Сбежавший зверь

      Полгода спустя.       Молодой человек ступал по жухлой траве, иногда оставляя неглубокие следы на ещё не полностью растаявшем грязном снегу. Весна только недавно сменила зиму, потому на улице в ночные и ранние утренние часы было достаточно морозно. По-хорошему, надо было подождать ещё пару месяцев, пока солнце как следует не прогреет их небольшой мир, но ждать больше не было возможности. Не согласись он тогда, сидел бы сейчас спокойно дома за чашкой согревающего глинтвейна, почитывая какую-нибудь книгу, пусть даже и при условии, что книгу он последний раз брал… даже и не упомнишь уже когда. Молодой человек приподнял ворот утеплённого плаща и выдохнул облачко пара.       — Не хватало только заболеть, — пробурчал он, шмыгая носом.       А на месте назначения его уже ждали с таким же недовольным лицом, каким было сейчас и у него самого.       — Что за кислая мина, Жан? Ты же сейчас радоваться должен как никогда.       Кирштейн скривил губы и потёр холодными порозовевшими ладонями.       — Радовался бы, если бы задница к штанам не примерзала, — недовольно ответил тот. — Сам-то тоже особо восторгом не блещешь, Йегер. Нафига меня надо было сюда тащить?       — Куда ж без великого капитана, — съехидничал Эрен, — надо же кому-то сумки таскать.       Жан осклабился и замахнулся на товарища поднятым рюкзаком. Йегер дёрнулся и легко засмеялся, прикрываясь руками от возможного полёта в него тяжёлой сумки. Кирштейн пробубнил что-то нечленораздельное, явно наполненное недобрыми словами, и кинул рюкзак в корзину. Эрен выдохнул и с полуулыбкой на губах уставился на воздушный шар, чуть приподнятый над землёй и удерживаемый верёвочными стропами. Его еле заметное покачивание и горящая голубоватым пламенем горелка навеяли воспоминания о его предшественнике с весьма трагичной судьбой и первом полёте. Эти воспоминания согревали Эрена не хуже самого вкусного глинтвейна, но также тянули за собой лёгкий, полупрозрачный шлейф грусти. Те дни уже не вернуть, но, быть может, оно и к лучшему.       — Помогать не собираешься? — выдернул из воспоминаний обиженный голос Жана.       — Да, подожди минутку.       Эрен пропустил мимо ушей очередной упрёк в свою сторону и стал быстро взбираться на вершину холма к большому, ещё не одевшегося в листву дереву. Сколько же всего оно пережило, сколько человеческих эмоций впитало в себя. Раньше Эрен часто спал под ним, когда делал перерыв, возвращаясь из леса с хворостом. Интересно, помнит ли это дерево его сны? Эрен улыбнулся уголками губ. И запомнит ли оно сны Армина? Эрен остановился у большого ствола и провёл кончиками пальцев по его шершавой коре.       — Погодка сегодня, конечно, та ещё, — выдохнул Эрен. — Надеюсь, тебе не холодно. И хорошо ли тебе спится, Армин? — Эрен взглянул вниз и удручающе покачал головой.       Как бы Йегер ни старался забыть, смириться с прошлым, чувство вины всё никак не покидало его сердце. Он натворил столько ужасных дел, а расхлёбывать пришлось другим. И хоть Жану удалось замять дело с внезапным нападением титана на город, переложив всю ответственность на Фокса, Эрен ещё долго не выходил из дома, боясь вновь сорваться с цепи. Новая Шиганшина ещё не полностью отошла от потрясения, унёсшего жизни двадцати четырёх человек, в числе которых были пятеро детей, и это не считая тех, кого Фокс использовал для своих экспериментов, но она быстро приходила в себя. Конечно, многие уехали из города, решив на всякий случай обезопасить себя и перебраться в глубь стен, но те, кто остался, вновь засучили рукава и как несколько лет до этого сплотились, чтобы восстановить свой родной дом.       — Время пришло, Армин. — Эрен вновь улыбнулся и тут же нахмурился. — Я серьёзно, вставая уже!       Йегер хорошенько пнул по ноге спящего у дерева Армина. Арлерт вздрогнул, хрюкнув, и захлопал глазами.       — А, Эрен, ты пришёл, — проговорил он, потягиваясь. — Я аж уснул, пока ждал тебя.       — Я опоздал всего на десять минут, — оправдался Эрен. — Ты там себе ещё ничего не отморозил?       Армин передёрнул плечами и убрал с лица короткие светлые волосы.       — Я был близок к этому.       Эрен сделал снисходительное лицо и протянул другу руку. Армин с благодарностью принял её и встал на ноги.       Эрен боялся вспоминать, что совсем недавно мог всё это потерять: эти тёплые дружеские прикосновения, лучистый взгляд и мягкий голос. Мог потерять ровно в тот момент, когда полгода назад, сидя в комнате второго этажа госпиталя, перестал чувствовать чужое дыхание. Как и десять лет назад он сидел с мёртвым другом на руках, всем нутром ощущая, как стремительно рушится, словно песочный замок, его мир, и не мог ничего поделать. Но вот ирония — и тогда, и сейчас Армина спас счастливый случай, тонкая игла, вошедшая в сердце. За одним лишь маленьким исключением: в последний раз ему действительно подарили жизнь, а не маленькую надежду на неё. Эрен до сих пор держал в голове чёткую картину того, как в тот момент, когда надежда уже практически умерла, в комнату ворвалась Ханджи, а вслед за ней не спеша вошёл Леви; чувствовал грубый толчок Зоэ и внимательный, холодный взгляд Аккерман; слышал, как пыхтел бывший командир разведки, торопливо вводя прямо в сердце Армина лекарство и быстро надавливая на грудную клетку, как друг вновь сделал тяжёлый и нерешительный вдох и открыл глаза. И Эрен плевал на боль от избиения Леви, на грубые слова Ханджи в свой адрес, на скопившуюся в уголке рассечённых губ кровь. Эрен плевал на мир вокруг, потому что его мир был у него прямо в руках. Живой.       Была опасность, что, хоть и с Имир эксперимент увенчался успехом, лекарство могло не подействовать на Армина или сделать только хуже. Ханджи около месяца держала Арлерта под строгим наблюдением, четыре раза за день сверяя его жизненные показатели. И когда Зоэ с уверенностью сказала, что теперь можно не волноваться, все вздохнули с облегчением. Эрен, не задумываясь, сам принял лекарство, а следом за ним его вкололи и Энни, которая сопровождала сей процесс молчаливым скучающим взглядом. Все данные по экспериментам Фокса по приказу королевы Хистории были уничтожены, а замешанные в этом люди — посажены на долгий срок. Таким образом все упоминания о когда-либо существовавших титанах были стёрты с лица Земли.       — Вот ответь мне, пожалуйста: почему я опять влезаю в твою авантюру? — Эрен приподнял бровь и уставился на друга, ожидая ответ.       — М-м-м, быть может, потому, что я неотразим? — улыбнулся тот.       Эрен закатил глаза и направился к воздушному шару. Когда они вдвоём пришли на место, Жан с протяжным кряхтением засовывал в корзину последний рюкзак.       — Ох, что вы, ребята, — язвительно начал он, важно задирая нос, — не стоит меня так благодарить. Я же только рад быть вашим носильщиком. Вы обращайтесь, не стесняйтесь. А преступники подождут.       Армин с Эреном переглянулись и прыснули в кулаки.       — Спасибо, Жан, — искренне поблагодарил его Армин, — ты действительно нам очень помог. Прости, что отвлекаем от работы. Всё же нехорошо начальнику надолго оставлять свою тюрьму.       Жан вздохнул и смягчился.       — Ничего, Дорис подменит ненадолго. Она девушка бойкая, справится. Наверняка уже новичков там по стенке строит.       — Дорис вышла на работу? — удивился Эрен. — Как она?       — Уже лучше. Не переживай за неё, она сильнее, чем ты думаешь.       Эрен отвёл взгляд и заковырял землю каблуком высокого сапога. Хитч практически не разговаривала с ним с тех пор и всячески пыталась избежать встречи с ним. Он знал, что она уже вряд ли когда-нибудь простит его. Такое нельзя простить.       — А как же Борис? — спросил у Жана Армин.       — Оставила на его матушку. Они сейчас втроём живут. Дорис и миссис Фойльнер — ядерная смесь. Даже жалко Бориса как-то, — иронично улыбнулся Кирштейн. — Он, кстати, планирует в ближайшее время вернуться в строй. Если, конечно, женщины позволят.       — Славно, — улыбнулся Армин.       Борису посчастливилось выжить тогда, так же, как и Армина, его буквально вытащили с того света, но раны были слишком серьёзными, чтобы не оставить после последствий. До сих пор у него случались приступы удушья, а от долгой ходьбы иногда начинали неметь конечности. Он прошёл долгий курс реабилитации, и если бы не забота Хитч, мог вообще не встать на ноги. Армин действительно был рад за этих двоих и всем сердцем надеялся, что у них всё сложится хорошо.       — Нам пора, — напомнил Эрен.       Они ещё раз проверили крепление уже доработанного воздушного шара, работоспособность горелок и наличие всех необходимых вещей. Армин от радостного возбуждения весь мурашками покрылся. В их первый раз он чувствовал то же самое, за тем лишь исключением, что теперь ему не надо было нервно оглядываться по сторонам и бояться того, что в любую секунду он мог рухнуть замертво. Именно сейчас он испытывал то, о чём так часто они говорили с Эреном, — свободу. Ту самую, долгожданную.       — Может, полетишь с нами? — предложил Эрен Жану.       — Ну нет, ребят, я не настолько отбитый, — категорично отказался Кирштейн. — К тому же, я скоро отцом стану. Не могу ж я Микасу одну с сынишкой бросить.       — Ты думаешь, будет мальчик? — спросил Армин. — А если девочка?       — Не-не, он такой бойкий, ему уже не терпится взглянуть на этот большой мир. Точно мальчик, отвечаю. Я уж ему и имя выбрал — Рик.       — Красивое, — улыбнулся Армин.       — Да, — согласился Эрен. — Ты уж ему расскажи о нас — великих путешественниках. Кто знает, может, о нас сложат легенды.       Жан усмехнулся и сложил руки на груди.       — Ну нет, Йегер, ты уже один раз отличился, хватит с тебя.       Эрен сжал губы в узкую полоску и снисходительно взглянул на Кирштейна.       — Вот поэтому я и ненавижу тебя.       — Взаимно, — улыбнулся Жан.       Армин прыснул в кулак и легко рассмеялся.       — Мы отправляемся.       Жан с помощью крепкого металлического прута по очереди вытащил из земли ввертыши для крепления гондолы. Эрен с Армином быстро убрали верёвки в корзину, затем Армин повернул рычаг горелки, пламя ещё сильнее обдало молодых людей тёплым воздухом, шар, как и в первый раз, мотнуло, и он стал медленно подниматься вверх. Внутри Эрена всё защекотало от восторга, но теперь он действительно был в полной мере рад этому ощущению.       — Надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся, Жан! — прокричал другу Армин.       — Я тоже, — отозвался тот. — Берегите себя!       Воздушный шар поднимался всё выше, превращая пейзаж вокруг и машущего им рукой Жана в крохотные фигурки. Армин потянулся и вдохнул морозный воздух. Улыбка всё никак не сходила с его губ. Они смогли это, то, чего они так долго ждали, наконец осуществилось.       — Ты не попрощался с ней? — Эрен встал возле друга, прислонившись поясницей к бортику гондолы.       — Это ни к чему.       Армин подпёр подбородок рукой и взглянул вниз, где молодая девушка с белокурой косой крепко сжимала в руке красное яблоко.