Приходите за счастьем вчера

Из двух частей, а то очень уж длинно. Интерлюдия. Семь лет назад. Мистик-Фоллз. Организация выставки живописи – всегда тяжело, а когда эта выставка у тебя на родине, и одно из главных событий лета для очень маленького городка, то ответственность давит ещё сильнее. Керолайн совершенно запыхалась: то художникам казалось, что неправильно поставлен свет, то стены помещения не гармонировали с цветовой гаммой полотен, то им не нравилась энергетика… Только люди, постоянно вращающиеся в творческой среде, представляют, как трудно угодить живописцам всех мастей, для которых семь пятниц на неделе – норма жизни. В итоге к открытию всё было готово, но Керолайн устала сверх всякой меры, себя начала собирать в последний момент уже в галерее и в конце концов забыла горячий утюг на платье. Прожжённое пятно красовалось аккурат на подоле, открывая место чуть ниже поясницы. Клаус его всегда хвалил, но женщина подозревала, что вряд ли он будет в таком восторге от демонстрации её филейной части всем присутствующим. Поэтому решать эту проблему блондинка собиралась с помощью мужа, как лица крайне заинтересованного. Порадовавшись, что в туалете прекрасно ловит сеть, и без объяснений захлопнув дверь в комнату почти перед носом устремившейся к ней толпы из представителей администрации галереи, работников мэрии и агентов художников – сами художники наводили последние штрихи по освещению в зале, Керолайн без сил прислонилась к двери. В животе заурчало – не считая раннего завтрака, во рту не было ни крошки, а дело уже шло к вечеру. Быстро набрав номер, она вздохнула. - Да, любовь моя? - Ник, ты только не волнуйся, - Керолайн начала быстро тараторить в трубку, - у меня неприятность. - Ты и остальные здоровы? – Раздался отрывистый вопрос. - Да. - Отлично. Продолжай… - голос Клауса стал прежним лениво-расслабленным. – Что стряслось и как помочь? - У меня нет платья на вечер. – Молодая женщина начала нервно отбивать дробь ноготком по трубке. - Точнее оно было, но я его испортила. - Какой цвет туфель у тебя к нему? - Темный, матовый. - О’кей, подойдёт. Платье я тебе сам выберу и украшения тоже. Как говорит моя сестрёнка – для вас, женщин, главное причёска и макияж, остальное приложится, - пошутил Майклсон. - Оо… - Керолайн в ужасе обернулась к зеркальному отражению. Она забыла!!! Забыла, что записалась к стилисту и визажисту на два часа… Сейчас, - с губ блондинки сорвался беспомощный жалобный всхлип, когда она посмотрела на часы, - уже четыре. Из зеркала на неё глядела взлохмаченная бледная девушка, с полным отсутствием косметики. Глаза набухли слезами, и, плохо владея собой, блондинка проскрипела: - Ник, я… - Задохнувшись Керолайн, попыталась собраться и успокоиться. Подумаешь, будет обычный мейк-ап и никакой причёски, главное – выставка красивая и всё как надо. Да и кому нужны эти речи и официоз, сказал пару слов и ладно? Кто на неё смотреть будет? – Я, Ник… - У тебя нет причёски, - понял Клаус, слушая судорожные вздохи из трубки. Поняв, что жена на другой стороне близка к истерике, он как можно резче скомандовал. – Успокойся немедленно, я не люблю твоих слёз. Да ещё и нос опухнет, глаза покраснеют – нам этого сейчас не нужно. Диктуй телефон и адрес своего салона. - У них много заказов на сегодня, я и так едва нашла время, да ещё просрочила… - Керолайн хотела объяснить, что там только по записи, что она всё равно не успевает подъехать, даже если будет «окно» и много чего ещё, но её чуть ли не рыком прервали на полуслове. - Время, Керолайн. Номер и адрес. Остальное - не твои печали. - О’кей. - Она подчинилась – когда муж разговаривал таким тоном, Керолайн спорить не решалась. Быстро продиктовав адрес, она всё же пробубнила свою позицию: - Но всё равно я не думаю, что они согласятся. - Согласятся. «Или ты не оставишь от них мокрого места», - поняла блондинка, вполуха слушая мужа. - Забейся в какой-нибудь укромный уголок и жди меня. Будет тебе и платье, и серьги, и даже парикмахер, Золушка. - Но фуршет… - Я позвоню Бекс и