Приходите за счастьем вчера

Тонкий звон водных струй практически полностью заглушался хохотом мальчика и возмущёнными криками Бекс, пытавшейся спасти от племянника то рыбок, то корзины с цветами, стоящими вокруг бассейна, то свой наряд от воды, которую во все стороны разбрызгивал Дэвид. К счастью для себя, нишу с фонтаном, за которой укрылись Ребекка с Дейвом, Сальваторе нашёл почти сразу, потому что несколько человек, очевидно, щекочущих себе нервы просмотром всяких ужасов о выживании в тяжёлых условиях, с недоверием стали приглядываться к его физиономии. - Так и знал, что ты в беде. Здравствуй. - Подойдя к Ребекке, наконец, поймавшей племянника, хотя и с некоторыми потерями, о чём свидетельствовал насквозь мокрый левый фонарик-рукав и такое же мокрое пятно на подоле, украшенного тонкой вышивкой жемчужно-серого платьица в талию, Деймон скользнул по ней взглядом, про себя отметив, что блондинка всё такая же хорошенькая, как и всегда, и переключил внимание на Дейва. – Можно забрать у тебя нашего крестника ненадолго? - Конечно. – Бекс передала ему завизжавшего от восторга при виде Сальваторе малыша. - Здравствуй. Керолайн уже думала, что ты не прилетишь. - О, ты как вырос. На целую ладонь. – Мужчина чуть подкинул ребёнка, вызвав ещё один радостный вопль и требование неоднократно повторить, что Деймон и сделал. – Нас задержали из-за погоды. Плюс съёмки. Но твоя невестка с меня бы голову сняла, если бы я не посетил выставку и не пропиарил эту провинциальную дыру. - Это не дыра. – Неожиданно резко ответила Ребекка, раздражённая его высокомерием. Деймон с удовольствием спал на камнях, таскался по городам и весям, но вот обычную жизнь в тихой провинции, где царили чувства защищённости и благополучия терпеть не мог. – Я здесь живу, между прочим. - О’кей, уездный городишко, в котором нет ничего интересного. Дейв, дядя Деймон прав? - Нет, – отрицательно покачал головой Дэвид. – Не плав. - А что же тут выдающегося? – Поставив ребёнка на пол, Сальваторе весело оглядел его. – Ну, кроме твоих мамы, и бабушки с дедушкой, конечно. И теперь ещё тёти. - Много. – Серьёзно нахмурив бровки, Дейв обвёл взглядом зал, остановил взгляд на одной из картин и, наконец, сообщил: - Машины. - Машины есть везде. В Лондоне их больше. Мальчик задумался, засунув палец в рот, после чего выдал новую порцию: - Лес, белки, девочки… - Кто? – Деймон захохотал. – Уже девочки? - Угу. Холосые девочки. Как Бекс. – Рассмеявшись вместе с крёстным, подтвердил малыш. - Мне кажется, девочки ещё рано. – Весело сообщил Сальваторе Ребекке, глядящей куда-то вдаль, ему за спину. - Каждый мыслит в меру своей испорченности… - Она фыркнула и подхватила племянника на руки. – Ты переодеваться собираешься, или так и будешь в косухе? - Не включай зануду, Бекс. – Увидев её насупленные брови, поморщился мужчина. - Что с тобой случилось? - Ничего, - Вновь отведя взгляд, девушка пожала плечами. – Просто усталость – сегодня был тяжёлый день. - Да? – Он резко обернулся и успел увидеть то, куда она смотрела. – Первая и, конечно, безответная любовь? - Какие тут все догадливые. - Ребекка бросила на него злой взгляд, потом ещё один невесёлый на Елену и Метта, рассматривавших какой-то пейзаж, и неожиданно тоскливо спросила: - Она очень красивая, да? - Очень. – Искренне подтвердил Деймон, глядя на изящную, словно статуэтка, брюнетку. В наряде на греческий манер она была хороша какой-то холодноватой прелестью. Снежная Королева – такие вызывают желание их расшевелить, посмотреть, что за ледяной оболочкой. Бекс искоса оценивала произведённый эффект и вдруг улыбнулась. Ловелас Деймон Сальваторе, оказывается, нашёл что-то интересное в этом «уездном городишке». Ей стало даже смешно ревновать Метта к королеве школы, если уж и их вечно скучающий Дей сражён наповал. Тот же был абсолютно поглощён наблюдением, в нём уже просыпался азарт охотника, но Дейв, недовольный такой рассеянностью по отношению к собственной персоне, сердито окликнул мужчину. Его крестный опомнился и, обернувшись, натолкнулся на полный иронии взгляд своей собеседницы. Поняв, что совершил промах, он попытался исправиться: - Но ты не хуже. Дэвид подтвердит. Правда, Дейв? - Плавда. Бекс очень класивая. – Ребёнок чмокнул Ребекку в щёку. – И пахнет вкусно. Малиной. - Спасибо. – Блондинка сквозь ещё не отошедшие из глаз слёзы улыбнулась Дэвиду. – Получается, что напросилась на комплимент. Но мне понравилось, дорогой. - Но ведь ты и впрямь не хуже, Бекс. – Деймон знал сестру друзей с детства, и неожиданно ему захотелось утешить её. Ребекка всегда была очень нежной девочкой, то ли по природе, то ли из-за того, что её охраняли как драгоценность, а скорее всё вместе. Гораздо нежнее большинства женщин, и Сальваторе вовсе не понравились эти слёзы. Тем более из-за какого-то деревенского увальня, который не видит дальше своего носа. Красивых баб на свете много – уж Деймон-то этот факт знал как никто, да и «Королев» подобных брюнетке тоже, а таких чутких как их Бекс одна на миллион. - Ладно, Деймон, - Ребекка фыркнула, уже взяв себя в руки. – Ты-то не ребёнок, успокойся. Я знаю, что моль бледная. - Какая же ты моль?! Подожди-ка, - Он развернул её к себе и как-то торжествующе произнёс. - У тебя очень милое личико. Рот, нос, глаза… - Деймон ты себя слышишь?.. - Она засмеялась в голос, передразнив. – «Рот, нос, глаза». Потрясающе поэтично, а яркости – просто море. - Нет, ты не права. – Деймон, конечно, знал, что истинная правда – Ребекка была потрясающе миловидной, золотое сечение Да Винчи и всё такое, за что её и прозвали куколкой, но яркой – нет. Но для дела можно и соврать – нечего ей убиваться из-за этого тюфяка. – Вот, например, глаза… - Пальцем в небо. – Она с превосходством оглядела его. - Обычные, серенькие глаза… - Они мягкие и… - Он бросил короткий взгляд на её глаза, собирая побольше информации. И обалдел. Сальваторе неожиданно увидел, что глаза у Бекс замечательно красивые. Роскошные, загибающиеся на концах ресницы Деймон худо-бедно помнил, поэтому и считал её взгляд мягким, но вот сам цвет глаз – нет: вглядываться в эти очи раньше не приходилось. А они были, оказывается, чудесные: прозрачные, с тонким чёрным обрамлением, серебряные от ещё не высохших слёз… От неожиданности у мужчины вылетели из головы все эпитеты и он брякнул: - Очень красивые. - Ты прямо как школьница, пишущая первое сочинение. Или графоманка. – Ребекка сморщила нос. – Словарь синонимов в помощь. - Я не… - Деймон, не страдал косноязычием в принципе, но сейчас от удивления не находил слов – он чувствовал себя идиотом. Проморгать такую внешность – это удар по самолюбию. Взгляд спустился ниже, на грудь. Под третий размер. Ноги. Мужчина выдохнул. Это были одни из самых роскошных ног, которые он видел. Стройные, длинные, хорошо прокачанные. Такими ногами да… Вовремя оборвав мысль, что можно сделать с такими ногами – всё-таки Ребекка была сестрой его друзей, он сообщил. – Этот твой парень - кретин, поверь мне на слово. - Пусть будет по-твоему. – Покладисто согласилась блондинка, решив побыстрее прекратить этот