Между ангелом и демоном...

      Мир вокруг казался странным сном. Неясные обрывки сражений мелькали в голове вампира, но он никак не мог остановить бег событий и ухватиться за одну единственную мысль, пульсирующую в сознании и объясняющую все с ним случившееся. Нестройный хоровод воспоминаний кружил в замысловатом танце, совершенно не давая возможности Владу вынырнуть из кошмарного сна, где он раз за разом погибал от руки то высокого темноволосого человека, то огромного оборотня, вонзившего в его шею свои белоснежные клыки. И если бы не поистине собачий холод, от которого у Дракулы сводило судорогой все конечности, неизвестно, сколько бы он еще пребывал в забытьи. Владислав проснулся внезапно, словно от какого-то невидимого, но довольно ощутимого толчка. Сердце вампира билось в груди к его немалому удивлению, словно птица в клетке, а к горлу подступил ком, не дающий дышать и заставляющий хватать ртом леденящий душу морозный воздух. Пришел в себя Дракула среди огромного поля маков, окрас которых представлял собой практически всю цветовую палитру, известную человеку, стуча зубами и безуспешно пытаясь плотнее укутаться в разорванный и обожженный камзол. Ничего не понимая и пытаясь восстановить в памяти последние моменты жизни, он поднялся на ноги, внимательно осматриваясь по сторонам. Плотный вязкий туман вверху и просто бесконечное маковое угодье под ногами – все, что удалось разглядеть Владу. — Ты еще долго будешь там топтаться? — послышался откуда-то скрипучий голос. — Что? Где вы? — выбивая зубами чечетку, с трудом пробормотал Дракула, пытаясь высмотреть говорившего в белесом мареве. — Какого цвета возле тебя маки? — снова раздался раздраженный глас из молочного морока. — Какого черта здесь происходит? — выдохнул едва слышно вампир. Потом оглядев цветы вокруг, уже громче добавил: — Бледно-желтые, но я не… — Иди туда, где они становятся сначала белыми, а потом и вовсе прозрачными, — послышалось вновь. — Если они станут красными, значит ты идешь не в ту сторону.       Проклиная про себя все и всех на свете, Владислав все же решил последовать советам неизвестного но, казалось, смутно знакомого голоса. В любом случае стоять на месте он уже просто не мог. Каждая клеточка его организма насквозь продрогла и пустилась в лихорадочный пляс, а его темные пряди, собранные в небрежный хвост, уже покрылись кристалликами инея. Холод сковал не только его тело, но и сознание, не давая возможности сконцентрироваться и воспользоваться своими способностями, чтобы хоть как-то сориентироваться на местности. Сделав пару десятков шагов в непроглядном мареве, он заметил, что цветы стали алыми, словно кровь. — Черт! — буркнул себе под нос вампир и развернулся в обратную сторону.       Время в этом месте текло как-то странно, отчего вампир никак не мог понять, сколько он здесь находится. Погруженный в мрачные мысли, Влад брел не видя ничего вокруг себя, ориентируясь исключительно по оттенкам маков, которые с каждым шагом становились все менее насыщенными. — Осторожно, там пещера и… — послышался плеск воды, а затем витиеватые ругательства на нескольких языках, — река! — раздраженно произнес над его головой высокий старик, одетый в грязное одеяние, с впалыми щеками и неопрятной бородой. Он с помощью длиннющего весла управлял дырявой деревянной лодкой, которая, казалось, держалась только на честном слове. — Харон! — едва совладав с голосом произнес Владислав, буквально примерзнув ко дну водоема, в котором стоял по колено в воде. — Какого черта здесь такой холод? — Здесь всегда так. Ты бы еще пару часиков подремал во владениях Гипноса, * так вообще бы помер, — оскалив в подобии улыбки полубеззубый рот, промолвил лодочник. — Смешно! — зло бросил вампир, выбираясь из студеных вод Стикса на берег, усеянный бледно-холодными, почти прозрачными, маками. — Может разрешишь подняться на борт? — Надеюсь тебе есть, чем оплатить навлон? ** — лихорадочно сверкая серо-голубыми глазами, поинтересовался Харон. — Конечно, у меня полные карманы оболов ** и золотых ветвей, сорванных в роще Персефоны, ** — буквально выплюнул в ответ Дракула, еще сильнее стуча зубами и не переставая зябко кутаться непослушными пальцами в остатки камзола. — Тогда ты сам понимаешь, что не можешь воспользоваться моими услугами, — сверля Влада свирепым взглядом, произнес старик. — Так что… — он многозначительно развел руками. — К тому же, на том берегу бродит Цербер, готовый, как ты знаешь, разорвать любого, кто попытается пересечь воды Стикса. И ему абсолютно все равно, что ты сын самого Дьявола, для него здесь все едины, как и для меня, впрочем, — гаденько