Приходите за счастьем вчера

США. Нью-Йорк. - Кетрин? – мужчина практически ворвался в кабинет, запечатлев на губах, обернувшейся на зов брюнетки страстный поцелуй. Джиллиан Мейре, секретарь Кет, поплотнее прикрыв дверь, благоразумно вышла попить кофейку в приёмную. – Я не знал, что ты прилетаешь… - Да вот так внезапно получилось, Майкл… – брюнетка улыбнулась. – Я отказалась от претензий на компанию и вообще каких-либо. - Ну и отлично. – Одобрил Стемптон, никогда не разделявший желание будущей жены влипнуть в авантюру с разводом в самом разгаре предвыборной кампании. - С тобой всё в порядке? Хорошо долетела? - Да, - она положила ладони ему на плечи. – Со мной всё в порядке, но есть один нюанс… - Какой именно? - Взгляд Майкла посерьёзнел: - Что-то важное? - Как посмотреть, - уклончиво ответила Кетрин. - Мы сможем пожениться только через полгода. Именно через этот срок мой экс-супруг пообещал подписать развод. - Почему? – Отстранившись, мужчина засунул руки в карманы и, подойдя к окну, прищурился, разглядывая улицу: - Чем он объяснил свои мотивы? - Элайджа не счёл нужным это сделать. – Подойдя к рабочему столу, Кет стала перекладывать бумаги из одной стопки в другую. – Договориться ты не сможешь, он своего решения не поменяет. Да я и не хочу, чтобы ты вмешивался - пусть всё идёт своим чередом. - Ну что же, - опершись о подоконник, Майкл смерил брюнетку раздражённым взглядом. Это её чёртово личное пространство! В конце концов, она почти его жена, а он и так закрыл глаза на многое в её прошлом. Ладно, стоит пождать до свадьбы, а потом уже расставить точки над «i» и вытряхнуть всю подноготную. Не став пока требовать дальнейших объяснений, Стемптон лишь коротко бросил: – Не ожидал от твоего президента столь мелочных пакостей. - Он не мой. Я тоже не ожидала. – Она рассеянно улыбнулась. - Это не его стиль. Поэтому весьма вероятно вскоре может выясниться, что пакость будет крупная. – Вскинув бровь, Кетрин, наконец, посмотрела в лицо Стемптону. – И что будем решать? - Думаю, пока ничего. Поймём его цели, отсюда и будем плясать. – Быстро подойдя к Кетрин, он улыбнулся, забрал бумаги из её рук и усадил девушку на стол, освободив от жакета. – Ладно, хватит. Я соскучился по тебе. Обвив его шею руками Кет, почувствовала, что и впрямь соскучился - столь голодным был поцелуй. Через мгновение юбка оказалась на талии, а пальцы мужчины ловко расстёгивали ряд крошечных пуговок на тонкой блузке. - Подожди… Джиллиан! - охнула Кетрин. – Она… - Она уже сообразительная, взрослая девочка… - прошептал в ответ Майкл, продолжая стягивать с неё тонкий шёлк. - Подожди! – неуклюже соскользнув со стола, девушка одёрнула юбку. - Что-то не так? – настороженно поинтересовался он, разглядывая, возящуюся с застёжкой бюстгальтера Кетрин. «А это не заметно, идиот?! Скотина похотливая!» - Всё в порядке, просто я... Я сейчас. – Катерина неторопливо прошла к выходу. Мужчине, который претендует на роль мужа отказывать не стоит, а провести - вполне. – Закрою дверь, чтобы нам не помешали. Подойдя, она выглянула за дверь, послав короткий взгляд своему секретарю. В замке щёлкнул ключ. С улыбкой обернувшись, Кет повела плечами. Бретельки бюстгальтера спали, и Майкл, позабыв об удивлении от того, что Кетрин стала вдруг столь щепетильной – они использовали этот стол по подобному назначению отнюдь не в первый раз, и вряд ли для мисс Мейре это было такой уж новостью, - прильнул губами к её шее. Джиллиан знала этот взгляд. Её начальнице нужно разыграть убедительное представление. Мисс Мейре была взята Кет на работу буквально с улицы – около года назад их познакомил Мартин, решивший провести время с кошечкой Джиллиан и отловленный её хозяйкой в самый приятный момент. Блондиночка почему-то сразу понравилась Катерине. Может, потому, что не стала вопить о необходимости стерилизации её любимца? Или потому, что была полной противоположностью самой Кет – Джиллиан порхала по жизни словно бабочка с цветка на цветок, не ставя перед собой никаких стратегических целей и планов, не имея склонности к интригам и простодушно до наивности веря в нерукотворные чудеса? Да что там стратегия – в случае Мейре неизвестно было, как и с кем она проведёт следующий день. Как ни удивительно, но Кетрин это не раздражало, и, хотя подругами они не стали - у Пирс подруг не наблюдалось вообще за исключением её близняшки сестры, симпатия всё же имела место быть. Так или иначе, а Джиллиан оказалась в офисе и вполне справлялась с работой секретаря, с полувзгляда понимая пожелания начальницы. Вот и сейчас девушка, сделав пару звонков, подошла к двери и с силой постучала в неё, тоненьким голоском произнеся: - Мисс Пирс! Никакого ответа. - Мисс Пирс!! - Да, Джиллиан? – Пальцы Кетрин замерли на пряжке уже расстёгнутого ремня брюк мужчины. - Извините за беспокойство, - мисс Мейре обладала врождённой невинностью тона, - но с вами хочет встретиться главный дизайнер и обсудить фотосъёмки с последнего благотворительного бала в «Хилтон». - Скажите, что я занята, Джиллиан! – Раздражённо ответила Кет, снова прильнув к губам Майкла. - Но он будет здесь с минуту на минуту, и я не знаю… Вас не было почти месяц… В ответ раздалось глухое ругательство. Джиллиан тихонько хихикнула – розыгрыш прошёл как по нотам. Она искренне не видела в подобном ничего предосудительного, и эта убеждённость как раз и была общей у секретаря и её начальницы. Бросив Стемптону полный сожаления, извиняющийся взгляд, Кет начала поправлять одежду. - Где ты только откопала себе такого секретаря, не способного ничего разрулить?.. - Вечером мы обязательно продолжим, Майкл… - улыбнулась брюнетка, застёгивая блузку. – Не куксись. - Вряд ли. – Он раздражённо поморщился и, пройдя к бару, налил себе воды. – Я тебе ещё не сказал, но помощники что-то напутали с календарём. Через три часа вылетаю в Иллинойс на встречу с избирателями. Потом Миссури. Правильно истолковав его интонацию, Кетрин отрицательно покачала головой. - Нет, я не смогу выбраться к тебе. Ты же знаешь, меня долго не было на работе, нужно навёрстывать. Завтра отчётность, ещё предрождественские праздники, съёмки… Даже теперь дизайнеры атакуют, хотя я только с самолёта вышла. - Понятно, – сквозь зубы процедил мужчина, со стуком поставив бокал на столик. - Давай только не будем ругаться, - суховато напомнила Кетрин, открывая замок на двери. – Мы ведь не дети в… «… в песочнице». Но вспомнив, чья это фраза, девушка упрямо поджала губы и повторила: – Не дети. - О’кей. – Понимая, что претензии и впрямь необоснованные – он бы на месте Кетрин сам поступил точно так же, Майкл попытался свести разговор в шутку. - На ребёнка ты точно не походишь. - Да я уже поняла, мистер Стемптон. – Она провела пальцем по засосу на шее. – И все остальные это тоже поймут. Легонько чмокнув мужчину в губы на прощание, Кет поправила его галстук. - Доброго пути. Только не трахай стажёрок на вражеской территории. – Она усмехнулась. - Конгресс и борзописцы простят что угодно ради торжества демократии, но не романы с подчинёнными. Майкл на секунду напрягся, поняв, насколько хорошо Кетрин осведомлена о том, что он не тосковал в одиночестве этот месяц, но, перехватив насмешливый взгляд невесты, вновь расслабился. Кет умна и не станет превращать муху в слона по пустякам. Он в ней это ценил и весьма. - Обещаю быть патриотом... В этот момент вновь постучала Джиллиан, ещё раз напомнив о желании главного дизайнера встретиться, и попрощавшись, Майкл отправился к ожидавшему его шофёру. Вновь устроившись за столом, Кет начала просматривать отчётности по рубрикам. Но изображения сливались в цветную какофонию, а строчки скакали перед глазами и, в итоге, отвернувшись от монитора, девушка оперлась подбородком на руку и стала катать разноцветные ручки по глади стола. На самом деле, она была очень зла. Зла до стучавшей крови в висках. Не на Майкла, конечно, а на себя за всплеск непонятной, с трудом взятой под контроль агрессии в отношении будущего мужа. Когда он усадил её на стол, и стал стягивать блузку, Кетрин едва не заехала ему ногой в пах. Дура! Как, собственно, Стемптон должен был себя вести? Пуститься в подробные расспросы, как она провела эти недели? Сама же сказала, что у неё всё хорошо... - Мисс Кетрин? - Да, Джил? – очнувшись, она вопросительно подняла брови, увидев приоткрывшуюся дверь. – Неужели ты и впрямь вызвала Джона? - Нет, конечно. Он не оторвёт своей задницы от стула, даже если начнётся цунами. – Кет улыбнулась. Цунами в Нью-Йорке? В этом вся Джиллиан, и, хотя между ней и Джоном, очевидно, собака давно пробежала, но Катерина не расспрашивала секретаря об этом. А Мейре тем временем продолжила: - Но кое-кого вызвала, точнее, - девушка хихикнула, - попросила привезти. Заходи. - Мартин?! – Кот с удивительными для его комплекции скоростью и проворством запрыгнул на её стол. – Мой пушистенький… - Скучал страшно, даже креветки есть перестал. - О, креветки это серьёзно, - рассмеялась брюнетка. Пересадив замурчавшего Мартина со стола к себе на колени и почёсывая за ушком, она радостно заключила: – А ведь и впрямь немножко похудел, да? - По-моему, нет, - со вздохом покачала головой Джиллиан. Её начальница изредка пыталась посадить своего домашнего любимца на диету, но обычно эти попытки заканчивались бесславно. В итоге Кетрин послала ветеринара, сообщившего, что такими темпами из её кота уже можно будет сшить двуспальное меховое одеяло, на три буквы и всем остальных отвечала, что такова особенность породы. - Ну и ладно. Сегодня у нас праздник, значит, будут креветки, зяблики, твой паштет и что захочешь. – Сообщила Кет животному, поднимаясь. Тащить Мартина до машины, тем более в туфлях на шпильке было тяжеловато, но это девушку не смущало. – Джил, я домой, нужно хоть как-то выспаться – голова не соображает. Завтра приду, разгребу все завалы. - Тогда, до завтра. - До завтра. США. Мистик-Фоллз. - И как это понимать?! – Кол переводил сердитый взгляд с копий документов на экране компьютера, на физиономию брата в плазме напротив. – Хоть одна логичная причина, почему здесь, чуть ниже, нет твоей закорючки или на худой конец крестика, и я признаю, что кретин. - Я подпишу развод через шесть месяцев, – миролюбиво ответил Элайджа, после чего прибавил, - если потребуется. - Почему?! – повторил Кол, ещё раз неверяще посмотрев на изящную подпись Кет. – Если её