4 месяца спустя, октябрь 1979-го года
Квартира Северуса в Ислингтоне была совсем крошечной, зато в ней было много света. На вкус Регулуса, привыкшего к просторным комнатам особняка на Гриммо, места было слишком мало. К тому же, если Снейпа устраивала жизнь среди магглов, то Блэка от вида местных хиппи подёргивало. Не сказать, что они очень уж отличались от некоторых особо эксцентричных магов, но всё же… Он гостил здесь нечасто, а Северус, после инцидента в пещере, заметно отдалился от него, почти никогда не позволяя себе неофициального тона в беседе. — Расскажи подробнее про настроения в Круге, — после долгого молчания заговорил Снейп. Регулус отметил про себя, насколько тот был напряжён и чем-то озабочен. За последние почти полгода возобновлённого общения тот впервые демонстрировал подобные эмоции, отчего юный аристократ заново осознавал, что его визави всего-то на полтора года старше. Было странно думать о том, что при этом у того за спиной были весьма нелёгкие годы обучения и службы Короне, а у него самого — содержание родителями и ни дня работы. — Я уже рассказал мистеру Россу о ближайших планах Тёмного Лорда, — нахмурился Блэк. Северус недовольно поджал губы и несколько мгновений сверлил юношу тяжёлым взглядом. — Во-первых, я видел рапорт, — с нажимом произнёс он. — Во-вторых, я спрашивал не о планах Лорда, а о настроениях его последователей. Регулус тяжело вздохнул — вопрос он прекрасно услышал и понял. Юноша отвёл взгляд в сторону, созерцая незатейливый пейзаж за окном. Но, от него всё ещё ждали ответа. Должно быть, мистер Росс остался недоволен рапортом. — Не слишком хорошие настроения, если быть до конца откровенным, — осторожно начал он. — Кредит доверия ко мне заметно снизился, особенно со стороны Беллы. Она знает о том, что у меня не так давно случился разлад с родителями. Должно быть, матушка ей написала. А ещё, Белла заметила мои отлучки во время тестов и курсов в Сандхёрсте. — Каким образом выражается её недоверие? — вопросил невыразимец. Регулус ответил не сразу. — Её намёки на моё возможное предательство уже мало отличаются от прямых обвинений, — нарочито безэмоционально прокомментировал он, но неосознанные жесты выдавали нервозность. — Стоит отметить, Беллатрикс в последнее время нападает с подобными обвинениями на каждого третьего. Я не замечал, чтобы Лорд действительно прислушивался к её словам. Снейп нервно побарабанил пальцами по столу минуту, а потом глубоко вздохнул. — Тем не менее уповать на одну удачу опасно. Сегодня он не придаёт этому значения, а завтра у него взыграет паранойя. — Маг сцепил руки в замок и задумчиво уставился куда-то в пространство. — Со следующей недели начнёшь чаще появляться на шестом уровне Министерства. Светись там старательно, здоровайся с каждым мало-мальски знакомым человеком. Особенно — в Отделе Магического Транспорта, — заговорил невыразимец. Попытку собеседника что-то спросить или возразить он пресёк резким движением руки. — Твоя цель — Айрис Браун из Портального управления. Ты едва ли её помнишь, она училась на одном курсе со мной, только на Хаффлпаффе. Она чистокровная, хоть и не из аристократов, так что сразу тебе голову с плеч не снесут. Через две-три недели начнёте чаще появляться вместе вне Министерства. Слухи поползут быстро, и именно это нам и нужно. — Эта Браун тоже на службе? — с заметной нервозностью вопросил юноша. — Порталы, Блэк, в том числе и незаконные, можно отследить, — усмехнулся Снейп. — Как ты думаешь, стала бы Служба оставлять столь немаловажное направление без присмотра? — Логично, — кивнул аристократ. — Вот только Белла ни на йоту не поверит в эту байку. С чего вдруг Портальное