разговор. Спустив ребёнка на пол – Дэвид весил уже немало, девушка заговорщицки подмигнула Деймону. - Кстати, хочешь приятный сюрприз? - Ещё? Хотя сюрпризов много не бывает. Давай. - Вспомнив, что ему эти открытия в Бекс преференций в ближайшем необозримом не давали, Сальваторе выудил из кармана кожаной куртки ожерелье из чьих-то зубов и надел на Дейва. Тот стал изучать презент, что-то лопоча себе под нос. Получив возможность нормально разговаривать, Сальваторе вопросительно поднял бровь. – Так, где сюрприз? - Слева от тебя, стоит с бокалом шампанского. Чуть дальше. Ещё… - направляя его взгляд, пропела девушка. – Точно. – С хитринкой в глазах, она спросила: - Ну как? - Городок не такой и занюханный. Эта даже больше мне по вкусу, не люблю мороженых, - он ослепительно улыбнулся при виде Катерины увлечённо болтающей с каким-то парнем. - С тебя одно уточнение – возраст красавицы. Иными словами, я свободой за совращение не рискую, если что? - На полгода старше меня. Выражение лица Деймона стало гораздо более кислым. - Могла бы сразу сказать. -Тебе полезно чуточку зря слюнями покапать, - Ребекка показала кончик языка, - может, поскользнёшься. - Твои братья знают, какую жестокую девушку воспитали? - Ну, ты же им не расскажешь. – Она состроила кукольно-невинное личико. - Не расскажу. - О чём секретничаете? Здравствуй, Деймон. - Подошедшая миссис Форбс похлопала в ладоши. – Пойдёшь ко мне на руки, мой дорогой? – Последние слова относились к Дэвиду, опустившему в фонтан ожерелье и пытавшемуся достать им до рыбок. – Здравствуй, Лиз. Женский коллектив его разбалует, - возвестил Сальваторе, когда ребёнок со всех ног бросился к бабушке и тут же потащил её к воде показывать рыб. - Ты прямо как Ник. А для чего же ещё нужна бабушка? Кстати, - миссис Форбс окинула Деймона критическим взглядом. – Ты ведь отощал совсем, с прошлого раза. На экране помощнее будешь. Наверное, кроме улиток и червяков ничего не ели? - Ещё змей. – Он ухмыльнулся. - Страшно питательно, сплошной белок. - Тогда приходи завтра к нам на ужин. А пока я уведу этого джентльмена спать, - она указала на внука, - Тебя, Ребекка, все уже заждались. Спасибо, что присмотрела, милая. Скажи спокойной ночи, Дэйв. Ребёнок, оставил перепуганных обитателей фонтана в покое и послушно подошёл прощаться. – Пока, Дей. - Спокойной ночи. – Подкинув малыша напоследок, Деймон передал его Ребекке. - Завтра будем разбирать твои подарки. - Пока, пока, мой дорогой. – Получив от Дейва причитающийся ей поцелуй в щёку, Ребекка отдала его миссис Форбс. – И вам до завтра, Лиз. Кивнув им обоим на прощание, Лиз Форбс ушла вместе с Дэвидом. Бекс начала усердно приводить себя в порядок, нивелируя следы разрушений, оставленные племянником в её причёске и наряде. - А как же охота? – Поинтересовалась Ребекка, поправляя свою роскошную французскую косу и вспомнив его пассаж о сытных змеях. – Ты же ловил нам всякое дикое зверьё в Англии. – Она рассмеялась. - Или эквадорские животные такие нецивилизованные, что не хотят умирать? - Скорее непредусмотрительные. – Хмыкнул он, подавая блондинке её клатч, тоже мокрый насквозь – именно им ловили рыбу. - Почти все заражены, и норовят стать для тебя экскурсоводами по райским кущам. - Ты так уверен, что попадёшь в рай? – С иронией осведомилась девушка, стряхивая капли. - В том-то и дело, что нет. Поэтому, - Деймон церемонно взял её за руку, - романтизм от сидения в кустах с ружьём заканчивается на цацках для детей и полуголодным существованием. Кстати, тебе тоже привёз туземных бус и серёг, куколка. - Je vous remercie, mon ami. – Так же церемонно ответила Бекс, наконец, приведя себя в божеский вид. – Vous еtes trеs gеnеreux. - J'espere que, vous etes indulgent, mademoiselle. - Зависит от того, чего мне будет это стоить. – Она прищурилась. - Меркантильная, ко всему. – Констатировал Сальваторе, отпуская руку блондинки. – Пару минут твоего времени. Перед аукционом мне нужно будет переодеться в смокинг, и я не знаю что здесь, где и как. Покажешь? - О’кей. – Она вскинула бровь. - Но следующие два дня, я не слышу от тебя слово «куколка» в свой адрес. - Сложно и как-то дороговато, - Деймон вздохнул, - но можно, шантажистка малолетняя. - Тогда давай свои вещи, старичок. – Подозвав официанта, она отдала указание отнести их в осветительскую и, обернувшись, поинтересовалась. – Твоя проблема решена. Попросишь проводить кого-нибудь потом. Это всё? Я побежала… - Ещё один вопрос. Как зовут эту Шахерезаду? - Катерина Пирс. – С губ Ребекки сорвался короткий смешок. - А как же юный возраст? - Там посмотрим. – Нагло улыбнулся Сальваторе. – Может, она стоит того. - Обломают тебя, поверь. - Меня? – Деймон одарил блондинку снисходительным взглядом мужчины, чья внешность и умение очаровывать гарантировали успех почти у любой женщины. Ребекке захотелось расхохотаться. - Тебя, звезда ты наша неотразимая. Я знаю Кет. - Подойдя поближе, блондинка сообщила доверительным тоном. – И если бы была опасность с твоей стороны, сроду бы не показала подругу. - Она тщательно расправила подол платья, но поняв, что пытаться исправить что-то уже поздно, плюнула на это дело. – Хотя, можешь рискнуть. Пока. - Пока. – На мгновение он задержал взгляд, смотря ей вслед, и посмеиваясь собственной догадке, вынесенной из открытия наличия у девушки округлостей. Бекс с французской косой, в своём миленьком серебристом платье, с длинными ресницами только им всегда воспринималась как классическая фарфоровая кукла. Остальные, называя её так, имели ввиду фигуру и совсем другой типаж. Барби. Осторожно, боясь оступиться, Керолайн подошла к микрофону. Она уже бывала на этой сцене, именно в галерее проходил конкурс на титул «Мисс Мистик Фоллз». Сегодня она нервничала не в пример больше, но всё же та давняя победа прибавляла уверенности. Сказав приветственную речь, поблагодарив присутствующих, открыв аукцион и передав право его ведения мистеру Сальваторе, женщина вернулась к мужу, поднявшему бокал в шутливом тосте за её триумф. - Вот видишь, никаких последствий для сцены, моя дорогая. Точнее никаких сцен. Пожалуй, я разорюсь для тебя на.., - его взгляд задержался на жемчужине сегодняшней коллекции, принадлежащей кисти мсье Портера, - вот неё на аукционе. - Разорись, - залпом осушив бокал с шампанским, Керолайн сурово посмотрела на мужа. – И тогда следующий месяц обещаю – ты увидишь на мне лишь глухие платья в пол и никакого кружевного белья. - Неужели и супружеские обязанности только в темноте? - Угу, - она кивнула, - под одеялом и в ночнушке. - Мда, - Клаус несчастно вздохнул. – А мне казалось, она будет прекрасно смотреться в нашей гостиной. Кстати, для разнообразия можно повозиться и в таких условиях… - Уверена, что да, поэтому выбор за тобой. – Отбросив шутливый тон, блондинка, не стесняясь присутствующих, положила свою, уставшую за сегодня, голову ему на грудь, и, не боясь, что он сочтёт её монолог излишне пафосным, пробормотала: – Спасибо. Тебе и твоим родным. Я же тебе всегда говорила, что хотела бы иметь братьев и сестёр. Сегодня особенно, - она помолчала, подбирая