улыбнувшись, добавил дряхлый старикашка в лохмотьях, глядя на практически окоченевшего вампира. — И что ты мне предлагаешь? Навеки остаться на этом берегу и…       Договорить Дракула не успел. Над его головой вдруг раздался гром и туман вмиг рассеялся, открывая взору противоположный берег реки, разделяющей два мира, сплошь укрытый блеклыми цветами асфоделов. Тут же чуткий слух вампира уловил и стоны невесомых душ умерших, которые жаловались на свой безрадостный удел, хотя эти звуки больше напоминали мышиный писк, чем людскую речь. Попытавшись разобрать, что говорят усопшие, Влад сделал неосторожный шаг в сторону пещеры, из которой брала исток река и тут же полетел вниз в огромную воронку в земле, которая буквально разверзлась под его ногами.       Диаметр ямы, в которую провалился Дракула, был метров тридцать, как минимум. Со всех сторон к нему тянулись руки, грозящие в любой момент ухватить вампира за истрепанную одежду своими костлявыми пальцами, напоминавшими более сухие ветки, нежели человеческие конечности. И если вверху томились души, снедаемые безболезненной скорбью, то, чем ниже проваливался в геенну огненную Влад, тем суровей были наказания. Его взору предстали ужасы всех девяти кругов ада, *** от ударов душ об острые скалы преисподней и гниения под дождем и градом до лежания в раскаленных могилах и кипения во рву из раскаленной крови. Стоны, доносившиеся со всех сторон, проникали в самую душу вампира, выворачивая ее наизнанку. Хотя, не от жалости к усопшим, а, скорее от понимания того, чему бы подверглась его собственная душа, окажись она здесь. Как минимум его ожидала бы вечная драка в грязном Стигийском болоте, где дном служили тела скучающих. **** Пытаясь отогнать от себя мрачные мысли, Влад прикрыл глаза, хотя это мало чем помогало, потому что воображение услужливо дорисовывало то, чего не видели его черные очи. С каждой минутой его путешествия в недра земли, картины, открывающиеся перед ним, были все ужасней, и спрятаться от страшных видений, заставляющих волосы на голове вставать дыбом, не было никакой возможности. Вот прямо перед ним были грешники, которые шли двумя встречными потоками, бичуемые бесами, а справа стояли на раскаленных жаровнях лицемеры, облаченные в свинцовые мантии, и раз за разом сгорающие заживо. — Ты стал слишком сентиментален! — раздалось позади вампира. Он, дернувшись, словно от удара, резко повернулся и уставился прямо в улыбающееся лицо Дьявола, в кои-то веки принявшего человеческий облик. — Зачем весь этот спектакль? — дрожа, словно осиновый лист на ветру, спросил Влад. Только вот трясло вампира уже далеко не от холода. — Нельзя было просто встретиться, как в прошлый раз? — Ну, знаешь, тут не меня винить надо, — проходя по воде ледяного озера даже ее не касаясь, сказал Властелин Ада. — Ты сам виноват в этой экскурсии, явился к Харону без гроша в кармане. — Мне как-то не до монет было, — попытался вставить вампир. — Я итак вытащил тебя из Чистилища, куда ты угодил после того, как этот Ван Хельсинг убил тебя. Снова! — его черные, словно безлунная ночь, глаза при этих словах зло сверкнули, обращенные вверх.       Мозаика разрозненных фрагментов тут же сложилась в цельную картинку в сознании Влада, все расставив по своим местам. Вампир застонал, вспомнив схватку со своим извечным врагом, послужившим, пускай и не главной, но все же далеко не последней причиной его сделки с Дьяволом четыреста лет тому назад. И вот снова Гэбриэл одержал победу, отправив его к Создателю, умудрившись обнаружить лазейку к тайне его смерти, которую никто на протяжении многих веков не мог найти, хотя и была она все время у всех перед самым носом. — Он ничего не помнил, когда пришел в замок, — мрачно заметил Влад. — И все мои попытки вернуть ему воспоминания успехом не увенчались. Он, словно осел, ничего не желал слушать, — также ступая по водной глади, из-под которой виднелись искаженные вечной мукой лица, сказал Дракула. — Это не оправдывает тебя, — не оборачиваясь бросил идущий на несколько шагов впереди Падший Ангел. — Всевышний заставил испить Гэбриэла из Леты перед тем, как вернуть его на землю. Поэтому твой «друг», — он усмехнулся, — утратил свои воспоминания. Слова, готовые сорваться с уст вампира, застряли, так и не обретя свободу, когда незримая преграда между водами Коцита и ногами Дракулы растворилась в воздухе, и он снова оказался по колено в ледяной воде. — Черт! — выругался вампир, бредя, склонив голову, следом за своим Творцом, то и дело отбиваясь от хватающих его за голенища сапог склизких от долгого пребывания в воде, покрытых язвами, рук.       