Первая встреча

Саша проснулась и, потянувшись, зевнула. Снаружи в нору пробивались солнечные лучи, и это значило, что наступило утро - а может быть, даже и день. Принцессе помнилось, что именно сегодня отец обещал разрешить ей погулять в одиночку и где вздумается. Раньше свобода выбора ограничивалась только небольшим расстоянием от норы, но в этот день... Все должно было измениться. В конце концов, Саша была уже достаточно взрослая. Но была одна небольшая проблема: отца-то не было! Более того, не было совсем никого: ни телохранителей, стоявших снаружи у самого входа, ни воспитательницы, которая обычно присматривала за дочерью правителя круглый день. Ничего, принцесса уже хорошо знала, что выход из норы - там, где светлее; поэтому, решив не сидеть без дела и чувствуя, как нетерпение разъедало изнутри, Саша побежала навстречу новым впечатлениям и, возможно, открытиям. Солнце поднялось уже почти на середину неба, и принцессе пришлось ненадолго зажмуриться, чтобы глаза привыкли к свету, непривычному после темной норы. Освоившись, Саша побежала к границе большого круга, полного отпечатков маленьких лап. Конечно же, это были именно ее следы, оставленные за долгое время, пока ей приходилось довольствоваться не таким уж большим простором. Дальше для нее начинался новый, пока неизвестный и неразведанный мир деревни коати. Отсюда она часто наблюдала издалека, как взрослые и подростки ходят туда-сюда по своим делам, завидовала, глядя, как дети постарше играют вместе, весело смеясь, бегая, уворачиваясь, прыгая, иногда ставя друг другу подножки... Впрочем, отец постарался позаботиться о том, чтобы дочери не было скучно, приставив телохранителя и воспитательницу, но это не те друзья, о которых мечтала принцесса. А теперь она сможет уйти дальше... Немного волнуясь и нервничая, Саша подняла лапку и медленно, боясь чего-то, перенесла ее за пределы привычной территории. Наконец она встала на новую землю. Ничего не произошло. Любопытно. Может, еще один шаг? И Саша поставила вторую переднюю лапку за границу. Осмелев, она сразу прыгнула вперед, так далеко, как могла в своем возрасте. Оглядевшись и поняв, что нагоняй ей не грозит - по крайней мере, в ближайшее время, - принцесса резво понеслась вперед и вперед, просто прямо, куда глаза глядели. Проскользнув между взрослых, столпившихся по какому-то поводу, Саша, весело подпрыгивая, змейкой пробежала между деревьями, покружила возле нор, выйдя на большое открытое пространство, промчалась по широкой дуге, по пути чуть не столкнулась с самоуверенного вида коати с синей шерстью и каким-то дурацким хохолком на голове - и остановилась, чтобы передохнуть. - Смотри куда летишь, мелочь короткохвостая! - крикнул вслед тот, с кем почти столкнулась принцесса. - Разбегались! Пригладив свою прическу и вернув хохолок, он пошел дальше. Саша фыркнула. Да по виду он был всего-то подростком. Так бы и напомнить ему о правилах вежливости, но тогда проблемы были бы у них обоих. А чего встал посреди дороги? Сам виноват. И вовсе у нее не короткий хвост. Отдохнув, принцесса заинтересовалась, что можно было обнаружить за первыми деревьями, но, забыв об осторожности, она поскакала, глядя по сторонам, а не перед собой, за что и поплатилась: стоило ей разбежаться, как на ее пути попался кто-то, и, столкнувшись, они вдвоем пролетели еще немного. Саша прокатилась на животе, затормозив носом об песок. Все еще лежа на земле, откашливаясь и чихнув разок, она повернула голову вбок, чтобы увидеть, с кем же теперь у нее будут проблемы. Первое, что бросилось ей в глаза, - рыже-красные спина и шея встреченного так неожиданно коати. Впрочем, такого же цвета была и остальная шерсть на нем. Это было необычно: шерсть