***
Югрим, домовик дома Нэруда. Пробуждаться всегда тяжело. Особенно, если твой сон длился без малого двадцать лет, что отнюдь не способствовало бодрости и благодушию одного из самых старых домовиков и второго, наравне с Тракаром, еще помнящего о случившемся много веков назад Исходе рода химерологов. Старый телом и душой домовик открыл мутные глаза, тут же поморщившись от холода – решение ввести слуг в анабиоз было принято без долгих раздумий, и о комфортных условиях для этого никто не позаботился. Холод каменной лавки, казалось, покрыл льдом даже кости, заставляя двигаться тело с ужасной неуклюжестью, вызывая этим глухое раздражение. Внезапно его морщинистые руки обхватили другие – теплые, одетые в кожаные наручи, и начали осторожно тянуть вверх, помогая встать и одновременно с этим щедро делясь внутренней энергией. Тело приняло вертикальное положение, наконец прояснившееся зрение позволило определить местонахождение - родовой зал дома Нэруда, и это значит одно – план хозяев удался, и пришло время снова служить вернувшимся магам, что несказанно обрадовало Югрима. Жить под началом химерологов всегда было интересно, особенно в качестве ассистента при очередной трансмутации или слиянии. Биение магического сердца алтаря с каждой секундой все больше наполняло энергией домовика, бодря и побуждая к бурной деятельности. Не вытерпев, Югрим с наслаждением потянулся, размял затекшие мышцы, и только после этого обратил внимание на молчавшего все это время собрата. Тракар, одетый во всю ту же кожаную тунику, с мягкой улыбкой смотрел на старого товарища. Не любящий драматических пауз Югрим сразу задал мучивший его вопрос: - У них получилось? Потемневшие глаза Тракара, причем буквально, были красноречивее любых слов. Очнувшийся от долгого сна домовик лишь в бессилии прикрыл глаза и против воли глухо зарычал. Югрим пережил много поколений хозяев, но Ричард и его жена, Абигайл, в его списке симпатий были одними из первых. Никогда не унывающий Ричард с пониманием относящийся к своим слугам, не наказывал помощников, а зачастую именно они были его ассистентами, и последнее для большинства было превыше всего – помимо внешности и разумности, измененные домовики приобрели и неуемное любопытство, и за право помочь в опытах бывали самые настоящие баталии. Стоит ли говорить, что хозяин, специально создавший зрительные места для тех домовиков, кто не попал в список ассистентов, был предметом особо ярого обожания? Конечно, тут немаловажную роль сыграло и чрезмерное честолюбие последнего хозяина, щедро сдобренное родовым безумием (а кто в здравом уме будет создавать мини-трибуну для домовиков в лаборатории?), но кому было до этого дело, когда можно часами смотреть за работой мастера плоти? За это можно было простить и нередкие вспышки ярости, которые оперативно нейтрализовались влиянием его жены… Леди Абигайл… Не сдержавшись, Югрим все же дал волю эмоциям – громко зарычав и со всей силы пнув свое, уже пустующее, каменное ложе, от чего не удержал равновесие и неуклюже упал. Если хозяин Ричард был словно яркая звезда, подавляющая своей энергией всех вокруг, то госпожа была мягкой, нежной тьмой, заботливо обволакивавшей всех вокруг и помогавшей защититься от особо жарких волн пламени. Так уж повелось, что в роду Нэруда супруга главы была не его дополнением, а второй после него. Случаи бракосочетаний внутри семьи были скорее исключением, чем правилом – численность рода и в лучшие времена была невеликой, а кому как не химерологам знать об опасности близкородственных браков? Благо, что магия в некоторой степени нивелировала последствия кровосмешения, и в крайнем случае маги могли позволить себе даже единичные случаи инцеста брата с сестрой, пусть и с последующим длительным разбавлением потомков. Так что почти всегда