Выбравшись, наконец, на твердую поверхность, Влад присел на торчавший у самой кромки озера корявый пень, оскаленный черными неровными краями, словно клыками какого-то древнего доисторического животного и, сняв сапоги, вылил из них зловонную холодную воду. После чего встал и молча, терзаемый недобрыми предчувствиями, пошел в сторону исполинских размеров железного трона, стоявшего на небольшом возвышении метрах в сорока от него, но сделав всего пару шагов замер подобно соляному столбу. Его внимание привлек невысокий плотный человек, чьи руки и лицо были сплошь покрыты проказой. Не без труда, надо заметить, но все же Влад узнал в нем одного из своих бояр, который был знатным лицемером и взяточником. Тот низко наклонив голову, на подгибающихся ногах молча брел в одном с ним направлении. Сделав еще шагов пять, грешник вдруг поднялся в воздух и со всей силы впечатался в ближайшую скалу, своими неровными острыми краями нависавшую над озером. Удар был такой силы, что его тучное туловище буквально вросло в камень, навеки став его пленником. Лишь голова и ноги остались торчать из горной породы и по ним тут же заструился медный обжигающий огонь, заставляя человека извиваться в страшных муках и вырывая из его горла ужасные звуки нескончаемой предсмертной агонии. — А можно как-то обойтись без всего этого? — приближаясь к трону, сказал Влад. — Вечность, знаешь ли, это слишком долго. Вот проживешь с мое, тогда и поговорим, — черные глаза говорившего сверкали всеми оттенками красного от отражающегося в них пламени. — Нужно же мне хоть как-то развлекаться. — Да на здоровье, только… — начал было вампир, но закончить мысль так и не смог. Дьявол расхохотался: — Вижу твое воображение служит тебе дурную службу, рисуя весьма правдоподобные картины твоего пребывания здесь. Но можешь не волноваться, мой сын не разделит участь простых грешников, — отсмеявшись, сказал Властитель Преисподней. — Конечно, для меня у тебя припасена отдельная камера с прекрасным видом, — не удержался Влад от сарказма. — Итак, как я уже сказал, ты мне нужен на земле, — полностью проигнорировав выпад своего нерадивого подопечного, проговорил Дьявол, обретая свою истинную демоническую сущность. — Посему я отправлю тебя назад, вернув крылья и бессмертие. В мире должен быть баланс сил. — Просто замечательно, но при чем... — Я понимаю, что ты провел несколько часов к ряду на маковых полях Гипноса, но не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях, — пробасил Люцифер, буквально нависнув над вампиром. — Бог в очередной раз решил поиграть в Бога и вернул Анну Валериус из Чистилища, низвергнув ее на грешную землю, — снова обратив черные очи к небу и не скрывая в голосе ненависти и злости, буквально выплюнул Дьявол. — Он проклял цыганскую принцессу, изменив ее сущность и сделав девушку практически неуязвимой перед детьми ночи, бродящими по земле. — А причем здесь я? — вопрос сорвался быстрее, чем Дракула успел прикусить свой язык. — Притом, что ты — мой единственный сын и сейчас только в твоей власти лишить Высшие силы этого козыря в предстоящем сражении, — бросил Падший Ангел, возвращаясь на трон. — Эту битву должен выиграть именно ты! Мое тысячелетнее заключение в Аду подходит к концу, — уже более спокойно добавил Дьявол, — и я желаю в этот раз выбраться наверх. Ты смелый воин и грамотный воевода, поэтому я не могу позволить тебе прохлаждаться в недрах Преисподней. Ты хорошо знаешь условия нашей сделки, выбор, как и в прошлый раз остается за тобой. Но, уверен, ты захочешь взять реванш в этом извечном противостоянии. *******       Мир вокруг Владислава снова перевернулся и он очутился в полуразрушенном замке, где практически каждый дюйм говорил о том, что совсем недавно здесь произошло. То тут, то там валялось перевернутое оборудование, с рухнувшего сводчатого потолка глядели почерневшие обуглившиеся балки, а по многочисленным разорванным проводам, опутывающим добрую половину когда-то величественного строения, еще змеились искорки. Факелы, горевшие в огромных каменных чашах истлели, оставив после себя лишь горстки пепла, а стены покрылись толстым слоем зловонной гари от пролитых жидких субстанций, еще недавно весело бурливших в железных чанах. Нетронутыми оставались только массивные ворота, отделявшие черный готический замок от всего остального мира и давая тому возможность затеряться среди утопающих в вечном снегу верхушек Карпатских гор. Создавалось впечатление, что сражение закончилось всего несколько минут назад, но вампир-то знал, что прошло не менее суток с того знаменательного момента, когда Ван Хельсинг нанес ему сокрушительный удар, отправив прямиком в нежные объятия костлявой старухи. И если бы не благоволение к нему Дьявола, не видать бы ему сейчас света белого, как собственного отражения в зеркале.       