отца была синяя, у телохранителей - фиолетовая, у воспитательницы - зеленая, а вот красных цветов Саша еще не встречала. Ушки маленькой принцессы приподнялись, выражая удивление и интерес к новому. - Ой, - простонал новый знакомый, приходя в себя. - Больно же, - заметил он, потирая нос и бок. По его голосу Саша не сказала бы, что между ними была большая разница в возрасте. - Прости, - виновато пробормотала она. Тот подскочил и, приподнявшись, повернул голову. Похоже, он тоже еще не встречался ни с кем вот так близко. Внешне и правда нельзя было сказать, чтобы он был старше или моложе Саши. Обычный коати ее возраста. С необычным окрасом. Они смотрели друг на друга в недоумении, не произнося ни звука. Только изучающие взгляды указывали на знакомство, происходившее без слов. Потом коати медленно сел, и Саша сделала вслед за ним то же самое. Она встала на все лапки - и он поднялся. Осторожно, медленно, маленькими шажками они приблизились друг к другу, пока не встретились носами. Незнакомец снова сел, и принцесса последовала его примеру. Немного отодвинулся - она сделала то же самое. А затем он встал на задние лапы, и... нет, это оказалось чем-то новым для Саши. - Я сдаюсь, - заявила она. - Так я не умею. Как ты это делаешь? Научишь? - Научу. А как твое имя? Меня зовут Ману. - А я - Саша, - принцесса махнула хвостом, соблюдая манеры, как тому учила воспитательница. - Привет. - Привет. Они замолчали. Саша, например, обдумывала, что сказать дальше. Наконец мысль появилась! - Где ты живешь? Да, лучше ничего не пришло в голову. - Вон там, - Ману показал в сторону дальних деревьев, туда, где рядом тесно ютились несколько нор. - В той, которая посередине? - Не, - протянул он, забавно мотая головой. - С краю, вон ту левую видишь? Вход в крайнюю слева нору был почти не виден из-за густой травы вокруг него. Не то чтобы худший вариант, но можно было бы и получше... - А где живешь ты? - в свою очередь спросил коати. Вот тут Саша задумалась. Узнает Ману, с кем познакомился, - и прощайте, непринужденные разговоры, любопытные разглядывания друг друга и легкость в выражениях. Начнутся эти надоевшие "ваше высочество", "принцесса" и тому подобная ерунда. Ага, а что если сделать немного по-другому? - Ну-у-у... Вон... Вон там. Только Саша хотела показать, где именно было это "там", как по деревне громко раздалось: - Принцесса! Ваше высочество! Где вы? Принцесса прижала ушки к голове от досады. Опять сейчас начнется. Похоже, отец спохватился. Так и есть, он решил отправить на поиски дочери телохранителей, чтобы приберечь свои силы для выговора, который теперь неминуемо грозил Саше, покинувшей дом без разрешения. - Давай отойдем в сторону, чтобы не мешаться, - принцесса отбежала и спряталась за приличной высоты кучей веток, так удачно оставленной зачем-то неподалеку. Ману решил не отставать. - А что они делают? - спросил он, улегшись рядом и глядя сквозь щели за тем, как охрана отца осматривала чуть ли не каждого встречного. - Принцессу ищут, сам слышишь ведь, неужели не понятно? Подожди, а тебе давно разрешили выходить из дома? - Не знаю. Мне, вроде бы, ничего не запрещали. - Везет, - заметила Саша, схватив свой хвост лапками и прижав к земле, чтобы не выдавал их. - Ой-ой. - Что? - не понял Ману. Последнее вырвалось у принцессы, когда она заметила, что телохранители натолкнулись на того коати, с которым у нее вышла не совсем приятная ситуация. Похоже, у них завязался какой-то разговор. К счастью, после непродолжительного общения надутый обладатель хохолка пожал плечами, говоря, что ничего не знает. На том они и разошлись. - Что, у тебя с Артексом какие-то трудности? - спросил Ману, проследив за взглядом Саши. - С кем? - Ну, этот