штормит настолько, что вчера она собиралась оттяпать компанию, а теперь готова щедрой рукой отказаться от всего, то кто сказал, что дама не изменит своего мнения послезавтра? - Не изменит, - Раздался короткий ответ на эту тираду. - О’кей. – Голосом, которым врачи разговаривают с умалишёнными, уточняя, а не буйные ли они, Кол поинтересовался: - А почему через шесть месяцев, не объяснишь? - Выборы в конгресс через пять. - То есть ты, Эл, пытаешься убедить меня, что вместо того, чтобы подписать документы, сподобился до мести Катерине? – Младший Майклсон, сухо напомнил. – Я пока ещё не назначил себя кретином. - При чём тут месть? - Элайджа досадливо поморщился. - Мне не хочется, чтобы она выходила замуж за этого болвана. Уверенность, которая сквозила в каждом слове брата, заставила Кола насторожиться. - По-моему, она уже достаточно взрослая девочка, чтобы самостоятельно решать свою судьбу. - Она ещё девочка и ни черта не смыслит в жизни. - Значит, чтобы Стемптон её заполучил, ты не хочешь. - Верно. – Элайджа и бровью не повёл. - Ещё один вопрос. На кой чёрт нас вообще интересует судьба этой дамы? - А тебя судьба твоей невестки нисколько не волнует? – В голосе брата Кол явственно услышал насмешку. - Не настолько, чтобы рисковать компанией! – Фыркнул он, не поддержав весёлого тона. - Я ничем не рискую, – вздохнув, успокоил Элайджа. – Если уж Катерина что-то решила, то скорее себе руку откусит, чем даст задний ход. - Но её судьба тебя интересует. - Да. И Стемптон на роль кандидатуры её мужа меня не устраивает, потому что… Но Кол его перебил: - Знаешь что… - Только выдержка выпускника LSE* позволила ему сохранять лицо. – Я ни хера не понимаю, но одно могу сказать точно – то, что он предложил ей замужество после всех экзерсисов и так выше небес. - Он её отправил одну на другой конец света, - холодно напомнил старший брат. Даже через экран Кол почувствовал, как Эл разозлился. – Позволил жить в чужом доме, с людьми, где ей вряд ли могут желать добра. Даже охраны не приставил, хотя знал, с кем она связалась и вообще… Элайджа обвёл взглядом стол, очевидно, в поисках сигарет, но нашёл лишь авторучку. Кол фыркнул: - С таким характером, как у Кетрин, у мужика, наверняка, просто не было выбора, и его поставили перед фактом. - Выбор есть всегда. – Отрезал брат. - И у Катерины прекрасный характер. - Да неужели? – Скепсиса голосу Кола было не занимать. – И именно поэтому ты почти изнасиловал мозги совета директоров, требуя непонятно что, за то время, пока она гостила в доме? - Она бывает порой резковата, - проявил покладистость Элайджа, сообразив, что несколько погорячился с определением «прекрасный». Сильно погорячился, если совсем честно. - Но если Стемптон не в состоянии позаботиться о ней, то... Он в очередной раз хотел перейти к делу, но брат снова перебил, вспомнив о другой стороне вопроса. - Ты явно жаждешь показать, как надо с нею управляться. А как же Мередит отнеслась к подобной эм… - попытался подобрать выражение поделикатнее младший Майклсон, - идее? Что она сказала? - Пока ничего, – Элайджа повертел в пальцах авторучку, после чего выдал, – я не хочу её уже второй день. - Мда, бывает… - сочувствующе крякнув, Кол, автоматически взвешивая в руке папку, лежавшую рядом на столе, почесал кончик брови. – У всех случаются накладки рано или поздно… - Ты не понял, – вздохнул Элайджа и пояснил: - Я не хочу Мередит ни в качестве любовницы, ни в качестве своей жены. - Идиот. – Вынеся этот однозначный вердикт, Кол не сдержал сарказма: - Кого же ты хочешь, позволь спросить? Воскресить принцессу Диану? - Нынешняя жена меня вполне устраивает. Вытаращенные глаза, приоткрытый рот… Для брата подобное выражение лица привычным не было точно, и Элайджа сейчас даже с некоторым удовольствием разглядывал экран, про себя отметив отличное качество картинки. Впервые за многие годы Кол не находил слов для ответа. - Так ты не собираешься с ней разводиться?! – Наконец, взорвался опомнившийся мужчина. – Почему сразу не сказал?! - Так ты орёшь, как сумасшедший. И сыплешь вопросами не по сути, – почти весело ответил старший Майклсон. Кол вёл себя сегодня в несвойственной ему манере. - Я уже раза три пытался. - Ладно. – И впрямь пытался, вспомнил Кол. Впрочем, он вспомнил не только это: - Но она же улетела в Нью-Йорк… «Иными словами ты отпустил её за просто так прямиком в постель к этому Майклу». Он знал, о чём говорил - такие вещи были не в духе Эла. Тот скорее просто запер бы Катерину на какой-нибудь вилле, пока та не успокоится. Раздался треск, и раздражённый донельзя брат, отшвырнув остатки от «Кросса», не в добрый час оказавшегося под рукой, процедил: - Но не могу же я запереть её насильно! «Да ну? Когда это ты стал таким либералом?» - Как только Катерина решит, что я собираюсь приказать, то придётся тащить её силой, и на каждом шагу она будет упираться. Уйдут годы, чтобы научиться даже просто разговаривать с ней после такого. - Последнюю фразу он проговорил уже так тихо, что две трети её Кол просто не слышал, – Но проблему её недожениха я уладил. Сложнее, если бы она пошла от него налево и стало непонятно, от кого именно её нужно изолировать... - Элайджа вдруг вновь стал привычно собранным, и резко оборвав эту беседу с самим собой, уже достаточно громко объявил. – С этим закончили. - Закончили. – Не стал настаивать Кол - Элайджа и так сказал гораздо больше, чем обычно. Похоже, его вечно уверенный в себе старший братец, способный протащить корпорацию практически без потерь через любой кризис, сейчас, имея дело с дорогой супругой, чувствовал себя явно не в своей тарелке и боялся ошибиться. – Тогда о делах. Что у тебя с юристами, которые занимались несостоявшимся разводом? Вопрос был задан предельно осторожно. - За сегодня без изменений. Сто процентная подстава. – Элайджа задумчиво потёр лоб. - Юристы пока упрямятся, адвокатская тайна и прочее, но мы их дожмём через пару дней. Нейтленд уже два часа объясняет им нюансы неправильности желания портить мне жизнь. Только цели мероприятия и заказчика мне совершенно не ясны… Предсказать поведение Катерины и то, что могли возникнуть проблемы семь лет назад было очень сложно. - Ты их, однако, прекрасно предсказал. – Пройдя к бару и налив себе виски – новости сегодня были не то, чтобы плохие, просто очень уж своеобразные - бросил в сторону плазмы Кол. - Просто предположил худший сценарий, – откинувшись в кресле, усмехнулся Элайджа. – Впрочем, как выяснилось, он не худший. Кстати, это может значить, что действовал близкий ей человек. Остаётся надеяться, что не Алек. А что у тебя, всё о’кей? Поперхнувшись, Кол задумчиво уставился в экран и вдруг разразился хохотом. Наконец, увидев вопросительно поднятые брови брата, он пояснил. - Более чем. Завтра по работе пробегусь, отдохну... – Он отпил из бокала, на губах заплясала обычная ироническая улыбка. - По крайней мере, мой культурный досуг уже обеспечен. - Бекс любит этот домик, - хмыкнул Элайджа, – и когда от него останется остов, она с тебя шкуру живьём сдерёт. А наша милая племянница подсобит. Полюбуюсь. - Это нужно понимать как то, что ты в ближайшем необозримом нагрянешь в Штаты? - Именно так, - подтвердил Элайджа. - Не будет же этот Майкл вечно зависать в своей дыре с избирателями. А Катерине скучать не пристало. - Надолго? - Как получится. – Неопределённо пожал плечами брат, и в очередной раз Кол подумал, что Эл, просчитывая свои последующие шаги, сейчас похож на разведчика-сапёра, для которого каждая ошибка критическая. Забавно. – Заодно Нью-Йоркский филиал проинспектирую, там как раз расширение в этом месяце… - А как же корпорация, бизнес? - Бизнес это когда я сижу на морском побережье или в горах и смотрю, как растут проценты на счету, а не вкалываю с утра до ночи. – Отмахнулся Элайджа. Теперь Кол почти уверился, что брат рехнулся. Но впечатление всё же смягчила продолжившее фразу предложение: - По крайней мере, не обязательно в выходные… Однако и этого уже было более чем достаточно. «Ай, да Кет!» - …Но на несколько дней всё же придётся задержаться в Англии. Нужно всё выяснить с юристами, оформить на Дика частичное право подписи, и, - старший Майклсон помрачнел, - сегодня объясниться с Мередит. - Мда…- Кол отхлебнул из бокала. С Мередит и впрямь получилось невесело. - … и Ник с Керолайн и детьми тоже прилетают через пару дней, нужно будет ввести его в подробности ситуации. Кол вздохнул. Брат с невесткой сумели в кои-то веки урвать месяц полноценного отдыха и сейчас гостили у Ребекки на берегах Италии в компании детей, поэтому Элайджа и Кол пришли к обоюдному решению их не втягивать. Проблемы всё равно были временные, вполне разрешаемые, поэтому обрисовав Нику вкратце историю с недоразводом и убедив его, что это мелочи жизни, братья предпочли умолчать о приезде Кетрин и прочих сопутствующих ему «прелестях». На время отдыха, разумеется. И теперь младший Майклсон, узнавший этим днём подноготную, весь вечер ломал голову, как сделать так, чтобы и волки остались целы и овцы сыты. Именно в таком варианте, потому что потерпевшая сторона вполне могла покуситься на обидчика и, если не сожрать - для этого слишком уж хорошо Эл относился к их невестке, то заставить поплакать немало. В этом смысле было даже неплохо, что брат переиграл ситуацию с браком. Да это во всех смыслах было неплохо… Не сказать, чтобы Кол испытывал восторги относительно пребывания Кетрин в составе их семьи, скорее прямо наоборот, особенно учитывая её бурную семилетку, но получалось так, что она единственная из женщин, кто хоть как-то задевал Эла настолько, чтобы отвлечь от проблем корпорации. Кол устало вздохнул. Впрочем, возможно, и самой Кетрин его брат был небезразличен и всё несколько иначе, чем выглядит на страницах досье. По крайней мере судя по её поведению здесь, не такой уж она и твёрдый орешек… И Елена, вроде говорила о том, что её сестра была влюблена семь лет назад. Ну, а если безразличен, то тоже не беда – чувства Кет Кола не слишком беспокоили, главное чтобы Эл получил от неё, что хотел... - Ты заснул уже… - вспомнил о часовых поясах Элайджа, заметив отрешённый взгляд брата, устремлённый вдаль. – Тогда до завтра. Как подберёшь архив и когда что-то выяснишь - перезвонишь, о'кей? - О’кей. – Кивнул Кол. На экране тут же засветилась панорама Лондонского Сити. - Мда… Положение. – Уставившись в бокал, Кол