управление? Почему эта Браун? Дражайшей родственнице ничего не стоит узнать, что мы с Айрис не общались в школе, а уж как воспримет матушка подобный мезальянс… Снейп снова резко вздёрнул руку, тем самым давая понять собеседнику, что тот изрёк слишком много слов за последнюю минуту. — Легенда — не твоя забота. Её вам напишут, причём очень подробно. Вам останется её только выучить и строить своё поведение исходя из этого. — А дальше что? — недоверчиво вздёрнул бровь Блэк. — Дальше — игра по обстоятельствам: либо ты возобновляешь общение с родным домом, стараясь урегулировать ситуацию посредством влюблённости в девушку неаристократического происхождения, либо сближаешься с Беллой на почве нового скандала с матушкой, опять же посредством «мезальянса», — развёл руками невыразимец. Блэк на несколько минут глубоко задумался. — Брак с девчонкой Браунов мать, конечно, не рассматривала никогда, — стал размышлять вслух Регулус. — Возможно, она, как говорит Сириус, здорово побесится первое время, и сама напишет Беллатрикс, чтобы та наставила меня на путь истинный. Но, если учитывать веяния последних лет, вроде взглядов Сириуса или брака Джеймса Поттера с… магглорождённой, отец её быстро урезонит и заставит довольствоваться тем, что моя избранница хотя бы чистокровна. Снейп довольно ухмыльнулся, наблюдая за товарищем. — Похвально, что ты быстро учишься просчитывать ситуацию наперёд, — отметил старший волшебник. — Но не слишком концентрируйся на одном сценарии, потому что всё может пойти совсем по другому пути. — Поверь, таким вещам меня учить не надо, мне их с пелёнок в голову вколачивали! — взвился вдруг Регулус. Что мистер Росс, что инструкторы, что сам Снейп — все говорили с ним, как с заведомо неопытным и совсем незнающим юнцом. В большинстве случаев это было оправдано, но только не со стороны ровесника! Северус быстро понял, в чём дело, поэтому поспешил поднять руки в примирительном жесте: — Действительно, извини, — смущённо пробормотал он, следя за реакцией собеседника. Когда тот успокоился, молодой человек вернул беседу в нужное русло: — Белла. Именно она твоя главная цель. Возможно, Риддл не воспринимает её всерьёз, но он позволяет ей оставаться подле себя. Она сильная волшебница и, без сомнений, много знает. Твоя задача — по крупицам собирать информацию о действиях Риддла. Постарайся вернуть её доверие. Дай ей возможность хвастаться. Особенно нас интересует, не передал ли Том что-нибудь ей на хранение. — «Что-нибудь» — это что? — нахмурился Блэк. Снейп ответил не сразу. — Ценный предмет. Возможно, что-то связанное с Основателями, — расплывчато начал молодой человек. — Чаша Хаффлпафф или диадема Рейвенкло. Есть вероятность, что предмет будет другим. — Ещё крестражи, — негромко произнёс Регулус после минутного молчания и горько усмехнулся: — Медальон Слизерина, чаша Хаффлпафф и диадема Рейвенкло. Его самомнение не знает границ. Молодой человек сцепил руки в замок и опустил взгляд в пол. Метка на предплечье жгла, но Блэк знал — боль только в его голове. Стоило больших усилий, чтобы прятать это от Тёмного Лорда. — Тебе нужно глядеть в оба, — продолжил инструктаж Снейп. — Белла — самый вероятный кандидат. Но, это может быть и кто-то другой. Скажем, Люциус. Или даже ты. Риддл не глупец, он знает, что состоятельные семьи на очень хорошем счету у банка, а это, в свою очередь, означает полную неприкосновенность к содержимому сейфов. Регулус только скептически усмехнулся — он едва ли рассчитывал на столь доверительный шаг со стороны Лорда. Белла знатно постаралась испортить его репутацию, и никакие родственные узы не могли бы её урезонить. Но, стоило отметить, что в последнее