Приходите за счастьем вчера

Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро. - Его имя. Нужно проверить по нашим базам данных, но не партнёрам, а личным. - Ты хочешь сказать, что слышал об этом человеке? - Уверен. Когда-то слышал. – Элайджа прищурился: - А вы нет? - Нет, - Ник переглянулся с Колом. – Я уверен, что нет. - Я бы не был так уверен, но если и слышал, то это никак не было связано с тобой. Но я работаю в основном с Африкой, а он в своём Карибском бассейне плещется – интересы не конкурируют. - А значит, и я тоже ни разу не сталкивался, - пожал плечами Лоренцо. Карлос Толос. Встреча Макнилла с заказчиками прошла отлично – когда человек и впрямь хочет жить, в нём открываются те ресурсы, о которых он и не мечтал. В том числе актёрский талант, проявив который, бывший начальник охраны «сдал» местонахождение Елены Пирс, наверняка знавшей, куда сбежала беременная Катерина, и заодно Перейра. Правда, когда того хватились люди Карлоса, сказать, где девушка, он уже не мог – труп был найден на берегу после разбирательств по поводу наркотиков, продававшихся в клубе – братья не забывали обезопасить Эстике. Макнилл получил добро на продолжение своей деятельности, а люди Толоса инспектировали бордели и аэропорты в поисках Елены Пирс. Ценность головы Катерины благодаря сведениям от шотландца возросла в разы. - Будете ужинать? – Бекс вломилась как всегда не вовремя и тут же подошла к столу. Братья от неожиданности втянули животы – мало того, что она притащила с собой в Бразилию Дени, так и умудрилась высказать всё, что думает о Нике, бросившем беременную жену, которая вот-вот родит, и Коле, практически продавшему её в игровую кабалу Эстике. Элайджу, можно было бы подумать, что пронесло, но Ребекка его вовсе игнорировала, неожиданно став на сторону Катерины. Тот факт, что с женой он помирился, боевого пыла сестрёнки не усмирил, а только раззадорил. - Лоренцо, поскольку эти, - ледяной взгляд на братьев, - не заслужили ничего кроме хлеба и воды, вопрос адресован тебе. Что ты любишь больше мясо, рыбу или морских гадов? - Морских гадов. - Какой же ты всё-таки… - Бекка просияла злорадством – больше всего не повезло Элайдже, любившему мясо. – Нормальный человек. Не то что некоторые. – И тут её заинтересовали бумаги на столе, лицо наполнилось презрением. – Ну, братец, ты и… Времени не терял - уже собрался переключиться обратно на Мередит? - Почему? – от неожиданности вместо того, чтобы отправить нахалку восвояси, изумился Элайджа. - А зачем тебе её папочка. Пример брать? У тебя и так получится, не переживай, – сердито тряхнув золотым хвостом, она направилась к дверям, - извини за то, что отвлекла, Лоренцо. - У сестрёнки не в порядке с головой, - констатировал Кол, поморщившись ей вслед. – Вернёмся к Толосу. - Ты прав, но не во всём, - медленно ответил брату Элайджа. - Карлос Толос – отец Мередит. Биологический. Бровь Кола взлетела, но Клаус успел первым задать вертевшийся на языках у них всех вопрос: - Я не спрошу, какого хрена ты забыл об этом, но почему этого нет в наших базах данных на неё? - Если Макнилл удалил информацию, не зная, что именно удаляет? Да и допрашивал его ты. - История с Мередит началась раньше, а я не читал, - уточнил Кол. - Я лично проверял девочку вдоль и поперёк, когда ты положил на неё глаз. Привычка со времён твоей первой жены. - Лучше бы ты так же тщательно проверял мои бумаги на развод, - огрызнулся Элайджа. – Узнал случайно, во время знакомства с родителями, на которых она ни грамма не похожа – оба золотоволосые и голубоглазые. Позабавило, почти сразу решил брать её в жёны, тест ДНК совпал только с матерью, а дальше дело техники узнать, кто был любовником до или во время определённого промежутка времени. Мужу она не изменяла, но встречалась с Толосом буквально до него. По документам же Мередит всегда была только дочерью Фелла, и я не уверен, что знает правду об отце, если это он – как понимаешь, биологического материала на него нет. По крайней мере Клейтона Фелла она всегда называла и представляла только как отца. Больше мы об этом не говорили, мне было неинтересно, вот и забыл. - Но тогда откуда это знает Бекс? - Не уверен точно, но догадываюсь. Твоя жена, Ник, решила навестить нас с Колом, как всегда «деликатно» устремилась в кабинет, увидела в моих документах досье на Мередит, где я надписал карандашом на месте биологического отца Толоса со знаком вопроса, а Фелла как приёмного, чтобы передать на правку, и… - И конечно же растрепала Бекке, - вздохнул Николаус. Страсть Керолайн к сплетням была так же велика как глубины Мирового океана. - Я этого не знал. Керри поняла, что я мм… не в настроении и поспешила удалиться. – При девушках никогда и ничего связанного с незаконным не обсуждалось, но порой случались накладки из-за близости дам семейства и безнаказанности, которой они нагло пользовались. Впрочем, ни Керолайн, ни тем более Бекс никогда не приходило в голову обсуждать узнанное с кем-то летающим не так высоко или просто дальше их семьи, поэтому всё было не так печально, как могло бы. - Выходит, к счастью вломилась и растрепала, - усмехнулся Элайджа, переглянувшись с Лоренцо, чьи плечи ходили ходуном. – Непонятно только, почему так хорошо запомнила. - Так ты не знаешь о том, какие отношения у Мередит с отцом, и есть ли они вообще, я правильно понял? – сухо поинтересовался Кол. - Нет. Но теперь придётся поколебать её душевное спокойствие. - Физическое желательно тоже, - мягко вставил Лоренцо, бросив косой взгляд на Кола и увидев лёгкий кивок в ответ на то, что младшему Майклсону пришла в голову та же мысль. - Нет. Мы не станем шантажировать ею Толоса. - Никто не говорит причинять девушке вред, если она и впрямь не виновата. Но Толос-то этого не знает, а встреча с ним тет-а-тет желательна, а родная кровь это всё же… – Синеджа чуть расслаблено улыбнулся, и Клаус почему-то отметил, что если их с Колом нарисовать, то его брат будет больше похож на итальянца с поправкой на цвет глаз и волос, нежели на них с Элом. Просто нужно рисовать грифелем. – Вопросы организации её обещаю взять на себя и отец поможет. У тебя хорошая репутация, Элайджа. - Он прав, Эл. – Мягко надавил Ник. – Никто не говорит её хватать и запугивать, у тебя хорошая репутация, но у Кола-то не очень. Ты же попросишь не отказ от претензий на рынок, а всего лишь о встрече на нейтральной полосе. - Возможно… - прервав себя, старший Майклсон кивнул. Ситуация разбирательств с бывшей невестой не радовала, но если на кону спокойная жизнь Катерины и малыша, то все варианты хороши. - Мы пока не знаем, какие там отношения с отцом, и отец ли он вообще, поэтому посмотрим. - Ладно, господа, теперь попробуем простой покер в пятьдесят две карты и без джокеров. – Эстике перевёл ледяной взгляд с блондинки на лица своих игроков, на которых поставил. – На этот раз банк семь миллионов, двадцать партий, после четырёх часов – итоги, но если кто-то выигрывает больше пяти миллионов, игра прекращается. Вам подходят условия, сеньора Сантини? - Вполне, но я хотела бы позвонить дочери, если Вы не против. - Разумеется. Ребекка встала и, кивнув сопровождающему, направилась из залы в коридор с туалетной комнате, оставив четверых игроков и хозяина клуба наедине. Леонидас обвёл взглядом собравшихся: - Так. На что способна в честной игре она уже показала, крупно надрав вам задницу. При том, что у вас были куда большие ресурсы. – В голосе мужчины проскользнуло лёгкое недовольство. - Теперь играем с подставными. Лидер Фернандес, Ди Стефано и Кока подыгрываете, Молина и Бейл на себя. Если она выиграет каким-то чудом пять миллионов вы ей их выплатите в реальности. – Игроки переглянулись, но спорить не решились – Эстике был не из тех, с кем стоило, а точнее, с кем можно было спорить. – Раз всё ясно и вопросов нет – не отвлекаю. Следующие четыре часа он внимательно наблюдал за игрой. Сначала Ребекка, не разобравшись в перемене позиций, понемногу проиграла около миллиона и практически вылетела из игры, но потом стала отыгрываться, и через три часа у неё уже было больше двух миллионов и выбитые из игры Ди Стефано и Молина. Следующая атака Фернандеса была поддержана только Кока, но миссис Сантини продемонстрировала рисковость, поставив большую сумму на первом же круге, и неожиданно для всех поддержала Бейла. Тот, помня об установке играть на себя, вошёл в коалицию с девушкой и итогом стало выбивание Коки. За столом осталось трое. Леонидас кинул взгляд на часы – она не могла выиграть пять миллионов, времени не оставалось, но увеличить количество фишек перед собой вполне. Это и случилось, только теперь Бекс удачно прочитав, что бывший союзник собирается на пару с Фернандесом попробовать выбить уже её, начала осторожничать, спасовав, в то время как соперники мечтали поднять. В этой партии она проиграла минимум. В следующей крупный выигрыш… - Время вышло, господа, сеньора, - ворвался в их сосредоченность голос Эстике. – Подводим итоги. Больше всего у миссис Сантини – ровно три миллиона восемьсот, Фернандес – два сто, Бейл миллион сто. Он помолчал. - Я предлагаю последнюю партию вам, сеньора. Если выиграете, казино обещает обеспечить фишки. - Я согласна. - Отлично. Играем честно, простой покер без джокеров. На секунду Леонидас задержался у плеча Бекс, глядящей на тасуемую колоду. - Девочка, если выиграешь, ты станешь свободна от своей кабалы либо сможешь забрать деньги. Бекка ничем не выразила радости, прекрасно понимая, что её тоже хотят прочитать. Фернандес срезал колоду. Но она выиграла. Очень аккуратно и неярко, но выиграла и, наконец, улыбнувшись недобро глядящим на неё мужчинам, смахнула с висков капельки пота. - Игра закончена, господа. Сеньора Сантини, - Леонидас помог девушке подняться. – Хотите