невесело вздохнул и взъерошил волосы. Куда ни кинь, кругом подстава. Ладно, стоит подождать Керолайн и сестру, а уж если сами не скажут, то он просветит братьев. Завтрашний день был занят под завязку, в голове каша– из-за разницы во времени он не спал уже двое суток… Хотя. Майклсон улыбнулся. Завтра его ждало ещё и приятное развлечение в виде танца Елены. Ему чертовски нравилось её тело, да и она не так уж бесила, если вдуматься. То есть по жизни Кол терпеть не мог таких женщин: слабых, юлящих, чуть что – пускающихся в слёзы или гордые обиды, но было в Елене что-то… Что-то нестандартное. Её хотелось тормошить. – Вот и растормошим, плясунья моя… Допив виски, он поставил бокал на столик и отправился спать. Великобритания. Йоркшир. Холодный утренний туман плотно окутывал дом, из-за чего он становился похожим на одно из зданий психоделических фильмов ужасов или трешовых компьютерных игр. Правда, любовался этим чудом кто угодно, кроме Элайджи, который просто не замечал подобных вещей то ли из-за вечной занятости, то ли из-за отсутствия романтической жилки. Аналогично и сегодня, сбежав по ступенькам в гараж, и сев за руль он и не подумал оглянуться и посмотреть на открывавшийся вид. Но и на дорогу глядел только из автоматизма. Мысли были не о ней, и Майклсон бездумно включил зажигание, мягко надавил на газ… Пост охраны, шоссе... Мощный автомобиль быстро набрал скорость, но вместо того, чтобы выжать из него в привычную силу, Элайджа чуть притормозил и перестроился в наименее скоростной ряд для чайников, хотя чёрный «Maserati» смотрелся здесь столь же уместно, как и ворон в стае канареек. Зато есть время собраться с мыслями. Не сказать, чтобы они были невесёлыми. Откровенно говоря, настроение было гораздо лучше, чем вчера до того, как она спустилась в столовую. Теперь поставив себе конкретную задачу, мужчина уже продумывал, её осуществление и пока особых проблем не видел, не смотря на щекотливость положения. И всё же… Страх ошибки. Мерзкое, тянущее чувство, которое президент «MsnLogistic.Inc» отказывался находить в себе, но которое всё равно жило и поднимало голову, как не отнекивайся. Её любовники - не велика беда. Если есть один, найдётся и второй, и третий и так далее… Элайджа был достаточно взрослый и циничный мальчик, чтобы это понимать, но если его жена вбила себе в голову, что уже кого-то любит, то… То ничего не выйдет. В этом случае у Катерины уже есть то, что он собирается ей предложить. А уж она от своего сроду не откажется, хоть в бараний рог скручивай. Резко уйдя влево и ускорившись, он со свистом выдохнул. Хватит. Нужно прекращать вести себя как сопливой институтке и всё взвесить. Плюсы. Они по крайней мере наличествовали. Катерина его не боялась. Чего-то боялась, но не его лично, Элайджа это понял после поцелуя. Женщина не будет такой податливой, если чувствует подсознательный страх, а не возбуждение. Другое открытие было не менее приятным. Она по-прежнему умела быть ласковой, трогательной и, если с её агрессивной чувственностью можно было как-то бороться, то с нежностью - нет. Вредный характер остался при Кет, о чём она не преминула напомнить своей выходкой, имевшей не самые радужные последствия в виде того, что вчера он раз за разом ловил себя на идиотском желании видеть Мередит исключительно со спины, но не только. Сохранилось ещё и мягкое тепло, всегда околдовывавшее Майклсона и странным образом сочетавшееся со страстностью натуры Катерины. Когда он, злой как чёрт, вышел покурить, чтобы как-то скинуть напряжение, и увидел Кет, возвращающуюся в дом, продрогшую, опасливо глядящую по сторонам, то просто оцепенел от внезапно вспыхнувшего стремления успокаивать её, защищать и оберегать. Если за сутки до этого Элайджа ещё был вполне способен её запугивать, ловить и выдерживать затравленный взгляд в кабинете, то выйдя на крыльцо, совершенно растерялся от собственной сентиментальности. На самом деле желание оставить её себе родилось раньше, ещё позапрошлой ночью, когда вернувшись из комнаты Катерины, Майклсон вдруг понял, что она теперь обязательно исчезнет из его дома, а скоро уже окончательно и из жизни и стало неинтересно. Чувство скуки появлялось и раньше, до этой неразберихи с документами, но оно овладевало медленно, незаметно убеждая, что этого он и хотел. Не этого. Хотелось достижений, возбуждения испытываемого от каждой следующей победы и понимания собственной правоты, а не жизни по плану. Но, оказывается, удовольствие притупилось с годами и вдруг стало непонятно, на что именно он променял ту восемнадцатилетнюю девочку. Но окончательно всё оформилось уже после отъезда Катерины, когда вернувшись поздним вечером от Мередит, он почувствовал себя словно человек, которому дали попробовать соль, а потом отобрали. Жить можно и даже жить сытно, но совершенно безвкусно. И впервые за долгие годы ежедневной гонки пришла в голову мысль, что это не он владеет корпорацией, а уже она им… США. Нью-Йорк. С удобством устроившись на диване и завернувшись в мягкий банный халат, девушка задремала, пытаясь справиться с одолевавшей мигренью,. Но не прошло и совсем чуть-чуть времени, как к ней грудь шлёпнулось что-то большое и тёплое, и тут же исчезло. - Ммм… - Приоткрыв один глаз, Катерина не удержала улыбки, увидев, что Мартин положил ей на живот креветку и теперь устроился в ногах, умываясь. – Спасибо. Она села на диване, не обращая внимания на боль, от резкого движения раскалённой иглой, пронзившую висок. Кот перебрался ей на колени и лизнул руку. Вообще-то, он не слишком любил когда его гладили за редким исключением, но сегодня Катерине нужен был рядом кто-то, способный её выслушать, не задавая вопросов. И пожалеть. Как ни странно, но Мартин это, видимо, понимал, и не выказал недовольства, когда его сгребли в охапку. - Сегодня мой первый день свободы, а я… - Она обиженно вздохнула, - Мартин, мне так… пусто. И я боюсь. Столько всего случилось… Покрепче обхватив кота руками, гладя его мягкую, блестящую шерсть, девушка начала подробно рассказывать о своей поездке в Великобританию… Великобритания. Йоркшир. - Потрясающе! – Всплеснув руками, Мередит прошлась по комнате, продолжая выяснять отношения с женихом. Точнее уже бывшим женихом. Уперев руки в бока, она вновь воскликнула. – Просто потрясающе! Рехнуться можно! Какая же ты мразь! - Прямо-таки популярное выражение относительно моей персоны, - мрачно ответил Элайджа, не глядя на неё. Причитавшуюся оплеуху, он получил ещё в начале. - Добавь ещё мерзавец и подлец, и достаточно. - Не оскорбляй эти понятия, - она прищурилась, внезапно перестав кричать, и скривив губки, подвела итог: - Иными словами, я не гожусь для утирки носа твоей блядовитой жене. Удар достиг цели. Взгляд Элайджи стал настолько пронизывающе-колючим, что Мередит невольно отступила на шаг, увеличивая дистанцию. «Всё-таки хорошо, что я женщина». - Нет, не годишься. – Он усмехнулся: – Вся беда в том, что я никогда не смогу получить свою блядовитую жену, так, как тебя. Теперь уже с лица Мередит схлынули краски. Они стояли, буравя друг друга взглядами. - Извини, Мередит, - поняв, что брякнул, он и сам разозлился на допущенную бестактность. – Очевидно, мы уже всё выяснили, и дальнейшее смысла не имеет, превращаясь в обычную склоку… - Наверно, я заслужила. – Женщина обессиленно вздохнула, напряжение внезапно покинуло её. - Нет, не заслужила, извини, - он подал ей руку, предлагая перемирие. – Но, поверь, для меня подобное положение вещей предполагаемым не было. – Верю. – Обменявшись с ним рукопожатием, она присела на диван – ноги не держали. – Обидно, что променяли на другую, вот и ляпнула... Но, впрочем, я всегда это знала. - Вряд ли ты знала, о том, что у меня есть жена, которая приедет и через две недели перевернёт всё с ног на голову. И я как заяц помчусь за ней. – Невесело улыбнулся Элайджа. – Я и сам об этом подзабыл. - Не представляю тебя зайцем, Майклсон, - едва ли не фыркнула, несмотря на нерадостную ситуацию, Мередит. Понятия у Элайджи о том, как люди мчатся к любимой женщине, весьма своеобразны – наверняка, сейчас думает, как бы съездить в Штаты с наименьшими потерями для корпорации. – Я о другом… Обидно, конечно, и жаль двух лет потерянного времени, - она внимательно поглядела на стоящего перед ней мужчину, и вполне искренне произнесла: - но не придумывай себе моё разбитое сердце. Я знала, что ты не любишь и не полюбишь, и знала об этом с самого начала. - Впервые в жизни так благодарен за нелюбовь, - попытался пошутить Элайджа. Он вообще с трудом представлял как себя вести. Легче было, когда Мередит скандалила. - Тогда до свидания. – Избавила его от мучений Фелл. – До свидания. – Он ещё раз посмотрел на брюнетку, брови сами собой сдвинулись. - Но ты должна знать, что всегда можешь рассчитывать на помощь и поддержку, когда они потребуются. «Отправил на пенсию и накинул за хорошее поведение? Как благородно!» Она знала, что сейчас в ней бушуют злость и обида, и хамить не стоит - пожалеет, а с губ само собой сорвалось грубое: - Катись к своему чёрту в юбке и, чтобы здесь духу твоего больше не было, Майклсон! - О’кей. – Коротко кивнув, Элайджа быстрым шагом направился к дверям, но оглянувшись, прибавил: - И всё же не забывай о моих возможностях, если что-то будет нужно. Ты ещё найдёшь того, кто сумеет оценить тебя по достоинству, Мер. Она подождала, пока раздастся звук аккуратно прикрываемой двери, закрыла глаза. - И всё равно ты сволочь, Элайджа! – Уткнувшись в диванную подушку, Мередит дала волю слезам. Может, разбитого сердца и не было – она просто не могла позволить себе влюбиться в такого человека, но за два года успела привыкнуть к чувству защищённости рядом с ним, привязаться как к мужчине, просчитать какой замечательный отец её детям и зять родителям он станет... – Честная, но такая жестокая сволочь… Выйдя из подъезда и сев за руль, Элайджа расслабленно откинулся на спинку сидения, заводя мотор автомобиля. Самое трудное осталось позади, теперь можно было со спокойной душой отправляться в офис, где ожидала гора отчётов, бизнес-планов и стат. данных на конец года, которые стоило хотя бы просмотреть, потому что надеяться сделать это в следующем месяце не приходилось. Чтобы сохранить позиции, нужно было бежать вперёд, а чтобы наращивать влияние бежать с удвоенной силой особенно в ситуации нарастающего кризиса. У него и впрямь