время Том стал уделять ей ровно столько же внимания, сколько и любому другому. Новым главным советником стал Руквуд. Ближний Круг каждый раз был вынужден выслушивать хвалу холодному и расчётливому разуму Августа и колкие замечания в сторону импульсивности леди Лестрейндж. Беллатрикс окончательно обезумела. — Мать собирается пригласить Лестрейнджей на семейный ужин, — тяжело вздохнув, сказал молодой человек. — Старается объединить семью. Она знает, что мои отношения с дражайшей сестрицей сильно испортились за последние несколько месяцев. Парень кисло усмехнулся. Снейп же приободрился: — Это может быть хорошим шансом, — с нажимом произнёс он. — Но, тебе придётся взять пример с твоего брата-гриффиндорца. — В каком смысле? — удивился юноша. — Лезть на рожон? К Белле? Я не сумасшедший. Между ними встала гробовая тишина. Взгляд Северуса мгновенно стал льдисто-холодным. — Рег, — обманчиво мягко заговорил старший волшебник, — я не спрашивал тебя, хочешь ли ты чего-то делать или нет. Равно, как меня не спрашивает мистер Росс. Это называется субординацией. Ты слышал про нечто подобное? — Да, — пробормотал вжавшийся в спинку кресла наследник древнейшего и благороднейшего рода. — Я рад, — ядовито улыбнулся невыразимец. — Но, впредь советую получше работать со своей памятью. Если будешь подобным образом отлынивать перед мистером Россом, он тебя мигом назначит дежурным у камина для посетителей Отдела Тайн на ближайшие три месяца. — Я понял! — раздражённо рыкнул Блэк. Угроза была вполне весомой — мистер Росс действительно иногда поучал таким образом зазнавшихся новичков. Весь смысл наказания заключался в том, что посетителей в Отделе Тайн почти не бывало. День-два ты наслаждаешься тишиной и покоем, но потом наступал сущий ад. Покидать пост у камина было строго запрещено до конца дежурства. Никому из невыразимцев не разрешалось подходить и даже просто спросить, как у провинившегося дела. А если вдруг выяснялось, что в Отделе ожидают кого-то извне, новичка, как правило, сгоняли с поста и заменяли штатным офицером — нельзя светить потенциального агента перед посторонними. В целом, наказание длилось около месяца или даже трёх — в зависимости от степени вины. Эта внутренняя политика перевоспитания и борьбы с самомнением очень удивила Регулуса вначале, но потом он понял — выгонять за пустяки из Службы человека, который прошёл специальное обучение просто нерентабельно, потому что его нужно будет заменять другим, которого снова предстоит обучить. Попавшие на пост ребята потом долго не могли отделаться от позывного «штрафник» — крайне непрестижное прозвище. — Если мирная беседа не заладится, не избегай прямого столкновения, — будничным тоном продолжил Северус. — В гневе человек уязвим в плане информации. Кроме того, Гриммо — твоя территория, там твои родители. Они не оставят в беде единственного прямого наследника. Блэк понурил голову — он был вынужден признать правоту старшего товарища. Не в его духе было провоцировать конфликт или поддерживать уже возникшее столкновение. Но, это вовсе не значило, что он не был на это способен. Едва юноша собрался озвучить своё согласие, как его левое предплечье прошило жгучей болью. На этот раз, она была реальна. Вздрогнув, парень рефлекторно схватился за руку и поднял изумлённый взгляд на Снейпа. — Вызов, — зачем-то озвучил он и без того очевидный факт. — Но это незапланированная встреча! Оба резко поднялись со своих мест. — Соберись. — Северус хлопнул его по плечу. Поддержка была кстати. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, юноша постарался привести в порядок собственные мысли и эмоции. — Кричер! — позвал он. Домовой эльф появился незамедлительно. — Домой! Аппарировать из квартиры или в неё было невозможно, но открыто появляться в этой части Лондона у Регулуса не было причин. Кричер стал идеальным помощником для незаметных перемещений. В следующий миг, наследник Блэков и его домовик исчезли с негромким хлопком. Сам Северус, не теряя ни секунды, воспользовался индивидуальным портключом в Отдел Тайн.***
