Насколько глубока кроличья нора? (рабочее название)

Уши белого кролика, дразня, мелькали впереди. Юный Ксандр, поминая Лихого, волочил по земле отцовский меч и бежал вслед за ушастым поганцем, другой рукой придерживая щегольскую шляпу с пером редкой птицы. Что, спрашивается, заставило его покинуть родное поместье и выйти в лес одному, без охраны, особенно когда его отец совсем недавно сгинул во время охоты? Скорее всего, это был груз свалившихся на него проблем, связанных с исчезновением отца: вступление в права наследования, управление поместьем, утешение матушки и всё в том же духе, весьма угнетающее юного Ксандра, не привыкшего планировать свою жизнь дальше, чем на день вперёд. Он бежал вслед за кроликом, намереваясь его поймать, почему-то не задумываясь о том, что меч — совершенно неподходящее оружие для охоты, тем более на кролика. Но выбирать не приходилось. Азарт погони захватил юного Ксандра и уводил всё дальше от поместья, в самую чащу леса. Белый кролик, проворно шмыгнувший в нору, не скрылся от внимательного взора охотника. Юный Ксандр возликовал — теперь-то он точно его достанет! Взяв меч поудобнее, юноша ткнул мечом в нору, намереваясь заколоть ушастика. И не успел удивиться, когда земля ушла из-под его ног. Полёт вниз был недолгим. Юный Ксандр переживал только о том, чтобы не потерять свою щегольскую шляпу и не выронить отцовский меч. Наконец впереди показался свет, а ещё пару мгновений спустя неведомая сила выбросила юношу наружу. Вокруг юного Ксандра было поле, усыпанное маками. Белые уши пресловутого кролика торчали поблизости, в гуще красных цветов. Горе-охотник сделал несколько прыжков по направлению к ушастому поганцу, раздавив десяток маков тяжёлыми сапогами, как вдруг перед ним появилась бабочка удивительной красоты и села ему на нос. Юный Ксандр замер, рассматривая узоры на крыльях, будто бы сделанных из тончайшего чёрного стекла. С ближайших цветов на юношу перелетели ещё несколько удивительных бабочек. Юноша был так очарован этими прекрасными созданиями, что боль от их укусов стала для него полной неожиданностью. Юный Ксандр забыл об охоте на кролика и осел на землю, поравнявшись с маками. В глазах потемнело. Где-то послышался плеск. Юный Ксандр почувствовал на своей коже капли. Одежда промокла, как будто на него вылили ушат воды. Впрочем, юноша бы не удивился, если бы оно так и было. Он поднялся, отряхнулся, водрузил на голову драгоценную шляпу и вздрогнул, увидев чёрную бабочку, сидящую на его мече. Согнав опасное создание с семейной реликвии, юный Ксандр поднял меч с земли и осмотрелся. Неподалёку от макового поля стоял лес, богатый всеми оттенками зелёного, к которому вела тропинка, хорошо заметная в густой траве. Юный Ксандр, которому ни минуты больше не хотелось находиться на маковом поле близь этих опасных бабочек, ступил на тропу, подняв перед собой меч. Мало ли, какие опасности ждут его на пути? Впереди раскинулось озеро с кристально чистой водой. Юный Ксандр, посмотрев на него, сиюминутно осознал, что его ужасно мучает жажда. Он снял шляпу, бросил на траву меч и припал губами к воде. Ещё ни один напиток, даже самое редкое отцовское вино из самых сокровенных запасов, не казался ему столь вкусным, сколь эта озёрная вода. Юный Ксандр утолил жажду и, повинуясь какой-то неведомой силе, посмотрел на водную гладь. И едва сдержал крик, встретив чужой взгляд. Глаза, что смотрели на него, были очень странными. И дело даже не в непривычно узком разрезе. Эти глаза не имели ни зрачка, ни радужки, они были светло-серыми, практически