Колу, они приедут и помогут. Эл тоже будет пораньше, и твои борзописцы, агенты и прочая свита мигом станет вести себя тише воды, ниже травы. А теперь, Керолайн, - его голос из жёсткого и приказного, стал бархатно-нежным, - послушай меня внимательно, не растекаясь мыслями по древу, хотя я понимаю, насколько это сейчас для тебя сложно. - Я… Хорошо. Что он особенно любил в Керолайн, так это её покладистость и отсутствие занудных разборок, что, зачем и почему, когда это некогда выяснять. Настроив в навигаторе следующей целью полученный адрес салона красоты, Ник начал промывать мозги своей возлюбленной, пытаясь внушить Керолайн присущую ей обычную уверенность в себе: - Ты прекрасно со всем справилась, вчера я видел устройство галереи – она идеальна. И я уверен, то, что вокруг – банальная организационная истерика, когда все что-то требуют и бестолково орут с нервов. Вспомни, какой я был, когда мы сдавали последний проект дома в Мадриде. Керолайн улыбнулась краешком губ, припоминая нервотрёпку, в эпицентре которой она жила последнюю неделю до сдачи проекта месяц назад. Клаус тогда как с цепи сорвался – всё ему было не мило, что она ни сделай. Кроме секса, конечно, с этим у них всегда было более, чем хорошо. Керолайн спустя три года уже знала, что характер её мужа отнюдь не сахар, и ещё больше удивлялась той трепетности, с которой он по жизни обращался с ней. Она и не догадывалась, что причиной этому был её собственный лёгкий нрав и терпение. Тем временем Клаус продолжал «сеанс» психотерапии: - А у тебя сейчас штук пятнадцать таких же «творческих личностей» кровь пьют. - Семнадцать, - уточнила Керолайн. Блондинку всегда смешила самоирония, с которой Клаус относился к своему таланту – это было несвойственно артистическим натурам, которых она повидала, несмотря на юный возраст, немало. - О’кей. Значит, семнадцать оголтелых художников, каждый из которых считает себя не меньше, чем за пупа Земли. Плюнь на их истерику, там всё в порядке. Следующие полтора часа позаботься о себе, отдышись. Ты же ещё ничего не ела? Она согласно закивала головой, забыв, что он не видит. - Ну вот. И поскольку есть уже вряд ли сможешь, выпей воды, засядь в своей кладовке или… Где ты находишься? - В туалете. - Это уже сложнее, - со смешком прокомментировал он. – Хотя ты точно можешь не высовываться теперь – всё есть под рукой. И организовать очередь, отыгравшись на этих оглоедах. Развеселившись, Керолайн поняла, что окончательно успокоилась. Услышав её звонкий смех, он закончил: - И жди меня. - Дейв… - Я отвёз его к твоей маме, они подъедут к открытию попозже. Как раз возвращаюсь домой от неё и жую пирожок за рулём. - Хорошо. Ник, я… - Я тоже тебя люблю, милая. – Предупредил её словесный поток Клаус. - Но сейчас и впрямь некогда. Глупо улыбаясь, Керолайн прижала к груди отключившуюся трубку и закрыла глаза, не обращая внимания на окружающий гам за стеной. Всё случилось именно так, как и предсказывал Клаус: Ребекка живо наладила кухню для фуршета, запланированного к балу после проведения выставки и аукциона, Кол в свою очередь организовал напитки, а Элайджа, высказав пару «ласковых», отбил желание чиновников и администрации лезть к художникам до поры и лишний раз третировать их. Те в свою очередь перестали искать запропавшую миссис Майклсон и занялись собой. Суматоха немного улеглась, Керолайн высунула нос из своей кабинки, после чего быстро перекочевала в главную подсобку, где и была поймана мужем, который в компании парикмахера и визажиста в одном лице прибыл к месту «битвы» и как раз собирался ей звонить. - Свет, конечно, никакой, но нам не стричь, а укладывать. Что вы стоите? – Боевая дама средних лет, без малейшего смущения скинув со стола всё, что по её мнению могло ей помешать, обратилась к застывшей в дверном проёме Керолайн. - Садитесь на стул. Я – Маргарет Кендалл. А вы, - она смерила Клауса королевским взглядом, - передвиньте мне стол сюда рядом с лампой, иначе никакие ваши обещания не помогут и девушка будет с гнездом на голове и фингалами