Домовик перенёс юношу прямо в его покои, без ведома старших хозяев. Учтиво поклонившись, слуга исчез. Оставшись один, Регулус выпрямился и несколько мгновений сосредоточенно глядел в одну точку на стене. Мысли перестали роиться в голове, а эмоции — сдавливать грудь невидимым обручем. Блэк не знал, чего ждать от внезапного вызова. В свете последних событий… Парень тряхнул головой, отгоняя прочь навязчивые образы пыток, которые ему довелось лицезреть на нескольких собраниях. Становиться мишенью на подобном мероприятии совсем не хотелось. Повседневная мантия была заменена на «форменную пожирательскую», как саркастично окрестил её Снейп, высмеивая любовь Тёмного Лорда к «банальной театральщине». Маску Регулус надевать не спешил. Выйдя из комнаты, молодой человек бесшумно прошёл по длинному коридору и вышел к лестнице. Остановившись, он внимательно прислушался, но никаких звуков разобрать не сумел. — Кричер, — шёпотом призвал он домовика. Тот незамедлительно возник перед ним. — Где сейчас находятся родители? — Леди Вальбурга и сэр Орион беседуют в кабинете, — проскрипел эльф. — Они обеспокоены поведением хозяина Регулуса и намерены вызвать его на беседу в ближайшее время. Юноша недовольно поджал губы и помолчал несколько секунд. — Немедленно перенеси меня на крыльцо, — потянув руку, строгим тоном приказал он. Домовик выполнил новое поручение, хоть и не одобрял его. — Если родители поинтересуются, где я, сообщи, что меня вызвал Тёмный Лорд. Не дожидаясь ответа, Блэк надел белую маску и аппарировал к воротам Малфой-мэнора. Подняв левую руку, Регулус прошёл сквозь железные прутья, будто их и не было. Впереди простиралась длинная аллея, с обеих сторон изолированная от сада высокой живой изгородью. Где-то вдали были слышны павлины. Высокий рост и широкий шаг помогли преодолеть расстояние до поместья всего за несколько минут. Тёмные двойные двери медленно открылись, беспрепятственно пропуская гостя в большой белый холл. Его наследник Блэков тоже пересёк за несколько мгновений, и, совсем не аристократично перепрыгивая по одной мраморной ступеньке, поднялся на следующий этаж. Едва оказавшись в очередном холле, юноша замер, будто врос ногами в землю. В особняке никого не было — ни Беллы, ни остальных Лестренджей, ни Руквуда, ни Мальсиберов. Никого. Это могло значить только одно — собрания не было. Вдруг, из-за тёмного поворота показалась светлая фигура, будто светящаяся в полумраке. — Нарцисса? — удивлённо приподнял брови Блэк. Наклонив голову, маг перешёл на официальный тон: — Моё почтение. — Здравствуй, Регулус. Он ждёт тебя в малой гостиной, — тихим безразличным голосом оповестила она гостя. Юноша кивнул и постарался как можно незаметнее приглядеться к животу женщины, но её положение выдавала пока только нездоровая бледность. Смутившись, парень опустил взгляд в пол и последовал за хозяйкой в сторону малой гостиной. Обычно, Тёмный Лорд не собирал своих слуг там. Это послужило новым поводом для беспокойства. Эта комната отличалась от большой гостиной сравнительно скромными габаритами и куда менее мрачной обстановкой. Наследник Блэков точно знал — ни Абраксас, ни Люциус не жаловали чужаков здесь. Но, перед Тёмным Лордом хозяева теряли право распоряжаться имуществом, которое принадлежало десяткам