белыми, словно покрытыми пеленой. Юный Ксандр сглотнул подступивший к горлу ком и, отпрянув от воды подальше, стал шарить руками в поисках меча. Миг — и глаза над озёрной гладью исчезли. Юный Ксандр зажмурился и затряс головой, нехитро проверяя, не почудилось ли ему всё это. И тут прямо перед ним из воды вынырнула девушка, обнажённую грудь которой закрывали длинные тёмно-синие, почти чёрные волосы, налипшие на точёную шею и ключицы. Кожа этой девушки была посиневшей, а губы имели фиолетовый цвет. Не смотря на всё это, юный Ксандр прежде не видел никого прекраснее. -Жажда больше не мучает тебя? — её глубокий голос был полон мягких переливов, похож на звуки арфы и сладок, как мёд. В этом голосе хотелось утонуть. -Нет, — смущаясь, ответил юноша, старательно отводя взгляд от груди девушки и её пронзительных глаз. Юный Ксандр разглядывал длинные тёмные волосы, плавающие вокруг девушки и закрывающие её, словно шаль. -Не бойся меня, — произнесла девушка. -Не боюсь, — неуверенно ответил ей юноша. -Здесь так редко бывают гости, я и не помню, когда в последний раз говорила с живым человеком, — печально сказала красавица, подаваясь вперёд и опираясь локтями на берег озера. Юный Ксандр отринул всякую мысль о том, чтобы убраться от озера подальше и позабыл о мече, скрытом в траве… -Что здесь случилось? -Страшная чума свирепствует в королевском замке, люди умирают сотнями. Тебе нельзя идти туда! -Я и не собирался, — честно ответил юный Ксандр. -Ты пришёл, чтобы остаться здесь, со мной? — спросила темноволосая девушка, в глазах которой появилась надежда. — Ты пришёл ко мне? Правда? Разве можно возразить такой красавице? -Да. Конечно, я пришёл к тебе. -Ты хочешь жить со мной вечно? — спросила она, поднимаясь на руках и оказываясь ближе к юноше. Он мог бы дотронуться до неё, если бы посмел. -Хочу! -Тогда тебе нужны ягоды, что растут на соседней поляне. Юный Ксандр немедленно ринулся на соседнюю поляну, которая действительно была усыпана кустами, похожими на ландыши, но вместо цветов на стеблях были круглые тёмно-фиолетовые ягоды. Уже не помня себя, юноша принялся срывать их горстями, чтобы как можно скорее вернуться к пленившей его воображение девушке из воды. Вернувшись к озеру, он перевёл дух, убеждаясь, что красавица не исчезла. Она отплыла в другую часть водоёма, ближе к большому дереву, и теперь вынырнула по пояс, за спиной опираясь локтями на землю. Волосы больше не мешали обзору и позволяли рассмотреть все прелести тонкого девичьего стана. Если бы взор юноши не пленила эта картина, он бы заметил чёрных бабочек, которые сидели на голове девушки на манер короны. -Съешь их. И иди ко мне, Ксандр, я жду тебя. Иди ко мне, — звала девушка чарующим голосом, обволакивающим и затуманивающим разум, не дающим понять, откуда она знает его имя, если он его не называл. -Иди ко мне! Сладость пригоршни ягод во рту. Вода, сомкнувшаяся над головой. Горят лёгкие. Откуда ему было знать, что ягоды ядовиты? Миг — и его бесчувственное тело подхватывают заботливые руки с длинными пальцами, соединёнными тонкими перепонками. Острые ногти оставляют на шее юноши глубокий порез. Когда юный Ксандр окончательно перестаёт дышать, темноволосая девушка скрывается вместе с его телом в озере, подняв кучу брызг и сверкнув тёмно-синим, почти чёрным хвостом. Разве вы не знали, что русалки питаются человечиной? На берегу остались меч и шляпа с пером редкой птицы. Белый кролик с трёхдюймовыми клыками грыз кость, оставшуюся от предыдущего путника, и поглядывал на озёрную гладь в ожидании добавки.