кофе? - Нет. Я постою там, - она кивнула на барную стойку, спотыкаясь, прошла туда и застыла, опершись на мрамор. Ребекка знала, что играет лучше, чем хорошо, подготовилась, но всё равно ценность ставок, объяснённых братьями лежала на сердце тяжёлым камнем - женщина слишком хорошо догадывалась, что договорённость с Эстике предусматривала вероятность трупов, и она сама была одним из тех рычажков, которые развязывали её братьям руки, а дону на это предлагали закрыть глаза. Ребекка ни на мгновение не думала отказаться от обязательств и игры, на кону была жизнь Елены, но страха перед происходящим это не уменьшило. Как так получилось, что их мать приняла постриг, свидетельство высшей духовности, а они все винтики одной большой машины, именуемой семейный бизнес? Ирония судьбы. Бекс втянула носом воздух, тяжело дыша. Ответ был простым - деньги. Очень большие деньги - трудный груз, он всегда пускает свои корни в семейную жизнь, захватывая щупальцами близких и либо приводит к раздорам – самый распространённый, но не их вариант, - либо спаивает родственные узы крепче цемента. Ей безумно захотелось под крыло Александра, но он тоже был нужен в этом бедламе и сейчас оказался как никогда далеко… - Вам плохо? – Перед ней возник Леонидас Эстике. - Что Вы выбираете – деньги или свободу от своих обязательств? - Всё в порядке. – Серые глаза девушки сухо блестели. - У Вас дрожат руки. Возьмите бокал, нервное напряжение успокаивается… - Нет, это не нервное, не надо алкоголя. - Всё же Вы сыграли много партий. – Хороший психолог, он видел, что с женщиной явно не всё в порядке. - Хотите чаю? Может, сигарету? - Я не курю, но буду благодарна за чай. Я выбираю освобождение от обязательств, у меня маленькая дочь… - она осеклась, не зная, зачем объясняет этому хотя и предупредительному, но бандиту свои мотивы. - Хотите выйти отсюда? – понял Эстике. - Да, хорошо бы. За мной должна быть прислан автомобиль и охрана… - она кивнула на охранников, маячивших в нескольких метрах от них. - Разумеется. Возьмите чай… - Однако вместо того чтобы передать ей чашку, он сделал сам довольно большой глоток. – Пейте. - Спасибо. Бровь девушки взлетела, но не сказав ни слова, она пригубила напиток с другой стороны чашки. Блондинка кивнула охране, и они не спеша направились к террасе на выходе. Ещё один глоток. - Позвольте спросить, почему такая щедрость с Вашей стороны? Я не хочу обидеть Вас, но она меня смутила, дон Эстике, а мои обстоятельства сделки не таковы, чтобы принимать её без объяснений. - Я люблю настоящих игроков, это моя маленькая слабость. – Широко усмехнулся он и пожал плечами. - Не переживайте – Ваши братья достаточно заплатили за мою лояльность, и могу позволить сентиментальность по отношению к красивой девушке. Впрочем, буду рад видеть в своём клубе, если нанесёте визит. - Я… - она хотела сказать, что принимает приглашение, но честно произнесла, - нет, я не приеду сюда, надеюсь, никогда. Это не моё. Извините за откровенность, я и впрямь нервная. И всё же получить Ваше приглашение как профессионала мне очень... импонирует. - Так Вы не профессиональный игрок? – Он с удивлением поднял брови. - А какая у Вас профессия, миссис Сантини? - Я фармацевт. – Бекс невольно улыбнулась, делая очередной глоток из чашки, и, предупреждая новый вопрос, пояснила: – Играл у меня дядя, Джордж Говард, он и научил. Он был известен в определённых кругах, возможно, и Вы слышали о нём. Лицо дона приняло сначала настороженное выражение, потом просияло. - Не только слышал, но и был лично знаком, более того он до сих пор посмертно являлся спонсором одного из крупнейших соревнований по покеру. Я видел его имя в Вашем досье – мир тесен. - А зачем же спросили кто я, дон? Проверяли на искренность? – Она пристроила чашечку на балюстраду, невпопад сообщив: - Он был намного старше моей матери. Мне пора ехать, наверное. - Да, прощайте, - он помолчал и посоветовал племяннице уважаемого им человека, по играм которого когда-то в юности учился. - Ребекка, старайтесь впредь этого избегать, Вы правы – не Ваше. - Это семья. Прощайте, дон Эстике. Бекс уже села в автомобиль, когда её лоб изрезала тонкая морщинка, она сообразила – Эстике не просто так оказался сговорчив с Элом и Колом. И её пожалел тоже не за красивые глаза. Точнее, играй она пробные партии хуже, не пожалел бы, но этого мало. Они племянники Джорджа Говарда, давшего в наследство не только деньги, но и другие «блага». Им просто повезло. - Как ты? – Кол встретил на пороге входа в отель. - Нормально, - она уклонилась от объятий. – Он освободил меня от обязанностей перед собой, Эстике, оказывается, друг Джорджа. Я хочу увидеть Дени. - Бекс, мы оба знаем, что выбора не было. - Я знаю. Дело не в Елене, Кол, - она улыбнулась, обняла за шею, прошептав на ухо: – Дело в нас. - Не ожидал от тебя глупостей. Мы не можем просто сдаться на милость победителя и отдать всё, что заработано за эти годы из-за каких-то, - в голосе зазвучало презрение, – принципов морали и нравственности. Не мы начали это. - И это тоже знаю. – Она погладила мужчину по волосам. - Мы ведь те, кто выигрывает. И всё равно мне жаль… Как и Элу, и Нику. И тебе. – Отстранившись, женщина кивнула. – Ладно, нужно собираться к Дени. Надеюсь, всё о’кей, я побуду там какое-то время? - Да. – Он помолчал, но когда Ребекка была уже у дверей, окликнул: – Один вопрос, сестра. Почему ты запомнила Карлоса Толоса? Он один из многих – даже Элайджа забыл, откуда помнит это имя. Она замерла и в итоге удивлённо рассмеялась. - Потому что я женщина, Кол. Эл хотел на ней жениться, как же я могу забыть? Мы с Керолайн тут же прошерстили весь Интернет, и личность любопытная. Я даже долговременных любовниц Эла помню. А ты помнишь Ким? Глупый вопрос. Кол поморщился, неуверенно предположив: - Блондинка? - Ещё скажи, что грудь больше тройки, - в голос захохотала Бекс, и отсмеявшись с грустинкой спросила: - Мне не стоит о нём спрашивать? Вашем интересе к его персоне? - Думаю, да. - Я так и поняла. Великобритания. Лондон. - Я не понимаю, что тебе от меня нужно, Элайджа? – Девушка поправила разлохматившиеся волосы. – Твои люди забрали меня с рабочего места, притащили сюда, отобрали средства связи… - Пока просто поговорить. Остальное по результатам разговора, - кивком приказав охранникам оставить их, он указал на кресло. Мередит подчинилась – этот Элайджа её не то, чтобы пугал, но обычно таковым он был с проштрафившимися партнёрами. – Тебе знакомо имя Карлоса Толоса? Она вздрогнула. - Я не хочу об этом говорить. - У тебя нет выбора, Мередит. Присаживайся, налить что-нибудь? - Да, мне известно. – Упав в кресло, она обречённо кивнула: - Шерри, если есть. - Вы поддерживаете связь с отцом? - Он мне не отец, - зло бросила девушка. – Мой отец Клейтон Фелл. - Но вы встречались? – Он передал рюмку. – Отвечай, пожалуйста. Мне ничего не стоит заставить тебя это делать, но сейчас мы просто беседуем. - Только однажды, когда я была уже взрослой. Мне было девятнадцать. – Сообразив, что вежливость – до поры, она стала сговорчивей. - Тогда я узнала о нём и подумала, что вдруг мать просто не сказала обо мне ему, и он будет рад. Она и вправду не сказала, вышла замуж за папу, - она споткнулась, уточнив: - Клейтона Фелла. Толосу уже было всё равно. По крайней мере, особого интереса ко мне он не выказал. - С тех пор вы не виделись? - Встречались ещё пару раз по моей инициативе. А потом я не настаивала, папе это наверняка было бы трудно, и он переживал, а мама узнав о встрече рассказала мне о Толосе. То есть кто он… - девушка снова споткнулась, взглянув на Элайджу прекрасными карими глазами, унаследованными от биологического отца, - что он убийца, наркотики… Думаю, ты итак знаешь. Они поэтому расстались. Точнее она сбежала от него уже беременной и в Англии встретила Клейтона. Он записал меня на себя и стал моим настоящим отцом. Почему Толос тебя заинтересовал? - Он хотел убить мою жену из-за бизнеса. – Сообщил Элайджа, и девушка тут же испуганно вжалась в кресло и быстро опустошила рюмку. – Ты правильно понимаешь ситуацию. - Я не подходящий товар, ему плевать на меня. – Голос Мередит задрожал. – И меня будут искать. Ты же не станешь, мы же… - Извини, но нужно попробовать. – На мгновение взгляд Майклсона смягчился. – Но если ты подыграешь, всем станет легче. - Из-за твоей жены и тебя, бросившего меня за несколько месяцев до свадьбы ради неё, я должна добровольно играть против своего пусть и биологического, но родителя? – Она скривилась, холодно сообщив: - Ты слишком многого хочешь, Майклсон. - Твоё право. Значит придётся пострадать немного на недобровольных началах. - Меня будут искать! - Кол позаботился об этом, поверь он это может. – Пожал плечами Элайджа, глядя, как по щекам сжавшейся в комочек девушки катятся крупные слёзы. - Не нужно слишком бояться, если ты будешь вести себя правильно, ничего не случится – всего лишь побудешь неделю, другую здесь. Книжки и косметику привезут, если нужно, и, конечно, одежду. Я хочу всего лишь встречи с ним, думаю всё же ради тебя он согласится. - Потом я подам на тебя в полицию! – Агрессивно бросила женщина с ненавистью глядя на бывшего жениха. - На вас!! - Это глупо, Мередит. Твоим близким легче от этого не станет, а я всего лишь один из четырёх Майклсонов. Остальные трое не менее влиятельных превратят твою жизнь в ад. – Элайджа помолчал, давая ей осознать сказанное. - Я, конечно, не думаю, что тебя придётся убивать, но… - он пожал плечами. – Катерина беременна, я люблю её, надеюсь, ты понимаешь разницу в ваших ценностях? Ты мне веришь? - Какая же ты сволочь, - Мередит икнула, вытерев бегущие по щекам слезинки. – Подлый и жестокий. - Считай, что ты права, - встав, он пошёл ко входу, стараясь говорить самым