под глазами. Через минуту Керолайн очутилась в одном белье, замотанная в простыню, на стуле с мокрой головой, слушая мерный гул фена. Беспомощно, но благодарно взглянув на мужа, она закрыла глаза, отдав себя в руки фее, скорее похожей на злую ведьму. - Ровно час, - возвестила стилист. - Хорошо ещё, что природа лицом вашу супругу не обидела, а то было бы дольше. Взглянув на себя в зеркальце, Керолайн с облегчением выдохнула – зачёсанная назад и перевитая тёмно-лиловой тесьмой масса волос, расплавленным золотом стекала по плечам, с лица как рукой сняло усталость, а синие глаза в окружении мохнатых ресниц лучились от радости. Ничего лишнего. - Я выгляжу замечательно, - зачарованно выдохнула блондинка, - вы искусница. - Поблагодарите ещё Бога и родителей за данные. – Она усмехнулась, быстро собирая свои вещи со стола, - и своего супруга за упрямство. - Он был очень ээ… убедителен, да? – Керолайн немного смутилась, вспомнив, насколько настойчивым до неприличия может быть Ник, когда его заденет. - Более чем. Девушка на ресепшен в салоне чуть невроз не заработала. – Маргарет хмыкнула, - но от его предложения было невозможно отказаться. - Какое предложение? - Международные курсы повышения квалификации в Лондоне, плюс экскурсия по нему же. Из-за последнего пришлось согласиться, всегда мечтала там побывать. Совсем уже влюблённо глядя на супруга, Керолайн улыбнулась. - Я сама буду вашим экскурсоводом, Маргарет. Лондон - прекрасное место. - Ну, вот видишь, - Клаус гордо посмотрел на жену, - Пришёл, увидел, победил, а ты ещё сомневалась. - Не верьте – так умильно-разъярённо смотрел, что мне стало его жалко. – Миссис Кендалл с подозрением оглядела восхищённого Клауса, - причёску поправлять дальше некому, поэтому не испортьте своими порывами, мистер Майклсон. И до свидания, меня ещё десяток клиентов ждут. - О, Господи, как много. Может, хотя бы перекусите? – Керолайн, спохватившись, ринулась к дверям. – Я мигом. - Мигом опозоритесь, - женщина выразительно посмотрела на ставшуюся в одном нижнем белье блондинку. – Спасибо, но нет. - Приходите на выставку… - Миссис Майклсон, - не выдержав эту бурю благодарностей, Маргарет рассмеялась, - Вы совсем забыли принципы Мистик-Фоллз. Разумеется, у меня есть приглашение, но сегодня не смогу – сижу с внуками, пока дети тут веселятся. А в любой другой день – буду очень рада увидеть вас здесь. - Я тоже. Спасибо. – Кер и впрямь покраснела из-за своего внешнего вида. - До свидания, миссис Кендалл. Спасибо вам и вашим волшебным рукам. – Клаус поцеловал руку женщины. - Вам повезло отхватить самую добрую розу Мистик Фоллз, Майклсон, - На пороге она обернулась и вынесла вердикт. – Хотя ей, конечно, тоже повезло с садовником. Глядя ей вслед Керолайн тихонько рассмеялась. - Наполеон в юбке. - И без идиотских предрассудков. – Он оглядел жену, достав коробку с платьем. – Давай, переодевайся. Времени уже много. - Спасибо, когда ты только… - Керолайн осеклась и после медленно продолжила, – успел? Перед ней лежало роскошное аметистового цвета платье, состоящее из двух частей: невесомого кружева и чехла-подкладки из шёлка на два тона светлее «паутины», одевавшейся поверх него. - Пришлось заехать к нам домой и поторопиться с подарком на день рождения. Она рассмеялась. Это было их маленькой традицией – на свой день рождения помимо всего остального она получала платье, обязательно единственное в своём роде. Традиция пошла с тех пор, как прилетев в Великобританию с родителями на обручение, Керолайн осталась без багажа, который посеяли в аэропорту, отправив в Каир, и Майклсону пришлось срочно соображать, в чём его невеста окажется перед его семейством на своём дне рождения, с которым объединили объявление о помолвке. Совершенно замаявшись с выставкой, Керолайн и думать забыла, что её двадцатидвухлетие уже через месяц, и они всё ещё будут в Мистик Фоллз. Не говоря ни слова, она подошла, собираясь страстно поцеловать мужа, но он ограничился лёгким прикосновением к её губам. - Потише, дорогая, - Клаус отстранился от