слово, - остро, наверное? Да, остро почувствовала, что они у меня теперь есть. Ты мне их подарил вместе со своей любовью. - Нет, отношение к себе людей, в том числе и моей семьи, твоя личная заслуга. – Обняв её за плечи, Клаус вздохнул. - Ты любишь мир, мир в ответ тебя, Керолайн. Пойдём, скоро аукцион начинается. И ты сможешь подремать у меня на плече. Обещаю, никаких приобретений Портера. - Пойдём, - они заняли своё место, и женщина расслаблено закрыла глаза. - Помни про глухие платья. На остальное даю тебе карт-бланш, без каких-либо условий. - О’кей. Общество Деймона Катерину здорово развлекло в этом месте, где ей уже начало немного надоедать. Он был прекрасный рассказчик и, видя настоящий интерес к его работе, а не только к своей знаменитой персоне, становился куда более любезным и увлечённым тем, что описывал. Разумеется, эго звезды девушка тоже поддерживала – она знала мужчин как облупленных, и этот исключением из правил не был, но не более того. И всё же… Кет не улыбалось быть ещё одним лотом. Точнее ей нравилось, когда на неё смотрели, ощущать голодные мужские взгляды, даже раздевающие. В этом было что-то забавное. В отличие от Елены, которая оставалась абсолютно равнодушной к восторгам относительно себя и пропускала их мимо, не раздражаясь и не радуясь, Катерина наслаждалась ими в полной мере. Но к концу вечера, когда девушка уставала, у Кет появлялось ощущение, что она не живой человек, а кость, выставленная на окно второго этажа, остудиться. Кость, на которую смотрит стая голодных собак со двора, и хотя хватить её эта стая не могла, но ощущать себя так, тоже приятного мало. И Сальваторе отнюдь не был уникален в этом плане. Он оказался остроумным воспитанным человеком, с хорошо подвешенным языком, но устроившись в своём кресле, Катерина почувствовала не то чтобы облегчение, а скорее внутренний покой от того, что можно расслабиться. Она устала за вечер, и сейчас девушке хотелось побыть неподалёку от отца, рядом с которым чувство защищённости и уважения к его личности мгновенно гасило любые потуги на её счёт. Это часто было предметом шуток окружающих - в их семье папиной дочкой была Елена, но каждый званый вечер именно младшая близняшка садилась в машину с Алеком Пирсом, оставляя жаждущих проводить и подвезти, а так же сорвать прощальный поцелуй воздыхателей с носом. Отец в свою очередь всегда правильно понимал, когда она уставала, и что нужно подхватить своё отвязное чадо под крыло. Но сегодня Алек задерживался, да и сестры нигде не было видно. Быстро окинув взглядом зал, девушка вздохнула. Оставалось надеяться, что он успеет к торгам. Не успел – они уже начались, поняла Кет, услышав, как стукнул молоточком Деймон, объявляя первый лот. Потом второй… Однако, пока ничего интересного не было и Кет не сильно переживала. Но всё хорошее имеет смысл когда-нибудь заканчиваться и она увидела то, что ей понравилось. Художник, ратовавший за возрождение классицизма в изобразительном искусстве, и особенно стиля Гейнсборо, написал девушку. Она сидела на небольшом пуфе, подобрав ноги, и, весело смеясь, корчила рожицы своему отражению в зеркале. Краски, казались не яркими, даже немного блеклыми, но глубина изображение, с которой проступала лёгкая фигурка, одетая в дезабилье по моде шестнадцатого или семнадцатого веков, тёмные глаза и волосы натурщицы, от этого лишь выигрывали. Отражение, присущая только изображению в стекле холодность, и мягкое тепло того, что вне его, были столь мастерски переданы, что Кет на мгновение даже позабыла, где находится. В какую-то секунду Катерине показалось, что это она вечером смотрится в зеркало, а кто-то сфотографировал – у девушки был тот же типаж, что и у самой мисс Пирс: округлые черты, вздёрнутый нос, кукольное личико, грива каштановых локонов... Уже прозвучал первый молоточек, когда Кет быстро заполнила конверт. Сегодняшний аукцион был приватным по форме* и кудрявую голову девушки одолели насущные мысли – что с Алеком и где взять деньги? То, что Елена отсутствовала вместе с отцом, а Кет не чувствовала, что её близняшке плохо, девушку успокаивало. У сестёр был внутренний камертон, присущий только близнецам, но в его действенности девушки убеждались уже не раз, и не два. Тем временем где-то в отдалении громыхнул гром, и зал ярко осветился отблесками молнии. Однако от того, что с папой всё в порядке, второй вопрос не снимался. Счёт у Катерины свой, конечно, был, но денег там по меркам аукциона - кот наплакал. Её зарплата у отца, Майклсона и накопленные за последние полгода деньги из тех, что на карманные расходы, ещё кое-какие сбережения – девушка собиралась вне сроков переобуть «Пежо» в лучшую резину и поменять диски. А номер счёта отца она просто не помнила, узнать – его мобильник не отвечал, скорее всего, из-за грозы. Оставалось молиться, что хотя бы на это полотно она наскребёт. Перейдя Рубикон и обнулив свой счёт, девушка вписала сумму и заклеила конверт. Надежды выиграть всё-таки были и немалые. Во-первых, классика не относилась к модным течениям, её ценили в основном лишь за древность, которой здесь не было, во-вторых, как уже отмечалось, яркостью и роскошью палитры картина похвастаться не могла – у Катерины был своеобразный вкус на вещи, она любила уходить в картину, а не любоваться ею со стороны. Поэтому окинув взглядом тех, с кем она сидела в одном ряду и, не увидев особых восторгов на лицах по поводу лота, девушка немного успокоилась. Как оказалось не зря – картина и впрямь досталась ей. Довольно откинувшись в кресле, Катерина стала наблюдать за торгами. Лоты, тем временем, шли один за другим. Прелестный осенний пейзаж, творения Портера в стиле вырви глаз, кубист, на её вкус тоже жутковатый… Среди работ встречались и прекрасные, особенно много в стиле модерн, три или четыре, и ужасные, но чтобы ей хотелось их из разряда, вынь да положь – моё, таких больше не было, поэтому девушка не слишком расстраивалась, когда понравившиеся картины уходили к другим покупателям по причине отсутствия у неё денег. Она уже приготовилась задремать, когда вынесли «Кот и шахматы». Кет распахнула глаза – любой сон как рукой сняло. Огромный чёрный кот, с роскошным хвостом и белой манишкой сидел в кресле над шахматной доской и лениво разглядывал зал, одновременно одним глазом косясь на игру. Восторг. Это был не какой-то жалкий натюрморт, а настоящий портрет, просто необычный, которому могла позавидовать любая из семейных галерей. И полотно по внутреннему ощущению тоже было её. Вскочив с кресла и не обращая внимания на удивлённые взгляды, она рванула из зала, пулей пронеслась по коридору, лестницам, ничего не замечая вокруг себя, и резко затормозив, едва не упала на стол распорядителя у входа, тяжело дыша. - Мистер Алек Пирс выходил из здания? - Подождите, - Старичок почесал в затылке, Кет чуть не застонала от его медлительности. – Да выходил, вместе с мисс Пирс. Более того… - Что?!! - Он просил передать вам записку. – Открыв тетрадку, распорядитель подал девушке клочок бумаги. Та выхватила его, чуть не разорвав, и надеясь, что это номер