мягким тоном из возможных: - Можно сказать, что мне жаль, но это ничего не изменит. Хотя мне действительно жаль. Не плачь зря и, если информация о том, что ты здесь не замешана, подтвердится, то, думаю, всё будет в порядке. Потерпи немного и составь список необходимых тебе вещей для проживания здесь. Сбежать ты не сможешь – не пытайся. Тяжёлый разговор был окончен, и Элайджа поспешил к автомобилю – нужно было забрать из дома кое-какие бумаги, четвёртый день в Лондоне был очень насыщенным, и за это время он ещё ни разу не побывал в поместье в Йоркшире. Но подъехав к дому с изумлением увидел два строительных автомобиля, у входа. Охрана на вопрос о том, что здесь творится ответила, что ремонт. В самом доме, возле которого стояло уже пять грузовиков, его никто не встретил, в ближайших комнатах тоже никого не было. Поблизости работала электродрель, и, пойдя на звук, он оказался в одной из зал. Вернее когда-то это была большая пустующая зала, в которой он собирался построить бильярдную, но руки не доходили. Однако теперь здесь появилась лестница, были подняты полы, образовалось возвышение, переходящее в небольшой котлован сходящий на нет к центру. Здесь же он обнаружил и миссис Фостер. Рядом с Розой стояла какая-то блондинка, показывавшая бумаги. В жизни без Катерины, вероятно, он бы и положил на неё глаз, но сейчас Майклсону было не до оценки чьих-то прелестей, да и спать хотелось практически невыносимо. - Добрый день, леди. Что здесь происходит, миссис Фостер? - Привет, милый, я слежу за ремонтом, - прощебетала, вместо замешкавшейся из-за чересчур громкого звука издаваемого дрелью Розы, девушка, чмокнув его в щёку и повиснув на шее. – Ты же сам об этом попросил. Мы даже опережаем планы. Показать? Ты с дороги, может, хочешь сначала кофе? Чувствуя себя героем комедии абсурда, Майклсон кивнул, отцепив ладони незнакомой леди от своего торса. - Пойдём в кабинет, эм… - имени он не знал, - дорогая. - Здравствуйте, мистер Майклсон, - ровно сказала Роза, тщательно скрывая любые эмоции. – Я правильно поняла, что Вы хотите кофе? «Тут и кружка хорошей водки не помешает…» - Да, пожалуйста. Принесите в кабинет. - Пойдём, Эл… - вновь заворковала девушка, и Майклсон максимально быстрым шагом направился в кабинет. Зайдя, он в раздражении стряхнул ладонь девушки с плеча. - У Вас пять минут, мисс, чтобы объяснить мне, кто Вы такая, происходящее в южном крыле и Ваше поведение, прежде чем я вызову полицию. – Сев за стол, он окинул блондинку ледяным взглядом. – Они пошли. Но девушка и бровью не повела, присев, тщательно расправила складки на пышной юбке и только потом начала рассказ, скорее походивший на доклад. - Анжела Кёрстин, протеже мисс Мейре, которая в свою очередь рекомендовала меня Вашей супруге, мистер Майклсон, на роль Вашей временной любовницы. – На стол легла распечатка. – Я соответствую Вашим обычным требованиям. – Анжела встала, а он оцепенело разглядывал её сверяясь со списком: длинные светлые волосы, грудь больше С, талия не шире шестидесяти сантиметров в окружности, рост не выше метра семидесяти сантиметров, округлая форма носа… - В южном крыле строится спальня с бассейном, так же по заказу Вашей бывшей супруги, мисс Пирс, за Вашей подписью. Ещё одна пачка документов. Жестом остановив доклад, Элайджа просипел: - Извините, мисс эм… - Кёрстин. - Мисс Кёрстин. Можете быть свободны. То есть продолжать эээ… - Координировать ремонтные работы, - подсказала женщина. - Именно так. Доброго дня. - До свидания. Три раза досчитав до десяти, глубоко вдохнув и приказав себе успокоиться, Элайджа включил плазму и нажал кнопку вызова. Поздоровавшись с Басси, он попросил позвать Катерину, но спустя несколько минут начальник охраны сообщил, что женщина занята работой и просит подождать минут двадцать. - Она собственница фирмы, пусть сделает перерыв. Передайте, что я хочу видеть её сейчас. В течение трёх минут. Весомое уточнение, продемонстрировавшее, что скрывается за вежливо-прохладным тоном Майклсона. - Она проводит совещание не в фирме, а в журнале. Зрачки Элайджи остановились, впившись в одну точку на панели. - Басси. Приведите. Её. - Силой? - Если нужно – да. Откинувшись на спинку кресла, он бездумно следил за движением секундной стрелки часов, пообещав себе, что, если через пять минут Кет не будет на месте, полетят головы. И первой та темноволосая и кудрявая, которую посетила мысль эти часы ему подарить. Но она не заставила себя ждать. - Здравствуй. – Войдя, Кетрин устроилась в ближайшем кресле, плечи приподнялись от напряжения. - Не могу сказать, что ты хорошо выглядишь. К чему такая спешность, что случилось? - Ты сейчас объяснишь мне, что происходит у тебя и у меня в доме, иначе я до конца беременности запру тебя в четырёх стенах, а дышать воздухом ты будешь на балконе. - Эл? У тебя всё в порядке с головой? – Она нахмурилась, голос стал настороженным. – Что именно я должна объяснять? - Какое, к дьяволу, совещание в журнале? Что за девица распоряжается в моём доме? И наконец, что за ремонт в этом же чёртовом доме?! Откинувшись в кресле, Катерина какое-то время внимательно смотрела на злобное лицо мужа в экране и наконец ни с того ни с сего сбросила полотняное платьице, оставшись в белье. - В журнале, если ты запамятовал, моё основное место работы. Девицу я нашла для отвода глаз с ремонтом в одном из агентств эскорт-услуг. Не могу же я сама заниматься этой комнатой, мы вроде бы расстались, - она села в кресле, закинув ногу на ногу. – Ты – не смеши. А твоей любовнице вполне можно поручить, да и вполне замена меня. Я думала, что мы с Джил подобрали именно твой стандартный вариант. Разве нет? Элайджа не нашёл слов, поэтому просто разглядывал Катерину. Экран не передавал всего её обаяния, но отстранённо он подумал, что она с её данными могла бы делать карьеру актрисы. А актёрскими способностями – да он мало таких одарённых актрис встречал на экране, как она в жизни… Только на черта ей этот ремонт? Она и стула не передвинула за время жизни здесь, беспокоясь о перевозке лишь своих личных вещей, а тут спальня… Если бы это была Керолайн, то понятно. Впрочем, одна странная комната её стараниями у него в доме была. - Катерина, я думаю ты понимаешь, что мне достаточно просто отключить тебе Интернет, - устало напомнил Майклсон. – Мне не нравится, что ты не растворилась в пространстве для всех своих знакомых. Насчёт девушки – мне не понравился «сюрприз», и зачем нам сейчас ремонт? Ты хоть представляешь, какие звуки по дому? - Да и ты бы не додумался позвонить, если бы не разозлился… - она хлопнула ресницами, наматывая на палец прядку. – Хотя я ожидала чуть-чуть взбодрить и не понимаю, что ты так злишься по пустякам. - Давай уточним. Ты превратила дом в сарай, лишив меня сна под его крышей, обеспечила тихую злобу миссис Фостер за привод неадекватной блондинки в дом, назначив её моей любовницей без малейшего согласования со мной, из-за того что я тебе не звонил четыре дня пока был в Лондоне? Учитывая то, что до этого ты мне ясно и по-английски сказала, что звонить не нужно вообще?! - Ну, если в общем и целом, не лукавя и не кривя сердцем, - она оставила в покое локон и скрестила длинные ноги в щиколотках, - то да. - Он молчал, тяжело дыша. - С другой стороны, зато ты на меня посмотрел, можем даже заняться сексом по Интернету, заодно стресс снимешь, – брюнетка звонко рассмеялась, оценив бешенство в его лице. - Ну, поскольку идея тебя не привлекает, в итоге у нас хотя бы будет спальня. - У нас их итак две. – Не зная, как понять какую степень присвоить своему гневу - желание просто убить или сделать то же, но с особой жестокостью и с обязательной программой пыткой бессонницей, - неожиданно спокойно заметил Элайджа. - Эта с бассейном. – Она повела выразительными бровями. – Очень удобная, кстати. Если ты меня перестанешь удовлетворять, я буду просто спихивать тебя в холодную воду прямо из тёплой постели, чтобы был резвее. - Я был не достаточно быстр в прошлый раз? - Нуу… - протянула Кетрин и по-кошачьи, как из знакомых ему женщин умела делать только она одна, прищурила нижние веки. Сказать да, значило бы неизящно соврать, поэтому она довольствовалась обтекаемым: – Нет предела совершенству. - И поэтому ты прислала мне тренажёр? – Элайджа долго смотрел на жену и в итоге улыбнулся. - Я отметил её грудь и ноги. - Я не сомневалась, - она скучающе потянулась, - и тоже оценила по достоинству прелести, когда подбирала. - Да? Может быть пригласить её в нашу постель, - он приподнял брови. – Блондинка и брюнетка потрясающее сочетание, да и ты скучать меньше будешь. - Сто процентов не заскучаю. Эм… - она вгляделась ему в лицо, - так ты серьёзно? – аудио система не передала нотку злобы звякнувшую в медовом тоне, а видео недоброго блеска глаз. - Вот, значит, какие у Вас фантазии, мистер Майклсон? - Вполне стандартно для мужчины. Устроим как-нибудь, когда родишь, – он мечтательно улыбнулся, - хорошо, что ты у меня не ханжа. - Устроишь себе сам с правой рукой, - экран вырубился на слове, которое даже повидавший виды человек не мог бы назвать хоть в какой-то мере цензурным. - Дурочка, - хмыкнул Элайджа, подхватив телефонную трубку. Впрочем, когда Валерио сообщил, что плазме не поможет и капитальный ремонт, а Катерина послала его провалиться дальше ада в ответ на просьбу взять трубку, желание проучить возомнившую о себе нахалку поутихло. Он поморщился от звона в голове – ощущение, что дом не ремонтировали, а сносили. «В следующий раз надеюсь увидеть тебя в более приемлемом настроении. Я тоже люблю тебя и очень скучаю». Послав сообщение, он хотел добавить постскриптум: «Ты сидишь на вилле без Интернета», - но был прерван стуком в дверь. - Мистер Майклсон, Ваш кофе. Миссис Фостер с поистине каменным лицом