Рыжая колючка

      Колючка сидела в «Весёлом Гуле» вместе с Андрэ, когда к их столику подошли двое мужчин в тёмных шляпах, надвинутых на лица, и в запылившихся дорожных плащах.       — Добра вам, — Андрэ кивнул подошедшим.       — Приветствую, — поздоровалась разбойница.       — Добра и вам! — гости подсели к ним за столик, а один из них жестом подозвал прислугу и заказал кувшин красного вина.       — Давненько тебя не было видно в городе, Светлячок…       — Айрон, я тоже ужасно рада тебя видеть, — прищурилась девушка.       — Покажи им, — попросил Андрэ.       Колючка кивнула и расстегнула пояс. Аккуратно, с какой-то неизвестно откуда взявшейся нежностью положила оружие на стол перед гостями.       — Вот…       — Что скажешь, Айрон? Подделка? — Андрэ нетерпеливо покусывал усики.       — Погоди… не суетись, — пришелец взял в руки один из кинжалов. Покачал на пальцах, проверяя балансировку. Полюбовался игрой света на лезвии. Второй мужчина молчал, но от девушки не ускользнул оценивающий взгляд знатока.       — Если и подделка, то очень хорошего мастера…       Сидевшие за соседним столиком переглянулись, но тут же уткнулись в кружки с пивом. По их затихшей беседе было видно, что люди внимательно наблюдают за происходящим рядом. Девушка широко раскрыла глаза, когда разбойница достала эльфийские клинки. Мужчина накрыл ладонью её руку, покачав головой и призвав к молчанию.       — Светлячок! Расскажи им, — Андрэ самодовольно жмурился, словно клинки были его собственностью.       — Пугает меня вся эта история, — нахмурилась его подруга. — Хорошо ещё, что викинги прибили колдуна герцога.       — Ты видела труп? — Айрон подался вперёд, вонзив такой острый взгляд в разбойницу, словно тот был кинжалом.       — Нет, а что? — Колючке стало не по себе от его слов — девушка торопливо убрала клинки со стола, вернув на место.       — Хорошее оружие. Так, где ты была эти два месяца?..       — Он нанял меня найти убийцу. За последний год около Тёмного Леса пропало много девушек. Вот я и согласилась, — начала разбойница, задумчиво водя пальцем по гладким доскам стола. — Поехала.       — Хех. Ловля на живца? — ухмыльнулся Айрон.       — Да, я так предполагала, — Колючка тряхнула рыжим ирокезом. — Но там так всё запущено… Концов не найти. Фэйри, оборотни, волки. Еле ноги унесла. Лошадь моя пропала…       — А где живёт этот фэйри?       — В Тёмном Лесу, — девушка, нервно посмеиваясь, рассказала про убийство трактирщика. — Никому не советую туда соваться без зачарованного железа и помощи сильного мага.       — Разве тебе колдун не дал кинжалы из зачарованного железа? — поинтересовался Айрон.       — Да, под расписку, что верну ему вместе с головой убийцы. Тогда вторая часть оплаты. Но те кинжалы пропали в Лесу…       — Так ты ещё и в убытке? А эти клинки у тебя откуда?       — Ага, смогла заработать только головную боль, — усмехнулась разбойница. Её сердце тоскливо сжималось каждый раз, когда она вспоминала синие глаза оборотня. — Фэйри подарили…       — Светлячок! Ау! — Андре пощелкал пальцами перед её глазами. — Вот опять!       — Что? — нахмурился Айрон.       — Опять никого вокруг не замечает, — пожал плечами Андре.       — Не трогай её. Ей нужно время, — остановил его Айрон. — Она ведь не один день провела у фэйри.       — Да, больше месяца…       К рассказу Колючки очень внимательно прислушивались и за соседним столиком. Пара выскользнула из-за стола и быстро направилась к дверям.       — Барбариан! Ты слышал! Мы сможем обогатиться! — Анжелику прорвало, едва она оказалась на крыльце.       — Не кипишуй! Ты хоть примерно знаешь, где это? — улыбнулся мужчина.       — Да я отлично знаю те края! — девушка поправила свою красную широкополую шапочку. Кокетливо расправила полы пурпурного плаща. — Может быть, не будем откладывать это дельце в дальний ящик?       — Поехали, — согласился мужчина, надевая охотничий берет с воткнутым в него петушиным пером.

***

      Надев на лица плотные повязки, они обшарили трупы, которые выкинули викинги. Завоеватели не удосужились закопать их, свалив убитых защитников герцога в сточную яму позади дворца.       — Пфф, ну и вонь! — Анжелика перевернула очередного покойника.       — Вот, я нашёл! — Барбариан довольно потёр руки в перчатках, оглядывая труп колдуна. От жары тот успел вздуться, а когда мужчина перевернул его, обшаривая одежду, из дыр, что были ранами в теле, выползли белые жирные опарыши.       Разбойник стянул с пальцев колдуна перстни, немного удивившись, почему это до него не сделали викинги. Конечно, главных артефактов на трупе не было, как и подвески из зачарованного обсидиана, которую всегда таскал на шее старик.       — Фу, мерзость, — Анжелика пнула начавший разлагаться труп. — Валим отсюда!