синий, - он указал на удалявшегося коати. - Артекс. - Не знаю. Просто мы сегодня утром чуть не столкнулись, и ему это не понравилось. - Понимаю, столкновение ты приберегла для меня, - пошутил Ману. - Не переживай, он - неприятный тип. - Да, я заметила. - Надеюсь, он тебя не обижал? - Просто обозвал вслед. - Вечно у него рот не закрывается. Ух, я бы с радостью откатал ему хвост, - Ману погрозил воздуху перед собой лапой, сжатой в кулак. - Боюсь, что у тебя ничего не получится, - раздалось где-то рядом. Двое коати вскочили. Артекс с наглой усмешкой стоял за их спинами. - С тобой мы еще поговорим, - он схватил Ману за шиворот. - Как ты посмел увести из дому ее высочество? Ману ошалело посмотрел на Сашу. Он выглядел так, как будто наелся колючих ягод и только сейчас узнал об этом. Еще бы: получается, он познакомился весьма необычным способом, а потом говорил, переглядывался и прятался за кучей веток... с дочерью короля племени? Ну дела... Подоспели телохранители отца. - Принцесса Саша! Мы чуть с лап не сбились. Отец потерял вас! - начал тот, который был потолще. - Хорошо! Пойдемте! Только его, - Саша указала на Ману, - возьмем с собой. Тот даже не знал, радоваться ему или бояться еще больше. - И я с вами! - заявил Артекс. Такой компанией они и вернулись к норе, где уже ждал отец. - Саша! Кто разрешил тебе уходить? - без лишних слов он принялся за свое. - Мой король, - вкрадчиво начал Артекс. - Разрешите мне сказать кое-что. - Говори. - Я обнаружил принцессу прятавшейся от вашей охраны. И ее высочество была не одна, с ней там же прятался он, - доносчик указал на Ману. - Похоже, что именно по его вине ваша дочь покинула дом без вашего позволения. - Отвечай! - король обернулся к предполагаемому виновнику. - Так ли это? Едва тот раскрыл рот, попытавшись что-то сказать, как его перебила Саша: - Это неправда! - С тобой мы поговорим позже, - отец знаком потребовал, чтобы она замолчала. - Сейчас я разговариваю с твоим... - А я говорю, что он тут ни при чем! - принцесса встала перед Ману, загородив его собой от отца. - Мы встретились случайно! Точнее, я столкнулась с ним. - Это так? - спросил король у съежившегося коати, внимательно разглядывая его. Тот кивнул. - Можете идти, оба, - он махнул, чтобы Артекс отпустил Ману, которого до сих пор держал за шиворот. - Но, мой король, как же... - обладатель хохолка попытался что-то возразить, указывая на коати, к которому явно испытывал личную неприязнь. - Я же сказал, что ты можешь идти! Почтительно откланявшись, Артекс попятился, но не успел отойти, как Саша вспомнила об одном деле: - Минутку! Я с тобой еще не закончила! - Да, ваше высочество? - коати снова склонился. - Что такое? - поинтересовался отец. - Повтори-ка, как ты меня назвал до этого, - потребовала принцесса. - Но... ваше высочество, я не могу... - Да что ты говоришь! - В чем дело? - король нахмурился. - А в том, что коати, которого ты видишь перед собой, совсем недавно при встрече обозвал меня короткохвостой мелочью! - Артекс, это так? - Ваше величество, - теперь самоуверенный доносчик выглядел вовсе жалким. - Я не специально... Мы чуть не... Я по неосторожности чуть не столкнулся с вашей дочерью и не узнал ее сразу. Правитель нахмурился. - Смотри, чтобы больше такого не повторялось! Иди! Откланявшись, Артекс развернулся и поспешил исчезнуть из виду. - А с тобой, золотце, - король обернулся к дочери, - мы поговорим о том, как понять, разрешено ли тебе уходить из дому или еще нет. Сейчас! - он указал ей на нору. Саше ничего не оставалось, кроме как, повесив голову и волоча по земле хвост, поплестись домой. Хорошо прошел день... Только завела друга - тут же потеряла, еще и неприятностей на свой хвост нажила.