блондинки, но всё-так и не удержавшись поцеловал её в плечо – туда было безопасней. - Иначе я увлекусь, а, как справедливо заметила миссис Кендалл, причёску и макияж править некому. Мне вообще лучше выйти, потому что одеть я тебя не способен. - Хорошо. Но вечером, - она хихикнула, - мы продолжим. - Керолайн! - Да-да, дорогой, я паинька. - Оставшись одна, блондинка бросилась переодеваться. Через пять минут женщина была готова. Кружевное платье с V образным декольте на спине, очерчивало стройный силуэт, темные ониксы серёг и браслетов точками рассредоточились по рукам, сверкали в ушах, усиливая впечатление строгости и элегантности наряда. Это была не гостья, не просто красиво одетая посетительница, журналистка или что-то подобное, а именно хозяйка вечера. - Ник. – Она приоткрыла дверь. - Я закончила. - Готова? – Войдя, он одобрительно улыбнулся. – Тогда пойдём. - Подожди, - Керолайн поправила ему белую бабочку на шее и, слегка откинувшись, невольно залюбовалась им - вот уж кто родился для смокинга. – Теперь точно всё. Нам влево… - Кому-то ещё нужно поесть, - настойчиво потянув её за собой, Клаус по правому коридору двинулся к чёрному входу. - Меня может тогда стошнить на сцене от волнения. – Предупредила женщина, следуя за ним. - Тогда нам придётся расстараться и дать Дэвиду братика или сестричку, чтобы прилично объяснить этот казус. – Сообщил её супруг. Керолайн только головой покачала – смеяться сил не было… Всё удалось, как нельзя лучше. Галерея наполнялась гостями, журналисты восторженно носились по залам, творцы рассказывали историю создания картин под восторженные охи и ахи зрителей... - Хлеба и зрелищ в достатке, - Элайджа прищурившись и не отрывая взгляда от зала, сделал глоток бренди. – Керолайн справилась с обеими заповедями. - Значит, ей не в последний раз мучиться с этой выставкой. Даже не знаю хорошо это или плохо… - вздохнул Кол и только тут заметил, что брат уже покинув мужскую компанию, в которой они находились, и направился к дверям, ведущим из террасы в галерею. Они выглядели настолько не похоже и, в то же время, до неприличия красивыми, что Кол на мгновение потерял дар речи. Огонь и вода. Та, которая шла по правую руку от Алека была одета в гаремные шаровары матово-янтарного оттенка и, той же цветовой гаммы, что и низ костюма, просто гораздо темнее бархатный жилет с вышивкой по краю декольте и воротником стойкой. Бархат мягко, но плотно облегал фигурку, подчёркивая каждый её изгиб. Распущенная грива тёмно-каштановых локонов струилась по плечам и спине, не стеснённая никакими заколками, если не считать золотой фероньеры, со спускавшейся на лоб янтарной каплей. Необычное украшение оттеняло миловидность и юность девичьего личика, в то время как недлинный кордельер* прямо наоборот – давал разгуляться мужскому воображению, подчёркивая и без того очевидную разницу между узкой талией и крутыми бёдрами. Эта брюнетка словно сбежала из гарема султана. Вторая, слева… Она была не лучше и не хуже, просто слишком другая, как ни глупо это звучало по отношению к близняшкам. Если Катерина - а Кол мгновенно распределил, кто есть кто, являла собой живое воплощение чувственности и озорства, то Елена была хороша какой-то неземной красотой. Светло-бежевое платье-хитон, подколотое на плечах крошечными жемчужными булавками, под грудью и на талии перехваченное по-гречески поясом крест-накрест, льнуло к телу девушки, мелкими, подвижными складками газа спускаясь до пола. В отличие от сестры, она собрала свои волосы в объёмный узел, по-девичьи перевитый плиссированной лентой и казавшийся тяжеловатым для её изящной шеи. Длинные висячие серьги-камеи покачивались в ушах, подчёркивая безупречный овал лица, и такой же кулон из точёного кварца, уютно устроившийся в декольте между не очень полными, но крепкими и округлыми грудями, завершали образ. Безупречный вкус, соответствие возрасту и статусу - на обеих из украшений лишь поделочные камни, никакой яркой косметики или чересчур глубоких вырезов и ультракороткой длины, но когда девушки