был интерес в бывшей западной колонии не только из-за Катерины. Правда, побережья разные: дела ждали на западном, а Кет - на восточном. Точнее, дело - одна из компаний в Кремниевой долине - ждало точно. Прекрасное, недавно захваченное предприятие «InterStructure», занимающееся разработкой облачных баз данных, являлось весьма полезным приобретением для «MsnLogistic.Inc», но после покупки пришлось практически полностью выпотрошить администрацию и управляющий персонал, и как следствие всё пока стояло на месте, работая на себя, а не на корпорацию и обеспечивая лишь собственные потребности. Такое положение его не устраивало, но были и свои тонкости. Подобные структуры требовали индивидуального подхода - от президента компании требовались не просто высококлассные навыки управленца, но и чёткое понимание нюансов деятельности, что среди высококвалифицированных менеджеров, даже и с большим опытом работы в сфере бизнеса встречалось нечасто, и Элайджа хотел на месте посмотреть и сравнить кандидатов на этот пост. Вполне решаемо. А вот с восточным побережьем, куда он собирался в первую очередь, обстояло куда тяжелее: там его точно никто не ждал, и прогибаться не собирался. Впрочем, Майклсона это вполне устраивало. Но перед отъездом в Штаты, стоило прозондировать почву и если не вызвать у Катерины улыбку и положительные эмоции, то хотя бы раздражение. Ещё этот её Майкл… Всё-таки чёртова ревность сидела раздражающей занозой, как ни рассуждай здраво. Чуть сбросив скорость, Элайджа набрал номер своего секретаря. Через несколько гудков раздалось мелодичное: - Хелло, доброе утро, мистер Майклсон. - Доброе утро, миссис Кендрик. – Убавив громкость в наушнике, мужчина продолжил: - Эвелин, мне нужно заказать подарок в Штатах для одной леди, примерно через, - он бросил быстрый взгляд на панель, - двенадцать часов … Нет, не цветочные магазины. И не ювелирные… Нужен такой подарок, чтобы она не сумела выкинуть его в ближайший мусорный бак, утопить, передарить или смастерить из него мою куклу вуду, на худой конец. В общем, я сам решу и договорюсь… С вас адреса лучших магазинов подарков США. Буду минут через двадцать… США. Нью-Йорк. - Джиллиан! – Никакой реакции. Кетрин почувствовала желание намылить шею своему секретарю. Утро началось как в сумасшедшем доме. Мало того, что она проспала – точнее очнулась на диване с котом под мышкой и опухшим лицом, так ко всему её начальника внезапно послали в командировку – кто-то из власть имущих возжелал продемонстрировать свой новый дом, и в итоге вся работа свалилась именно на её плечи. Учитывая, что Кетрин не было в офисе месяц, нынешнюю ситуацию она знала лишь схематически, а декабрьский выпуск праздничный, и начинать работать с ним нужно уже сейчас, обстоятельства складывались убийственно. – Мисс Мейре!! - Я здесь, - буквально влетев в кабинет с бумагами в руках, запыхавшаяся Джиллиан захлопала ресницами. – Прошу прощения, мисс Пирс, бегала в туалет, линза из глаза выпала – меняла. - О’кей, мисс Мейре, - когда Кет говорила официально, то ничего хорошего тон не предвещал. Это значило что дело – швах, они не успевают, и её начальница действует как робот, отключив эмоции. – Подготовьте мне статотчётность за прошедший месяц, и базу по новым моделям. Плюс повестку совещаний Эрика, которые он запланировал на ближайшие две недели. - Сию минуту, - закивала Джиллиан, садясь за стол и быстро делая пометки в блокноте: - Не переживайте. Зато с красотой работаем. - Красота требует жертв, но, похоже, это наши нервные клетки. – Едва не сев мимо стула, и вновь уткнувшись в монитор, Кетрин пробормотала: - Ничего красивого пока нет…Слишком много менеджеров и мало специалистов по сбыту и их агентов. - Но клиенты и партнёры облизаны с ног до головы, - весело напомнила девушка. - Из-за этого дисбаланса мы не можем расширять клиентскую базу. – Вздохнула Кет, немного недовольная тем, что секретарь поддержала её диалог с самой собой. Впрочем, делом заниматься это не мешало, а остальное неважно. Истерически закатывающей глаза и орущей на подчинённых начальницей Пирс не была. – Узкий круг, конечно, хорошо, но нельзя же не хотеть больше… Ещё нужны списки предстоящих благотворительных мероприятий. - Да. – Закончив стенографировать, Джиллиан приподняла брови. – Может, что-то ещё? Хотите кофе? - Нет. Нет времени. – Не отрывая взгляда от цифр на экране, брюнетка, покусала губу. – И кстати, где корреспонденция? - Я только что принесла её вам. Вот. – Положив на край стола стопку, Джиллиан внезапно задумчиво поморщилась и быстро вышла в приёмную, однако тут же вернулась. – И ещё передали, как раз когда я шла в туалет. Хотя как-то странно с именем, но сказали, что должность ваша и это вы. - Она протянула Кетрин небольшой конверт. - Похоже, банальное приглашение, которые мы обычно выкидываем, но раз служба безопасности не только пропустила его, но и сопроводила, значит, это не какой-то маньяк или бедный художник. Возможно… Она замолчала, увидев, как бросив косой взгляд на конвертик, вместо того, чтобы отбросить его в корзину для бумаг, её начальница придвинула пакет к себе и начала озираться в поисках канцелярского ножа. Решив, что дело может быть личным, касающимся одного из бывших близких знакомых Кетрин, Джиллиан деликатно отошла к окну. «Миссис Катерине Майклсон» Недоуменно насупив брови, Кет в раздражении схватила ножичек и стала вскрывать конверт. На стол выпала карточка. Почерк она узнала бы и из миллиона. «Хорошего дня». Если это и была шутка с его стороны, то неудачная. - Ух ты! – неожиданно по-детски взвизгнула её секретарь и, подняв жалюзи, открыла окно. - Что ещё, Джиллиан?! – Прошипела Кетрин, почувствовав ворвавшийся холодный воздух. На улице тепло явно не было, и девушка мгновенно озябла в тонкой блузке. – Закройте окно. У нас масса работы… - Идите скорей сюда, Кетрин! – Свесившись из окна, от восторженности фамильярно прощебетала мисс Мейре. – Красота какая… - Что случилось?! – Оказавшись рядом, она высунула нос на улицу. - Джиллиан, если вы немедленно не… Кетрин помолчала, разглядывая внизу – примерно на уровне тридцатого этажа, несколько сот прозрачно переливавшихся на холодном утреннем воздухе, словно разноцветные леденцы монпансье, воздушных шаров медленно поднимавшихся в небо. - Прекрасный флэш-моб или подарок. – Улыбнулась блондинка, не отрывая взгляда от шариков. – Сразу настроение поднимается, да? - По-моему, бессмысленная трата денег, а учитывая штрафы, которые придётся заплатить и разбирательства с полицией за нарушение общественного порядка, так вообще глупость несусветная… – сморщила нос брюнетка. – Да и что это за подарок, которого не потрогать и который не оставишь себе на память? - Зато он останется в памяти. Я бы хотела такой, - не согласилась Мейре, немало удивлённая таким выводам из уст Кет, обычно безалаберно транжирящей свои деньги направо и налево, и вновь защебетала: - Нет, как красиво! Вот уже совсем рядом с нами… Смотрите, какой-то один зацепился за кондиционер. Сейчас прочитаю. О, это всё же флеш-моб. Пожелание хорошего… - Джиллиан, - разъярившись окончательно, Кетрин с силой захлопнула окно перед носом своего секретаря, едва успевшей убрать пальцы, прежде чем их прищемило. – Ступайте работать, иначе я решу, что ваши умения обходятся мне слишком дорого. Я ясно выражаюсь? - Ясно. Извините, мисс Пирс, - сейчас Джиллиан как никогда напоминала Мартина, когда тот нашкодит. Подхватив блокнот она, покачала головой. – Просто это так мило… Прошу прощения. Холодно кивнув и показав, что принимает извинения, Кетрин прошла к своему креслу. - Хорошо. Выполните поручения. Максимум через полчаса я вас жду у себя. - О’кей. – просияв улыбкой, блондинка направилась исполнять. Щелчок дверной ручки. Раз, два… Удаляющийся перестук каблучков Джиллиан. Три…Тишина. Досчитав до пяти, Кетрин сорвалась с места и, распахнув окно, впилась взглядом в быстро удалявшиеся из-за порывов ветра зёрна воздушных шариков. Она бы никому не призналась, даже Елене не то, что Мейре, но ей понравилось. Девушка повертела в руке твёрдый картонный прямоугольник с пожеланием. - Это подарок. – Горделиво вскинув голову, возразила она уже давно ушедшей Джиллиан. Пальцы невольно погладили надпись. – Подарок мне. Но как это понимать? – Фыркнув, брюнетка быстрым, метким броском отправила карточку в урну. Разноцветные точки уже растворились в голубом с жёлтым отливом смога Нью-Йоркском небе. Внизу шумела музыка каменных джунглей, районы, вздыбившиеся сотнями башен*, переплетались стальными нитями великих мостов и туннелей... - Впрочем, неважно. Поднявшись с подоконника и, в очередной раз, закрыв раму, Кет вернулась за стол. США. Мистик-Фоллз. Не повезло мужикам, решил Кол, выходя из здания суда и просигналив ключом от автомобиля. Когда Эл узнает о нюансах, в лучшем случае тихо пойдут на пенсию по собственному желанию. Одно оставалось непонятно – как Керолайн и Ребекке удалось уломать таких профессионалов подставить его брата. Деньги – вряд ли, не тот уровень. Сестрёнку придётся порасспросить, но пусть этим занимается уже сам Эл. Осенний вечер напомнил о себе ранней темнотой, обволакивающей провинциальный городок. Окошки, фонари, редкие вывески – вот и все источники света - негусто… Взглянув на часы, Кол улыбнулся – в заботах насыщенного дня, он как-то позабыл о мероприятии с участием мисс Пирс, и теперь стоило поторопиться. - Извини, я немного не успела, задержали на работе... – Щёлкнув зажигалкой, девушка поднесла огонёк к свече в канделябре. Кол невольно отметил про себя, что свеча была обычной, восковой, без сладких ароматов отдушек, которые любят женщины. Вторая, третья, четвёртая… Несколько десятков огоньков заплясали по комнате. – Присаживайся, пожалуйста. Майклсон появился здесь пару минут назад и теперь с интересом осматривал гостиную. Просторная и светлая, в песочно-коричневых тонах, сегодня она легко превратилась в золотую шкатулку восточной принцессы, благодаря играющим на тканях бликам свечей и лёгким ароматам, витавшим над всем. Ароматам индийских благовоний, восточных специй, пахлавы, мускатника, фиалок… Здесь не было никакой мебели, кроме пары деревянных резных кресел, дивана и столика. Пальмы по углам и небольшой коврик убивали ощущение пустоты, но его взгляд невольно притягивал очерченный светом круг, и, устроившись в кресле, Кол услышал смешок у себя