поколений Малфоев до них. Волдеморт восседал в одном из двух кресел у тлеющего камина, вполоборота к вошедшим, и не посчитал нужным удостоить хозяйку поместья даже мимолётным взглядом. — Мой Лорд, он прибыл, — бесстрастно произнесла Нарцисса и, коротко поклонившись, вышла прочь без лишнего слова, не дожидаясь какой-либо реакции в ответ. Оставшись один на один с Томом Риддлом (именно так, потому что перед ним был всего лишь человек), Регулус не спешил подходить, заговаривать или хоть как-то напомнить о своём присутствии. Но, когда пауза стала слишком затягиваться, молодой человек был вынужден перейти к действиям — он опустился на одно колено и преданно склонил голову. — Мой Лорд, я к вашим услугам, — без лишнего придыхания проговорил он, сняв белую маску с лица. Волдеморт выглядел очень заинтересованным тлеющими угольками в камине. Минуту спустя, маг наигранно встрепенулся и обратил свой взгляд в сторону гостя. — Ты прибыл очень скоро, — напевно произнёс мужчина, снова повернувшись к камину. Но молчание длилось всего несколько мгновений. Риддл вновь обратил своё внимание на юношу и, на этот раз, заговорил совершенно другим тоном: — Можешь занять второе кресло. Регулусу не пришлось изображать изумление — оно было искренним. Только с Беллой и Руквудом Тёмный Лорд беседовал в подобном ключе, предлагая занять место рядом с собой, практически обозначая этим равенство (временное, разумеется). Медленно поднявшись с колена, молодой человек несмело подошёл и опустился на предложенное место. В гостиной снова воцарилась тишина. Юноше она казалась крайне неуютной — Волдеморт будто давил на него некой невидимой силой. Но, и Блэк перестал быть настолько трусливым, чтобы стремиться прятать голову в песок. — Чем я могу быть Вам полезен, мой Лорд? — спокойно вопросил он. Риддл посмотрел в ответ со слегка вздёрнутой бровью, не стремясь скрывать своего удивления. «Кажется, птенец оперился» — с усмешкой подумал маг. — Однажды, ты уже сумел доказать свою полезность, — назидательным тоном произнёс Том, оглядывая своего визави с лёгким прищуром. — Надеюсь, старик Кричер не в обиде? Из меня вышел не лучший заёмщик. «Плевать тебе на самочувствие домовика!» — мысленно заметил Блэк, но внешне своего раздражения не показал. — Он в порядке, мой Лорд. Приступил к своим повседневным обязанностям уже на следующий день, — уверенно отрапортовал молодой человек. — Вот как? — попытался изобразить дружелюбную улыбку Волдеморт. Вышло похоже на зловещий оскал. — Всегда знал, что эти мелкие твари крайне живучи. — Это так, — с холодной полуулыбкой ответил Блэк. — Кричер служит нашей семье не менее четырёхсот лет. Было бы жаль потерять такого верного слугу. — Регулус смягчил тон голоса и мимику, потому что не стоило столь откровенно провоцировать собеседника: — Но, он не жаловался, нет. Для него было честью послужить Вам, пусть и столь короткое время. — Надо же! — наигранно удивился Риддл, но его взгляд был настолько холоден и непроницаем, что от этого становилось физически некомфортно. — Я был уверен, он обо всём рассказал хозяевам, как и полагается домовику. Молодой человек слегка смущённо улыбнулся, спрятав за этой улыбкой кольнувший в груди страх — Риддл пытался развязать ему язык. От убедительности его ответов зависела дальнейшая жизнь не только Кричера, но и всей семьи Блэк. И всей операции Отдела Тайн тоже. — Действительно, я был озадачен его состоянием, когда он вернулся, — осторожно начал юноша. — Я приказал ему объясниться. Но он не смог вымолвить и слова, потому что я сам ранее поставил его в подобные условия. — Подробнее, — нетерпеливо бросил Риддл, уже не скрывая своего раздражения. — Когда