вошли по правую и левую руки от отца, взгляды окружающих почти что приклеились к ним. - Вместе дочери твоего компаньона - ходячий разврат. – Наконец, обретя способность внятно излагать, прокомментировал появление семейства Кол, войдя в зал. – Половина мужиков теперь мечтает о групповухе с близняшками, а не о высоком искусстве. - Надеюсь, ты не будешь озвучивать эту «умную» мысль им или их отцу? – Сухо поинтересовался Элайджа, отдав пустой бокал официанту. - Зачем? Обе и так это знают. - Кол усмехнулся. – Думаю, даже твой Алек догадывается. Как ты с ней работаешь со своими принципами, а? По отдельности ведь тоже… - С закрытыми глазами. Или насилую свои инстинкты. Или у меня проблемы со здоровьем. Выбирай. – Хмыкнул его брат. – Пошли знакомиться, что ли? - Мы знакомы. – Напомнил Кол. - После полутора бутылок «лимонада». – Элайджа с явной иронией оглядел брата, и тут же вновь вернулся к созерцанию. - На следующее утро мы тоже виделись. - С похмелья ты не роскошь, несмотря на юный возраст. - Ты тем более, Эл. - Я прекрасно знаю обеих, да и не воображаю себя в эпицентре шоу. И тебе не советую. - Ну да, для тебя-то одна табу в квадрате, а другая в кубе. – Возвестил Кол. И ехидно продолжил. – Но чем больше нам нельзя, тем больше хочется… - Некоторые мужчины могут видеть что-то ещё кроме длинных ног. – Сообщил Элайджа, подбираясь к теме их разговора. Но брат его понял правильно, и не преминул уточнить: - Вот именно, что «кроме», во вторую или третью очередь, а в пер… - Кол не договорил, потому что они очутились как раз перед Пирсами. - Здравствуй, Алек, девушки. – Старший Майклсон улыбнулся: - С таким сопровождением тебе стоит нанимать охрану, чтобы не украли. - Эти сокровища я берегу сам. – Окинув гордым взглядом дочерей, хмыкнул Пирс. - Добрый вечер. Элайджа, - Алек нахмурился на мгновение, припоминая имя младшего Майклсона. – Кол. Я уже говорил вашей невестке – она устроила потрясающий праздник, которому может позавидовать и Нью-Йорк. Елена с Катериной переглянулись и расплылись в улыбках. - Рада вас видеть. – Елена подала руку, для того чтобы поздороваться. Элайджа легко пожал ладошку, а Кол, поприветствовав, церемонно поцеловал её пальцы. Девушка вскинула бровь на эту причуду, но ничего не сказала. - Добрый вечер. – Вторая брюнетка только кивнула в ответ – она не любила излишних прикосновений и рукопожатий в том числе. Катерина после долгих раздумий, подняла энциклопедические знания о несовместимости, вспомнила любимый в детстве приключенческий роман Дюма, и пришла к выводу, что поскольку она настолько асексуальна в глазах шефа, то имеет смысл стать его другом. Да и насколько Кет знала по опыту, друзей мужчины в большинстве своём ценили гораздо больше, чем жён. Единственная проблема заключалась в том, что у неё самой пресловутый биохимический процесс относительно его персоны не затихал с вечера в родных стенах, и что-то поделать с этим было трудно. Но возможно. Катерина считала себя гораздо более развитой личностью, чем кролик, и поэтому, увидев быстрый взгляд Элайджи, на мгновение опустившийся в её декольте, не стала тешить себя иллюзиями и просто пояснила: - Ожог уже прошёл, не беспокойтесь. – Она прошлась по Майклсонам оценивающим взглядом и продолжила: - Вы отлично выглядите, господа. - Мы должны были сказать это вам, - Кол широко улыбнулся. – Разумеется, более цветисто. - Воспользуйтесь примером брата, - весело блеснув глазами, Кет пояснила: - Когда ему не до комплиментов и вообще не до нас, то он утверждает, что ослеплён… - Здравствуйте, мои дорогие. Дитя моё, почему ты одета в пижаму на таком собрании? - Устремившаяся к Алеку дама более чем преклонных лет, бесцеремонно оттеснив Майклсонов, оглядела Кет в лорнет и громко, как это обычно свойственно глуховатым людям объявила: – Алек, как ты допустил такое? Я только что слышала от целой группы джентльменов, что твоих дочерей, особенно милую Кетти, стоит раздеть. Повисла гробовая тишина. Гости из вежливости сделали вид, что ничего не заметили, но слегка