Первая встреча

Наступило утро. Солнце поднималось над бескрайними просторами джунглей, птицы распевали что-то свое повсюду, ветерок шевелил шумевшие листья на деревьях... Хорошо, одним словом. И что же делать в такое прекрасное утро прекрасной маленькой принцессе? Проснуться, потянуться, протереть глазки и пойти к тихому ручейку, чтобы умыться, а потом отправиться на завтрак, соблюдая правила приличия. Конечно. Но это - правила для хороших принцесс! Саша всегда любила делать все наоборот. Проснувшись, она первым делом весело вскочила на все лапки, встряхнувшись, словно после купания, чтобы шерстка стала объемной, делая тем самым свою обладательницу похожей на пушистый шарик. Потом, испугавшись возможных неприятных последствий, маленькая коати осмотрелась и, не увидев своего строгого отца, выдохнула с облегчением. Отца нет - можно продолжать веселиться! Саша была еще совсем маленькой, почти что незаметной среди взрослых, и при этом - такой непоседой, что отцу временами становилось стыдно до покраснения кончиков ушей... Ну, а в остальное время ему просто хотелось отправить дочку в нору до конца недели. Или месяца... А может, подольше. Но принцесс под замком не держат без особых на то причин, поэтому строгому правителю оставалось лишь читать Саше нотации и длинные поучения. У дочки был весьма своенравный характер, и с этим отцу приходилось трудно. Иногда он размышлял: а не отдать ли ее за приличного коати? Сразу же, как только вырастет и достигнет совершеннолетия? И частенько раздумья приводили его к положительному ответу на этот вопрос... Что нужно сделать принцессе, проснувшись, если она - коати по имени Саша? Конечно же, шустро убежать подальше, пока никто не увидел! Это она умела, могла - и именно это она делала при каждом удобном случае. Весело смеясь, она ухватилась за болтавшуюся у самой земли лиану и, повиснув на ней, полетела, поджав лапки. Впереди было то, ради чего Саша, наверное, и убегала каждое утро. Когда полет замедлился, маленькая коати отпустила лиану и с радостным воплем плюхнулась в маленькое озеро. Вот такое утреннее умывание было для нее в самый раз! Вдоволь поплавав, поныряв и один раз наглотавшись воды, Саша уселась на берегу. "Кому нужно отряхиваться? Когда и так хорошо!" - такие были ее мысли, пока она дожидалась, когда солнце высушит ее шерстку, и глядела, глотая слюну, как на высоком дереве, росшем на другом берегу, на ветвях раскачивается ее завтрак. Саше было всего чуть больше полугода от рождения, но этого времени ей хватило, чтобы понять одно: жизнь в их племени - дикая скукотища... Девочки-ровесницы завидуют ее высокому положению и боятся играть с ней, а ровесники... Все как на подбор: такие услужливые, внимательные, обходительные - и такие надоедливые... Все, о чем они мечтают, - отхватить себе честь завоевать расположение принцессы. Вот, например, глядя, как один из них изо всех сил карабкался на высокое дерево, чтобы угостить "свою принцессу", Саша почувствовала, как желание поесть покинуло ее вместе с настроением и настроем поглядеть на свое отражение в воде озера. Нахмурившись, она поднялась и поспешила оставить надоеду в одиночестве, тем более что пчелы, жившие в улье неподалеку от ветки с угощением, уже заинтересовались тем, кто же такой бесстрашный нарушил их территорию. С трудом забравшись на первое попавшееся дерево, Саша, осмотрев окрестности на предмет других "друзей", улеглась, вздохнув. Попробуй, поживи спокойно, когда тебя неустанно донимают желающие посидеть на троне. Поводив носом, маленькая коати почуяла знакомый запах. Подняв голову, она обнаружила, что так удачно оказалась на дереве со вкусностями! Которые к тому же росли так близко, что до них можно было легко дотянуться. "Вот теперь наемся", - подумала принцесса, пока тянулась к своему завтраку. Угостившись до отвала, Саша разлеглась с довольным видом на спине, положив лапки под голову и растянувшись во весь рост. Живот больше не бурчал и его не сводило, что, конечно же, было гораздо приятнее. День оказался куда лучше, чем она сама ожидала сначала. Ей хотелось еще немного побегать, чтобы вернуться к отцу прежде, чем тот выйдет из себя, но глаза закрывались сами собой, и, зевнув, маленькая коати задремала. Впрочем, долго поспать у Саши не получилось: солнце, лучи которого поначалу не проникали через листву, прошло по небу и через небольшую прореху отыскало себе путь сквозь препятствие. Принцесса, очнувшись, недолго полежала в полусонных раздумьях, а потом, вспомнив, что отдыхать нет времени, вскочила и, скатившись по стволу дерева, как по горке, побежала домой, попутно уже представляя, что отец скажет по ее возвращении. Опять выгородит свои длинные нотации о том, что порядочная принцесса должна быть... Саша потрясла головой. Бр-р-р. Об этом лучше не думать. Подумаешь, скучные речи отца. Что, в новинку, что ли? Да ничего подобного, чуть ли не каждый день она выслушивала примерно одно и то же, а иногда - еще и не по разу. Замедлив свой бег, маленькая коати остановилась возле дерева, в его тени, чтобы перевести дыхание. Тяжело бежать, когда солнце вовсю греет, а скрыться от него почти негде. "Было бы неплохо