поставила поднос на стол и поспешила к двери. - У меня ощущение, что Джордж всё знал заранее и гадко отомстил за что-то, придумав эту идею с браком. - Прошу прощения, что? – Роза подняла брови, вслушиваясь в невнятное бормотание. Хотя она и относилась негативно к расставанию Элайджи с беременной женой, но судя по всему, тот сильно переживал развод и сейчас не выглядел удовлетворённым жизнью человеком. Простив новенькую любовницу, женщина сочувствующе спросила: - Хотите чего-нибудь поесть, Элайджа? - Нет, спасибо, Роза. Мне бы поспать… Тут есть такое место? Тихое. - Боюсь, нет. По крайней мере, я не нашла. - Понятно. Тогда ничего не нужно, я уезжаю в Лондон. - Значит, я вовремя тебя перехватил, - раздался голос Клауса. – Добрый день, миссис Фостер. - Добрый день, мистер Майклсон. Сделать Вам кофе или чай? - Нет, спасибо, не нужно. - Тогда, до встречи. - До встречи, миссис Фостер. Ты решил развлечься с девочками? – суховато поинтересовался Клаус, когда она вышла. И Элайджа с удивлением отметил, что брат недоволен. – Не слишком вовремя. Отрывай от стула задницу и поехали на квартиру, где сидит Мередит. Я и Рейнолдс наладили контакты с Толосом, чтобы мы могли связаться. - Подожди. Ты стал моралистом? – осушив чашку с принесенным кофе, прищурился Элайджа. - Старею. Катерина беременна, и ты её не слишком красиво выкинул из дома в Бразилию, чтобы сейчас развлекаться со шлюхами, приводя их в дом. Ладно, проехали, дело твоё. Пойдём. - Пойдём, - поднявшись, он всё же сообщил: - Если ты о некоей светловолосой барышне в моём доме, можешь не устраивать разнос – это дело рук Катерины. Как и ремонт. - То есть ты не спал с этой цыпочкой? - Чёрт, Ник, я не спал двое суток вообще и благодаря твоей роже и Катерине ещё столько же не засну. Я сказал что-то смешное? - Ты ворчишь как… - Клаус хрюкнул на ходу, напрасно пытаясь подавить хохот от догадки, - как старая бабка, либо как мужик, который всё не может добраться до тела. - А тебе случайно не нужно спешить к Керолайн и новорождённом малышу? – задумчиво поинтересовался Элайджа, рушась на пассажирское сиденье. - Случайно нет, я только что от них. – Он взглянул в навигатор. – Ладно, пробки, поэтому буду милосерден, возьми с заднего сиденья подушку и поспи пару часов. Сырой весенний воздух окутал улицы Лондона, сгустились сумерки и поднялся холодный, северный ветер, но всё равно самым удобным местом для встречи для них могло быть только открытое пространство парка, поэтому непрогулочной погодой пренебрегли. Но начать разговор – Елена не решалась, Кол не считал нужным, и за последние полчаса единственными словами было её: «Я здесь», - при встрече. И всё же Пирс собралась с духом: - Кол, я позвонила, потому что мы… эм… То есть я. – Она прокашлялась. – В общем, я повела себя неадекватно. Никакой реакции. - Я, конечно, перееду, просто эта ночь была слишком рано, и я не хочу секса, - Елена шмыгнула опухшим и покрасневшим на ветру носом. – То есть я хотела тебя вчера, для танго нужно двое - я этого не отрицаю, но это не то, что хочу в жизни. Кол по-прежнему молчал, шагая рядом, и девушка раздражённо сжала ладонь, лежащую на сгибе его руки, в кулачок. - Это минутная слабость, которой человек, я имею ввиду, достойный человек жить не должен. - У тебя своеобразные извинения за грубость, и мы приходим к выводу, что я недостойный человек, - в ленивом тоне Кола звякнула извечная насмешка. - Вовсе нет. Ты же мужчина. - Ещё лучше – все мужчины животные, жизнь которых состоит из минутных слабостей. Может, ты зря преподавала танцы и тебе нужно переквалифицироваться в борца за феминизм? - Думаю, женщины всё же чувствуют это по-другому. – Не дала перейти к издевательской манере Елена. – По крайней мере я не хочу ни с кем спать, когда чувствую, что предаю сама себя. Ты вчера попал под горячую руку. - Это стоило таких слёз? - Я вообще плаксивая и могу заплакать, даже если мне просто грустно. Не придавай значения. Я хотела сказать, что прекрасно понимаю и знаю, сколько ты для меня сделал, но, пожалуйста, давай вычеркнем наше… - голос девушки сел, - нашу постель, то есть секс из отношений. Это ни к чему не ведёт. - Причина случайно не в появлении на моей кухне некоего джентльмена вчера утром? – он усмехнулся. – Раньше ты не была настолько против нашего секса, сама залезала в мою постель и приглашения не требовала. За исключением вчерашнего дня, но тоже не особенно сопротивлялась. - Какая разница?! – Южные корни дали знать, девушка вспылила. – Если хочешь знать, то нет, Стефан тут не при чём, и я вовсе не собираюсь обманывать его, притворяясь, что у нас с тобой ничего не было! - Да неужели? – Кол откровенно над ней потешался. - И именно поэтому в твоей премудрой голове оформилось желание дать ему понять, что ты только моя невестка? Точнее невестка Эла? - А я должна была дать понять чужому человеку, что мы с тобой спали? – Елена вскинула подбородок, чуть прищурившись. - Нет. – Он отмахнулся. – Просто боевая стойка охотницы смотрелась забавно. Но я не жажду потворствовать твоему интересу к Сальваторе. Охрана сказала, что вчера ты пришла домой за полночь. Вы ужинали вместе? - Да. – Она отстранилась от него. – И да - мне немного понравился Стефан. А почему ты не хочешь потворствовать, ты всех своих бывших любовниц сажаешь на короткий поводок? - Я не отношусь к женщинам как к домашним питомцам. - Вот как. Но я всегда под колпаком, не так ли? Он пожал плечами в ответ, соглашаясь. - В чём логика? - В том, что мне так хочется. - А мне хочется мужа и детей, Кол. - Сальваторе хотя бы представляет, насколько у тебя далеко идущие планы на его персону? – он поднял брови в наигранном удивлении. - Нет, он не имеет к этому отношения. Пока, по крайней мере. – Девушка глядела пронзительно остро, даже губы извечно придававшие обеим близняшкам полудетские выражения лиц, обрели неожиданно твёрдые очертания. - Я просто хочу семью, мужчину, которого я буду любить и который единственный будет иметь право на моё тело и постель. Больше я точно не хочу сезонных загулов с кем попало. В этом есть что-то извращённое или над чем стоит насмехаться, как ты любишь? Мне двадцать шестой год, вряд ли я быстро выйду замуж и, значит, смогу родить только к тридцати… - Елена… - Нет, я закончу. Если я прошу оставить меня в покое, то так оно и есть, за одним исключением – я пока не могу тебе отказать в сексе. Но это со временем пройдёт, а у тебя и без меня много женщин, так что неужели так сложно не попадать в двусмысленные ситуации? И в Вегасе и дома всё произошедшее только моя инициатива, но больше я так жить не хочу и… - Прекрати этот балаган. – Команда нашла адресата, Кол зло сощурился. - Елена, я не собираюсь трепать на каждом углу, как добиться от тебя множественного оргазма, но почему ты раньше не думала головой? Чего именно ты ждала от меня при таких своих целях на ближайшее будущее? Я сильно похож на человека, жаждущего голубей и колец? - Нет, я никогда не ждала от тебя колец и голубей. Раньше я не думала об этом так… - девушка уставилась на носки своих сапог. – Я относилась легче, были другие заботы. Мелочные. - А что так резко изменилось сейчас? Почему эти рыдания, как будто завтра конец света? И не нужно говорить, что просто всплакнула – просто так не плачут, забившись в первый попавшийся угол. - Ты правда не понимаешь, что у меня случилось нового, что я хочу устроить свою жизнь и не терять время? – Она вновь вскинула голову. - Нормальную жизнь. В некоторых случаях влюблённость скорее большая неприятность, чем радость, и у Кола был из таких. Раздосадованный на неё за глупый разговор, а ещё больше на себя из-за того, что не сказал вертевшегося на языке, самого логичного из возможных итога: это твои проблемы, - Майклсон кивнул: - Ладно, всё о’кей. - Ты ведь не злишься, да? – Ореховые в свете фонарей отливавшие золотым глаза пытливо уставились на него. Кол вовсе не был идиотом, знал – предложи он сейчас попробовать, что-то большее, чем секс и разговоры ни о чём, и Елена будет довольна уже и этим шагом вперёд. И он тоже. Он, может, больше всех. Порой ему безумно хотелось не просто знать информацию о ней, но ещё и другое. Не только названия любимых книг и авторов, а то чем привлекли, не просто набор танцев, которые она способна показать, но и то, чем они ей так нравятся - не лишь то, что Елена любит, а ещё почему: о том, чего не расскажет ни одно самое подробное досье. Майклсон видел и десятки вопросов в её глазах, так же как и знал, что она их задать стеснялась. Но в их случае ничего из этого не имело значения – они и вправду лишь потеряют её время, а Колу сейчас совсем не хотелось её злобы и ненависти. Но знай он о ней чуть больше, чем из досье и инстинктивного восприятия, Майклсон бы вряд ли высказался столь резко по поводу её молчаливого признания, что ей хочется от него хоть каких-то гарантий. - Нет. Мы оба знаем, что ты мне не нужна ни в какой роли, кроме как любовницы и привлекательной и неглупой женщины. – Сильный удар по самолюбию, который Елена послушно пропустила, отведя глаза. Кол с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами от раздражения: то, что он посчитал откровенной глупостью с её стороны – ну какая женщина в своём уме выложит такие карты на стол, - привело Елену к победе. Единственный из вариантов, который позволял ей уверенно достигнуть цели. Знала ли об этом она или стечение обстоятельств? Интуиция отвечала, что знала прекрасно, но впервые его шестое чувство ошиблось на счёт девушки – у Пирс вышибло дух. - А где ты хочешь остановиться? - У Керолайн. Она пригласила, и я не думаю, что стесню их в таком большом доме, наоборот помогу присмотреть за Дэйвом. Плюс записалась на лекции к Толлеру. - Меня не будет в Лондоне. – У Кола возникло