притихли. Майклсоны, которые были не слишком в теме, что представляет собой этот божий одуванчик, переглянулись. - И я счастлив видеть тебя в добром здравии, Амалия. - Пирс натянул на лицо вежливую улыбку, понимая, что старушка не отвяжется. – А наряды моих дочерей… Просто современная мода диктует свои законы, порой недоступные нам, людям более возрастным, не так ли, девочки? - Конечно, папа. Но и вы, миссис Юнгельд, безусловно, правы. – Елена с осанкой истинной леди, выдержала внимательный взгляд Амалии Юнгельд, грозы молоденьких девушек Мистик-Фоллз. – Желание раздеть женщину в наши дни, к несчастью, превалирует. - Всё зависит от женщины, моя дорогая. – По поводу Елены у миссис Юнгельд тоже было, что сказать, но она не успела. - Мы по наивности как-то об этом позабыли, - подтвердила Катерина, оскалившись в приятной улыбке и не тушуясь наградила первого попавшегося бедолагу, беззастенчиво разглядывавшего её из толпы, своим самым развратным взглядом. – Но вы об этом напомнили, и мир засиял новыми красками. Всё-таки в современности много хорошего и помимо Интернета. Но простите, думаю, у вас с отцом есть более интересные темы для разговора, да и, как скажет Елена, нескромно юным девушкам отвлекать на себя столько внимания… - Конечно. Тем более мы ничего не смыслим в теории гегельянства, которую вы оба так любите. Papа как раз вчера сетовал, что не с кем обсудить. - Елена поняв, что есть момент улизнуть, незаметно сняла ладонь с рукава Алека, который тем временем одними глазами договорился с Майклсонами избавить хотя бы его дочерей от этого энергетического вампира. На себя он уже плюнул, зная, что никуда не денется от промыва мозгов как минимум следующие минут десять. - Поскольку я тоже в этом деле полный профан и просто ничего не пойму, то мы с братом составим вам компанию, леди. Вы не возражаете? – Кол перехватил ладонь Елены, которую та с благодарностью подала. Мнением Кет же никто не интересовался, и по кивку Алека она просто очутилась рядом с Элайджей, не успев и глазом моргнуть. Не сказать, чтобы девушке очень понравилось выступать объектом в «вещном» обмене между отцом и Майклсоном, хотя намерения у них обоих были самые благие. От Амалии нужно было бежать за тридевять земель, эта женщина обожала говорить бестактную правду, а Катерина всегда оказывалась под ударом, поскольку обладала тем же качеством, но годы, то есть приличия, не позволяли ей парировать на равных. - Что-то я сомневаюсь, что и вы профан в Гегеле, мистер Майклсон. Может, вернётесь? – Сухо поинтересовалась Кет, отойдя шагов на двадцать и отнимая руку. Которую он, собственно, и не потрудился удержать. - Я всё-таки не настолько стар. – Подведя брюнетку к картине, на его вкус, жуткой мазне, но, по мнению специалистов, одной из вершин современного искусства, Элайджа сделал вид, что объясняет ей сюжет, который здесь отыскать было и впрямь мудрено. Если поначалу он обрадовался, увидев Катерину, то сейчас жаждал одного – поскорее сбыть её с рук. - Неужели любите Ницше? – Она говорила сварливым тоном, сама не понимая, отчего злиться. - Уже не настолько молод. – Последовал скучающий ответ. - Так чьей же теории ты поклонник? – Кет вскинула брови. - Ничьей. Я не считаю, что человек должен жить чужими мыслями. - Зачем тогда их читают? - Я не говорил, что не стоит их знать. Знать да, но не жить. – Развернувшись, он, чуть сузив глаза, оглядел девушку. Сбросить её с хвоста было бы идеально, но она, похоже, и не думала раствориться в толпе под благовидным предлогом, как он рассчитывал. А уходить самому – правила приличия не позволяли. – С чего ты сейчас выпускаешь коготки, кошечка? Может, лучше пойдёшь, носик припудришь или что-то подобное? - Ни с чего. Сдуру, - она улыбнулась, поняв, что ведёт себя как настоящая грымза. Какой же это друг? – Прости, пожалуйста, на тебе отыгралась за Амалию. – Она нерешительно дотронулась до рукава его смокинга. – Спасибо за помощь. - Не за что. Кстати, а почему она именно на тебя так взъелась, Катерина? – Смягчившись, он решил, что можно, пока