счёта. Но аккуратным почерком сестры было выведено лишь: «У папы обострилась язва, мы поехали к миссис Бевер, перехватить таблетку. Будем к торгам, не переживай. Елена» Застонав в голос, и вызвав изумлённую реакцию служащих галереи, девушка медленно побрела назад, не попрощавшись и не обратив внимания на о чём-то вспомнившего и замахавшего ей рукой распорядителя. Когда вернулась, кота на помосте уже не было. Продано – она даже не смотрела по сторонам. В апатии дождавшись конца аукциона, и переведя деньги со счёта в уплату приобретённого ей полотна, Катерина вздохнула. Но, где же, чёрт возьми, отец и Елена?! Ясно же написали: к торгам будем. Торги, - она взглянула на часы, - продолжались более двух с половиной часов, то есть задержка была существенной – за это время не только до миссис Бевер, весь Мистик Фоллз можно объехать. Но даже представлять себе всякие ужасы, брюнетка отказывалась. Хотя… - У тебя всё в порядке? – Девушка очнулась от раздумий, выведенная из оцепенения настойчивым голосом Элайджи. - Катерина? - Да. То есть, нет, - Она встала со своего места. – Я не знаю. – Подняв на него глаза, Кет с надеждой спросила: – А вы, Мистер Майклсон, не знаете, где мой отец? - Нет, - Элайджа передал ей бокал. С лимонадом. Катерина чуть не рассмеялась - кто бы сомневался. – Ты поэтому так выбежала из зала? - Из какого зала? – Девушка недоумённо. – Ах, да. Нет, не поэтому, просто купили мою картину. – Она была явно рада с кем-нибудь поговорить и отвлечься от пугающих мыслей. – Алек с Еленой уехали, а у меня не было денег, ну и осталась в пролёте. Хотя Елена оставила записку, что вернутся к торгам, но их до сих пор нет. Уже больше трёх часов прошло… - Скорее всего, они просто решили переждать непогоду, - успокоил её Майклсон. – На улице бушует настоящая летняя гроза, ты же знаешь Виргинию. - Да, наверное. – Поискав взглядом и не найдя поблизости Марион, она придвинулась поближе. - А тебе повезло на аукционе? - Не без удач, - с прохладцей отозвался мужчина, - и тоже кое-что увели. - Так всегда, - философски-отстранённо сообщила Катерина, - нельзя получить всё и сразу. - Но хочется, - он неожиданно улыбнулся. - Очень хочется, - подтвердила брюнетка. С одной стороны, она явно отнимала его время, а с другой – он был ещё одним мужчиной, кроме отца, с которым Кет себя не чувствовала сахарной косточкой, а защищённой и, как ни странно, учитывая равнодушное отношение Майклсона к её особе, красивой девушкой. Да и сейчас ей очень нужны были его уверенность и спокойствие, поэтому, Катерина решила, что Марион пускай идёт… нос пудрит. – Вот ты представь только, - неожиданно она почувствовала желание выговориться, всё-таки за потерю кота было очень обидно, - чувствуешь, что картина принадлежит тебе, а из-за какой-то ерунды вроде молнии за окном и отсутствия денег, у тебя её отбирают. А он был мой, поверь, это такой же факт, как Елена моя сестра. - Кто? - Кот. Ты не запомнил? – Нервно намотав локон на палец, Катерина начала пояснять. – Портрет кота. – Элайджа не выказал понимания, безразлично пожав плечами, и брюнетка возмущённо всплеснула руками: - Как его было можно не запомнить?! Ты ничего не понимаешь в искусстве. Даже моя картина, на которую я наскребла денег, будет… - она покусала губу, - совсем другая. – Попросила бы денег у меня, если так хотелось. – Без особого сострадания ответил её визави. - Как ты себе это представляешь? – Фыркнула Кет. – Простите, извините, дайте пройти… Майклсон, дай мне денег? – Безапелляционным, надменным тоном, она сообщила: - Это невозможно для леди. - Неужели? – Он вскинул брови, и Катерина вздохнула. – Скажи честно, что испугалась и не сообразила. - Ну… - Девушка рассердилась. - Это не по-джентельменски, между прочим, такие вещи... - Давай рассказывай. – Оборвал очередную дозу излияний Элайджа. Он уже понял, откуда приступ болтливости. - Куда поехали? - К миссис Бевер. - А эта миссис Бевер вернулась или нет, ты узнавала? - Оо… - Повисло невнятное междометие и брюнетка рванула вперёд, собираясь повторить свой марш-бросок до ресепшен. - А ну-ка стоп. – Мужчина перехватил её локоть. – Веди себя прилично и пощади официантов – им с тобой разминуться сложно. Керолайн и так разгребает сейчас то, что ты натворила на своём пути в прошлый раз, налетев на пару человек. - Я… - Кет смутилась, вспомнив, что и впрямь слышала окрики, на которые не обратила внимания, и уже быстрым, но размеренным шагом пошла за ним по коридору. - И даже не потрудилась извиниться. – Отчитывал её мужчина. – Я понимаю, темперамент у тебя бешеный, но всё же учись себя контролировать. - Никакой не бешеный и я прекрасно… Ладно, ты прав. – Они стали спускаться по лестнице. Катерина уставилась ему в спину, уже тише пробормотав. – Я не должна была так себя вести из-за картины. - Просто, будь, на будущее аккуратнее. - Повисла пауза. – Тебе и впрямь она так понравилась? - Да. – Энергично кивнула брюнетка. - Но что жалеть о том, чего нет. – Последние слова были сказаны слишком уж бодрым тоном, из чего Элайджа заключил, что у неё внутри бушует целый ураган эмоций. Наконец, Майклсон с девушкой достигли выхода из здания, и Катерина уже гораздо вежливее, чем в первый раз, спросила распорядителя: - Прошу прощения, но не могли бы вы сказать – миссис Бевер не возвращалась? - Миссис Бевер? - Да. - Нет, не возвращалась. – Ответил старик. – Но вы, случайно, не Катерина Пирс? - Да. – Кет задержала дыхание. – Это я. - Вам звонили на стационарный телефон, но вы не представились и убежали прежде, чем я вспомнил об этом. – Он бросил на девушку недовольный взгляд. - Извините. – Навесила умильное выражение на лицо брюнетка. - Мисс Пирс передавала, что из-за грозы они с вашим отцом задержатся и поедут сразу домой, а реквизиты она оставила миссис Керолайн Майклсон и если потребуется спросить у неё. - Спасибо. Ещё раз прошу прощения за своё поведение. – Скуксившись окончательно, Кет обернулась и раздосадовано сообщила Элайдже. – Видишь, ты мог бы и не обличать мои пороки, я сама себя лишила того, что хотела получить. - Не впадай в фатализм. - Это было абсолютно неправильно, но он уже понял, как поступит. – Увидишь ещё своего кота, обещаю. - С чего это? - Я знаю, кто его купил. - Кто? – Она без стеснения схватила его за лацканы смокинга. - Слушай, перестань пытаться меня встряхнуть. - Попробовал призвать к порядку разбушевавшуюся брюнетку мужчина. - Я же не груша. Да и, - он безуспешно пытался отцепить пальчики девушки от себя, - вряд ли получится. - Кто?! Старик-распорядитель только глаза закатил, поняв, что эта нахальная девица только прикинулась покладистой, а на самом деле существо без руля и ветрил. - Я. - Ты?! - Глохнешь, кошечка? Рановато. Она отступила на шаг, убрала руки. По лицу девушки пробежал калейдоскоп эмоций и, наконец, сложив губки бантиком, ласковым, словно сливки, голоском Кет полуутвердительно спросила: - Ты же перепродашь мне эту картину, да? - Нет. - Перепродашь. – Она нежно улыбнулась и стряхнула пылинку с его плеча. – Я очень прошу. Пожалуйста. Я, кстати, кофе научилась готовить. - Нет. - Мой