неожиданно странное чувство злости, что он оставляет Елену у чужих для неё людей одну, где некому будет её поддержать. - Тот вечер – случайность. - Которая произошла, - легко парировала брюнетка. – Поэтому нет. - Ясно. Может, хочешь поужинать на прощание? За углом отличное кафе. - Итальянское? Он рассмеялся. - Угадала. - Пойдём. – В Елене загорелся огонёк интереса к ситуации и что-то мстительное по отношению к так бесцеремонно отвергнувшему её мужчине. Следующие три часа у них прошли за разговором о Лондоне. Кол искренне не понимал, зачем он пьёт чай с женщиной, с которой больше не собирается спать, но в конечном счёте ему было хорошо – Елена лучше всех из женщин умела разгрузить от мыслей о делах и, рассказывая о своей учебе в LSE, он забыл, что дальше их не ждёт ничего общего - она была не той любовницей, с которой Майклсон бы стал поддерживать хоть сколько-то дружеские отношения. О родственных тоже речи не шло. Вспомнил, что это последняя такая встреча лишь, когда девушка подавила зевок, и, сняв с колен салфетку, положила её на край стола. - Я думаю, мне пора, ещё не привыкла к смене часовых поясов. - Хорошо, я отвезу тебя домой. - В гостиницу. Эту ночь я побуду там. Не став спорить, он усадил её в такси. - Я думаю, ты не станешь приглашать меня в номер. - Правильно думаешь. – Она натянуто улыбнулась. – Тогда удачи тебе? Выпившую пару бокалов вина брюнетку немного укачало от проносящихся за окном улиц, перепада температур, поэтому она позволила себе поцеловать мужчину в щёку, прежде, чем сообразила последствия своего поступка и быстро попятилась. - Разве так целуют на прощание, Елена? Стянув с руки перчатку, Елена приложила тыльную сторону ладони к губам и в свете фонарей уставилась на коричневатые разводы отчётливо видные на белой коже. С трудом сдерживая рыдания, девушка перевела взгляд на мужчину напротив. Кол порвал ей губы. Почему-то это не укладывалось в голове – раньше он мог прикусить, даже сильно, что вспухали, но кровь не лилась и сейчас было просто больно. - Что ты на меня так смотришь? Или хотела реверансов? – Майклсон смотрел светлыми от злости глазами. - Не переживай, ты одурачишь Стефана. Этого говорить не стоило, лицо Елены утратило выражение испуга и растерянности, став спокойным. - Я не собираюсь дурачить Стефана, а вот ты всегда будешь иметь то, что у тебя есть сейчас. – Она недобро улыбнулась, стягивая вторую перчатку. – Иными словами ничего, если не считать много-много женщин, которые тебе неинтересны. - Да ладно, мисс Пирс, - он насмешливо скривился, намеренно медленно цедя слова сквозь зубы, - неужели думаешь, я не понимаю, почему ты со мной пугливая как кошка с новорождёнными котятами? Оплеуха вряд ли могла произвести на неё равное впечатление, брюнетка шарахнулась в сторону. - Всего доброго, Кол. Быстро стуча каблучками, Елена направилась к дверям, у которых стоял швейцар. Развернувшись, мужчина отправился к стоянке такси. - Сука. И Кол совсем не был уверен, что эпитет относится к Елене, а не к нему самому. Это был точно конец. Пожалуй, впервые он порадовался горе проблем с «InterStructure» - мозги были сосредоточены на деле. Колумбия. - Девочка в порядке? - Пока в абсолютном. Я умею держать слово, - Элайджа откинулся на спинку стула, положив ладони на стол, - но думаю, это неважно. - Хочу верить, что ни твои люди, ни сенатора, меня не тронут. Впрочем, - Карлос обвёл взглядом небольшое помещение ресторана, - в этом случае они не увидят десерта. - Мои люди не тронут, они же за периметром. - Может быть, мы перейдём к сути вопроса? – Прервал обмен «любезностями» Рейнолдс. - Но вопросы с вашей стороны. - С чего интерес к этому рынку? – Элайджа как всегда был подчёркнуто вежлив. – В случайности я не верю и думаю, это связано с Мередит. Ты наблюдал за ней. - Поэтому ты шантажируешь меня ею. Разумеется, наблюдал и, когда она решила выйти замуж, ознакомился с кандидатом, завербовав Макнилла. Там и всплыли твои проекты, которые меня заинтересовали. - Но при чём тут Кетрин и её досье? Я не поверю, что ты из-за отказа твоей дочери ударишь палец о палец. - Ты мне показался херовым кандидатом, Майклсон, но я решил посмотреть и не отбирать хлеб раньше времени. Женщины любят всякую ерунду, но вцепляются мёртвой хваткой в понравившиеся яйца Если бы ты не выставил Мер, то, возможно, я бы отказался… - Возможно? – сенатор поднял брови, в голосе сквозила ирония. – А может, ты решил, что счастливая случайность всё-таки случилась, раз его бывшая жена греет мою постель и попробовать стравить нас? Заодно освободив дочь от херового кандидата? Быстро взглянув на расслабленного Майклсона, Толос отметил, что он придерживается похожего мнения. - Не удалось изобразить славного папочку, - стряхнув пепел, хмыкнул Карлос, признавая правильность предположения. – Примерно так. Узнал во время проверок о законности вашего брака, и Кетрин Пирс показалась мне достаточно рисковой су… дамой, чтобы либо подцепить тебя снова, Майклсон, либо вырвать куш при разводе. - Ожидания оправдались? - Более чем. Ты сам пошёл как козёл на верёвке, я копнул ещё глубже и открыл забавные факты биографии, да и тебя не смутила её пользованность с первой брачной ночи. – Толос, прищурился, наслаждаясь произведённым эффектом – Элайджа не показал эмоций, но дёрнувшиеся желваки выдали его бешенство с головой. - Пришлось примирить вас с помощью досье. - Такие усилия ради плана, который мог не прокатить? - Такие усилия, чтобы ты оставался таким же неадекватным как во время букетно-конфетного периода с ней. А когда я увидел, как она визжит, когда ты имеешь её, понял, что если подстава не прокатит, и ты не поверишь, то её смерть оставит тебя у холмика или в пьяном угаре минимум на ближайший год. - Мне и вправду сказочно повезло с женой. – Растянул губы в ледяной усмешке Майклсон. – И плюс, мы прояснили ещё одну причину, почему не стоило жать твою натруженную правую руку. Услышав тройное оскорбление латиноамериканец дёрнулся встать из-за столика, но благоразумие победило. – А теперь, когда мы узнали мотивы и дали ответы на все вопросы, прикажи освободить Мередит, и перейдём к делам более прозаическим. Зачем вы здесь? Хотите договориться о правилах игры на троих? - Я думаю, что возможен и вариант на двоих, - мягко пояснил Рейнолдс. – Объединив свои усилия с Майклсоном мы вышибем тебя с рынка, Толос. - Тогда зачем вам я и эти нелепые предупреждения? - Я думаю, тебе очевидно, что мы хотим выиграть время, чтобы узнать лучше о твоих возможностях. Разумеется, я не собираюсь трогать Мередит, но есть ещё её мать. Но ни меня, ни тем более сенатора не интересует бойня, это тоже очевидно, - Элайджа вопросительно посмотрел на колумбийца и увидел внимательный взгляд, - если бы погибла Катерина, разумеется, я бы не стал предлагать, но опять же мне сейчас как никогда нужен мир, спокойная прежняя жизнь и поэтому предлагаю конкретизировать сферы влияния… Неагрессивные позы, неспешный монолог… Переговоры шли уже более получаса, из раза в раз, заходя в тупик, Элайджа в раздражении вновь подошёл к окну закурить. Хотя Карлос был хитёр, а, может быть потому что, не был профессиональным убийцей, не видел смерти в нескольких шагах от себя, и неудачно расслабился, он пропустил удар. У него был хороший оратор, убедивший, что Майклсон относительно безобиден. По крайней мере, старший. Они не договаривались об убийстве, но Рейнолдс предполагал этот исход, когда соглашался на встречу. Ровно на столько насколько не предполагал Толос. Подчёркнуто чистоплюй бизнесмен и политик. Убийца и молчаливый соучастник. Они, разумеется, не подходили на эту роль и, соглашаясь на встречу, Толос не сомневался, что ни один не запачкает рук. Это было не в стиле Элайджи. И тем более не в стиле сенатора. Но было не в стиле Кетрин доверять мужчине, который ради денег способен спустить с рук её унижение, Рейнолдс видел то, что не дано было Карлосу – её фанатичную преданность Майклсону, блестевшую в глазах, когда она говорила о нём, а в нюхе лисы, всегда делающей ставку лишь на того, кто спасёт её шкуру – забавная избирательность симпатий его любимой женщины, - Джеймс не сомневался ни разу, поэтому и не был удивлён, увидев кровяную пыль оросившую паркет. - Неплохой выстрел, - лениво заметил сенатор, разглядывая охранника у входа, рухнувшего на пол, - но ты мог не попасть. Одновременно с его словами быстро закрыв дверь на засов и прицелившись, Элайджа посмотрел как третья пуля прошила голову одного из церберов Толоса, которого в отличие от его патрона первая пуля лишь оцарапала. - Я и не попал. А значит, тебе всё-таки повезло. - Не боишься свидетеля? - Ты не производишь впечатления идиота. – Майклсон скупым движением вытер ствол оружия от пальцев первой попавшейся салфеткой. - С интересом буду следить за судебным процессом, - вздохнул сенатор, признавая, что по слову англичанина легко может превратиться в соучастника. - Можно уже выходить? - Пару минут подожди и не подходи к окнам. - Один вопрос, Майклсон. Надеюсь, ты ответишь - это было обязательно? - он скривился, закурив, - мы оба знаем, что нормальный бизнес так не делается. Глупо говорить, но я ожидал от тебя мм… большего остроумия. - Бизнес у нас с тобой. - Элайджа сел на ближайший стул, не отводя взгляда с двери, - Он оставался вероятной угрозой Катерине или кому-то из моих близких? – Подумав, американец согласно кивнул, и вдруг почувствовав себя школьником задающим вопрос с итак всем понятным ответом. Ответа и не последовало. Дверная ручка мягко повернулась, на мгновение Элайджа напряг плечи – в жизни всегда есть место случайностям, - но в итоге раздался голос Ника, отдававшего быстрые и короткие приказы. - Думаю, ты будешь не против, если тебя обыщут. - Разумеется, нет. С