Обведя мрачным взглядом таких же, как и у Люцифера черных проницательных глаз, свои владения, Дракула недовольно тряхнул головой и быстро направился на второй этаж, убедиться, что хотя бы та часть замка, где были его апартаменты и библиотека уцелели в этой, как оказалось, ничего не значащей возне, под гордым названием: битва добра и зла. Буквально взлетев по разбитым во многих местах ступеням, Влад сразу решил проверить библиотеку, потому что именно там рассчитывал найти хоть какие-то ответы на свои вопросы, которые его Создатель не потрудился разъяснить. Хотя, все-таки кое-какую информацию Падший Ангел ему предоставил, во всяком случае, дал отправную точку для начала поисков. — Черт побери! — поддавшись минутному приступу меланхолии, бросил вампир и со всей силы ударил кулаком по отполированной до блеска столешнице старинного письменного стола, стоявшего посреди огромной круглой комнаты, от пола до потолка уставленной стеллажами с книгами. — И снова все с начала!       Но воскресив в памяти все прелести пребывания в Аду, Дракула взял себя в руки, отбросив все гнетущие мысли и полностью сосредоточившись на предстоящем деле. Гнев и жажда мести тут же расправив крылья в его мрачной душе, заставили вампира полностью окунуться в решение, подкинутой Дьяволом, задачи. Будучи еще при жизни блестящим стратегом, ему не составляло большого труда разработать хитроумный, просчитанный на несколько ходов вперед план действий и воплотить его в жизнь, но он хотя бы должен знать, с чем именно ему предстоит столкнуться в ближайшем будущем. Поэтому граф, окинув разнообразие древних фолиантов, стоявших на бесчисленных полках в только одному ему понятном порядке, обошел кресло и протянул руку за довольно увесистым томом в черной кожаной обложке. На корешке, беспощадно истертом временем, не было названия, но оно и не нужно было Владу, который знал буквально каждую пылинку в свой библиотеке. Положив древнюю книгу на стол, он раскрыл ее приблизительно посередине и углубился в чтение. Переворачивая ветхие страницы, Дракула вспомнил слова Дьявола о том, что Анна была возвращена на землю прямо из Чистилища и его рука застыла на половине пути так и не перекинув последний лист. — Этого не может быть, — прошептал он, словно боясь, что его слова, оказавшись произнесенными вслух, обретут силу и сбудутся. — Неужели подобное возможное?       Вопросы сыпались, будто из рога изобилия, а ответов на них у Дракулы, точно так же, как и у Ван Хельсинга, не было. Ни один, ни другой точно не представляли, с чем именно им предстоит столкнуться и чем это все грозит самой Анне.       Устало откинувшись на спинку удобного кожаного кресла, Владислав прикрыл глаза, пытаясь вспомнить все, что знал о Лиге Проклятых. Но в мозгу вновь мелькали лишь скудные и практически ничего не значащие обрывки информации. Буквально зарычав, граф резко встал и снова внимательным взглядом окинул свою сокровищницу, которую по крупицам веками собирал по всему миру, а убедившись, что искомого фолианта здесь нет, стремительно покинул комнату. Заглянув в свои покои, Влад взял кое-какие вещи, чтобы в конце концов переодеться, ибо путешествие в Преисподнюю вымотало его не меньше, чем сражение с Ван Хельсингом до этого. Наспех сменив грязную и порванную одежду, Влад рывком распахнул окно, всматриваясь в рассветное небо, на котором уже гасли звезды и полная луна была готова в любой момент скрыться за величественными горами, уступив пока еще темный небосвод своему дневному брату, с которым они были вечно призваны ходить по кругу и никогда не встречаться. — Должен успеть, — бросил в пустоту Дракула, и переступив через мраморный подоконник, взмыл в небо, расчертив его серую гладь своими огромными мощными крыльями.       Путь вампира лежал в Будапешт, где стоял в руинах еще один его замок. Летний дворец также не пережил встречи с Левой рукой Господа и его компаньонами, которые буквально разнесли по кирпичику древнее величественное строение, не один век украшавшее своей великолепной архитектурой улицы Пешта. Влад очень надеялся, что его подземные казематы все же уцелели, сохранив в своих недрах мрачные тайны и артефакты, которые он туда перевез накануне осеннего бала в честь Хэллоуина. Точнее, его интересовала в данный момент одна единственная книга — "Кодекс Гигас", поистине грандиозный труд, написанный монахом-бенедиктинцем за одну ночь под диктовку самого Дьявола. Именно там Влад и рассчитывал найти упоминание о Лиге Проклятых.