я одолжил Кричера Вам, мой Лорд, я сам велел ему во всём подчиняться вашей воле. Вы, должно быть, дали ему приказ хранить в тайне то, что произошло. Он не может ослушаться, потому что именно Вы были его распорядителем тогда. Он дорожит своей репутацией и ревностно хранит конфиденциальность. Я не стал настаивать, потому что он очень скоро оправился. Между собеседниками вновь воцарилась гробовая тишина. Угадать настроение Волдеморта теперь было невозможно — его лицо словно скрылось за непроницаемой маской. У Регулуса кололо в груди от всплесков адреналина: юноша боялся, что его ложь вышла неправдоподобной. Не существовало для домовика приказа с более высоким приоритетом, чем приказ хозяина. — Интересно, — задумчиво протянул тёмный маг, снова обратив задумчивый взор на тлеющие в камине угли. — Очень интересно. Риддл побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Регулус проследил за этим жестом с некоторой тревогой. Юноше очень хотелось бы не бояться Волдеморта, как не боится его Северус, но он так и не сумел преодолеть этот инстинктивный страх в себе. Оказалось, это здорово подрывает уверенность в собственных силах. — Впрочем, я не для этого тебя вызвал, — деловито заговорил Том, на этот раз встрепенувшись по-настоящему, резко вынырнул из собственных мыслей. — Ходит слух, в твоей семье ссора. Чем же ты так не угодил Белле? Блэк тяжело сглотнул — грань ножа, на которой протекала беседа с самого начала, теперь стала ещё острее. Покупаться на видимое расположение Тёмного Лорда нельзя было ни в коем случае. — Боюсь, она не оценила моей излишней скрытности, — чуть дрогнувшим голосом заговорил юноша. — Но, дело касается… девушки. Матушка утверждает, что мне пора начинать думать о продолжении рода, вот я и… Риддл скривил губы в презрении к столь мирским порывам своего юного последователя. С самого начала выпадов Беллатрикс он был уверен, что дело обстоит именно так. — Можешь не продолжать, — холодно произнёс Тёмный Лорд. — Подробностей твоих похождений я знать не желаю. У Блэка словно тугой узел в груди развязался. Весь кошмар ситуации заключался в том, что он едва ли мог вспомнить, как выглядит эта Айрис Браун, и если Тёмному Лорду вдруг вздумалось бы использовать легиллименцию… Снейп убьёт его за подобные импровизации. Тем временем, Риддл поднялся со своего места. Подорвавшийся было парень был остановлен плавным жестом руки Тёмного Лорда. Сам Том стал чинно расхаживать по небольшой гостиной. — Как я уже сказал, ты доказал мне свою полезность. Ты доказал свою преданность нашему общему делу. Пусть наши дела идут не так легко, как многим из нас хотелось бы, точка невозврата уже давно пройдена, — начал свою вдохновенную речь Волдеморт. — Не многим в рядах моих последователей дано понять, насколько трудным будет исправление допущенных нашими предками и магглолюбцами, вроде Дамблдора, ошибок. Но, ты не в их числе. Тёмный Лорд помолчал несколько мгновений, ожидая реакции собеседника. Блэк лишь задумчиво кивнул. Вид у парня был рассеянный, его мысли были где-то далеко. Это больше удивило старшего мага, чем разозлило. Заинтригованный, он постарался уловить хотя бы поверхностные образы мыслей юнца — откровенное применение легиллименции может напугать его и рассеять столь хрупкое доверительное отношение, которое Том с трудом сумел построить. Тот вспоминал последнюю ссору его взбалмошного братца с матерью, после которой Сириус покинул родительский дом. Риддл усмехнулся — его слова задели чувства мальчишки. Подойдя ближе, мужчина осторожно поднял лицо парня за подбородок и проникновенно взглянул тому в глаза. — Твоя семья испытала это на себе, — на выдохе прошептал