Кетрин всё будет в порядке? Лицо Элайджи на мгновение приняло замкнуто-равнодушное выражение, но сообразив, что Рейнолдсу пришлось переступить через себя ради этого вопроса, он кивнул. - У неё всё хорошо, - поколебавшись, сухо добавил: - включая настроение. - Ты запер её в безопасном месте? – Сенатор знал о чём спрашивал – десяток нанятых им детективов в Великобритании и Штатах не могли определить местоположение Кетрин Пирс больше месяца. - Да. - Спасибо и на этом. - Раздавив сигарету в пепельнице и прекратив их странный, но вполне искренний диалог Джеймс направился к двери, переступив через труп охранника. Что им предстоит ещё долго рвать друг другу глотки в противостоянии «Cleanrine.Company» и «InterStructure», он не сомневался, но в глубине души вздохнул с облегчением из-за бывшей любовницы. Ещё один прокол Толоса – несмотря на цинизм в бизнесе, по натуре страстный человек с сильно развитым свойственным латиноамериканцам чувством собственности, он не понимал, что можно использовать женщину, в которую влюблён, куклой в чужой постели и не видел в отношении к Кетрин со стороны Рейнолдса что-то большее нежели корыстный интерес и секс-игрушку. - Ник, можешь разобраться с остальными вопросами? – передав оружие брату, Элайджа сел в автомобиль. – Разумеется. Куда ты? Но старший, не ответив, дал отмашку водителю. Великобритания. Лондон. - Это потрясающе, - Елена шагнула в сторону от группы и, двумя пальцами приподняв юбку до колен, сделала несколько па, мгновенно преодолев несколько десятков метров и смутив экскурсовода. Но девушка тут же вернулась к Стефану и, игнорируя взгляды, направленные на них, взяла его под руку. – Просто великолепно. Как представлю, что здесь когда-то танцевали, так ноги сами скользят. - Представляешь себя на их месте? - Немного. - Думаю, тебе бы подошло. – Мужчина чуть прищурился, оглядывая её оживлённое лицо. – То время и это место. - Лестная оценка от археолога, но, думаю, в то время я бы скорее очутилась на месте одного из героев Гринвуда и собирала что-то вроде угля или пуха. - Скорее в каком-нибудь гареме османского визиря, учитывая твой рассказ о семье и красоту. - Ещё веселее! - рассмеялась брюнетка, скрывая то, что польщена комплиментом её внешности. - Риск - удел благородных натур. – Нет уж, я не настолько смелая. Лучше помечтать в безопасной тишине танцевальной комнатки, чем так рисковать. Они бродили сначала по садам Чизик Хауса, а потом и залам Банкетинг Хауса уже не первый час, и Сальваторе про себя удивлялся её энтузиазму, который ему немало импонировал. Ему вообще многое нравилось в этой девушке, то же что и львиной доле мужчин, с которыми сводила Елену жизнь – непосредственность не выходящая за рамки тактичности, прекрасный вкус, улыбчивость… И главное, искренне удивившее - одновременно живой, но не жадный интерес туристки. Археолог не только по профессии, но и по призванию, он не понимал ажиотажно-беглой жажды увидеть всё и сразу, не слишком любил показывать кому бы то ни было достопримечательности родного города, на эту прогулку согласился по причинам весьма прозаическим, но теперь получал неожиданное удовольствие от совместного осмотра достопримечательностей. И пусть эти впечатления были поверхностны – Стефан не мог этого не понимать частью увлечённого Еленой сознания, - но всё же они создавали наилучшее мнение. Но взглянув на часы, он всё же решил, что пора сделать перерыв и, хотя брюнетка сопротивлялась, но усадил её в ближайшем кафе, настояв на плотном ланче. - Почему ты решил стать археологом? - С детства увлекался историей, но музейных экспонатов было маловато для насыщения. Вот и возникло желание самому покопаться в черепках. - Хм… Если честно, я сначала решила, что ты военный, - она улыбнулась, в ответ на лёгкое фырканье, - нет, не смейся, но вот выправка у тебя своеобразная. У меня был знакомый из Французского иностранного легиона и он ходил именно так. - В чём-то ты права, я проходил службу. Но это было уже давно и не могу сказать, что это занятие мне хоть сколько-то импонирует. – Официант принёс суп с закусками и разлил вино по бокалам. – Хотя у всего есть свои плюсы. - А зачем же ты тогда с этим связался? – Она смотрела с искренним недоумением. - Отец был человеком старой закалки, для которого важна была честь семьи и прочая атрибутика. - Ты жалеешь, что эм… - Елена помолчала, подбирая слова, - посвятил этому время? - Хочешь спросить, не потерял ли я его? Нет, я так не считаю. - А что твой отец думает о нынешнем занятии? - Ничего. – Стефан подцепил столовые приборы, показывая, что не хочет развивать тему. - Он умер. - Извини, что задела, – опомнившись, брюнетка отвела заинтересованный взгляд. Сальваторе сообразил, что был груб. - Нет, я не имел ввиду это, а лишь сложные воспоминания. - Неприятные? - Просто сложные. Но в конечном счёте я и вправду не считаю, что потерял время, есть в жизни некоторые вещи важнее скоростной карьеры. - Потому что твой отец умер? - Да. Им подали основное блюдо и разговор прервался на время достаточное, чтобы отдать должное классической английской кухне. - Ты занималась танцами? Ты упомянула танцевальный класс, да и то, что ты проделала в зале, - он крутанул вилку в пальцах, - импровизация, но очень уж качественная. Елена послала чуть смущённый взгляд – она и сама не понимала, почему предпочла умолчать о своей профессии, создав у него ложное впечатление. Ей не очень хотелось обсуждать танцы. - Я работала преподавателем бальных танцев в Штатах. – И вдруг ей пришло в голову, что Стефан в отличие от остальных не знает о произошедшем в Бразилии, отчего следующие слова были сказаны с куда большим воодушевлением, – оставила только два месяца назад по семейным обстоятельствам. - Я знаю. - Ты знаешь? – С её лица схлынули краски, Елена и в страшном сне не думала, что Майклсоны расскажут о произошедшем в Баийе чужому человеку. - О ваших мм… проблемах с бизнесом? – Он непонимающе вскинул бровь. – Разумеется, я знаю их суть. Ник говорил, что тебе пришлось уехать к сестре. Но я отчего-то решил, что ты занимаешься экономикой, кажется ты упоминала по телефону, что записываешься на лекции к мм… забыл фамилию. - Ааа… Ну да, - она улыбнулась. – Да, и теперь решила переквалифицироваться из-за домашней компании, а Толлера мне посоветовал Кол, когда узнал, что у меня с этим проблемы. - Семейный бизнес взял в оборот? - Немного. Хотя это преувеличение – по-настоящему занятые люди ведь не гуляют по музеям. - А как же преподавание? - Пока никак, а там видно будет. – Она отправила в рот ложку пудинга и насупила брови. – Но думаю, никак. - Но танцевать ты любишь? - Я… не думаю. Но я любила. Раньше, когда жила в Мистик Фоллз. - Кстати, а почему ты оставалась в Мистик Фоллз? Настолько любишь провинцию? - А я снова не знаю, что ответить. – Елена неожиданно открыто улыбнулась, вдруг поняв, что он не решит будто она странная и инфантильная. – Наверное, люблю. В основном из-за папы. Мне хорошо было жить с ним, он был очень добрый и мы понимали друг друга. - Я догадываюсь, если он не возражал против отсутствия интереса к семейной компании. - О нет, это ничего не значит, - отрицательно кивнула Елена. - Для этого у него была Кет, моя сестра. Хотя мы и похожи как в зеркале, но она очень быстро схватывает всё по бизнесу, а я нет. А в остальном - у нас уютный дом, я всех знаю в городе, Мистик Фоллз симпатичный, много традиций и праздников, и, наверное, потому, что привязчива к месту. С тобой, ищущим следы древних цивилизаций, не сравнить точно. - Ты слишком романтична. На самом деле это кропотливая работа для зануд, - хмыкнул мужчина, разглядывая её. Елена не догадывалась по его не самому эмоциональному лицу, но сделала огромный шаг в том, чтобы расположить к себе по максимуму. – Но если я тебя приглашу подать заявку на Венский бал в Лондоне, тебе понравится идея? Она застыла с вилкой у рта и Сальваторе с изумлением отметил, что у Елены дрожат руки, когда девушка всё же положила прибор на тарелку. Повисло молчание. - Прошу прощения, Стефан, мне нужно отойти. – Пулей вылетев из-за столика, она едва ли не бегом устремилась в направлении туалета и заперлась в кабинке, собираясь с мыслями. Брюнетка отлично понимала, как выглядит её поступок со стороны, но вариант взвесить за и против на месте был ещё хуже. Стефан, разумеется, не знал, но Пирс уже подала заявку на бал в Хофбурге и прошла, - она тщательно готовилась, - но в последний момент пришлось отказаться из-за случившегося с Кет, и в этом году она осталась за бортом всего. Но отказать сейчас значило бы показать либо свою неуверенность и непрофессионализм, либо дать понять Стефану, что он её не слишком интересует. Гордость не позволяла сделать первого, а второй вариант… Елена сжала кулачки. Нет, в Сальваторе она чувствовала человека, который не просто понимает её, но и относится ко многим вопросам в жизни сходно и ей было интересно с ним встречаться и разговаривать. Она не чувствовала себя кроликом перед удавом, как с Колом, не было того напряжения и постоянного мандража, когда наблюдаешь за каждым шагом или взглядом, ищешь подвоха и смутного противостояния в словах, наоборот, лёгкость и расслабленность. Стефан чем-то напоминал ей отца по тому согласию, которому они совпадали во мнениях и принципах – с Меттом такого взаимопонимания тоже никогда не появлялось, он был слишком рациональным для этого. Как бы ни шутил Сальваторе о прыганьях с кисточкой по песку взрослых мужиков, но по натуре он был истинный романтик. А теперь, оказывается, что ещё и танцует. Кол же вообще словно дразнил, тестируя её на реакции, ему бы и в голову не пришло позвать её на Венский бал, если не для того, чтобы транспортировать к койке … Стоп. С Майклсоном вообще нечего сравнивать – там ничего не было и быть не могло. Отказывать Стефану не хотелось. Он красивый, умный, понимающий... И ничего не знает о том, что было в Бразилии. Это было важно, очень важно и хорошо. По спине Елены прошёл озноб и ей в который раз захотелось стряхнуть всё случившееся, поменять, притвориться как будто ничего не было и вновь окунуться в свою сказку. А если хотелось – то кто запретит? Один вечер – почему бы и нет? Она не собиралась возвращаться к преподаванию танцев в Мистик Фоллз, но побывать на балу… разумеется. - Извини, мне стало дурно – запершило в горле и слёзы, - присев за столик девушка вздохнула, протерев влажные глаза. – Видимо, у кого-то были духи, на которые началась аллергия, сейчас всё прошло. О чём мы говорили? - О приглашении на бал. - Венский бал, - нараспев промурлыкала Елена, её белоснежные зубы обнажились в сияющей улыбке. – Думаю, после наших прогулок, для тебя очевидно, что я с радостью приму приглашение. Я правильно поняла, что ты умеешь танцевать и будешь моим кавалером? - Именно так. - С удовольствием составлю тебе пару. Поверь, я тебя не разочарую. – Довольно переглянувшись с ним, она подхватила чашку с чаем. – Но разве уже не поздно для заявки? - Это не твоя забота. Домой они вернулись только, когда ночное небо начало сереть. Хмельная вовсе не от алкоголя, а от количества впечатлений брюнетка обернулась, улыбаясь. - Ну вот и на месте. Зайдёшь? - Нет, нужно привести себя в порядок к работе. - Тогда до свидания, - подав руку, она чуть сжала пальцы, очутившись в непосредственной близости от Стефана. Не было ничего неуместного в том, что Сальваторе сделал шаг вперёд, их губы соприкоснулись, замерли на мгновение, изучая, и в итоге слились в первом поцелуе. Тёплый и нежный, он был настолько неспешно-тягучим, что Пирс даже не ощутила смущения или смятения, когда они отстранились друг от друга. - Спасибо за потрясающий день и ночь. – Стряхнув с её лба упавшую на лицо прядь, улыбнулся Стефан. - Мне тоже очень хорошо, - всё же Елена не была бы собой если бы не отступила на шаг и не опустила ресницы. – Спасибо за всё. - Тебе нужно идти домой, иначе замёрзнешь. - Да, - порывшись в сумочке, она отыскала ключи. – Тогда до встречи? - Надеюсь, до скорой встречи. Просиявшая улыбкой и неожиданно разрумянившаяся от утренней прохлады девушка скользнула за дверь. Ей хотелось бежать к себе вприпрыжку, но вспомнив о детях, она прокралась в спальню предельно тихо и только там, запрыгнула на кровать и устроила бой с подушками. Наконец, успокоившись, брюнетка стянула джинсовую курточку и такое же платье и наскоро умывшись, залезла под одеяло. «Мне и вправду так хорошо. Он меня никогда так не обидит, как Кол…» А вот эта мысль уже была совсем неуместной, и уставшая Елена поспешила заснуть. Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро. - Ну вот, опять у меня всех забот – гадать, что вкусного сегодня на ужин, Мартин. А ведь кто-то всего три месяца назад обещал шотландские горы, - бурча себе под нос, девушка заскользила по ступенькам лестницы. Звук подъезжающего автомобиля охраны на мгновение отвлёк её, терзаемая скукой Кетрин проявила несвойственное ей любопытство к жизни персонала и вышла на террасу, где, опершись о портик, стала наблюдать за дорогой. Но тут же она сделала несколько неловких шагов – хотя переход к яркому солнцу зенита дня из полумрака дома ослеплял, но манера двигаться в фигуре мужчины, распахнувшего дверцу и вышедшего из автомобиля... И всё же Кет не успела – муж достиг её прежде, чем она спустилась со ступенек на дорожку, и женщина испуганно отшатнулась от неожиданной силы, с которой он схватил её ладони. Ещё больше её смутили поцелуи, которыми Элайджа стал осыпать её пальцы и шею на глазах любопытствующей охраны и шофёра. Беспорядочные и какие-то бешеные, лишённые обычной сексуальной страсти, но исполненные животного фанатизма, они заставили Кет обнять его лицо ладонями. - Катерина… - Всё хорошо, - поцеловав висок, она с силой обхватила плечи мужчины, прижимая к себе и, перехватив взгляд Валерио, повела бровями, молча приказывая оставить их наедине. – Всё в порядке… - Охрана и автомобиль исчезли с поля зрения и, скользнув ладонями вверх, Катерина зарылась пальцами в волосы, продолжая нашёптывать успокаивающую чепуху, пока вспышка эмоций не улеглась. И словно по команде они сделали шаг назад, смущённые произошедшим и не зная, с чего начать разговор. - Привет. - Здравствуй. Поцелуй в губы вернул в точку отсчёта, где всё было понятно и уверенно, теперь это была нормальная встреча семейной пары после разлуки. Не слишком сдержанная, но банальная – как и все люди они боялись того голода, который испытывали друг по другу, и предпочитали пьяное удовольствие сексуального желания, где отсутствие рамок было естественным, вспышкам бесконтрольных эмоций, которых сами не понимали. И хотя глаза Элайджи стали мутными, но, когда нашёл в себе силы отстраниться, он уже чувствовал себя в своей тарелке и мог говорить связно. - Ты не предупредил, - разомлевшая Кетрин довольно улыбнулась, глядя из-под ресниц. - Ты уже не рада? - Очень. – Но лицо стало вновь серьёзным, а взгляд внимательным. - Всё хорошо? - Да. Тот, кто заказал нас Макниллу мёртв. - Пойдём. – Она потянула его за запястье. - До чая ещё не скоро, но здесь всего полно, и ты мне спокойно расскажешь, что и как. И Бекка с Дени скоро вернутся с пляжа. - Нет, у меня самолёт через два часа. Неожиданная радость Кетрин сразу сникла, но брюнетка всё же удержала улыбку на лице. - То есть ты уже сейчас уезжаешь? - Да, – он обернулся на опустевшую подъездную дорогу. - Зря отпустили автомобиль. - Я провожу тебя до поста охраны. – Набросив на плечи его летний пиджак, чтобы они не обгорели, женщина сошла по ступенькам. - Я теперь вернусь домой? - Пока нет. - Это был настолько влиятельный человек? - Да. Давай не будем об этом сейчас. – Они вышли на заасфальтированную дорогу. – Ты уже привыкла здесь? - Ты всерьёз? – Катерина сдула упавшую на лоб спираль локона. – Нет, но с твоей наседкой вроде бы всё в порядке. Я очень скучаю по тебе, когда нечего делать, - в её голосе Элайджа услышал нотки раздражённого сомнения. - Никогда не думала, что могу так нелепо себя чувствовать. Майклсон ничего не ответил на заявление, - как и жена не склонный к сентиментальности, Элайджа отлично понимал её удивление. - Я прилечу к тебе завтра к вечеру, - суховато сообщил он, когда они подошли к воротам. – Сейчас много вопросов, которые нужно уладить, - и наскоро чмокнув в щёку, сел в автомобиль. Сняв позабытый им пиджак, женщина какое-то время посмотрела вслед, а после отправилась обратно выяснять, что у них сегодня на ужин. Убийство одного из королей наркомафии и вправду всколыхнуло небольшую Колумбию, как и целый ряд поставщиков и конкурентов из стран Латинской Америки. В команде Толоса царила жесточайшая иерархия, он тщательно следил за тем, чтобы никто не мог перехватить бразды правления из его рук и первые несколько дней в его делах царила анархия. Напряжение затронуло многих политических взяточников, но когда поняли, откуда дул ветер всё перешло на нижний уровень простого передела оставленной покойным собственности. Во время него полегло немало горячих голов и загребущих рук, но Майклсоны, проведя ряд встреч, открыто показали, что вышли из игры, и не проявляли заинтересованности в наследстве, а смерть Толоса дело рук начальника охраны и не более того. С властями дело было улажено достаточно легко - Макнилл, поручив гарантии, о защите интересов жены и дочерей, их материальной обеспеченности, а так же обещание сделать всё возможное для его скорейшего освобождения и наилучших условий содержания в тюрьме, - добровольно сдался властям как убийца Толоса и оказался за решёткой. Смягчающее обстоятельство сотрудничества со следствием и признание, квалификация убийства как превышение самообороны – Кол не зря мотался по миру с двадцати трех лет, набирая нужные знакомства, - и максимально мягкое наказание в итоге. Всё случилось как и предполагал с самого начала Элайджа, не слишком желавший смерти своего начальника охраны, разумеется, если шотландец сумеет доказать, почему его стоит оставить в живых. Конечно, лучшим был бы вариант смертника, признавшего вину, но в конечном итоге угрозы как таковой его положению не существовало – во-первых, слишком уж мало людей было посвящено в произошедшее, а, во-вторых, Синеджа был готов предоставить эту страховку, если бы она потребовалась. На тему встречи и исполнителя убийства не распространялись - если ходили какие-то слухи относительно самих Майклсонов, то они и оставались на уровне слухов, которым партнёры не связанные с криминалом не очень-то стремились верить – репутация Элайджи работала на него, - а кого живо интересовало то, что бы изменило для них такое знание о человеке, не имеющем точек пересечения с их интересами? Тем более ответить на вопрос «почему?», было куда сложнее, чем «как?» Все круги на воде постепенно успокаивались… Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро. Платье? Оно вполне соответствовало вкусу Эла – ничего лишнего, простой силуэт по фигуре, узкий трехчетвертной рукав, не слишком пышный изумрудный материал подола из шёлка и лёгкого газа, такой же пояс, кружева на тонком бежевом фоне были сами по себе хороши и не требовали большего чем неброские украшения. Она не очень понимала сути этого подарка - шкаф забит под завязку нарядами на любой случай, из десятков коллекций – выйдя замуж, девушка не мелочилась, с лихвой используя открывшиеся материальные возможности и щедрость сходящего по ней с ума мужчины - и всё же, поправляя глянец локонов перед зеркалом и вдевая в уши квадратные изумруды серёг, Кет вдруг почувствовала себя настоящей принцессой. Было