Марион не приведёт себя в порядок, можно пообщаться и с ней. Но девушка отвела глаза, и закусив губу уставилась в картину. - В конце концов, я имею на это право на душещипательную историю, как спасший тебя от дракона. - Рыцари не торгуются. – Уклончиво ответила Кет, делая шаг в сторону. - Я не рыцарь, а аналитик, - он не дал ей сбежать, цепко обхватив запястье, - поэтому рассказывай. - Ну, ладно. – Покорно кивнула девушка – Кет уже знала Майклсона, если что нужно - с живой не слезет. - Миссис Юнгельд наша дальняя родственница по папиной линии. И она нюхает табак из табакерки. - Неужели? – Мужчина вопросительно посмотрел на брюнетку, явно ожидая продолжения. Она смирилась с неизбежным, и её глаза весело заблестели. - Когда нам с Еленой было по десять, у нас в школе за одну неделю родилось аж тринадцать маленьких паучков-птицеедов и тем, кто хотел, дали домой. – Принялась объяснять Кет, скромно потупившись. – Я хотела как минимум двух-трёх, но вот отец бы такого не разрешил, но ведь Елена тоже могла взять себе. - Я не сомневаюсь, что дай тебе волю – забрала бы себе всё, оставив однокурсникам дырку от бублика. – Последовала полная уверенности реплика с его стороны. Катерина захихикала. - Это плохо? - Нет. Это просто по-твоему. Она согласно кивнула. - Елены как назло не было, она уехала к тёте погостить. А на паучков столько претендентов и давали только по одному в руки, нужно было что-то срочно предпринимать... - Ты… - Он уже догадался, плечи затряслись от смеха. – Не может быть… - До приезда сестры я спрятала ещё одного в табакерку, которую забыла миссис Юнгельд. Она как раз навещала наш дом. – Она фыркнула, инстинктивно опершись на его плечо. – И не повезло, Амалия вернулась, а меня как раз отвлекли и… - дальше слова потонули в обоюдном хохоте. Наконец, взяв себя в руки, девушка, почти повиснув на Майклсоне, выдохнула. – С тех пор я не в фаворе… Поправив её волосы упавшие ему на плечо, Элайджа тяжело вздохнул, хотя это и не вязалось со смешливыми морщинками у глаз. - Мне жаль бедную женщину. - Почему? Мужчина зачарованно разглядывал глаза Кет, сверкающие сейчас из-под длинных ресниц гораздо ярче янтарного панделока, спускающегося ей на лоб. - Я до ужаса боюсь пауков. - Да? – Катерина сосредоточенно закусила губу, на лице появилось знакомое хитрое выражение и, опомнившись, Майклсон отодвинулся. - Даже не думай. – Предостерёг он. - О чём ты? – Невинно округлила глаза девушка. - Увижу их у себя в офисе – сразу убью. - Как не стыдно! Маленькие, безобидные существа… - Я не о членистоногих, - Элайджа даже это слово выговаривал с отвращением. – А об их хозяйке, которая на безобидную не тянет. - Какие мы злобные! - Фыркнула Катерина. – Между прочим, с помощью тренировки… - С помощью этой тренировки, кто-то может лишиться работы. – Зловеще прошипел её начальник. Положив ладонь девушки на сгиб своей руки, Майклсон огляделся. – И, кстати, мы не даём людям любоваться шедевром. Пошли. - Да я и не знаю, что ты меня притащил к этому взрыву малярной краски. – Невозмутимо пожала плечами Кет, отходя. - Это одна из жемчужин экспозиции, Катерина. – Почти с нежностью сообщил Элайджа. - От этого она не перестаёт быть мазнёй. – Тряхнула волосами брюнетка, готовясь спорить с пеной у рта – это занятие она любила, особенно на приёмах, доводя окружающих до потери приличного состояния. Но тут её ждало жестокое разочарование. - Ты права. – Спокойно согласился он. Катерина изумлённо распахнула глаза, однако сказать ничего не успела - к ним навстречу устремилась рыжеволосая, красивая девушка лет двадцати шести, двадцати восьми в облаке бирюзового шёлка. - Извини, что опоздала, Эл. Но вижу, ты не скучал. Здравствуйте, мисс… - Она вопросительно уставилась на Кет, оглядела лицо брюнетки, наряд, и взгляд стал более, чем холодным. - Катерина Пирс. – Представил Элайджа. – Мой секретарь. Марион Бертон, моя спутница. - Мы уже знакомы, - процедила Кет, высокомерно вскинув голову и отходя от мужчины. – По телефону. - О, точно… - на лице красавицы