отец даст тебе двойную цену. Даже тройную. Перепродашь? – С надеждой задала всё тот же вопрос девушка, заглянув ему в лицо. Только интонация была уже гораздо более неуверенной. – Да? - Катерина, если я сказал тебе нет, - Элайджа приподнял её подбородок, наплевав на понятие личного пространства – это всё уже становилось нелепым, - то значит - нет. И точка. – Увидев, что карие глаза его собеседницы подозрительно заблестели, он холодно осведомился: - Надеюсь, плакать ты не будешь? - Не дождётесь, мистер Майклсон. – Она, надувшись, отвернулась, сделав вид, что поправляет браслет на предплечье. - Значит, станешь обижаться и злиться? – Усмехнулся он. Сощурив глаза, Катерина отчеканила. - Я не трачу своё здоровье по пустякам. Поскольку мы всё выяснили, и всё хорошо, то, думаю, стоит вернуться в зал. - Ты права. Со мной или нет? – Он явно не собирался долго ждать ответа. Гордость и детская обида говорили однозначное «нет». А всё остальное... Кет устала ещё больше, чем до аукциона, ей ужасно хотелось чувства защищённости, уверенности и той ауры спокойной силы, которая всегда была рядом с ним. Спустя мгновение её ладонь юркнула ему под локоть. - А где Марион? - Она встретила подругу и... – губы Элайджи дёрнулись в сдержанной улыбке, - и случилось то, что всегда бывает с женщинами. - Подруга тоже ценительница искусства? – Непочтительно фыркнув, Катерина жалостливым тоном сообщила: - Что твоя Марион болтлива, я ещё из телефонного разговора поняла. - Ты самый сообразительный секретарь. – Заключил Майклсон и с намёком закончил: - И самый наглый. - Компанию ты ценишь больше женщин, значит, при всех своих пороках лишиться работы я не рискую. – Со смешком уточнила Кет, проигнорировав невысказанное в её адрес пожелание придержать язык за зубами. Его улыбка увяла, взгляд стал холодным, но Катерина рядом с ним всегда испытывала чувство безнаказанности, поэтому она, не стесняясь, продолжила. – А теперь, когда кофе варить умею, то, думаю, мне вообще цены нет. - А я думаю, что Бог, когда наградил тебя языком, здорово просчитался. – Они вошли в зал, где после аукциона уже открылся бал. - Ерунда, это только ты так считаешь. – Девушка хитро улыбнулась, и томно промурлыкала. - А вот мой будущий муж будет на седьмом небе от моего владения этим мм… предметом и… - Катерина! – Рявкнул Элайджа, вызвав шепоток удивления вокруг. - И после этого у меня неадекватное восприятие реальности и дурное воспитание? – Катерина похлопала ресницами. – Я как раз очень практична. - Ты невозможна. – Он перехватил косую молнию её взгляда в свою сторону. - Хотя бы иногда будь настоящей. - Кем же? - Относительно невинной девушкой. - Относительно? – Она вскинула бровь. - Да. – Напряжение повисло в воздухе, звуки вокруг казались глуше, падая в пространство как в вату. - Мне это пойдёт? – Скепсиса, как и рассудительности, голосу Катерины было не занимать. – По-моему людям нравится как раз развращённая сторона моей натуры. - Очень. - Очень пойдёт или очень нравится? – В её глазах, как замирают в янтаре мошки, застыло его отражение. - И то и другое. - А тебе? - Мне забрать слова о сообразительности назад? Кет какое-то время вглядывалась в лицо мужчины и, легко вздохнув, неожиданно рассмеялась. Они оказались в кругу его знакомых. Девушка решила просто получать удовольствие от жизни. Следующий час только усилил её ощущение радости, почти полностью развеяв тоскливые воспоминания от неудачи на аукционе. По крайней мере на сегодня она была всем довольна. - Устала? – Деймон устроившись на соседнем стуле и заказав себе коньяк, тронул за локоть Ребекку, задумчиво перебиравшую одной рукой свои волосы, а пальцами другой обхватившую бокал лимонада. - Сбежала твоя Шехрезада, - констатировала девушка. - К твоему братцу, между прочим. – Мужчина не выглядел расстроенным, в отличие от блондинки, которая, пригорюнившись, из-под ресниц незаметно изучала объект своих воздыханий. - Тогда не переживай, - успокоила его Ребекка, неожиданно весело блеснув глазами. – С Элом она в полной безопасности. Катерина - его секретарь, а значит существо асексуальное в его глазах. Моргнув, она допила лимонад и натянула на губы вежливую улыбку, увидев направляющихся к ним с одной стороны её однокурсника Джереми Гилберта, а с другой сына мера Тайлера Локвуда, явно желающих составить с ней пару на танцполе. - Леди, позвольте вас пригласить на тур вальса, - не дожидаясь согласия, Сальваторе подхватил девушку за талию, и ей ничего не оставалось делать, как последовать за ним в центр залы. - Прежде чем утаскивать женщину на танец, стоит спросить, а умеет ли она его танцевать. – Язвительно сообщила Ребекка. - В вальсе главное - партнёр, - с превосходством сообщил Деймон. – От дамы требуется красиво улыбаться, поэтому не куксись. - Вот так всегда, - девушка перестала делать суровое лицо, и, почувствовав шаг, плавно заскользила по паркету. – Что ж ты такой самовлюблённый, а?! - Я умею ценить себя. – Ответил Сальваторе. - А вот ты изменилась. - Чужие дети быстро растут, - согласилась Ребекка. - Нет слов, - фыркнув, он отстранённо прошёлся взглядом по ладной фигурке девушки. – Я смотрю, дар убеждения у Эла прогрессирует. - Почему? – Она недоумённо сдвинула брови. - Внушить тебе, что ты ещё ребёнок, а окружающим, что он может на Катерину Пирс смотреть только глазами начальника – высший пилотаж. Раньше Эл на такое способен не был, поверь. - А я разве не ребёнок? – Картинно округлила глаза блондинка. - Отнюдь. Эти личности, - Деймон кивнул на явно разочарованных Гилберта и Локвуда, сердито рассматривающих их с Бекс, - вовсе не для колыбельной тебя жаждали сцапать. Твои братья мне теперь должны за спасение репутации. - Я им передам, что ты этим вечером моя опора и благородный рыцарь. – Несмотря на смешинки в глазах торжественным тоном объявила Ребекка. - Лучше ты мне приготовишь свою фирменную утку с яблоками. - Нет уж, это как-то слишком за один танец. – Она показала кончик языка. – Я даже братьев ей нечасто балую. - Я же рискую, - Покрепче перехватив её талию, Деймон доверительно сообщил. – Мальчики так смотрят, что вот-вот могу сбиться с шага и опозориться. Оцени моё мужество. Оглядев этого человека, способного почти что голыми руками убить шакала, и слушая его полную страдания драматическую речь, Бекс почувствовала, как из груди поднимается хохот. - Ладно. – Спёртым, от смеха, голосом, блондинка просипела: - Но тогда защищай от всех посягательств, а то танец – как-то мало. - От Гилберта, конечно, а от себя - уволь. – Вкрадчиво сообщил Сальваторе. - Деймон, перестань издеваться над людьми. Кого, а тебя я точно не боюсь. - Не выдержав больше этого цирка, она звонко расхохоталась, не замечая, как внимательно синие глаза мужчины следят за её весёлыми серыми. Следующие три часа пролетели незаметно, дождь прошёл забрав вместе с собой и дневную духоту – двери террасы вновь распахнули и ветер в полной мере доносил до окружающих цветочно-древесные ароматы летнего вечера вместе с стрекотом кузнечиков и цикад. Керолайн давно клевала носом, сидя рядом с Клаусом в