Волдеморт, не отрывая сочувствующего взгляда от Блэка. — Талантливый, сильный, смелый Сириус оказался во власти идей и взглядов, которых твоя семья никогда бы не приняла. Но, он был всего лишь ребёнком, — мягко улыбнулся Том. У Регулуса задрожала нижняя губа. Юноша резко отпрянул от руки Тёмного Лорда и отвернулся в сторону — он был слишком горд, чтобы показывать свою слабость кому бы то ни было. Риддл был доволен столь искренними и чистыми эмоциями. Старший волшебник снова вернулся в своё кресло и продолжил куда более жёстким тоном: — Что же сделал с ним Хогвартс? Что сделал Дамблдор? Он уничтожил последние ростки мудрости и научил его втаптывать в грязь те ценности, за которые боролась ваша семья! — взвился он. Регулус низко опустил голову и вжался в кресло. Сейчас Том яснее всего видел — перед ним сидит ещё совсем зелёный юнец. — Мой Лорд, я молю Вас… — сглотнув комок в горле, прошептал он. — Дайте Сириусу шанс. Дайте шанс мне его переубедить. Склонив голову к плечу, Риддл с неподдельным интересом следил за реакциями своего юного последователя. То, что он видел, ему определённо нравилось. — Ты думаешь, тебе хватит сил, чтобы искоренить те взгляды, которые столько лет внушал ему Дамблдор? — с сомнением вопросил Волдеморт. — Я сделаю всё, что будет в моих силах, — упрямо вздёрнул подбородок парень. Тёмный Лорд с трудом удержался от откровенной усмешки. Ему было плевать на Сириуса Блэка — того уже ничто не исправит. Но, трогательная упрямая вера в лучшее, которая горела во взгляде младшего брата была просто неповторима в своей наивности. — В таком случае, — торжественным тоном заговорил Лорд, — готов ли ты снова доказать свою верность старым устоям и ценностям? Регулус вновь преданно склонил голову. — Да, — твёрдо произнёс он. Молодому человеку было трудно заставить себя поднять взгляд на собеседника. Происходило нечто необычное, непредвиденное, и он оказался один на один с этим. Блэк не мог припомнить случая, когда испытывал бы такую же тревогу, которая сейчас бурлила в его душе. Но… Как там говорил Лорд? «Точка невозврата пройдена»? Это, определённо, именно его случай. Тёмный Лорд молчал не меньше минуты, внимательно рассматривая одного из самых юных своих последователей. Маг напряжённо размышлял над тем решением, что собирался принять. Затем, он медленно поднялся со своего места и, не вымолвив ни слова, вышел из комнаты. Регулус проводил его высокую фигуру удивлённым взглядом, но не посмел даже шелохнуться с места — Лорд не приказывал следовать за ним, равно как и не давал разрешения уходить. Наследник древнейшего и благороднейшего рода горько усмехнулся — он чувствовал себя омерзительно жалким. Волдеморта не было несколько минут. Он вошёл в малую гостиную всё тем же степенным и не к месту торжественным шагом. В пальцах мужчина бережно сжимал небольшую золотую чашу. Блэку показалось, что его желудок вмиг превратился в болезненно пульсирующий комок нервов, а горло сжала чья-то невидимая рука — трудно было не догадаться, что это был за предмет. Молодой человек не сумел сдержать эмоций, дав тем самым Тёмному Лорду прекрасную возможность заметить своё изумление. — Ты выглядишь удивлённым, Регулус, — напевно произнёс старший маг, держа золотую чашу прямо перед глазами юноши. — Тебе знаком этот предмет? Как бы Риддл ни старался, скрыть тревогу в голосе ему не удалось. Уловив это, юный волшебник мгновенно собрался. — В некотором смысле, — не слишком уверенно протянул он. Затем, чуть подавшись вперёд, молодой человек стал особенно внимательно разглядывать чашу. — Глазам своим не верю… — на выдохе произнёс он и поднял изумлённый взгляд на Волдеморта: — Должно