это были женщины из других родов или просто маглорожденные (Нэруда это не возбраняли, лишь бы была нужная совместимость), и нередко такие женщины теряли чувство меры, но хозяину Ричарду повезло. Колдунья и маг настолько хорошо дополняли друг друга, что невозможно было представить их друг без друга. После рождения первенца их связь стала еще прочнее, малыш Инграм стал ново… Все глубже погружаясь в чернейшую депрессию, он смог только выдавить из себя: - Неужели они все… Закончить ему не дал резкий ответ Тракара. - Нет. Иначе мы бы с тобой не разговаривали, - смущенно улыбаясь своей собственной несмешной шутке, он аккуратно подхватил все еще слабого напарника и помог ему встать. – Хозяин Инграм все же смог найти дорогу домой. Ковыляя к выходу из родового зала вслед за другим домовиком, Югрим облегченно выдохнул. - …вот так, неделю назад хозяин смог выяснить судьбу сестры и теперь активно ищет способы ее исцеления. Сейчас он активно ведет переговоры с народами Фэйри, хочет погрузить всю страну в беспорядки, и, пока все будут отвлечены, - отомстить всем, кто причастен к смертям родных. Тракар устало прикрыл глаза. Югрим его прекрасно понимал – рассказ, вводящий в курс нынешних событий, занял больше часа. Сейчас оба домовика спокойно сидели на кухне и согревались вишневым сидром, к которому Тракар пристрастился еще столетие назад и изготовление специфического напитка стало для него своеобразным хобби. Физиология слуг дома Нэруда значительно отличалась от обычной, и в нее так же входила сопротивляемость к токсинам, так что пить спиртное они могли без опасности опьянеть. - Значит, он решил увеличить количество химер, раз пошел на мое пробуждение, несмотря на то, что Родовой источник все еще не пришел в норму? Учитывая то, что у каждого улучшенного домовика была своя основная роль, то вывод напрашивался сам собой. Если Тракара можно было бы назвать мастером на все руки, но навыки его были в лучшем случае на среднем уровне, то Югрим долго обучался хозяевами именно как помощник в лаборатории и даже был способен создать, пусть и очень слабую и ни на что не годную, но химеру. Идеальный ассистент, очень хорошо подстраивающийся под мастера. - Да. Твою подпитку вечером перекинем на госпожу Луну, она перенесет это без последствий. Хозяин так же приказал… Беседу прервали довольно неожиданным образом – на кухню, стуча огромными когтями по базальтовой плитке, грациозно вошла покрытая черными перьями химера. Увидев незнакомого домовика, она сразу вся подобралась и, не отрывая взгляда от предусмотрительно замершего Югрима, обошла его по кругу, тщательно обнюхав в процессе. Недовольно заклекотав, она перевела взгляд и требовательно уставилась на Тракара. Тот быстро сообразил в чем дело и коротко объяснил недоверчивой химере что, мол, да – это свой домовик, будет жить в доме и нет – его трогать нельзя. Поняв, что драка отменяется, Немайн огорченно помотала головой и, получив немаленький кусок мяса, за которым, собственно она изначально и пришла, молча удалилась. Однако тишина длилась недолго – уже через десяток секунд раздался полный негодования сдвоенный рык, и в дверном проеме промелькнула жутко довольная Немайн со все так же сжимаемым шматом мяса в пасти, а вслед за ней пронеслись две значительно более массивные химеры. Переведя ошалелый взгляд на собрата, Югрим с трудом выдавил из себя, но с каждым словом все больше распаляясь: - С каких это пор химеры стали такими… развитыми ментально? Раньше все гибриды больше напоминали мясных големов, без контроля способными только спать и есть, а эти образцы тянут на полноценную четвертую ступень! Да опытный мастер Майрон на таких тратил не меньше полугода! Прежде чем ответить, Тракар горделиво выпрямился. - Хозяин Ричард не зря так настойчиво просил руки