***

      Они приехали к Темнолесью под утро. Над полем стелился молочно-белый туман.       — Вроде та деревушка, — показала плёткой Анжелика.       — По описанию похоже…       Всадники спешились, привязав взмыленных от ночной скачки коней на окраине леса. «Красная шапочка» смело пошла за Барбарианом, который уверенно раздвинул сплетённые между собой ветви кустов руками, на которых были надеты прочные перчатки с нанизанными на пальцы перстнями колдуна.       — А ты молодец! — рассмеялась девушка, глядя, как недовольно колышутся ветви, однако пропускают людей.       — Терпение! Только терпение, — мужчина с ухмылкой пинал корни вековых деревьев. — Мы скоро станем богачами!

      … Ветры листья сорвут, Ветки отвалятся сразу, Стволы деревьев упадут, Преграждая дорогу заразе! Через лес идут враги, Проникнут в лагерь тайком. Но как только сделали шаги, Были тут же завалены дубом!.. (Изморозь — Чудо-дерево)

      Анжелика внезапно почувствовала, как её ноги разъезжаются - почва под ногами стала вязкой, как на болоте.       — Какого хрена! — девушка успела схватиться за рукав охотничьей куртки приятеля, чтобы не упасть.       — Что? — Барбариан оглянулся, и в тот же миг очутился в воздухе.       Цепкие ветви дерева опутали ноги мужчины, приподнимая высоко над землёй. Руки с перстнями болтались внизу, на безопасном расстоянии от схвативших его сучьев.       Анжелика оказалась по пояс в жадно засасывающей её воронке между корней дуба.       — Бар! Спаси меня! Помоги же! — девушка завизжала при виде серо-чёрного покрывала из мохнатых пауков, которые внезапно повылазили из-под корней дерева.       — Сейчас! Не двигайся! — мужчина замахал руками, пытаясь вывернуться из цепких объятий дерева. Зарычал, гневно сжав кулаки. К его сожалению, огромный мясницкий нож, который висел у него на поясе, вдруг выпал из ножен и оказался воткнутым рядом с подругой, хотя Барбариан отлично помнил, что те были застёгнуты.       — Ааааа… Какая мерзость! — девушка завопила на весь лес от прикосновений маленьких цепких лапок. — Убери их! Лядь!       Но теперь более крупные членистоногие показались людям, спустившись из кроны дерева к висевшему вверх тормашками мужчине, сноровисто опутывая ноги человека липкой паутиной.       — Нет! Нет! Бл…! — Анжелика захлопала ладонями по мохнатому колышущемуся плащу, появившемуся на одежде. — Ааааааа…       Пауки дохли, оставляя мокрые пятна яда, но из-под земли на их место тут же накатывала следующая волна…       Из толстого сука дерева выросли тонкие зелёные веточки, обвиваясь вокруг тела мужчины. Они забирались под одежду, впивались мелкими колючками в кожу, жадно тянулись к рукам, стягивая конечности кольцами, словно гибкие изумрудные змейки. Добравшись до болтавшихся внизу рук с перстнями, отростки туго связали их у запястья, накрепко пережимая в стальной хватке.       Анжелика вопила уже не переставая, глядя, как прочная сеть из паутины подтаскивает её к могучему стволу дуба. От корней дерева к незваной гостье дотянулись жирные лоснящиеся лозы, обхватывая тело девушки и стягивая с неё одежду.       Тонкие острые концы с шипами на краях впились в кожу, оставляя порезы и царапины. Пауки тесными кучками приникли к ранкам, наслаждаясь свежей кровью, щедро сдобренной привкусом страха и ненависти.       Мужчина и девушка оказались лицом друг к другу. Барбариан висел вниз головой на ветке дуба, а его подругу корни распяли на необъятном стволе. Голая спина девушки при любом движении тёрлась о грубую замшелую кору. Прожорливые членистоногие продолжали оживлённую суету вокруг лакомой добычи. Паутина слой за слоем наматывалась на тела пришельцев. Стебли извивались в беззвучном ритме, исполняя какой-то странный танец. Их переплетения образовали причудливые узоры.       Анжелика тяжело дышала… пот бисеринками выступил на её довольно симпатичном лице… волны желания захлёстывали разум… о да… девушка кричала от проникающих во все её отверстия упругих сильных концов… дерево с наслаждением впитывало её страсть, щедро приправленную болью и страхом… тихо нашёптывало что-то на ухо… тонкие концы шершавых стеблей скользили по нежной девичьей коже… терлись о тело, присасывались жадными почками к широко раздвинутым ногам… стебли, воткнувшись в отверстия, быстро набухали… росли словно на дрожжах… Анжелика стонала… на свободных от паутины участках кожи сверкающими бисеринками выступил пот, смешался с каплями яда пауков… чем больше девушка сопротивлялась, тем сильнее и резче становились движения стеблей…       Ветви древа обвили висевшего вниз головой мужчину, пропоров острыми шипами одежду незваного гостя и полностью оголив его тело… мужчина дико рычал… дёргался от боли… его руки немели от оков колючих стеблей… дерево насадило его на толстый сук… неторопливо высасывало кровь из вен… один из стеблей зелёной змейкой скользнул между ног, обвился вокруг достоинства… и заставил бандита забиться в агонии, оросив распятую Анжелику кровью…       Если бы пришельцы смогли поднять головы вверх, то они увидели бы в кроне дуба коконы с высушенными трупами незваных гостей, проникших в Тёмный Лес до них.

      Тот лес был полон не обычных деревьев,        А магических трав и дубов…        И каждый, кто проникнул в него, не поверив,        Корням злобным на съеденье готов!