за спиной. - Имей терпение, Майклсон. Он кивнул, с удивлением открыв в голосе Елены властные нотки. Отойдя на пару шагов, она оценила производимый эффект и согласно кивнув самой себе, обернулась. - Я схожу переодеться. – Указала на свой шёлковый халат девушка. Первый звоночек сомнений прозвучал в его голове, когда брюнетка с приветливой улыбкой налила вина в разрисованную золотом пиалу, но мужчина его заглушил. Что ему может сделать эта девчонка, всю жизнь проведшая в провинции? Смешно. - Это займёт время, поэтому поешь пока. Без интереса оглядев по-восточному роскошно сервированный столик, Кол отпил глоток вина и стал задумчиво разглядывать обшлаг рукава рубашки. Есть после рабочего дня не то, чтобы не хотелось, но это предложение Елены Майклсона насторожило. Абсурдно, но интуиции он привык доверять. Следующие полчаса прошли без изменений, и Кол не заметил, как погрузился в оцепенение в атмосфере приглушённого света, тёплых запахов, терпкого вина… Тихая музыка, вплетясь в потрескивание свечей, всколыхнула тишину. На небольшом возвышении лестницы ведущей в спальню появилась изящная фигурка, закутанная в покрывала. Сонливость как рукой сняло. Медленно пройдя по кругу под тягучие звуки мелодии, девушка замерла на мгновение, раскачиваясь на носочках, подняла руки... Первое покрывало спало. Со странной грациозной неловкостью выступив из него, брюнетка поглядела на свои руки, словно увидела их впервые, прислушалась к нежным нотам, подняла на мужчину растерянные глаза… В это мгновение, он готов был поверить, что Елена сегодня родилась … Музыка заиграла сильнее, перекликаясь аккордами. Словно обретя уверенность девушка выставила ножку, дразняще повела плечами, синий шёлк пришёл в движение… Спорхнув с места, брюнетка закружилась в водовороте лазоревой ткани. Незаметно оголилось одно плечико. Приблизившись к своему зрителю, Елена кокетливо повела другим… Ткань послушной лужицей легла у ног. Танец ускорился, но она без труда попадала в ритм, как озорной ребёнок играя с мужчиной. То стремительно приближалась, то вновь убегала в своё королевство колеблющихся огоньков. Кол и сам не заметил, как его губы растянулись в улыбке, захотелось сорваться с места, закружить красавицу, но подсознательное желание продолжения не давало этого сделать… Это покрывало, розовое, буквально прилетело к его креслу. И новый виток, новый образ, в Елене подняла голову разбуженная танцем женщина… Движения наполнились резкой чувственностью юности. Мужчине уже не хотелось буйного веселья, во рту пересохло, его вновь захватило оцепенение в ожидании, когда исчезнет очередной лоскут ткани. Долго терпеть не пришлось, и минуту спустя в его распоряжении оказался зелёный шёлк. Отточенность, подчёркнутая чистота линий. Танцовщица - симбиоз двух предыдущих и веселилась, и соблазняла, уклоняясь, как от мечтателя вечно ускользает линия горизонта. Куда упало золотое покрывало, Кол и вовсе не заметил, он уже не сводил глаз с Елены, забыв об окружающей обстановке. Черёд алого. Страсть вихрем обвивала бёдра неуловимо перебирающей ногами брюнетки, руки плели неведомые узоры…. Ставшая глуше и тяжелей мелодия, усилила давление. Зрелая сексуальность. Дурманящий рассудок аромат благовоний, казалось, сгустился ещё сильнее, перенося в царство грез роскошного Востока. В изумлении следя за томно извивающейся танцовщицей, Кол чуть подался вперёд. А на ней уже остался лишь последний, полупрозрачный газ. Елена плавно скользнула ближе к мужчине. Танец, воспевающий язычески-земную красоту женщины, величие памяти Первой матери и нежную страсть покорности, достиг вершины. Тяжело дыша, - теперь, когда она была на расстоянии полутора метров от него, Кол видел капельки пота выступившие на её теле, - но не снижая темпа, перебирая ногами и вращаясь из стороны в сторону, девушка сложила руки над головой ладонями вверх и начала медленно отклоняться назад. Когда кончики её грудей стали вертикально, устремившись вверх, каскад волос коснулся пола, застёжки на плечах разошлись, и вуаль сама соскользнула к бёдрам. Ударил последний аккорд. Невесомая ткань горкой легла у ног девушки, оставив её полностью обнажённой. Не смея пошевелиться, Кол замер, не зная, что ему делать дальше. Он с неожиданной для себя ясностью понял гнев, вспыхнувший вчера в девушке в ответ на его требование. Этот танец для языческих богов. Или для мужчины, которого она будет если не боготворить, то принадлежать без остатка. Но точно не для зрителей, желающих её красивого тела. Да он бы первый взбесился, станцуй она такое в клубе или наблюдай ещё… Вдруг вспомнив, что кто-то ещё обязательно будет наслаждаться этим чудом и окажется на его месте, Кол понял, что звереет. Тем временем рывком распрямившись, Елена глубоко вдохнула, пытаясь восстановить дыхание. В ушах и висках стучало от напряжения. Оттолкнув ногой ткань, брюнетка едва ли не упала на диван, опустив ресницы: - Елена… Увидев краем глаза, как он обернулся, смотря на неё, Елена всё же нашла в себе силы для издевательски-вежливого утверждения: - Ну, конечно, тебе понравилось, Майклсон. – Недобро усмехнувшись, она попросила: - Салфетку. Передав требуемое, старательно отводя глаза – откинувшаяся на спинку дивана девушка и не подумала одеться или хотя бы как-то прикрыться, - Кол задумчиво произнёс: - Елена, я прошу прощения. – Учитывая, что подобные слова от него слышали в последний раз в детстве и то не слишком искренне, они были чудом сами по себе, но Пирс не прониклась важностью момента. - Ты сожалеешь о своём поступке? – заплетающимся языком уточнила Елена, промокая лицо. - Нет, - голос Кола прозвучал неожиданно резко, - Знай, я точно, что меня ждёт, то тем более не отказался бы. - Вот как? – Голос девушки окончательно потерял эмоциональную окраску – она слишком устала. - Тогда все твои извинения - пустое. - Нет, не совсем. - Он помолчал. Кол принципиально никому не обещал что-то заранее, но захватившие эмоции уже взяли верх над благоразумием, и все принципы покатились в Тартар. – Елена, полцарства у меня нет, но если ты чего-то хочешь и у меня есть возможность это исполнить сейчас или когда-то будет, то тебе нужно только попросить. - Она мгновенно распахнула казавшиеся теперь чёрными глаза и выпрямилась, вслушиваясь в его слова, словно получила заряд батарейки. - Та цена, которую я назначил не стоит твоего танца, я не дурак, чтобы этого не понимать. - Значит, вот как… Применяешь венец Ирода**? – Губы девушки изогнула лукавая улыбка, - Не стоит, он плохо кончил. Матери у меня нет, но зато есть сестра, которая вполне может потребовать голову твоего братца. Не боишься? - Не ехидничай, тебе не идёт. «Она что одеваться не собирается?» - О’кей. Не переживай, ничьей головы я не попрошу и полцарства тоже. Это будет слишком много. – Увидев несогласие отразившееся на его лице, Елена объяснила: – Показанный тебе танец лишь бледная копия движений моей учительницы, вот уж кто танцевал. И дело не в технике. - Ты слишком молода для золотого и красного, - понял Кол, подавая ей пиалу с водой. - Да. – Взгляд Елены стал задумчивым и, опустошив чашу, девушка вскочила на ноги. - Хотя, думаю, исполнение желания я и впрямь заслужила. Но сначала, если ты не против, схожу в душ, – она провела кончиками пальцев по ключицам, - не хочется пахнуть потом. - Конечно. Оказавшись в спасительной тишине ванной, Елена задрожала и присела на краешек. Это было ужасно. Ужасно танцевать впервые и именно для Кола. Он совершенно не соответствовал, образу того, кого ей ещё много лет назад нарисовало воображение во время репетиций с Шаран. Этот мужчина должен был быть родным, нежным и понимающим, и уж точно не должен был смотреть с таким… таким собственническим восхищением, которое будто тонкой сеточкой страсти опутавшим её существо. Нежным и родным Кол не был, но в отличие от большинства её знакомых мужчин, включая Метта, тонко улавливал рисунок движений, и, почувствовав власть его настроением, девушка увлеклась, начав танцевать, как вовсе не собиралась. Так как понравилось бы именно зрителю в кресле, Колу Майклсону. Для него, а не для своего идеала. Нашла где демонстрировать таланты и гордиться! Танцевать человеку, не побрезговавшему шантажом, чтобы получить желаемое... Омерзительно! Для Елены танец был таинством, чудом, и гораздо большим удовольствием, чем секс. А если быть честной перед собой, даже мало сравнимым удовольствием. От секса она получала приятные ощущения, но по причине природной холодности стоны зачастую были призваны ласкать эго мужчины рядом, а не выражать буйный восторг той с чьих уст срывались. И сама прекрасно зная, что не слишком чувственна, если не сказать прямо – фригидна, Елена и не выказывала недовольства по поводу чьих-то не слишком сильных стараний. Но танец... Танец был родной стихией, сказочным королевством, где она не стеснялась властвовать, и заставить её вынужденно разделить его с незнакомым человеком - было отвратительным поступком. Сорвавшись с места, Пирс буквально запрыгнула под душ, и, в гневе забыв про мыло, стала яростно орудовать мочалкой. Ну, по крайней мере, у неё есть желание, которое ему придётся исполнить. Тошнить ещё от танцев будет. Контраст с восточной искусительницей был настолько велик, что Кол невольно замер оглядывая девушку, одетую в майку и шорты до колена, с ног до головы. И поймал себя на мысли, что испытывает едва ли не ломку от желания избавить Елену от этих вещей. - Ты так ничего и не ел? – Спросила она, удобно устроившись на диване и поджав под себя ноги. - Не думаю, что стоило наблюдать за твоим выступлением с набитым желудком, - спокойно пояснил он, неожиданно холодно посмотрев на Елену. Та немного смутилась, но по-прежнему непринуждённо кивнула. - Тогда приступай сейчас. В конце концов, теперь мой черёд угощать тебя ужином… - Ты проиграла последнюю партию, если помнишь, поэтому продолжай. – Откинувшись в кресле, мужчина вопросительно поднял брови, на неохотно рассказывающую историю своего грехопадения девушку. - Неужели не пускали? - В том то и дело, что нет, всех пропускали, но именно в нашем кампусе был не дежурный, а прямо... – Смешно округлив глаза, она пошевелила кончиками пальцев, показывая нечто жуткое, - злой тролль. Проверял, так сказать, ручным способом и при всём том его не увольняли. Всех, кроме меня, разумеется. - Репутация хорошей девочки? – осведомился Кол. - Она самая. – Согласилась брюнетка, одарив его лучезарной улыбкой. – Поэтому и ощупывать меня бы никто не стал. - А зря. Из благоразумия пропустив двусмысленный намёк мимо ушей, Елена согласно кивнула: - Верно, потому что этим вечером у меня под пальто выросло, то чем обделил Господь. – Увидев полный недоумения взгляд, девушка пояснила. – Грудь четвёртого размера. Представив её с таким щедрым даром, Кол от души захохотал. - Тебе ни к чему… - Протестую!