именно у леди Абигайл! Кровь рода Блейкнар идеально подходила для усиления родовой магии Хозяев, но результат превзошел ожидания! Хозяйка отдала всю силу своего рода нашему, и теперь после создания химеры стали получаться намного сильнее. Еще три-четыре поколения, и потомки Хозяина Инграма смогут наделять свои творения разумом, лишь чуть уступающим людскому! После своей жаркой речи, полной радости и предвкушения, домовик прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. Абсолютно преданный семье Нэруда (как и остальные шесть измененных домовиков – верности их создатель уделил основное внимание), в своих мечтах он уже видел то, как род химерологов возвеличивается, оставляя всех далеко позади. Но долго пребывать в блаженных грезах ему помешал звук, который он уже давно возненавидел всеми фибрами души. Взгляд за спину подтвердил его опасения – да, это она. Та, кто изгадила почти все полы Мэнора своей слизью, которую приходится убирать ему. Мерзкий организм, отрыгивающий все непереваренные остатки пищи, которые убирать тоже ему. Хрень. Низко рыча, Тракар быстро призвал из запасов жирную тушку крысы, к которым противное создание питало нездоровый интерес, и тут же бросил в предмет ненависти, с мрачным удовлетворением видя, что не промазал. Труп попал прямо в панцирь, импульсом заставив создание провернуться несколько раз вокруг своей оси, но ту это нисколько не смутило. Что-то радостно и благодарно пробулькав, Хрень подхватила угощение за хвост и торопливо уползла, чтобы в одиночестве насладиться завтраком. Тракар устало выдохнул и с силой впечатал голову в стол в тщетной попытке успокоиться. Услышав хриплый смех, он в недоумении посмотрел на его источник. Югрим заливался смехом, от избытка чувств начав колотить кулаком по столу. Отсмеявшись, он, вытирая невольно проступившие слезы, пояснил своему ошарашенному другу, периодически все еще издавая смешки: - Прямо как в старые добрые, хихи, времена! Пойдем, брат, у нас так много работы! Сад Плоти ждет новые цветы, и надо всеми силами помочь хозяину посадить как можно больше новых ростков. Как много кандидатов, моя кровь словно кипит! Посмотрев вслед трансгрессировавшему собрату, Тракар только обреченно покачал головой. Уже начав плести кружево телепорта домовиков, он невольно подумал о том, как тяжело скрывать то, что безумие магии Нэруда поражает отнюдь не только их магов. И какие силы приходится ему сейчас прикладывать, чтобы не дать кровожадной улыбке исказить лицо. Не время давать ему волю. Пока что.***
Два дозорных оборотня бесшумно сидели в тщательно замаскированном укрытии и внимательно следили за парой магов, скрывающих свои лица за очень глубокими капюшонами и спокойно идущих в сторону их селения. Молодой проклятый, еще совсем недавно достигший совершеннолетия и оттого чересчур энергичный, все время порывался сорваться в атаку и убить негромко переговаривавшихся вторженцев, и только рука его более старшего сородича, до боли сжимавшая его плечо, не давала этого сделать. - Отец, почему мы их отпустили?! Молодой оборотень сразу шепотом ощетинился на напарника, как только маги отдалились от них на достаточное расстояние. Следующие слова распаляющегося парня должны были стать намного громче, но старший оборотень мощным ударом пальцами в солнечное сплетение оборвал гневную тираду. - Тишшше, щенок, - буквально прорычал он в лицо сына. - Хочешь нашей смерти? Или тебе совсем нюх отбило? – недоумевающий взгляд отпрыска заставил его издать обреченный вздох. - От них за милю несет кровью. Жестом показав следовать за ним, он начал отходить в противоположную от чужаков сторону, а спустя сотню метров, посчитав расстояние приемлемым, быстро перешел на бег. Часовые были на расстоянии около двух километров от самой стоянки сородичей, и не