отразилось явное облегчение, и любая подозрительность исчезла. – Рада знакомству, мисс Пирс. - Я тоже. - А что вы тут стоите? – Марион быстро огляделась, и, заняв место Катерины, улыбнулась, кивая в сторону. – Смотрите. Это же «Вспышка Ярости». Одно из самых эмоционально-наполненных полотен на неделе живописи в Нью-Йорке. - Да? – Элайджа вежливо улыбнулся – Марион смотрела именно на ту самую картину, от которой они с Катериной только что отошли. Кет даже не пыталась сдержать насмешки, оглядев его из-под ресниц. - О, да. Портер один из самых талантливых художников современности. Пойдём. Не ожидала увидеть его самого и его работы в Мистик Фоллз. Вы с нами, мисс Пирс? - Я попозже присоединюсь. Негоже появляться на глазах у одного из самых модных, - от Майклсона не ускользнуло то, как она заменила определение, - художников современности, не припудрив нос. Окинув их напоследок ещё одним насмешливо-весёлым взглядом, девушка направилась к уже давно высматривавшей её стайке знакомых ребят, среди которых была и Елена. - Странная у тебя секретарша. – Заметила шатенка, глядя ей вслед. – И то, как одета, и по разговору… - Да, необычная. – Элайджа скосил глаза в сторону Кет. - С пауками… - Что? - Я имел ввиду с тараканами в голове. – Он покрепче перехватил локоть Марион, и развернулся в сторону «Вспышки…». – Пойдём… Мнение Кола об искусстве и мужских идеях относительно вечера, вполне разделял и другой гость, прибывший на вечер вслед за семейством Пирс, по приглашению Клауса и Керолайн. - Тут сегодня Клондайк красивых женщин, а не выставка картин. – Деймон Сальваторе, несмотря на относительную молодость уже весьма знаменитый путешественник-экстремал и по совместительству ведущий одной из самых популярных передач на BBC, посвящённых тому, как выжить в условиях далёких от цивилизации, одобрительно оглядел одетую в «паутину» Керолайн. – Я говорил, что без ума от блондинок? - Говорил, но на эту не рассчитывай. – Добродушно ответил Майклсон, но его рука автоматически легла на талию женщины, притягивая к себе. - Кто бы сомневался. Пока я по лесам и горам, ты успел раньше. – Сальваторе скорчил несчастную моську, но тут же заржал. - И после этого считается, что женщины любят романтические профессии. - Мы любим не профессии, а мужчин, Деймон. – Отсмеявшись и приняв царственный вид, пояснила Керолайн, однако тоже не удержав фасон захихикала. – А ещё, когда мужчина носит смокинг на торжественные приёмы. - Не беспокойтесь, генерал, переоденусь. – Он кивнул на свёрток в своих руках. – А вот со щетиной придётся смириться – не у всех есть время и жена, которая проследит за сборами. Или, - он взглянул на Клауса, - мнения которой я буду бояться. - Не делай меня мегерой, когда вокруг столько людей. - Да, она стесняется общественности и сейчас ведёт себя как ангел. – За эти слова Клаус получил ощутимый удар в плечо кулачком жены. Он невозмутимо кивнул. – Ну, что я говорю, Дей? Тирания с женским лицом. - Я поняла - нам не Эла нужно женить, а тебя, Сальваторе. – Блондинка мстительно улыбнулась. - Вот кто страдает без хозяйки домашнего очага. - Очень страдаю. – Не моргнув глазом, подтвердил Сальваторе. – Никакого уюта и приходится спать под какой-нибудь корягой. - Угу, верю. - Керолайн заливисто рассмеялась – у Деймона даже любовницы менялись с завидной периодичностью, возможность же наличия жены была и вовсе из разряда фантастики. - А где, кстати, мой крестник? – Деймон быстрым взглядом окинул толпу. – Я привёз ему кучу всякой хре… кхм, всячины из Эквадора. Зубы, ракушки, томагавки… То, что дети любят. - Дейв здесь, или с моей тёщей, или с Бекс. Они без ума от него, почти так же как и ты от блондинок. - О’кей. Тогда я вас покину. Вас, кажется, жаждут скоро видеть на сцене, миссис Майклсон. __________________________________________________________________ *Кордельер - исп. украшение, восходящее своими корнями к эпохе владычества мавров. Цепь свисавшая с пояса платья из драг. металла, с впаяными в некоторые звенья драгоценными или полудрагоценными камнями.