– Весело заблестев глазами, Елена доверительно сообщила: - Ты даже не представляешь, какой красивой я себя чувствовала, пока возвращалась вечером из лаборатории в кампус. - Всё равно это наглый обман ни в чём не повинных парней... – не сдавался мужчина. - Ты просто не в состоянии оценить силу их страданий. - В общем, в степени крайней задумчивости и некоторой неловкости от того, что ввожу в заблуждение стольких, как ты выразился, - Елена хихикнула, - ни в чём не повинных, кроме подверженности естественным инстинктам, страдальцев, а так же холодного абсента в нагрудном кармане пальто, я добралась до поста дежурных. - Абсент в нагрудном кармане? - Мне доверили самое ценное. – Похвасталась девушка. - Неприкасаемое неприкасаемой? - Именно. Ну и когда я взяла ключ, начались привычные реверансы с Джозефом, нашим дежурным, - она фыркнула, - и тут карман порвался, а бутылка заскользила вниз. Я даже оценила прелесть того, что она немного отогрелась… - Бедолага. Его шок, когда он увидел… - Ничего. – Елена невинно хлопнула ресницами. – Он ничего не увидел. Потому что в этот момент я упала в обморок. - Неужели настоящий? – с иронией поднял бровь мужчина. - Разумеется, нет, Хотя по прошествии времени, я понимаю, что это было не очень умно, – вздохнула девушка, - бутылка могла разбиться, а ног мне жалко, да и пальто… - Ног? Ты… – Кол скорчился в кресле. - Зажала бутылку бёдрами… - А куда же ещё я могла её деть?! – Вполне искренне удивилась Елена. - Ясное дело, что Джозеф полез меня ощупывать на предмет сохранности костей, подхватил на руки, чтобы я не валялась на грязном полу и единственное безопасное место… Не гогочи так, у меня соседи нервные! – Помолчав немного, собираясь с мыслями, она продолжила: - Но долго я её, конечно, держать не могла, и пока он звонил врачу, и в голову ничего не пришло, кроме как сунуть в стол Джозефа. Так мы дождались нашей службы спасения. - И что сказал врач? - Тебе о врачебной тайне в английском колледже не говорили? – ехидно поинтересовалась Елена. - Нет? - Юрист сойдёт и за врача, и за священника. – Не продемонстрировав и намёка на смущение, заверил её Кол. Брюнетка только фыркнула на это более чем спорное заявление. – Он ответил, что перед ним удивительно здоровая девочка, которая переучилась и, что мне надо чего-нибудь выпить прежде, чем идти в кампус. - Умный мужик. - Возможно. Но только Джозеф, истолковавший его слова по-своему, вспомнил, что ему подарили греческий ликёр. Пообещал, что это как раз для девушек, открыл ящик стола, - смеющиеся взгляды скрестились, - и достал мою бутылку. Чешскую. – Она чуть повернулась на диване, положив ладонь под щёку, и Кол теперь чётко видел её блестящие, словно гигантские светляки, глаза. - Выпила? - Разумеется. Не могла же я сказать, что это не его ликёр и отказаться. – Она задумчиво улыбнулась старым воспоминаниям. - До кампуса добралась уже готовая, с тошнотворным вкусом во рту и сильно початой бутылкой. С тех пор мой рейтинг среди студентов достиг невиданных высот, но спиртное не доверяли, утверждая, что не донесу… Вот так я и напилась в первый раз до зелёных чертей. – Она кивнула на карты, веером рассыпанные по столику. – Теперь никаких упоминаний никому о моём проигрыше. Её смех колокольчиками зазвенел в гостиной, и Майклсон вдруг подумал, что Елене достался очень приятный тембр. Не визгливый, не каркающий, не слишком тонкий или слишком низкий, а в самый раз. Большая редкость. Она оказалась превосходной собеседницей, с отличным чувством юмора, правда мягким для привыкшего к более солёным шуточкам Кола, но это не напрягало. Слушая, как Елена рассказывает о своей учёбе в университете, он невольно поймал себя на мысли, что ему давно не было так уютно… Уютно?! Сообразив, что за последний час, играя с ней в карты, выболтал едва ли не все свои планы, плюс кучу другой информации, Кол одним глотком допил чай, сам не понимая, как умудрился так расслабиться. И он совершенно терялся в природе такой приветливости Елены. Весьма сомнительной приветливости. - Ты уже собираешься? - невинно заметила брюнетка, спуская ноги на пол. – Ну, да, уже поздно, Нет, не надо мне помогать, я не люблю, когда здесь кто-то хозяйничает, – остановила она его. Тон девушки стал неожиданно серьёзным. - И, кстати, право на желание до сих пор в силе? - Разумеется, - Кол скосил на неё глаза. – Это танец был самым восхитительным, из тех, которые я когда-либо видел. - Тогда, - Елена улыбнулась, - всё замечательно. Насколько я поняла, ты задержишься здесь ещё на четыре-пять дней? - Да. - Папы тоже не будет в городе примерно неделю. – Я знаю. - Осторожно ответил Кол, не понимая, к чему она клонит. - Тогда, моё желание: я буду жить в вашем особняке эти четыре дня, вместе с тобой. - У Кола отпала челюсть, а Елена невозмутимо продолжала. – Ты должен будешь ночевать там, ужинать со мной по вечерам, разговаривать и здороваться как вежливый человек, но не прикасаться ко мне руками. И да, - она широко улыбнулась, - не заниматься сексом ни с кем, даже с самим собой. От такого оскорбления Кол поперхнулся, и Елена, заметив это, уточнила: - Ничего личного, но ты же говорил, что исполнишь любое желание, которое в твоих силах, и я просто хочу всё предусмотреть, чтобы потом не возникло вопросов. Я же не прошу Луну с неба! - Исполню.– Заподозрить её во флирте Кол не мог, с ума он ещё не сошёл. - Но зачем? - Ты отказываешься от своих слов? – взгляд девушки похолодел. - Нет, но хочу понять... - Считай женской глупой прихотью, – капризно надула губы брюнетка: - Если в течение этих дней нарушишь, значит, ты проиграл и взамен я тебя никогда больше не увижу, никаких плясок и общих дел, даже вынужденных, если я что-то натворю вроде случая с замужеством моей сестры. Идёт? - А у меня есть выбор? – Всё чудесное на вечер, судя по всему, закончилось, и тон Кола стал, как и всегда, снисходительно-насмешливым. - Нет. - Тогда договорились. – Он смерил её взглядом с ног до головы. – До завтра. - До завтра, - они вышли в прихожую, и Елена «успокоила»: – Не бойся, я не кусаюсь, и нездоровых фантазий не лелею, в отличие от некоторых… - Ты о чём? - Ни о чём. Пока, - она помолчала, - но лучше возьми такси… - Почему? – с подозрением прищурившись, поинтересовался мужчина. Елена безмятежно улыбнулась. – Просто беспокоюсь об исполнении своего желания, ты же мне нужен живой… - И мягко добавила: - Не пей вино в гостях. Мало ли что там может быть… Не сказав больше ни слова, Кол захлопнул за собой дверь. США. Нью-Йорк. Осень. Всё плохое с ней случалось именно осенью. Экскурсия со школой, когда она увидела портрет матери, замужество, развод, точнее недоразвод с Элайджей, теперь вот новые проблемы. Но вопреки этому Кет любила бродить по улицам в это время года. Конечно, не здесь, в Нью-Йорке. Какой тут может быть шум листопада среди бесконечного потока машин, заполонившего мир бетона и стали? Гулять она любила в Мистик-Фоллз или за городом, ну, или в Йоркшире... Там всё-таки тоже красивая осень. Кружащиеся листья, тихо засыпающие, чтобы вскоре умереть бесчувственными… В мегаполисе их почти мгновенно убирали и увозили на перерабатывающие заводы, а в Мистик-Фоллз иногда сжигали просто так, и Катерина с раннего детства с восторгом наблюдала как они вспыхивают искрами в осеннем костре. Осень ведь и есть один большой костёр. Единственное, что не нравилось девушке - агония цветов, болезненно-ярких, пышущих красками в свои последние дни. Было в этом что-то ненормальное и пугающее. Улыбнувшись, Кетрин подула на пенку в кофе. Кажется, её потянуло на философский лад, похоже, и впрямь заскучала по дому… Или переутомилась. Зато скоро День Рождения! Они с сестрой родились ведь тоже осенью, как она об этом забыла? Они его отпразднуют дома, как раз и папу с Майклом можно познакомить поближе. Хотя Алек и упрямился, но Кет понимала, что ради спокойствия дочери он примет её жениха в семью с распростёртыми объятиями. Тем более Майкл хотя и был обычным человеком со своими слабостями, порой раздражавшими Кет, но не имел особо гадких качеств, а всё остальное её не слишком интересовало. Елена сегодня ещё не звонила. Это странно… Катерина знала, что отец улетел на неделю по делам и заодно навестить Дженну и Аларика, и сестра, наверняка, занята, но не настолько же. Тем более есть, о чём ей рассказать. Девушка задумчиво разглядывала застывшее ночное небо, видневшееся между так и оставшимися открытыми полосами жалюзи. Советоваться с Еленой по поводу бывшего мужа и его странного поведения Кет не думала, но рассказать… Хотя, наверное, и рассказывать бы не стала. Точно не стала. Допив кофе, и почувствовав, что уже немного отдохнула от бесконечных цифр, она вновь вернулась к отчёту. Три дня спустя. США. Мистик-Фоллз. «Бл*, я так скоро сдохну. Стерва». Закрыв глаза, Кол досчитал до десяти, и протянул руку к стакану с водой, чтобы как-то пропихнуть кусок, вставший поперёк горла. Очередной вечер в компании Елены давался ещё хуже, чем два предыдущих. Как он ни старался не смотреть на девушку, взгляд всё равно невольно приковывался к ней, пока Елена непринуждённо болтала на извечные темы погоды и экономического кризиса, очевидно, ни грамма не смущаясь собственным нарядом. Такой наглости от неё Кол совершенно не ожидал. Точнее он не ожидал этого три дня назад, а теперь уже сам не знал, что стоит предполагать, а что нет. Сделав глоток, он замер. Тело девушки облегало полупрозрачное персиковое платье, застёгивавшееся спереди на ряд пуговок и сидевшее на ней как вторая кожа. Лёгкая ткань не скрывала ни одного изгиба тела, включая просвечивавшихся чуть более темноватых сосков на высокой груди, поскольку никакого намёка на бельё под ней не было. Но ведь и раздета она тоже не была! Точнее лучше бы была, просто голое тело меньше бы его заводило, чем так… Или нет? Сообразив, что вновь не отрываясь глядит на девушку, Кол сглотнул и попытался