сомневались в том, что у них получится прибыть к стае задолго до того, как чужаки приблизятся на расстояние атаки. Что такое скорость обычного, изнеженного уютом мага в Запретном лесу по сравнению с проклятыми луной, для которых эта неприветливая местность дом родной? - Аромат уже намертво въевшийся, застарелый, но сильный, - продолжил он импровизированную лекцию сыну, параллельно рассчитывая маршрут таким образом, чтобы достигнуть логова максимально быстро, при этом избежав встречи с чужаками. – Такой бывает только у тех, кто часто и подолгу имеет дело с кровью и плотью. Движения плавные и отточенные, ставлю мой дух зверя на то, что хорошо владеют боевой магией. Но хуже всего то, что от них ощутимо тянет тленом. Некроманты… как минимум один из них. И это плохо, очень плохо, Мордред их придуши! – от избытка эмоций оборотень даже зарычал, сам не зная, от чего больше – от злости или страха, но тут же затих, взяв себя в руки. - Сегодня середина месяца, а значит обернуться смогут только вожак и его брат, что слишком мало. Магией наши владеют неплохо, но точно недостаточно для борьбы с мертвой армией. Он ненадолго замолчал, восстанавливая сбившееся от разговора на бегу, дыхание, но торопить его никто не стал – младший оборотень только сосредоточенно сопел, с каждой секундой все больше понимая, в какое дерьмо они вляпались. - Значит так, - все же собрался с мыслями старший, - разделимся. Я предупрежу вожака, а ты беги навстречу охотникам, пусть поторопятся и вернутся домой как можно быстрее. Времени мало, а у тебя ноги молодые, успеешь. Ускорив направляющим пинком своего непутевого отпрыска, он тоже заметно прибавил скорости, выжимая из своего тела максимум возможного. «Сучьи выблядки, какого они приперлись?! Мало нам травли министерства, так еще и эти!» Говорить сыну о том, что такой запах вполне может быть и от палачей с дознавателями, оборотень не стал. Если с некромантами, априори враждебными к правительству, договориться еще реально, то с мордредовыми шкуродерами без шансов – когда их больные интересы пересекаются с приказом властей… легче самому себе перегрызть глотку. Встречать «гостей» вышло все боеспособное население, оставив только несколько мужчин охранять остальных членов семей. Многие были готовы сразу броситься в атаку, и лишь авторитет вожака был способен остудить буйные головы. После того, как оборотней начали травить даже в районах Лютного переулка, общее настроение в стае было откровенно паршивым и сдерживать их становилось все тяжелее и тяжелее. Краулер настороженно следил за приближающимися чужаками. Несмотря на то, что он давил на корню все агрессивные порывы своих соплеменников, он все же не отказался от идеи неожиданной атаки, и несколько его подчиненных из числа магически одаренных прятались поблизости, готовые по первому же приказу попытаться устранить угрозу. Именно попытаться, что все отчетливее понимал Краулер, прислушиваясь к затравленному рычанию внутреннего зверя. «Где демоны носят наших охотников?! Щенок Джека должен был уже давно до них добраться!» Вся его звериная часть буквально выла о том, что боевое столкновение с этими магами переживут немногие. Слишком уверенно себя вели вторженцы, слишком отчетливо ощущалась исходившая от них магическая мощь… слишком знаком был этот аромат тлена и бальзамирующих масел тому, кто в прошлом лишь чудом смог избежать участи быть препарированным заживо. О жрецах Бледной госпожи старый оборотень знал не понаслышке и мог многое рассказать об этой братии, правда – только матом. Стоило двум колдунам пресечь границы поляны, на которой и расположилось селение, Краулер вместе с братом выдвинулся им навстречу. Хоть Рик и уговаривал его не идти к врагам самому, но Краулер твердо стоял на своем, лишь с видимым недовольством позволил