Рыжая колючка

      Солнце ярко сияло в прозрачной лазури безоблачного неба. Прохладный ветерок трепал волосы Габриэль, которая всё ближе подъезжала к Зачарованному Лесу. На окраине древней чащи девушка спешилась и отпустила лошадь. Та, испуганно всхрапнув, во весь опор рвануло прочь.       Проводив животное долгим взглядом, Колючка храбро ступила под лесные своды. В Чаще было светло, неужели могучие зелёные великаны обрадовались приходу гостьи? Звонко пересвистывались лесные пичужки, умиротворённо шелестела густая листва. Габриэль втянула носом запах спелой земляники и цветущего чабреца. Оглядевшись, заметила среди высокой изумрудно-зелёной травы неприметную тропинку.       Зачарованный Лес впустил её. Девушка неторопливо шагала по волчьей тропе, примечая то сломанную у самой земли ветку боярышника, то клочок серой шерсти на кусте терновника. Вдруг Габриэль почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка тут же остановилась.       — Эй, кто здесь? Я — друг!       Из густых зарослей вереска показался огромный тёмный волк. Прижав уши, шумно фыркнул. С жадностью втянул запах человека.       — Я друг, — Колючка присела на корточки. — Я вернулась…       Волк отпрыгнул. Снова принюхался. Нервно зевнул, показав два ряда острых белоснежных клыков. Габриэль вытянула перед собой руки ладонями вверх, хотя ей ужасно хотелось сорваться с места и броситься прочь, не с меньшей скоростью, с которой умчалась её лошадь. Зверь подкрался ближе, осторожно обошёл вокруг незнакомки. Габриэль не сдвинулась с места, хотя от страха внутри неё всё сжалось в тугой ледяной комок. Я не трусиха! Всё будет хорошо! Это один из волков Луиси…       В последнее время разбойница не находила себе места, всё сильнее тоскуя по зачарованному Лесу. Ей повсюду мерещился взгляд синих глаз фэйри. Даже во время бракосочетания юной принцессы Лилит и сурового воина Севера ТингТраусти, Габриэль привиделось, что в карету королевской четы запрыгнули волки-оборотни. Это не могло быть правдой! Приятели Колючки быстро заметили перемены в поведении разбойницы, начав шутить о чарах фэйри, похитившего сердце девушки. Габриэль лишь зло огрызалась в ответ, в глубине души понимая, что они в чём-то правы. И сегодня Колючка, сама не зная почему, вновь оказалась в заповедной Чаще.       — Я вернулась… Прошу, отведи меня домой…       Зверь с любопытством обнюхал руки девушки. Гостья осторожно прикоснулась к его загривку. Волк отпрыгнул.       — Отведи меня к Лу…       Зверь нервно зевнул и, развернувшись к девушке хвостом, побежал рысцой вглубь Леса. Остановился. Обернулся на гостью. Габриэль медленно поднялась на ноги, с облегчением разминая затекшие мышцы и шагнула вслед за волком в сумрак лесной чащи. Зверь повёл девушку какими-то известными только ему тропами. Они петляли меж высоких кустов вереска, прыгали по заросшим мхом камням. Солнце перевалило на западную сторону небосклона, но волк и не думал останавливаться. Колючка запоздало вспомнила, что сегодня день летнего солнцестояния. Самый длинный день и самая короткая ночь в году.

***

      Обойдя замшелую чёрную скалу, они вышли на берег водоёма. Но это не озеро возле дома Лусидрэниса!       — Где мы?! — Габриэль замерла на месте, в изумлении разглядывая остров, видневшийся на самой середине водной глади.       На острове росло громадное Древо, уходящее высоко в небо могучими ветвями. Крепкие мощные корни сплетались между собой, образуя причудливые арки и спускаясь в прозрачную лазурную воду. На необъятном стволе, занимавшем собой весь остров, виднелись плетённые лестницы, соединяющие между собой чертоги.       Петляя среди густых зарослей ивняка, зверь спустился к кромке воды, но не поплыл, а прыгнул на громадный лист кувшинки, затем — на следующий. Оглянулся на гостью, приглашая следовать за собой.       — О боже! — Габриэль сначала чуть замешкалась, но потом последовала примеру своего проводника. На краткий миг зажмурилась от подозрительной дрожи под ногами, но лист кувшинки выдержал её вес также легко, как и тяжесть волка. Мохнатый проводник ловко перепрыгивал с одного листа на другой, которые вели путников зелёной тропой по зеркальной глади озера.       Спрыгнув на ослепительно белый песок у подножия корней необъятного дерева, Колючка невольно оглянулась назад — дорожка из кувшинок исчезла в тёмных глубинах. Габриэль отчетливо осознала, что обратного пути не будет. Повернулась и в немом изумлении замерла на месте — перед ней вместо волка стоял юный темноволосый эльф со смешно оттопыренными длинными ушами.       — Приветствую тебя, незнакомка! — тряхнув длинными волосами, проводник жестом пригласил девушку следовать за ним, но им тут же преградили дорогу возникшие словно из ниоткуда Стражи в светло-серых накидках. Из-под плащей, украшенных рунной вязью, поблескивал металл ажурных кольчуг.       — Ласильон! Кого ты привёл?       — Гостью…       — Чей приказ ты выполняешь? Ты должен был её убить!       — Но почему? — юный эльф застыл на месте, с удивлением глядя, как Стражи связывают гостью гибкими прочными ветвями лозы. — Я первый раз в дозоре… Древа её пропустили. Она так вкусно пахла… совсем не Злом!       — Эй, повежливей! — Габриэль прикусила губу от обиды и боли. — Я безоружна! Я сама попросила волка привести меня домой!       — Где ты её нашёл?!..