компании друзей и, в очередной раз обратившись к ней и не услышав ответной реплики, Майклсон увидел что жена спит, «занавесившись» серьгами. Деймон, без проблем сняв какую-то русоволосую красотку, плавно исчез с горизонта, Кол последовал его примеру, правда, отдав предпочтение брюнетке. Бекс, уже уехавшая на такси, всегда была ранняя пташка, поэтому почти наверняка смотрела третий сон. Толпа гостей медленно рассасывалась, и Катерина, оказавшаяся не совсем в своей компании из-за Майклсона, сидела в кресле на втором этаже слушая разговор. Изредка она искоса поглядывала на Элайджу, удобно расположившегося на диване рядом с всё той же Марион, выглядевшей, несмотря на поздний час, неотразимо прекрасной. Мисс Бертон трещала без умолку со своей подругой слева и всеми остальными женщинами вокруг, плавно переходя от моды к музыке и от музыке к погоде. Её мелодичный голос, противным, словно комариный писк ночью, звуком бил по ушам Кет. Элайджа же, обсуждавший ограничения в бизнесе, исчезнувшие со вступлением Великобритании в Еврозону, похоже, совершенно позабыл о присутствии Марион, лишь изредка поглаживая девушку по руке, как гладят обивку на кресле или складку на платье, когда задумаются. Слушая вполуха разговор мужчин об этих таможенных проблемах, Катерина с какой-то обидой за весь женский род поняла, что даже его, по её мнению одного из самых адекватных представителей мужского пола, которых она встречала, не слишком заботят умственные способности тела, которое он имеет по ночам. Точнее Марион вовсе не была глупа, это даже предвзятой Кет приходилось признать, просто её кругозор ограничивался интересами среднестатистической девушки, не выходя ни за какие рамки. Она была скорее не любопытна, что подразумевало под собой идеальное воспитание. И за счёт него, яркой внешности или каких-то умений легко обскакала Кет, сующую нос в каждую дырку. Крепкий сон Керолайн Майклсон прервал эти размышления брюнетки – Катерине пришлось на какое-то время взять обязанности хозяйки на себя – потому что именно на неё автоматически посмотрел Элайджа своим «приказным», как его охарактеризовала Катерина, взглядом, когда Клаус сказал, что не хотел бы будить жену. Записав в блокнот часы встреч по отчёту об уборке, договорившись о распределении цветов украшавших залы – одно из немногих дел, что не могло потерпеть, когда выспится настоящая хозяйка вечера, и, отпустив поваров, девушка попрощалась и поспешила вниз. Заказав такси, она с облегчением вздохнула. Воскресенье, а точнее уже понедельник был на удивление удачным и скоро она будет дома. Только сначала нужно было снять украшения – их подарила миссиc Беннет и, хотя Кет отказывалась до сих пор признать, насколько дорога ей эта память, но была очень аккуратна и лишний раз не трепала. Браслеты и звёздочки серёг быстро перекочевали в сумочку, а вот с фероньерой возникли проблемы – она звеньями запуталась в волосах, украшение надевалось с помощью Елены, и снять его самой было равносильно тому, чтобы затянуть на себе корсет без помощи посторонних. Кет вертелась перед зеркалом прихожей, дёргала замок, про себя проклиная доставшиеся ей волосы – не тяжёлые, гладкие пряди как у Елены, а вьющиеся и непослушные. Время шло, а всё лишь больше запутывалось, постепенно образовывая колтун. - Им снова не повезло. – Элайджа, спустившись в холл в ожидании Марион, оглядел мающуюся с причёской брюнетку. – Твоим волосам. Я уже когда-то задавал его, но всё же. У тебя бывает, хоть когда-нибудь всё в порядке? - У меня и есть всё в порядке. – Огрызнулась девушка, мгновенно оставив свои манипуляции. Волосы тянуло, но что есть, то есть – можно подняться наверх и в туалете поправить. Или в такси. - Становись на ступеньку, Катерина. Вопросительно взглянув на него, девушка подчинилась, но всё же уточнила: - Зачем? - Не хочу себе лысого секретаря в приёмной. – Поставив Кет на лестнице так, чтобы она была чуть выше его, он начал высвобождать закрутившиеся в замок волосы. – А именно им ты с завидным упорством жаждешь меня обеспечить. Справился он и впрямь быстро и безболезненно. Катерина не слишком любила, когда трогали её волосы, обычно испытывая непреодолимое инстинктивное желание отстраниться – поэтому и пыхтела сама над причёской, не желая никого попросить, но рядом с Элайджей чувствовала себя совсем иначе. Он казался ей самым безопасным из окружающих её людей. - Где ты так научился? – Девушка тут же пожалела о своём вопросе, но ответ был не тот, который Катерина ожидала, и её порадовал. - Бекс обожает всякие сложные парюры. – Передав ей драгоценность, он кивнул: - Твоя, кстати, тебе очень идёт, откуда она? - Подарил один человек. – Повисло молчание, выражение лица Майклсона стало привычно-непроницаемым. - Ты будешь хорошим отцом, - неожиданно серьёзно сказала Кет, глядя на него сверху вниз. - С чего ты взяла? – Сбитый с толку этим ни с того, ни с сего сделанным выводом, он удивлённо замер. - Я пока таковым не являюсь, или, по крайней мере, не знаю об этом. - Ты умеешь заботиться, - Отстегнув цепь кордильера с талии, Кет задумчиво намотала её на запястье, старательно укладывая в сумочку. – Часто люди хотят, но совсем не умеют, чего-то не хватает. Вот сейчас… Многие смотрят на меня, я им нравлюсь больше чем тебе, но никто не понял, что она зацепилась. Отсюда и отцовский инстинкт… «Не принимай его на свой счёт. Хотя, нет, лучше уж принимай, тебе же спокойнее. Да и мне тоже». С каскадом волос, спускавшимся до талии, округлыми щеками, усталым блеском в глазах, она, на его вкус, была настоящей красавицей. Майклсон уже успел позабыть о том, что при первой встрече, его лишь позабавила короткая верхняя губа Катерины, а черты лица показались хоть и приятными, но не слишком изысканным. Сейчас эти губы были самыми чувственными на свете, а мелкие несовершенства, вроде курносого профиля или не по моде широковатых бровей очаровательными и неповторимыми. Кет же тем временем почувствовала, что её опять понесло, куда не стоило и не имело смысла. Нервно сглотнув, брюнетка отвела глаза и быстро развернулась, напрочь позабыв, что она на лестнице. - Тише. – Подхватил заваливающую на него девушку Элайджа. К несчастью, именно в этот момент, когда Кет секунду как обрела устойчивое положение, но прильнув к мужчине спиной, склонила голову ему на плечо, и выбрала Марион, чтобы появиться в холле. Немая сцена длилась мгновение, но решила многое. Окинув взглядом руки Майклсона, лежащие на талии Кет, саму Кет, чья грудь тяжело вздымалась от неожиданности инцидента, отметив несколько расхристанный и лишённый блеска украшений вид девушки, мисс Бертон продемонстрировала, что не зря красилась хной. Высказав своё мнение по поводу поведения самого Элайджи и его секретаря в более чем нелицеприятной форме, и, рявкнув, что она поедет на такси, Марион вылетела за дверь. - Мда… У тебя всё в порядке? – Отстранившись, с сарказмом задала вопрос Катерина, который несколькими минутами раньше услышала от него сама. - Видимо, с головой не очень, раз связался с такой дурой. – Без эмоций охарактеризовал ситуацию Майклсон, окинув