брату идти вместе с ним. Нельзя было позволить дать и малейшего намека на слабость, и одновременно с этим не провоцировать некромантов – жизненный опыт позволил ему быть твердо уверенным в том, что маги народ словоохотливый, и даже мрачные некроманты, прежде чем переходить непосредственно к нападению, сначала дадут знать о своих намерениях – исключительно из собственного высокомерия и самовлюбленности. И… - Ну надо же! Какая делегация вышла нас поприветствовать! …опыт не подвел старого волка. - Зачем вы пришли? – а вот некоторую грубость не смог сдержать даже он. - О, к этому мы приступим сразу, но перед этим, - лицо говорившего закрывала костяная маска без прорезей для глаз, но голос некроманта (а в этом Краулер теперь был точно уверен – этот запах…) слегка дребезжал, выдавая старика возрастом от шестидесяти до… а Мордред знает, сколько они могут жить! - Давайте сначала разберемся с этим! Старик противно и слегка истерично захихикал, а его молчащий спутник тоже издал ироничный смешок. Вытянув вперед одетую в костяную перчатку руку, заставив этим напрячься всех оборотней, он провел рукой так, словно убирал невидимую паутину, и из одетого на указательный палец кольца резко материализовалось человеческое тело, тут же со стуком упавшее на траву. «А вот и пропавший засранец», - хмуро подумал Краулер, глядя на бессознательного подростка. Боковым зрением он увидел, как отец незадачливого парня дернулся было вперед, но его удержали соседи. - Этот забавный малый очень нас повеселил, когда напал на нас по дороге сюда с криком о том, чтобы мы «убирались отсюда подальше, министерские подстилки!» У вожака от подобной информации резко потемнело в глазах. Ситуация из плохой резко стала катастрофической. А когда маг дал волю раздражению и позволил оборотням ощутить собственную магическую мощь, надавив аурой, то Краулер и вовсе заскрипел зубами – перед ним стоял настоящий монстр под личиной человека. - Но давайте обсудим его судьбу после, - поддев тело ногой, он резко отфутболил его в сторону остальной стаи, прямо к ногам все еще сдерживаемого горе-отца. Тот не стал терять времени и сразу проверил дыхание и пульс, после чего облегченно выдохнул – жив. - И чего хотят достопочтенные маги? – Краулер резко перехотел накалять конфликт: ни один человек, будь он хоть трижды маг, не смог бы отбросить молодого оборотня весом минимум килограмм в семьдесят на расстояние семи метров, а учитывая недавнюю демонстрацию силы... Такие явные намеки игнорировать было бы глупо. - Хотим договориться о сотрудничестве. От услышанного даже Джек оторвался от приведения сына в сознание (исключительно пощечинами и пинками, с чем Краулер был всецело согласен – иного щенок и не заслужил). Вожак стаи смог взять себя в руки только через несколько секунд, с трудом выдавив из себя: - И в чем оно будет заключаться? В ответ он получил свернутый пергамент, брошенный прямо ему в руки и который тут же, из-за общей заторможенности наплевав на предосторожности, развернул и начал жадно читать. По мере прочтения его лицо все больше кривилось в недоумении. - Это… неожиданно, - пробормотал оборотень. – Но по поводу третьего пункта… - Предлагаю обсудить это в более приятной обстановке. Краулер отрывисто кивнул, резко развернулся и пошел в сторону своей лачуги, стараясь абстрагироваться от спонтанных вспышек веселья от идущих сзади магов. Главное, чтобы его знак подчиненным оставаться готовыми к бою не заметили колдуны, и в отношении этого были сильные сомнения – сразу после как бы случайного, плавного взмаха руки была особо громкая вспышка веселья. Краулер всегда верил, что беда не ходит одна, и теперь с мрачной обреченностью ожидал, чего же еще ему в этот день подкинет его дерьмовая жизнь.***
