***
В пещере, где оказался Бен, находилось небольшое озерцо, в котором, судя по температуре воды, бил горячий ключ. Когда монахи ушли, первым делом он решил окунуться. Погрузившись в воду, Бен понял, почему его привели именно сюда. Вода была примерно той же температуры, что и тело человека. Плавая в ней, он ощущал себя, словно в невесомости. Солнечный свет и звуки извне не проникали сюда. Находящемуся здесь человеку ничто не мешало полностью сосредоточиться на том, над чем он собирался поразмыслить. Лёжа в воде, Бен начал анализировать свою жизнь. В последнее время её отравляла ревность: он никак не мог примириться с тем, что Майкл чуть что бросал его и бежал к Брайану. Безусловно, это было разрушительное чувство. Однако проблемы Бена начались задолго до этого. Бен в который раз подумал о том, что, сделай он предложение Майклу, это склонило бы чашу весов в его сторону. Он знал, насколько сильно Майкл хотел создать семью и завести детей, но не мог ему этого дать, пока не разведётся с женой. Брукнер несколько раз писал ей, но письма возвращались обратно, в связи с отсутствием адресата. Давно следовало съездить в родной Джэксонвилл и попытаться разыскать её. Это произошло на школьном выпускном, для проведения которого арендовали банкетный зал отеля «Рэдиссон». Тёплая компания одноклассников сняла в отеле несколько номеров для парочек, желавших уединиться. Бен тогда изрядно нагрузился, вероятно, потому и отправился посреди ночи в один из таких номеров вместе с Лили Томпсон, которую пригласил лишь для того, чтобы не идти на выпускной одному. Они тогда не предохранялись, и Лили залетела. Им было всего по 17. Когда Лили сообщила Бену, что не собирается делать аборт, то он поступил так, как считал правильным, - предложил пожениться, несмотря на то, что его влекло к парням. Однако прожили они вместе сравнительно недолго. Бен совмещал учёбу в университете с работой в городском зоопарке. Поначалу его сын Сэм был обычным ребёнком, но в два года мальчику поставили страшный диагноз - регрессивный глобальный аутизм. Это страшное заболевание не оставляло родителям никаких надежд на выздоровление малыша. Тем не менее, некоторое время они с женой ещё пытались растить Сэма так, как будто он был обычным ребёнком. Только теперь в семье не было и подобия мира. Страшный диагноз сына стал для Лили трагедией, а обвинения в адрес мужа – защитным рефлексом, помогавшим её пережить. Родители Бена, навещая молодых, смотрели на него с немым упрёком, мол, не оправдал ты наших ожиданий: мало того, что сломал жизнь себе столь ранним браком, так ещё и произвёл на свет неполноценного ребёнка. Поэтому Бен всё больше времени проводил на работе и в компании друзей и всё меньше - дома. Однако ситуация становилась все хуже и хуже, ребенок взрослел, но при этом его развитие двигалось назад, а не вперед. К трём годам стало окончательно ясно, что у Сэма серьёзные отклонения в развитии. Ребёнок так и не начал говорить и не проявлял никакого интереса к окружающим. Врачи сказали, что помочь Сэму ничто не может, поэтому родители должны смириться с ситуацией, и предложили сдать его в интернат, потому что с возрастом такие люди становятся опасны для окружающих. Лили несколько дней рыдала, но после этого всё же решила, что Сэму будет лучше в специализированном медицинском учреждении. Они вместе подписали все необходимые бумаги, чтобы сдать его в интернат для детей с отклонениями в умственном развитии. Вскоре после этого они с Беном расстались, поскольку ребёнок был единственным, что их связывало. Денег на адвоката не было, и Бен не стал оформлять развода. Да Лили на этом и не настаивала. После первой неудачной попытки она больше не собиралась выходить замуж, поэтому ей было всё равно. Брукнер тоже не думал, что ему когда-либо выпадет шанс зарегистрировать отношения с любимым человеком (до легализации однополых браков тогда было далеко, как до луны). Стремясь поскорее перевернуть неудавшуюся страницу своей жизни, Бен нашёл новое место работы (она снова была связана с животными, правда, теперь это был не зоопарк, а цирк) и переехал в другой конец страны. Друзья крутили пальцем у виска, услышав, что он променял жизнь в прекрасном городе на берегу тёплого Атлантического океана, где практически не было зимы, на холодный Питтсбург, - и Бен оборвал все связи. Он лишь изредка навещал ребёнка и переводил деньги на счёт специнтерната и кредитку жены. С каждым годом смотреть на никак не реагировавшее на него родное существо становилось всё труднее. Поэтому в течение пяти последних лет Бен не проведывал сына. С Лили он не виделся и того больше. Однако, как ни старался Бен не вспоминать о прошлом, чувство вины за то, что бросил своего ребёнка, что не попытался бороться за него, постоянно грызло его изнутри. Вот почему он резко переводил разговор на другую тему, стоило Майклу заговорить о детях. Хоть врачи и сказали, что психическое отклонение ребёнка с равной вероятностью могло быть унаследовано им от любого из родителей, Бен винил в случившемся в первую очередь себя. Он сожалел о том, что много выпил тогда на выпускном и, захотев выглядеть в глазах одноклассников настоящим мужиком, переспал с девушкой. Он был уверен, что именно из-за алкоголя в его крови у них родился неполноценный ребёнок. Содеянного уже не изменить, но можно попытаться справиться с его последствиями. Нужно навестить Сэма и разыскать Лили. Но в первую очередь было необходимо признаться Майклу в том, что у него есть ребёнок. Здесь, вдали от привычной ежедневной суеты, это казалось столь очевидным, что Бен удивился, как он не понимал этого раньше. Считал свою болезнь величайшей несправедливостью, подсознательно наказывая себя ею за брошенного на произвол судьбы сына.***
Бен вылез из тёплой купели и поёжился от холода. Наскоро обтёрся ковриком, оделся и направился к выходу. Он должен был покинуть этот спокойный монастырь и вернуться к реальной жизни, чтобы исправить то, что ещё можно было исправить. В тот же вечер Бен позвонил Майклу и договорился встретиться с ним через неделю в Джэксонвилле. На следующий день Брукнер явился к наставнику, чтобы сообщить о своём желании уехать. Тибетец не выглядел удивлённым, лишь спросил: - Ты понял причину своей болезни? - Да, думаю, это из-за того, что я бросил своего ребёнка, больного ребёнка. – Ну что ж, тогда не стану тебя задерживать. Считай, что прошёл очередной этап твоей жизни и ты движешься дальше. То, куда ты направишься, к разрушительным страстям или к свету, всецело в твоей власти. А теперь прощай, Бен Брукнер, здесь тебя многому научили, но ещё больше тебе предстоит постигнуть самому. - Прощайте, учитель, - Бен поклонился, затем направился к себе собирать вещи. На душе было легко и радостно, ведь совсем скоро он увидится с Майклом.