переключиться на натюрморт у неё за спиной. Голландцы, семнадцатый век… Какого хера он не учил классиков в своё время?.. Что там значили мухи? Вроде похоть… - Что?! – Рявкнул мужчина, поняв, что к нему обращаются далеко не в первый раз. - Я говорю, что Клаас мрачноват, христианские мотивы… - полуобернулась на стуле брюнетка. «Какие, на х*й, христианские мотивы?!» - Кто?! – От шипящего тона, которым был произнесён вопрос, Елена почувствовала, как сдавило горло, но продолжила улыбаться. Что она там говорила про грудь? Недостаточная? Кол впился в «профиль» её тела. Вполне хватит. - Ты смотришь на картину Питера Клааса***, разве нет? – Она явно издевалась. - Я смотрю на другую картину, - Майклсон оскорбительно-медленно оглядел брюнетку от макушки до талии – всё, что позволял стол. И так третий день! Когда Кол впервые увидел Елену в подобном одеянии, то от неожиданности задал резонный вопрос, а что всё это значит. И получил полный ехидства ответ, что просто ей так удобнее, да и поскольку ничего нового после танца он уже не увидит, то можно не стесняться. Она и впрямь не стеснялась. И каждый вечер предлагала станцевать, если ему хочется. Неудивительно, что Майклсон к сегодняшнему вечеру уже почти озверел от похоти, но Елена по простоте душевной не подозревала, как рисковала. В принципе его удерживала не мораль, и даже, как ни мерзко признать, не нежелание её насиловать, а то, что наглая девица смотрела на него так победно, словно уже заставила чистить клозеты. Каждый раз, когда он не выдерживал и допускал какую-нибудь оплошность, или в тот момент, когда собирался послать всё лесом, Кол ловил этот надменный, снисходительно-весёлый взгляд. И держался, по десять раз на дню проклиная собственное детство поступков. - Главное, вопрос собственности. – Невозмутимо заметила брюнетка. Прозрачный, как и её платье, намёк на то, что его бесило больше всего – невозможность трахнуть Елену и успокоиться, заставил судорожно вздохнуть. Они оба прекрасно понимали, кто заранее проиграл. Скольких бы баб он потом не поимел, но именно это желание так и останется неудовлетворённым и… Чёртов танец! Теперь, когда Елена старалась, она легко могла заставить её хотеть до потери соображения. А она старалась изо всех сил, притом исподтишка, а не прямо. Игры разума, бл*. Идиотские ограничения, убивали любую возможность найти забвение на стороне. Простой выход обмануть её, Колу почему-то не казался приемлемым. В конце концов, ведь обещал и, несмотря на более чем своеобразное отношение к морали, к своему слову мужчина относился серьёзно. Да и он бы знал, что сломался. Бежать теперь, что ли? Из собственного дома? Из-за полуголой Елены напротив? Точно нет. И Кол начал то, к чему привык в предыдущие ночи, когда не помогал даже обжигающе холодный душ - заниматься аутотренингом. «Какого хера ты как озабоченный подросток? И где повод, так себя вести? Полторы недели без секса, жёстко, но не фатально… Тёлка вполне себе стандарт. Были и гораздо покруче. И сиськи, и задница. Подумаешь, гибкая, плавная и… наверняка, классно движется в постели. Ну не может женщина, которая так танцует быть холодной. А ещё с такой как Елена можно куда угодно…» - ехидно продолжил внутренний голос, который раньше Кол считал за рассудок, и вера во власть которого значительно пошатнулась за последние дни. - «И в люди, и поговорить, и в постель...» С треском шлёпнув вилку на тарелку – условие в виде совместного ужина он вынес и не видел смысла продолжать, Кол поднялся из-за стола. - Думаю, уже поздно. - Да, действительно, - она встала и потянулась, выгнув спину, как может только кошка, гимнастка, или танцовщица экстра-класса. Во рту Кола пересохло. – Пора в постель. Спокойной ночи. Милая улыбка и двусмысленное пожелание таки довело его до ручки. - Елена? – Мужчина двинулся к ней. - Да? - У тебя мозги есть? - Если и нет, то хотя бы не у меня одной, - холодно напомнила девушка. – Прикоснёшься ко мне… Он не дал ей договорить, вкрадчиво напомнив: - Я вполне могу забыть о своём обещании. Живой человек со слабостями, чьё терпение подвергается едва ли не истязанию. В ответ Елена облила его ледяным презрением: - Кто бы сомневался! Мужчины перевелись на моём отце и дяде. – Она невозмутимо передёрнула плечами, скрестив руки на груди. - Давай, забывай… Резкий звонок телефона заставил её подпрыгнуть от неожиданности, а Колу отрезвил рассудок. Круто развернувшись и выругавшись себе под нос, мужчина оглядел стол в поисках стакана. Бросив на него косой надменный взгляд, брюнетка коснулась кнопки «принять». - Да? – Лицо девушки посерьёзнело, прошло пару минут прежде, чем Кол понял, что её собеседница выговорилась. – Я… я поняла, нет я не одна. До встречи. – Отключив трубку, Елена растерянно осмотрела столовую, и тихо пробормотала: – Мне очень жаль, простите за доставленные неудобства, мистер Майклсон. Нужно идти домой. До свидания, спокойной ночи… - Елена, ты рехнулась? – Раздражённо налив себе в бокал виски – именно это средство позволяло переносить ночи в нескольких метрах от предмета своих желаний более ли менее спокойно и мирно, если пьяное оцепенение можно было назвать таковым состоянием, Кол поморщился: - Никто тебя насиловать здесь не собирается. Иди спать. Но в ответ лишь хлопнула входная дверь. Швырнув бокал на столик, Кол вышел в холл. - Так! – Куртка висела на месте - Елена выбежала в чём была, то есть просвечивающемся платье. Выругавшись себе под нос и распахнув входную дверь, Майклсон в свете фонарей увидел тонкую фигурку, движущуюся к зданию гаража. - Идиотка, вернись немедленно! Нагнал Елену он уже у самого гаража. Она растерянно дёргала за входную ручку, не зная как попасть в помещение. Послав правила куда подальше, Кол за плечи рывком развернул девушку к себе. Та смотрела всё так же растерянно, как и в столовой, не пытаясь сопротивляться или отстраниться: - Ключи? – Елена заглянула ему в глаза. - У вас есть ключи? Мгновение спустя, подхватив потерявшую сознание брюнетку на руки, Кол понёс её обратно в дом, желая всем на свете личностям с тонкой душевной организацией медленной казни под пытками. США. Нью-Йорк. С треском захлопнув оконную раму(в который раз за сегодня?) Кетрин, рассерженно нахмурилась. - Майклсон, дьявол тебя разбери… Клумба под окнами из её любимых цветов – странных узоров из гибких кустовых роз и фиалок не оставляла сомнений, кто именно автор подарка. Но как Кетрин ни бесилась, сделать она ничего не могла – дражайший супруг, явно предполагая неоднозначную реакцию на свою щедрость, документально оформил злосчастную композицию на асфальте как выставку, переданную в государственную собственность и скрашивающую взоры граждан. Впрочем, именно ей в качестве исключения, - очевидно, Элайджа позаботился и о распорядителе и охране, отобрав их лично, - не разрешалось только портить цветы, а забирать себе всегда пожалуйста. Просто на месте старых появлялись новые бутоны. Теперь Катерина оценила все «прелести» замужества с очень влиятельным человеком. Но гораздо больше девушку раздражало, что Элайджа, как и всегда её просчитал и не постеснялся это показать. Поняв, что от неё ждут взрыва негодования, Кет разгрома не устроила, как уже намеревалась сделать, и решила просто не замечать, не выказывать никаких эмоций. Но как можно что-то игнорировать, если ты видишь это, приходя и уходя с работы, а твои сослуживцы по простоте душевной с самого утра поют оды родному государству и грёбаным цветам?! Хотя цветы всё-таки были красивые, как взрослый и объективный человек, Кетрин это признавала и изредка, когда не было восторженного хора рядом, смотрела на разноцветный ковёр внизу. А ещё она сильно удивилась, что Элайджа спустя столько лет помнит её вкусы. Почти семь лет назад, в Ницце, она набрала охапку роз и фиалок, заявив мужу, что кустовые розы, растущие гроздьями, ей нравятся куда больше обычных, не говоря уже о том, что они пахнут сильнее… Хотя ничего удивительного и нового – там машинка вместо мозгов, ну, и вместо сердца и эмоций, разумеется. Но сколько можно, издевается что ли?! Схватив телефон в руки, она уже собралась набрать номер Майклсона, которым её снабдил по отъезде из Йорка отчего-то чересчур лучезарный Фенит, и не стесняясь в выражениях высказать всё что думает о бывшем муже, но трубка неожиданно сама зазвонила в её руках. Очевидно, Джиллиан автоматически перенаправила звонок к ней, а, значит, это кто-то из родных. Щёлкнув на переключателе, Кетрин улыбнулась. - Хелло? Да, тётя, это я. Сижу… - Она, конечно, соврала, но поскольку как раз собиралась сесть, поэтому не придала значения вопросу Дженны. – Что? – Девушка нахмурилась. – Ты можешь сказать прямо и по сути, без экивоков? Как я могу понять в чём дело, если ты не говоришь толково… Что случилось?.. Вбежавшая в кабинет Джиллиан – АТС внезапно сошла с ума, выдавая несовместимые команды с внутреннего телефона её начальницы, замерла на полпути, испуганно приоткрыв рот. Стоявшая посреди кабинета Кетрин тупо глядела перед собой, а её изящные тонкие пальцы, с всегда аккуратными, острыми, а сейчас поломанными и окровавленными ногтями, терзавшие телефон, теперь зияющий пустыми ячейками кнопок и ощетинившийся свисавшими проводами, медленно превращались в кровавое месиво. Но девушка упрямо продолжала добивать трубку. - Кетрин, что с тобой случилось?! – Мейре только охнула, в шоке уставившись на разодранные ладони, с которых стекали красные струйки. - Что ты делаешь?! Твои руки! – Блондинка вырвала из рук девушки ставший опасным агрегат. – Что случилось? Заражение крови… - Забронируй билет на ближайший рейс в Луизиану.