Джек нервничал. И ему зверски хотелось напиться. Если бы не его спутники, всю дорогу молча пытавшиеся взглядом просверлить в его спине дырку… «И зачем этим уродам понадобился этот выкормыш Фенрира? Хорошо, что Альфа так много уделяет времени разведке охотничьих угодий, иначе страшно подумать, что бы сделали эти неадекватные, если бы не получили требуемого…» Хорошего настроения не добавляла и подвешенная судьба его сына - пусть за непослушание и ставшую просто верхом идиотизма попытку нападения на чужаков Джек испытывал жгучее желание самолично придушить непутевого отпрыска, но отдавать его некромантам на опыты он тоже совершенно не горел желанием. И больше всего его нервировал вожак, не пожелавший отвечать за судьбу подростка и отделавшийся общими фразами с обещанием все рассказать уже после того, как невольный проводник вернется с задания. Стоило только в поле зрения появиться внушительных размеров лесному дому, как на его плечо легла тяжелая рука. С перепугу оборотень чуть было не подпрыгнул, и немалую роль в предотвращении этого сыграла железная хватка некроманта. Не успел он и возмутиться – почти сразу его грубовато убрали с пути, и с ехидным «теперь впереди мы, блохастый» оставили плестись позади, а все слова сразу застряли в глотке, стоило ему увидеть странное фиолетовое свечение из-под капюшона идущего впереди мага, траектория движения которого тут же стала замысловатой. Джек не был дураком и тут же подстроился под ведущего, строго следуя его траектории и ступая след в след. Спустя несколько минут, засев за охранным периметром дома, отгоняющим дикое зверье Запретного Леса, они уже молча следили за тем, как цель их вылазки спокойно сидит на пеньке возле входной двери и молча, с легкой улыбкой наблюдает, как какая-то женщина со странными, ярко-розового цвета волосами развешивает мокрую одежду сушиться. Дождавшись завершения процедуры, он поднялся на ноги, после чего попытался взять ее за руку, но та раздраженно отдернула ее, непроизвольно сменив цвет волос на кроваво-красный, и с хорошо слышимыми ругательствами ушла в дом, а за ней следом удалился и оборотень, сокрушенно качающий головой. Еще несколько секунд поглазев в сторону удалившегося ренегата его племени, оборотень устало вздохнул, мысленно радуясь, что цель оказалась на месте. - Он не живет здесь постоянно. Так, появляется время от времени, примерно раз в... Шепотом начав пояснять своим спутникам, он перевел взгляд на своих невольных спутников… и сразу замер, даже перестав дышать. Если молчаливый некролюб ничем не выделялся, то его старший спутник одним своим видом заставлял невольно попятиться, а в идеале вообще бежать подальше. Не двигая ни единым мускулом, он не распространял ауру страха и даже не давил магической силой, однако вся его поза выдавала крайнюю степень бешенства – сгорбленная спина хищника, готового в любой момент сорваться в атаку, вспоровшие землю и целиком вошедшие в нее пальцы рук… - Это… - тихо протянул его спутник. - Да, это она, - в ответ прошипел старик. - Не думаю, что она тут доброволь... - ВИШШШШШШУУУУУ! – его тут же прервал старик, издав поистине змеиное шипение. - Ссссстоит мне только до него добратьсссссся!.. Не став больше ничего говорить, он резкой отмашкой дал знак уходить. Отойдя от дома на пару километров, некроманты коротко попрощались и трансгрессировали, дав, наконец, Джеку спокойно выдохнуть и поспешить домой, где его ждали пара бутылок абсента, давным-давно украденных из магловского магазина и до сих пор ждущих своего часа. Мысленно уже откупоривая сосуд со столь нужной ему в данный момент жидкостью, он наконец вспомнил, где видел эту женщину, а точнее – эти волосы столь необычной расцветки. «Странно, я думал она погибла в конце войны. Неужели выжила? Нет-нет-нет, все мысли потом, сейчас нужно поскорее доложить все Краулеру».