взглядом раскрывших рты служащих. У старика на входе и вовсе глаза на лоб вылезли и он мысленно поблагодарил Господа, что устраивавшая выставку блондинка – просто ангел во плоти по сравнению с этими, если их так можно охарактеризовать, дамами. - Пойдём, скажем охране, чтобы записали номер её такси. - Поздно, - прокомментировала Кет, первая высунувшая нос за дверь. Раздался гул мотора и от стоянки плавно отъехала машина с шашечками. – Твоя Марион забрала то, которое заказала я. - Извини, - Элайджа проводил автомобиль прищуренным взглядом. – Поедешь со мной. К утру она поймёт, что ошиблась. - И всё станет спокойно в Датском королевстве? – С иронией предположила Катерина. - Этот вопрос не для твоей головы. - Да я-то что? Я ничего не потеряла, а вот кто-то, - она хмыкнула, - лишился хорошей ночи. Темперамент у дамы бурный. - Значит так. – Майклсон остановился, и даже несмотря на тени Катерине стало не по себе от ледяного взгляда, которым он её одарил. – За сцену устроенную тебе Марион прошу прощения. Остальные предположения я сделаю вид, что не слышал. И больше не услышу из твоих уст. Ты позволяешь себе подобное в последний раз и радуйся, что мы сейчас не на работе. Это понятно? - Понятно, - тихонько вякнула Кет - на остальное её не хватило. - Ты собиралась домой, Катерина? – Элайджа уже вернулся к прежнему спокойному тону, - я правильно понял? - Ну, не… - Кет хотела сказать «не то, что некоторые», но вовремя вспомнив запрет, одёрнула себя. Не очень-то хорошо радоваться скандалам у людей, но она была искренне рада, что Марион исчезла с горизонта. Покладисто кивнув, она ответила: – Да. Домой. - Поедешь со мной. Пойдём. Кет отправилась за ним на автостоянку, про себя раздумывая, как же сделать так, чтобы он оттаял. Ничего правильного в голову не приходило, она чувствовала, что, несмотря на его вежливость, Эл по прежнему сердит на неё… Точнее не сердит, а равнодушно-холоден. Язык и впрямь её враг – Майклсон подарил чудесный вечер, окружил уютом и заботой, возможно, даже лучше чем отец - с Алеком она чувствовала себя ребёнком, что было немного неудобно, а с Элайджей женщиной, и она наговорила столько гадостей из-за какой-то рыжей профурсетки. Вот Керолайн Майклсон или его сестра. Они-то совсем другие: добрые, ласковые, терпеливые… Катерине хотелось зареветь от собственной дурости, но извиняться она катастрофически не умела, и сейчас тащилась за ним, с трудом удерживая тоскливые вздохи, рвавшиеся из груди. И вдруг решение было найдено. Секунду Кет всё же колебалась, но благодарность за вечер и желание, чтобы он не смотрел на неё спокойно до безразличия, пересилили. - Подожди, пожалуйста. - Да? – Он остановился, суховато спросив. – Что случилось? - Мне нужно в туалет. – Вариант, не оставляющий ему выбора. Кет посмотрела на Майклсона самыми честными глазами, хотя вряд ли он мог это видеть в темноте. - Хорошо. – Сомнительно, чтобы Элайджа был на седьмом небе от счастья из-за задержки, но раздражения ничем не выказал. - Подожди меня на стоянке. Тут хорошее освещение, я тебя найду. – Уже уходя, она крикнула. – Я быстро. Покуришь заодно… Вернулась девушка к паркингу и впрямь скоро, улыбаясь во все тридцать два, и тут же замерла восхищённо охнув. - Ауч, - Она обошла казавшийся чёрным от окружающей темноты «BMW», который был на самом деле цвета тёмного графита. – Его уже привезли? Когда? - Позавчера вечером. - Красивый какой… Как секретарь Майклсона, Кет знала о заказе Элайджи и с восторгом ждала, когда его привезут. Именно эта марка была её искренней страстью, обещанной отцом на восемнадцатилетие. Не такую дорогую модель, конечно, но всё же подобную. Девушка с нежностью провела пальцами по крылу. - Вообще-то оно уже запылилось. – Попытался остановить излияние нежностей к машине мужчина. - И что? - Ничего. «Господи, это же сущий ребёнок» «Ребёнок, которого ты хочешь, чаще, чем Марион?» «От того, что у неё всё на месте, детской восторженности меньше не становится. Да и при чём тут мои желания?» «О’кей» Выиграв этот спор сам с собой, и вернув мысли в нужное русло, Майклсон успокоился, с интересом разглядывая в ночных фонарях благоговейное выражение на лице брюнетки. - Эл, я… - она хотела, что-то сказать, но осеклась и, отдёрнув руку, сложила ладони за спиной. – Я… - Что? – Мужчина почувствовал некоторую обречённость, граничащую с весельем - этот фарс и вечер и вправду бесконечные. - Ничего… - Она прикусила губу, брови сами собой сдвинулись. - Поехали. - Не выводи меня из себя. - Это невозможно сделать. – Убеждённо ответила Катерина. - Ты как никогда близка к невозможному. - Заверил её Элайджа, - Поэтому быстро задавай вопрос. Что хотела спросить? - Не спросить, а попросить. – В ней опять взыграл порыв, и на одном дыхании девушка выпалила. – Пусти меня на водительское кресло. До моего дома. Ответом было секундное молчание, но Катерине и этого было достаточно. - Я хорошо вожу, уже больше года и ни одного замечания. И сидела за рулём «BMW». И, вообще, я, между прочим, пила сегодня только безалкогольное, в отличие от некоторых, собирающихся меня везти… - Скороговоркой сообщила брюнетка, не давая Элайдже вставить ни слова из предполагаемой гневной тирады. Одновременно с этим вспоминая, что значат для мужчин их игрушки, и как они над ними трясутся, Кет обругала себя за тупость и закончила: – Ладно, прое… забыли, то есть… - Лови. На автомате вытянув руки, она с изумлением поглядела на прилетевшие в них ключи. - Можно? – Катерина неверяще приоткрыла рот, мозг отказывался верить такому счастью. - Да. - О, я… - Глядя в чёрные блюдца её распахнутых глаз, Майклсон почувствовал себя по меньшей мере Санта-Клаусом и феей в одном флаконе. – Я буду самым смирным и послушным секретарём… И кофе… Оо… - Залезай, пока я не передумал. – Командным голосом остановил он этот словесный взрыв. - Да, конечно. – Угроза подействовала моментально и Кет тут же юркнула в салон. Её лицо отражало такое блаженство, когда она уселась в кресло, что мужчина просто отвёл взгляд в окно – он уже видел подобное выражение на лице у женщин, только в несколько других обстоятельствах. Катерина и впрямь неплохо водила и, какое-то время понаблюдав за ней, Элайджа немного расслабился. Как оказалось рано. Правда, в случившемся вины самой Кет не было, а если и была, то она заключалась лишь отсутствие водительского опыта, что само собой предполагалось Майклсоном. Какая-то несчастная ворона-самоубийца наверняка и не подозревала о пертурбациях водителя и пассажира, когда брала курс на лобовое стекло «BMW». Кет завизжала, отпрянув от удара и увидев алый потёки заливающие стекло перед ней, машина завиляла на узкой дороге, оставляя чёрные полосы шин, раздался резкий визг тормозов... К счастью, Элайджа сумел выкрутить руль, прежде чем они врезались в отбойник, хотя свалившаяся на него мисс Пирс их удаче мало способствовала. Стуча зубами от пережитого ужаса, девушка барахталась между ремнём безопасности и Майклсоном и, наконец, открыв дверцу, выскочила на дорогу. Обойдя автомобиль, она с облегчением поняла, что кроме нескольких