Рыжая колючка

       Габриэль спала в своем уютном «гнёздышке», когда хозяин снял её кокон со стены и отнёс на кровать в спальню. Расплёл косы. Длинные рыжие волосы разметались по плечам Колючки подобно пламени костра. Осторожно снял серебряное ожерелье с шеи девы и зачарованные браслеты - с её рук.       Та проснулась, с удивлением посмотрела на мага.       — Что случилось?       — Одевайся.       — Зараза! Как всегда, многословен до жути, — пробормотала Колючка и потянулась за одеждой, которую эльф бросил рядом с ней на постель. К её радости это были замшевые охотничьи штаны и куртка с блузкой.       — Может, всё-таки поведаешь, что происходит?       — Нет.       — Хорошо.       — Пойдём, — хозяин решительно взял за руку едва успевшую одеться девушку и потянул за собой.       — И куда мы? — Габриэль еле успевала за скользившим призрачной тенью эльфом, но тот хранил молчание.       Когда они остановились на краю зачарованного леса, хозяин протянул пояс с ножнами, откуда торчали рукояти двух эльфийских клинков.       — Возьми.       — О!       — Уходи!       — Что?! — глаза Габриэль широко раскрылись от удивления, но оружие она взяла.       — Уходи! Туда! Быстро! — сверкнув глазами, чародей махнул рукой в сторону окраины Леса.       — Да что случилось? - на пару мгновений отвернувшись, чтобы посмотреть, куда показал эльф, Колючка обнаружила, что его рядом уже нет…       — Гад! Стой! Вернись! — девушка рванула вслед за мелькнувшим среди деревьев тёмным силуэтом. Однако это была лишь игра света в качнувшейся листве. Габриэль споткнулась об огромный корень, чуть не выронила оружие. Вскочив на ноги, напряжённо всмотрелась вглубь чащи - ей привиделось, что деревья сомкнулись в одну сплошную зелёную стену, ощетинившись ветками и сучьями.       Надев на себя пояс с подаренным оружием, не выдержала и достала клинки. Глаза Габриэль сверкнули от восхищения. Полюбовавшись на великолепное оружие, Колючка убрала кинжалы обратно в ножны. Осторожно раздвигая руками хитросплетения ветвей, стала пробираться вглубь Леса...       Ветви хлестали её по лицу, дёргали за рукава куртки, а корни Древ норовили подставить подножку.       — Сволочь! Вернись! — зло всхлипнула Колючка. Жаркая волна ненависти выплеснулась из самых глубин души, приливая кровью к щекам. Как он посмел? Просто взять и выбросить, как надоевшую игрушку!       После многочасового блуждания по лесной чаще Габриэль наткнулась на неприметную тропинку. Обрадованно побежала по ней, но дорожка оборвалась, вновь выведя к окраине Леса. Негодующе рыкнув, Колючка вышла на широкое поле, густо заросшее ромашками. В голубой дали виднелись соломенные крыши крестьянских лачуг.       Солнце успело скрыться за вершинами западных гор, когда Габриэль добрела до деревни. В раздумьях остановилась на краю маленького поселения. Кошель с деньгами остался в сумке, притороченной к седлу её пегой лошади. И где теперь её верная спутница? Волки сожрали?       Девушка подошла к колодцу, зачерпнула воду ржавым жестяным ведром. Вдоволь напившись, умылась.       — Вы - наемница, да? — подбежавшие дети с восхищением разглядывали её эльфийский наряд. — Вы к герцогу идёте? На войну воевать?       — Да, — Колючка кивнула маленьким селянам. Если говорят - на войну, значит, на войну. Зачем их переубеждать? — А где у вас корчма?       — Там! Вон там! — чумазые босоногие ребятишки наперегонки рванули вперёд, показывая дорогу. Девушка неторопливо пошла вслед за ними, на ходу прикидывая, сколько можно выручить денег за её украшенный рунами эльфийский пояс? Вот только найдётся ли в таком захолустье истинный ценитель...       Габриэль вошла в полумрак корчмы, огляделась. Из-за стойки к ней шагнул неряшливо одетый толстяк.       — Добра этому дому! — поздоровалась девушка.       — Здравствуй, — корчмарь оглядел её с ног до головы. — К герцогу едешь?       — Да, наниматься, — кивнула Колючка.       — А лошадь где? — хозяин задумчиво поскрёб двухдневную щетину на щеке.       — Волки сожрали, — печально вздохнула Габриэль.       — Да, лютуют они у нас, — корчмарь ухмыльнулся, делая вид, что "поверил в легенду".       — Добрый господин, за сколько это можно продать? — девушка сняла с себя ремень с ножнами.       — Вместе с оружием?       — Нет, только пояс, — Колючка покачала головой.       — Много не дам, на кой он мне, — буркнул хозяин, мельком глянув на вещь. — Но можешь отработать ночлег, если тебе нужно.       — Да, мой господин, — кивнула Габриэль, расстёгивая верхнюю пуговицу на блузке и призывно облизывая губы языком.       — Ну идём, что ли, — корчмарь показал девушке на лестницу, ведущую на второй этаж.       Едва они вошли в комнату, мужчина рывком притянул Колючку к себе, грубо схватив левой рукой за отросшие волосы на макушке, а правой развязывая узел на ширинке своих штанов.       Девушка покорно склонила голову, но когда хозяин спустил штаны, ребром левой ладони рубанула ему по кадыку, а два пальца правой руки с силой впечатала в сонную артерию.       — Сука… — успел прохрипеть мужчина перед тем, как Габриэль резко крутнула его голову в сторону. Послышался хруст шейных позвонков.       — А ты как думал! — зло сверкнула глазами Колючка, переступая через упавшего хозяина. Нацепила обратно на бедра пояс с оружием. Обшарила карманы корчмаря, пусто. Кошель с деньгами нашёлся висящим на шее под рубахой. Дотащив тяжёлую тушу мужчины до кровати, набросила ему на голову покрывало. Прислушалась. Выскользнув за порог комнаты, тихо прикрыла за собой дверь. Спустилась вниз по ступеням древней лестницы, предательски скрипнувшей под ногами.       — Господин приказал не беспокоить! — ответила на немой вопрос стряпухи, которая высунула нос из-за занавески, болтавшейся в дверном проёме кухни. Женщина кивнула и молча скрылась из вида за полотном из дешевой пёстрой материи.       Габриэль вышла во двор, не спеша прошлась до конюшни. Опытным глазом выбрала самую резвую лошадь из стоявших там кляч. Закинула седло на спину животного, надела уздечку и с невозмутимым видом вывела из конюшни.       Прогулочным шагом направилась к воротам, открыла их. За спиной всё ещё было тихо. Рывком взлетела в седло. Распугивая копошившихся в пыли кур, погнала лошадь галопом по единственной улице деревни.       Выехав на окраину селения, огляделась по сторонам. Недалеко от окраины Леса тракт разветвлялся. Перекрёсток шести дорог? Колючка хорошо помнила, каким путём ехала сюда, и уверенно направила свою лошадь на юг.