– Не выказав никакого удивления при виде секретаря, бесстрастным тоном приказала Кетрин. - Я что-то никак не могу вспомнить номер аэропорта. - Но что случилось?! – Джиллиан впервые видела Пирс такой… она перевела взгляд на лицо брюнетки, такой злой. Нет не злой, когда человек злой - это не страшно, нормально, а Кет сейчас излучала ледяную ненависть ко всему окружающему. Взвешенную ненависть, чистую как медицинский спирт. - Я сказала – живо. – Кетрин посмотрела на секретаря, искавшую аптечку, всё с тем же холодным отвращением. - Считаю до трёх, и ты уволена. Раз, два, т… Поняв, что начальница не шутит, Мейре бегом унеслась в приёмную. Оставшись одна, Кетрин на негнущихся ногах подошла к окну и оперлась на стекло, на котором тут же появились алые разводы. Внизу, в сгущавшихся сумерках, бушевала багряно-золотыми соцветиями осень. - Ненавижу тебя, чёртова сука… – Девушка прислонилась лбом к окну. Великобритания. Йоркшир. Устроившиеся на диванах мужчины, расслабленно откинулись на спинки, неспешно потягивая коньяк. Дик Нейтленд, правая рука Элайджи и вице-президент, курирующий бизнес-проекты по дальнейшему развитию корпорации, Натан Келерман вице-президент начальник финансового отдела, Роберт Редли, заведовавший кадровой политикой компании, и собственно, сам президент «MsnLogistic.Inc». Серое утро лишь едва заглядывало в окна офиса, но заспанными они не были по той простой причине, что ещё не ложились, продолжая совещание начатое ещё вчера вечером… - Согласен. Хелвид – гений, работающий на сплаве технологий и маркетинговых решений, но вот опыт работы на месте, с конкретной компанией, оставляет желать лучшего, - заметил Дик, заложив руки за голову, - я просмотрел предложенный им проект по развитию «InterStructure» – великолепно, вот и Келерман подтвердит. - Да и анализ тоже безупречен, как и предложения, - кивнул Натан, и прибавил: - но он сложен до неудобоваримости. - Согласен, - поддержал Нейтленд. – Даже я его едва свёл в единое, читая. Много новых нестандартных решений, но всё висит на волоске и по срокам и по системности. А что же будет при реализации? Всё полетит. Если какая-нибудь дама из той же бухгалтерии вдруг залетит, или кто-то с кем-то в неладах. Что бывает сплошь и рядом. Двадцать семь лет мало для поста президента конкретно в этой сфере. Планы на бумаге одно – результат в деле, где есть конкретные люди с более чем субъективными проблемами, совсем другое, и собравшиеся это понимали. - Тогда я ставлю на должность Лисицки, а Хелвида на роль его заместителя. – Подвёл итог совещания Элайджа. – Потом когда наберётся опыта, через пару лет дам Лисицки другую компанию, равную, а Энтони сдвину наверх. - Если он не перейдёт к нашим конкурентам. – Напомнил Редли. - Энтони оторвут у нас с руками и ногами, как только поймут, что его что-то не устраивает. Менее крупные фирмы пойдут на многое, чтобы заполучить себе «золотого ребёнка» исходя из досье и данным, которые предоставил Уитни Макнилл. – Роберт помолчал, собираясь с мыслями. - Он один из лучших выпускников Университета Карнеги–Меллон за всю историю. По крайней мере, надежды огромные, прибавьте к этому невероятное трудолюбие, позволившее выбиться вверх с самых низов социальной лестницы, и возведите их в квадрат. Если верить службе безопасности «MsnLogistic.Inc», а ей Элайджа верил безоговорочно - золотым ребёнком Энтони Хелвида прозвали не за деньги его родителей, которыми похвастаться он как раз не мог ввиду отсутствия, как денег, так и имён людей давших этому чуду биологическую жизнь, а за редкой ценности мозги. - С менее крупными у него и возможности иные, а надежды хотя и частично оправдываются, но это всё же пока лишь надежды. – Майклсон помолчал, взвешивая. – И иные деньги. Но вы правы Роберт, терять его нам нельзя. Ладно, договориться с Хелвидом я оставляю за собой, - Элайджа улыбнулся. - Давно было пора нагрянуть с инспекцией и в Нью-Йорк и в Сан-Франциско, поэтому подготовьте мне более подробную информацию по руководству филиала и купленной компании. - К вечеру, думаю, будет. – Кивнул Редли. - О’кей, жду. Думаю, пока на этом всё. – Он поднялся. - Сегодня, а точнее, - взглянув на часы Майклсон вдруг увидел, что уже утро и не сказать, чтобы очень раннее, – вчера и сегодня, мы проделали огромную работу, джентльмены, дальнейшие переговоры проведём через конференцсвязь, когда я буду в Нью-Йорке. Дик, если у вас есть время, пройдёмте в мой кабинет, нужно обсудить ещё один вопрос. Пожав на прощание руки, Редли и Келерман покинули комнату совещаний, а Нейтленд, с видом человека из которого выжимают все соки, отправился в кабинет, где мгновенно присмотрев диван в углу, не дожидаясь приглашений хозяина, с удобством расположился. - Поскольку я хочу спать до того, что готов захрапеть прямо на этом диване, то проявлю свою невероятную сообразительность, Майклсон, и перейду к вопросу «Vine&spirit»****. - Проявляй. – Откинувшись в своём кресле, Элайджа усмехнулся: - В конце концов, именно твоя сообразительность влетает корпорации в нехилую сумму в год. - Если ты станешь скаредным, Эл, - Дик задумчиво оглядел обшлаг рукава рубашки застёгнутый на бриллиантовую запонку, – то твоя жена точно свинтит к своему конгрессмену. И будет права. - Скорее у меня будут проблемы, если мы не развяжемся с «Vine&spirit». – Майклсон огляделся в поисках проверенного средства от недосыпа и голода - сигарет, - Иначе мой авторитет упадёт к плинтусу, и Катерина сто процентов сядет на шею. - Она и так на ней прочно сидит, только не знает своего счастья, - от души захохотал Нейтленд. - О’кей, переходим к спасению авторитета альфа-самца в её глазах. – Он тоже достал сигареты. Кабинет наполнился клубами дыма. - Всё пока на той же волне. Ждём пять месяцев до выборов, потом передаём. Думаю, остановимся на республиканцах, но там посмотрим. Зависит от процентного соотношения, в Штатах у нас таких связей как здесь нет, и заранее предусмотреть распределение постов трудно… Слушая Дика и его план по передаче курирования интересов фирмы Пирса водочным лоббистам в США, Майклсон вдруг ощутил полное спокойствие и уверенность в собственной позиции. Падать пред Кет ниц по приезде в Нью-Йорк, разумеется, он не собирался, предпочитая просто договориться и попросить её руки и сердца без лишних сантиментов. Элайджа небезосновательно полагал, что красочные признания в любви здесь погоды не сделают, да и до мексиканских страстей он явно не дотягивает по образу мыслей. Катерина, конечно, заупрямится и сначала пошлёт гулять на все четыре стороны, но она достаточно умна, чтобы сообразить насколько ей предпочтительнее оказаться с его фамилией, чем со Стемплтона. И дело не в деньгах - за них ему жены уже так просто не купить, как когда ей было восемнадцать, - а в свободе и возможностях. Положения супруги политика рвущегося к вершинам и супруги более чем просто богатого и влиятельного человека очень различаются. Бесконечные ограничения в первом случае и расширенные рамки практически до безграничности во втором. Осталось доказать ей, что они могут мирно уживаться и он вполне сойдёт за приличного мужа. За этим дело не станет, Элайджа всегда нутром чувствовал, что Кет понравится, что рассердит, а что оттолкнёт. И главное, об этом знала и сама Катерина, просто запамятовала, и теперь нужно было продемонстрировать свой мирный настрой. Вот только с фирмой Алека вышла промашка, учитывая его шантаж супруги, у той сложится стереотип, и все его остальные слова будут восприниматься как ветер в чистом поле – досадная помеха. Если Кет останется его женой, то такое положение Элайджу совершенно не устраивало, он лучше всех знал её страсть к манипуляциями людьми, посмеивался, но оказываться на месте этих несчастных не собирался. Что именно так и будет, как только он даст или продемонстрирует слабину, Майклсон не сомневался. Пока Катерина к нему снова хотя бы немного привяжется, пройдёт немало времени, а факты всплыть могут прямо сейчас. - Ты меня слушаешь, Гай Юлий Цезарь? – поинтересовался Дик. - Да, слушаю. – Вздохнул Элайджа, - Ну, если всё в порядке, я домой переодеться. - Тогда, надеюсь, ты не против уступить мне свой кабинет на пару-тройку часиков? – Промямлил, уже практически отрубаясь, Нейтленд. – До своего мне добираться лень. - Не против. Только, не порть моих секретарей, призывая подать себе утренний кофе. – Элайджа кинул тому ключи, - Вряд ли мы увидимся, до самолёта осталось пять часов… - Да ну тебя с напутствиями, - стащив ботинки и сонно зевая, Дик устроился на диване. - Немного развлечься никому не повредит, а они, бедные, уже увяли все от твоей скорбной физиономии. Тем более у той рыженькой коленки – прелесть, и только такой как ты, двинутый на своей la femme fatale, не в состоянии оце… - Дальше раздались уже невнятные звуки, и на середине фразы его первый вице-президент засопел. Улыбнувшись этой картине, Майклсон закрыл дверь и попрощавшись с миссис Кендрик, своим личным секретарём, направился прямиком в подземный гараж. Но стоило выйти из лифта, как телефон заверещал звонком. На экране высветилось имя Кола. - Да, здравствуй. – Быстро найдя свой автомобиль, и открыв дверцу, Майклсон сел за руль. - Что-то случилось? У меня мало времени. - Да, случилось. – Брат помолчал, видимо, на что-то отвлёкся, в трубке внезапно послышался приглушённый стон. Элайджа насторожился, но Кол уже снова взял телефон: - Ты где? Уже в аэропорту? - Нет. – С каким-то гадким чувством неотвратимости, президент «MsnLogistic.Inc» понял, что спокойствие и уверенность в исполнении его планов тают на глазах. - Как раз еду домой, оттуда в Нью-Йорк. - Эл, ты собирался передавать лоббирование интересов фирмы Алека республиканцам? – Тон младшего Майклсона не то что радостным, даже привычно насмешливым назвать было трудно. - Да, но я ещё не решил точно. – Не понимая, почему Кол завёл этот разговор, и почему брат обсуждает деловые вопросы при посторонних - откуда-то неподалёку уже доносились женские рыдания, Элайджа всё же пояснил: - Зависит от выборов в конгресс, ты же сам знаешь, пять месяцев, плюс передача на шестой… - Отменяй распоряжения, ситуация изменилась. – Кол помолчал, - Алек умер сегодня вечером, тело будет завтра утром в городе. Лети частным в Мистик-Фоллз, если хочешь быстрее. Я договорюсь об открытии полосы... ____________________________________________________________________________________________________ * В Нью-Йорке горожане практически не используют слово "небоскрёбы", называя их башнями. LSE* - London School of Economics ** В Нью-Йорке горожане практически не используют слово "небоскрёбы", называя их башнями. ** Имеется ввиду библейская история. Приёмная дочь Ирода, Саломея, когда Ирод Антипа пообещал ей исполнить любое желание за танец, по совету матери Ириады, попросила голову Иоанна Крестителя. Сама Саломея вскоре умерла, провалившись под лёд, а Ирод потерял трон и был сослан, где по одним римским источникам умер, а по другим был убит. *** Клаас Питер ( 1597 - 1661 ) голландский живописец **** «Vine&spirit» Игра слов, spirit - англ. настроение; spirit - на сленге алкогольный напиток.