попить", - подумала принцесса, облизнувшись. Внезапно Саша услышала где-то совсем рядом тихий и слабый писк. Заинтересованно оглядываясь, она пошла в ту сторону и остановилась перед сплетенными корнями дерева, образовавшими непреодолимую преграду в виде кольца, в середине которого... виднелось что-то круглое. Вроде бы даже пушистое, но какого цвета - непонятно. Пустившись вскачь вокруг дерева, коати кое-как отыскала место, где можно было протиснуться, и, подобрав хвост, пробралась внутрь, немного побаиваясь возможной опасности. К счастью, ничего опасного среди корней не было. Это оказался... маленький коати. Он лежал, свернувшись клубком, в прохладе, безопасности и тишине, и Саша сначала осторожно приблизилась, готовясь в случае чего сразу же бежать подальше, и позвала: - Эй. Но ответа не последовало. - Ты кто? Тоже тишина. - Проснись, - попросила принцесса чуть громче. Подойдя к незнакомцу, Саша, присев, осторожно дотронулась до него и, не заметив реакции, повернула на бок. Коати был примерно ее возраста, но сложно было утверждать это с полной уверенностью, глядя на его запачканную грязью и соком сладких плодов мордочку. В каком же ужасном состоянии он был! Шерстка - вся свалявшаяся, непонятного цвета, в грязи, в пыли, в прицепившихся растениях. На голове, чуть выше правого уха, - небольшая шишка. Царапина через всю грудь - от левого плеча до правого бедра. Можно было подумать, что коати спал, если бы о немного другом не говорило его очень слабое и прерывистое дыхание. Похоже, он был истощен до крайности. Только отчего? Он убегал от кого-то? Незнакомец даже не открывал глаза. Единственное, что поняла Саша, - его надо было забрать из этого места. Поэтому принцесса вернулась к проходу, через который протиснулась, и изо всех сил принялась расширять его до таких размеров, чтобы можно было вытащить незнакомого коати. Ей пришлось потратить приличное количество времени, порядочно поцарапать еще не заострившимися коготками, отчего в лапках появилось неприятное чувство, перешедшее в боль, покусать, поразгрызать, сильно потрудиться; в конце концов Саша справилась и, осторожно схватив незнакомого коати зубами за шиворот, потянула его в сторону дома. "А ты тяжелый", - подумала она, пыхтя сквозь стиснутые зубы. Из-под проскальзывавших лапок летела земля, между когтей набивались травинки, но упорная коати не желала просто так сдаваться. Протащив незнакомца на довольно большое расстояние, она, тяжело дыша, присела отдохнуть. Оглядевшись, Саша поняла, что помощи ждать не от кого. Впрочем, как всегда. Неподалеку было то самое маленькое озеро, и она, вспомнив, что еще недавно хотела пить, подтащила свою ношу поближе и одним прыжком очутилась у воды. Когда Саша напилась вдоволь, ей в голову пришла одна неплохая идея. Принцесса опустила хвост в озеро, а затем побрызгала водой на незнакомца. Тот немного пошевелился, но глаз не открывал. По крайней мере, начало было положено, и это не могло не радовать. Поняв, что таким образом можно потратить хоть весь день, Саша набрала побольше воды в рот - и устроила незнакомому коати умывание. Тот с трудом закашлял и приоткрыл глаза. Увидев, кто стоял перед ним, он пробормотал: - Я что, уже попал в рай коати? - С чего ты взял? - Ну а где еще можно встретить ангелов? - поняв, что опасности можно не бояться, он, видимо, лишившись последних сил, снова "заснул". - Принцесса! Где вы? - раздалось поблизости. В кои-то веки так вовремя. - Я здесь! Скорее, сюда идите! - ответила Саша. Коати отнесли в деревню племени. Правитель, конечно же, снова устроил дочери "веселые времена", но ей было совсем не до этого; даже сидя перед отцом, она думала совсем не о том, слыша, но не слушая нотации. Ей было важно другое: кому она помогла? И кто так неожиданно сделал ей комплимент? Когда незнакомец смог ответить что-то более-менее внятное на вопрос о своем имени, он пробормотал: "Ману". Из его несвязных историй ничего не было понятно, кроме одного: семьи у него нет. "Ману", - часто вспоминала Саша, дожидаясь, когда новый друг сможет рассказать о себе побольше. Определенно, Ману заинтересовал ее. Коати оказался действительно одного возраста с Сашей, и одному этому она была безмерно рада, но не только этому: новый друг не оказался надоедливым, не докучал своими ухаживаниями, был веселым, жизнерадостным, поддерживал ее в любом споре и, часто вспоминая, кому обязан своим спасением, в благодарность часто приносил вкусные фрукты прямо с утра. Окраска его шерстки была не такой, как у других коати из племени Саши, но принцессе это нисколько не мешало, когда она просила отца позволить гостю остаться. В конце концов разрешение было получено, и друзья, радостно сбежав на прогулку, решили отметить такое событие в тихом местечке. Именно с тех пор высокое дерево, на котором Саша обнаружила много-много фруктов, стало любимым местом их отдыха. Ману любил поиграть, нырнуть с утра в прохладное озеро, побрызгаться, пробежаться, попрятаться от отправленных на поиски принцессы телохранителей отца и подурачить их. Можно понять, почему Саша предпочитала его компанию любой другой и вскоре уже не представляла своего обычного дня без Ману.