царапин от бочки с водой и подбитой фары разрушений не наблюдается. Слава родному автопрому. Стараясь не смотреть на то, что осталось от птицы, отлетевшей в сторону от удара, девушка сунула голову в салон, сама находясь на улице. - Ты знаешь, повреждения минимальные. Царапины и фара… Прости меня, я не должна была просить тебя. Разумеется, все счета оплачу. – Элайджа молчал, уставившись в панельную доску. - Я думаю, это ворона, - совсем уже не к месту уточнила брюнетка, тщетно пытаясь сдержать слёзы. - Успокойся и не плачь. В конце концов, никто не умер. Кроме вороны, конечно, хотя, – слова плохо сочетались с его насмешливым тоном, - её, наверное, тоже жалко. – Повисла пауза, Кет услышала, как он со свистом перевёл дыхание и негромко, но сочно выругался себе под нос. А чего, собственно, ей следовало ожидать? Вряд ли цветов и фанфар. - Кажется, я заразился от тебя умением попадать в неприятности. - Папа говорит, что это даже не плохо – неудача. – Она моргнула сквозь слёзы. Похоже, Элайджа всё же не слишком злился, что было несколько странно, учитывая только что услышанное – он раньше не допускал мата при ней. - Зато потом останутся одни лишь удачи. - Остаётся надеяться, что это случится прежде, чем я сломаю себе шею. – В темноте по его лицу было ничего не понять, но по сдавленному голосу, девушка сменила мнение на прямо противоположное и решила, что Майклсон просто в ярости. - Садись. - Наверное, теперь поведёшь ты? – Кет ждала пока он пересядет, старательно выводя пальцем замысловатый узор на стекле дверцы. - Я бы рад. Но есть проблема. - С его губ сорвался то ли смех, то ли стон, но всё же мужчина справился с собой: - Боюсь, вряд ли у меня это получится со сломанной рукой. У неё вытянулось лицо. Через секунду Кет рухнула на сиденье, быстро заводя мотор, и рванула с места, направляясь к ближайшему госпиталю. - Нно… как?! Была же только я… Он поднял на неё смеющийся, несмотря на явно проступившую боль на лице, взгляд. - Кошечка, совет на будущее… Если кто-нибудь тебе скажет, что ты малышка – не верь этому человеку. - Думаю, Эл на тебя уже не злится, - сидя на заднем сиденье автомобиля рядом с сыном, предположила Керолайн. - Ну не мог же ты знать, что кому-то ещё понравится эта картина и он оценит её по достоинству. Издали «Зеркало» совсем невзрачная, хотя девица, конечно, миленькая. Но миленьких девиц сейчас много до пошлости, да и стиль непопулярен. - Отбираешь хлеб у Кола? – Лениво протянул её муж, подъезжая к дому брата и Ребекки. Они сами остались в эту ночь у Форбсов, куда мать Керолайн забрала Дэвида. Керолайн утверждала, что первую улыбку ребёнка с утра должны видеть родители и предпочитала будить сына сама. - Просто решила позаимствовать учебник. – Она откинула голову на сиденье. - Из меня получился бы хороший защитник. - Согласен. – Припарковавшись, Клаус открыл дверцу, и сняв с детского кресла сына, который мгновенно понёсся по дорожке к дому, уже подал ладонь жене. - Всё-таки спор был глупый. Оба оказались в проигрыше, а мой авторитет опущен ниже плинтуса. - Ну, не художественный же. Ты как психолог просчитался, мой дорогой. – Вдохнув ещё не успевший раскалиться воздух, женщина подождала, пока Майклсон закроет автомобиль и не торопясь пошла по дорожке. – Не такие уж в Мистик Фоллз дикие люди, как ты считаешь. По крайней мере, не хуже вас с Элом. – Она окончательно развеселилась, припоминая. - Знала, конечно, что вы азартные, но чтобы настолько… Увидела убийственный взгляд твоего брата, когда он понял, что пролетел с картиной, решила пересесть, чтобы оказаться между вами… - Всегда можно узнать, кому ушла девица. – Заключил Клаус. – И перекупить. - Вот это уже правильный разговор. – Кивнула Керолайн и, продолжая звонко смеяться, фыркнула. - Зато автопортрет Эла во всей красе будет в доме. - Кто? – Недоуменно нахмурился Клаус. - У зверюги протокольная морда. – Блондинка сложила губки сердечком и серьёзно, что никак не вязалось с пляшущими в глазах чертями, пояснила. – Прямо как у твоего братца после принятия на грудь полбутылки бренди. - Можешь сказать ему – обрадуется. – Сообщил Клаус, входя в прихожую. - Когда вернётся из офиса. - Сообщай сразу, - предложил, спускавшийся по лестнице Элайджа. – О чём речь ведёте? - Я… Что случилось? – Охнув, Керолайн бросилась к нему, испуганно переводя взгляд с руки деверя в гипсе на его лицо. Клаус отреагировал менее бурно, лишь недовольно сказав: - Почему сразу не сообщил? – И добавил: - Я, похоже, недооценил мисс Бертон, как и тягу Мистик Фоллзцев к прекрасному. - Теряешь форму. – Ответил Элайджа и успокоил блондинку. – Керолайн, всё в порядке, это нелепая случайность. - Тогда дело не в нашей очаровательной соседке. – Уже по интонации брата Клаус поняв, что всё относительно нормально и успокоившись, он начал догадываться и кто виноват. - По неприятностям у тебя другой специалист работает. - В данном случае виноват я. – Спокойно разубедил его брат. - Занесло на автомобиле, и неловко вывернул руль. - Тебе, может, что-то нужно? – Керолайн приготовилась развить кипучую деятельность. – Лекарства какие-то, еда специальная… - Всё в порядке, - снова заверил её Элайджа, - Я же не отравился, срастётся как на… Звонок в дверь его прервал. На пороге возник запыхавшийся курьер в бейсболке, ещё несколько человек дежурили у автомобиля неподалёку. - Хозяин дома, мистер Элайджа Майклсон? - Это я, - Поморщившись – вколотое обезболивающее отходило медленно, и поэтому в голове была каша, Элайджа кивнул. - Здравствуйте. - Доставка полотен со вчерашнего аукциона. Чарльз Блейк. Два для вас и два для мистера Клауса Майклсона. – Бодро отрапортовал парень. – Распишитесь. - Проходите. Дайте ручку в левую руку, - Элайджа уже быстро расписался в ведомости, когда увидев последнюю запись о принадлежащих теперь ему полотнах, понял какая она. Там стояло название картины, которая так и не досталась ни ему, ни Клаусу из-за того, что братья поспорили, что в этом городке никто не знает её настоящей цены. Последней в списке значилась: «Зеркало». А в это время сидевшая на диване в одной пижаме Катерина, хохоча до потери сил, сжимала в ладошке бумажку. Елена, не понимавшая этого приступа непонятного веселья, немного удивлённо разглядывала стоящее перед ней полотно, которое примерно полчаса назад доставили в их дом. - Очень красивое и необычное. – Похвалила она сестру, обняв ту за плечи. - Я рада, что ты купила его на аукционе. Жалко, мы с папой не смогли… После этих слов, Кет откинулась на диван, скорчившись от смеха и выпустив из пальцев измятую в порыве смеха записку, в которой почерком, стремившимся к прямой линии, было написано: «Есть вещи, которыми не торгуются. Наслаждайся, Катерина». ______________________________________________________________________ * Приватный аукцион - в таких аукционах участвуют те, кто получил специальную аккредитацию. Ставка (предложение) принимается в течение строго ограниченного времени, причем участник не имеет возможности узнать размер и количество ставок других участников. Участник имеет право сделать только одну ставку.