быть, это чаша самой Хельги Хаффлпафф! Я читал о ней когда-то. Тёмный Лорд несколько мгновений глядел на собеседника нечитаемым взглядом, но потом его губы скривились в самодовольной ухмылке. Мужчина медленно опустился в покинутое ранее кресло. — Знаешь ли ты, за что я больше всего ценю поддержку древних и благородных семей, как твоя? — вкрадчиво вопросил он. Регулус задумался. — За искреннее стремление к восстановлению и продвижению традиций и устоев магического сообщества? — осторожно произнёс юноша. — Ты прав, за это тоже, — усмехнулся Волдеморт. — Но, не только. Есть ещё и стремление к знаниям, — назидательным тоном поведал он. — Желание знать. Риддл о чём-то задумался — его взгляд был устремлён куда-то сквозь пространство. Блэк с чинным видом сохранял молчание — задумываться над словами Тёмного Лорда он даже не пытался. Через мгновение Том встрепенулся и взглянул на собеседника так, будто только сейчас обнаружил его присутствие в комнате. Затем, опустив взгляд на чашу в своих руках, Лорд вернул свой торжественный вид. — Я вызвал тебя сегодня ради особого дела, — продекламировал старший маг. — Я собираюсь наградить тебя, Регулус Блэк! — Тёмный Лорд поднялся и поднял чашу на уровень собственных глаз, а юноша опустился на одно колено и преданно склонил голову. — Твоя семья не раз доказывала свою верность нашим общим стремлениям. Но, что особенно важно, именно ты всегда стремился к знаниям! — патетическим тоном продолжал вещать Риддл. На несколько секунд он задумался, но вскоре продолжил уже менее торжественно: — Этот предмет представляет особую ценность для меня. Эта чаша может стать ключом к возрождению былого величия волшебников! И я доверяю тебе её хранение. В малой гостиной Малфой-мэнора установилась гробовая тишина. Регулус не знал, чего ему хотелось больше — закатить глаза от напыщенности слов Лорда или же разразиться истерическим хохотом из-за всей ситуации в целом. Во избежание и того, и другого молодой человек продолжал упрямо глядеть в пол, но молчать и далее было непозволительно. — Это великая честь для меня, мой Лорд! — дрогнувшим голосом пролепетал юноша. Он поднялся только после того, как Волдеморт повелительным жестом руки дал ему на то разрешение. Приняв небольшой золотой сосуд из рук Тёмного Лорда, молодой человек низко поклонился и торжественно продекламировал: — Клянусь надёжно хранить её! Риддл самодовольно усмехнулся. — Ты волен возвращаться домой, — безразличным тоном бросил он и вновь вернулся к созерцанию тлеющих в камине углей. Блэк ещё раз поклонился, затем тихо вышел вон из комнаты, крепко сжимая чашу в пальцах. Едва оказавшись за воротами особняка, юноша шикнул «Кричер!». Домовик незамедлительно возник перед наследником древнейшего и благороднейшего рода и склонил голову, но тут же отпрянул: — Плохая вещь в руках хозяина Регулуса… — начал было старик, но Блэк тут же махнул подрагивающей рукой: — Молчать! — рыкнул он. — Немедленно перенеси меня в мои покои! Оказавшись в собственной полутёмной комнате, молодой человек поставил чашу на письменный стол и тяжело опустился на стул. Кричер продолжал стоять рядом, переводя тревожный взгляд с чаши на хозяина и обратно. Домовик хотел что-то сказать, но Регулус велел молчать. — Найди Северуса Снейпа, — ослабевшим голосом приказал юноша, — и, если будет возможность, немедленно перенеси его сюда. Но так, чтобы родители об этом не узнали. Живо! Домовик крупно вздрогнул, но тут же исчез с негромким хлопком. Регулус несколько мгновений продолжал глядеть куда-то сквозь пространство перед собой. Всё его тело мелко подрагивало от нервного напряжения. А затем, юноша разразился громким хриплым хохотом.