ли такое когда-то? Повернувшись, она посмотрела как газовая юбка раздулась и опала, улегшись мягкими складками. Как в замедленной съёмке брюнетка прикрепила к браслету на руке крохотный букет из нарциссов, лежавший в отдельной коробке и едва ли не полетела по коридору. Но стоило очутиться на верхней ступеньке лестницы и увидеть ждущего её Эла, как Кет замерла, найдя ответ на свой вопрос. Было. Именно так было на свадьбе. В церкви. - Катерина, осторожнее, - женщина не дала полюбоваться собой, а подобрав юбку устремилась по ступенькам вниз с такой скоростью, что он предпочёл перехватить Катерину на середине лестницы, боясь, что она оступится. – У тебя всё в порядке? Как объяснить отравно-сладкую, тревожную силу, скручивающую тело, приносящую дурманность разуму от бьющейся в голове крови, жаром разливающуюся по телу, силу которая просыпается в женщине, переступающей порог настоящей жизни? Она превыше человека: страсть с которой не совладать головой, когда напрасно говорить вздрагивающему сердцу, что твоё никуда от тебя не денется: ничего не слышит и не понимает, и тогда захватывает дыхание, несёт с ошалелым восторгом навстречу своему часу. Кет и не стала объяснять встревоженному возлюбленному, почему сейчас в её глазах отражаются беспомощные ужас и счастье, просто выдохнув спёртым горлом: – Да. - Хорошо, - Элайджа, не понимая её растерянности и напряжения, решил использовать единственный способ, который знал, чтобы успокоить, взяв брюнетку за щёчки, запечатлел на губах крепкий, очень крепкий поцелуй. Не чувственный, не покровительственный и успокаивающий, и восхищения её красотой в нём не было – просто уверенный отпечаток его губ. Она отступила на шажок, поправила рукава платья, расправила плечи, кокетливо взмахнула ресницами: - Я ведь очень тебе нравлюсь? Спрашивала не о любви и не о сексуальном желании – о них и спрашивать не было смысла. - Да. – Она ему очень нравилась, как маленькая красавица, на которую хочется смотреть и смотреть бесконечно. Улыбка осветила лицо: - Знаешь, я загадал тебя на Рождество, и теперь ты со мной. - Ну вот, я откровенно люблю, когда ты мне пытаешься польстить, - она скептически поджала губы, - но это даже для меня слишком. - Хваля тебя, я отлично самоутверждаюсь и это, - он кончиками пальцев погладил её розовую от волнения щёку, - неплохо, но сейчас - нет. И впрямь загадал, когда-то давно, и может, а точнее, в действительности это была совсем другая девочка, нравившаяся в младших классах, но сейчас, когда из памяти давно уже истёрлись и конкретное имя и лицо, оставив только канву мгновения, Элайдже казалось, что речь шла именно об этой женщине, стоявшей на ступеньке выше. Поверил, а вслед, не увидев в глазах мужчины ни малейшего намёка на неискренность, привыкшая, что его слова не нуждаются в дополнительных проверках, посерьёзнев, в эту чепуху поверила и Кетрин, захваченная красотой вечера. Испуг и внутренняя дрожь схлынули – разве могут быть осечки у волшебства? - она посияла улыбкой, расправив роскошный подол, выпрямилась и чуть присела в подчёркнуто-чинном книксене: - Я свою часть долга пока выполнила, мой президент. Теперь Ваш черёд делать ход, или мы так и будем стоять на лестнице, стирая мрамор?.. - Тогда позвольте сопровождать к вертолётной площадке. - Мы далеко летим? – Катерина привычно любопытно округлила глаза, выходя за дверь чёрного входа. - На самолёт пересядем? - Очень, - пресекая дальнейшие расспросы, Элайджа коротко ответил: - не обсуждаем. Дальше они знакомились с пилотом, брюнетка слушала рассказ о том, как нужно себя вести, и тема позабылась. Но Кет не была бы собой, если бы устраиваясь на сидении, не предложила мужу: - Может, поиграем в самолёте в слова, города? - Поиграем, моя ко… - вспомнив о пилоте, Майклсон осекся и поправил на ней наушники шумоподавления, - но не в города. – Сжал холодную ладошку в своей. - Ты нервничаешь, почему? - Нет, просто у меня это первый полёт на вертолёте. – Она внимательно уставилась за стекло, глядя на набор высоты, пояснив мужчинам. - Не случилось раньше. - Не беспокойтесь, - рассмеялся Андрэ, их пилот, - будет мягче, чем на авто. Вспомнив про «Астон», Кетрин залилась хрипловатым смехом. - Так где мы? – повернувшись спиной, Кет подождала, пока он застегнёт её платье и, тщательно расправив чуть примявшуюся юбку, сделала шаг в сторону. - Сколько времени? Но взглянуть на его часы, брюнетка не успела на глаза легла плотная повязка. - Это что? - Это чтобы сюрприз оставался сюрпризом. – Благоразумно обхватив её запястья, он предупредил рывок к иллюминатору. - Я легко высчитаю по времени проведённому в самолёте. - Попробуй. - Ну… - хвастливый тон стал курлыкающим - их занятия не предполагали контроля за ходом времени. – А хотя бы континент какой? - Можешь поиграть в города. – Он усадил девушку в кресло. – Сама с собой. Катерина показала язык. - С чего начнёшь? - Париж… Последние искры фейерверка давно погасли, на небе проступили звёзды, но девушка по прежнему стояла, смаргивая дымку слез и вслушиваясь в играющую музыку. Не Париж и не Лас-Вегас, как она предполагала, Мистик Фоллз раскинулся перед ней как на ладони сквозь стеклянный купол на крыше офисного здания «Vine&Spirit». Со времён их примирения в Сан-Франциско, именно сюда ей хотелось попасть. Было, конечно, ещё Рождество, но за его сумбуром, огромным количеством народа в доме, шумом потерялась магия тихого очарования провинциального городка… Точнее не конкретно сюда, на праздники никакой стеклянной полусферы не было и в помине, но домой. Кет не показывала этого желания, чтобы Элайджа не подумал, будто ей что-то не нравится в Англии, он как всегда угадал с безошибочной точностью. - Ну надо же – прошлой ночью я видела эти созвездия в Бразилии. Странно, да? Не думая, восполнять очевидные пробелы возлюбленной в астрономии, он согласно кивнул. - Когда смотрю на звёздное небо, то вспоминаю Короля Льва. Вопреки обыкновению Кет не рассмеялась, приникнув к плечу мужчины. - Слова Муфасы? - Да. Может, в этом что-то есть… - Мне тоже не хочется думать, ни о какой физике и потоке частиц из пустоты. Хочется, чтобы сегодня они были волшебными и только для нас. - Значит, так оно и есть. – Их пальцы переплелись. Тело должно верить сердцу. - Потанцуй со мной, Катерина. - Хорошо, - чуть откинувшись, брюнетка с восторгом оглядела его. Пульс участился. Ей искренне казалось, что всё в стоящем перед ней мужчине по имени Элайджа Майклсон было идеально. От ума до умения носить галстук, словно родился с ним и заканчивая очертания подбородка. Не просто красиво, красиво - слишком мелочное и слащавое определение для образчика – Кет не лукавила в разговоре с Еленой. – Только не медленно… – Она едва ли не вприпрыжку достигла центра площадки откинув голову, с хохотом закружилась в вихре юбок. – Я слишком счастливая, чтобы медлить! Звёзды подмигнули ей сквозь купол, превращаясь в бесконечную карусель. Сидя на ступеньках, ведущих к дорожке на улицу, Кетрин с воодушевлением болтала. - Поехали после завтрака в Ричмонд, я прочитала в Интернете - там Bimota новинки показывает. Давно хотела научиться на чём-то таком… - Хм… - Тёмные очки для обоих, да платок для меня, а тебе всего-то остаться в джинсах на выход и не побриться – даже родственники не сообразят, что это ты. Не сидеть же нам в глуши, а всё остальное… - она повела пальцем по шее Элайджи, опустив ресницы, - всему остальному Ричмонд не помешает. В этом вся Катерина… Непостоянная в желаниях. Хотя именно в данном случае он её идеально понимал. В Мистик Фоллз жили добросердечные, простые люди. Простые и в быту, и по логике понимания жизни и её ценностей, а его жена так и не стала частью этого мира, начиная со штрафов за бесконечное число мелких правонарушений, вызывавших у него ухмылку ещё при прочтении её досье и совершенно не сочетавшихся с образом законопослушной провинциальной американки, и заканчивая любимыми книгами, не имеющими никакого отношения либо приложения к её действительности. Даже странно, отчего так получилось, Алек ведь вполне вписывался. С оговорками, подразумевающими высокий уровень образования и кругозора, как и, к примеру, родители его невестки, но да. Наверное, девочки пошли в мать: у них как-то не заходило речи о ней ни с Пирсом, ни с Катериной, но судя по всё тому же досье и фотографиям эта женщина была помимо того, что невероятная красавица ещё и склонна к сумасбродным выходкам. Нарушение общественного порядка в виде секса на надгробной плите Тиффани в Грин-Вуде скорее свойственно хиппи, но не звезде модельных салонов Нью-Йорка. Вообще, сколько он знал моделей, в большинстве своём они отнюдь не были страстными и увлекающимися натурами, как Рада Пирс. Оставалось надеяться, - Элайджа скосил взгляд на мирно жевавшую в перерыве между фразами рогалик жену, - что Катерина всё же не во всём походит на свою мать и не бросит его с ребёнком в один прекрасный день ради очередного увлечения. Впрочем, Майклсон не обманывался в безоблачном будущем – когда всё успокоится, она освоится в Йоркшире и на работе, родит ребёнка, схлынут первые впечатления, Катерина будет искать себе что-то новое и именно тогда, когда начнётся этот поиск, придётся жёстко натягивать узду. Только хватит ли ему на это силы воли, Элайджа и сам не знал: всё чаще хотелось только потакать прихотям, даже прекрасно отдавая себе отчёт, что все активные женщины раньше или позже вляпываются в какое-то дерьмо. Почти всегда не по своей воле. Точнее по своей, но «не хотела, так получилось». Наличие изогнутых извилин или их отсутствие никакой роли на неизбежность ситуации не влияют, гендерная «изюминка»… Пересадив её поближе, он коснулся губами круглого ушка, брюнетка довольно выгнула шею в ответ. Так или иначе, а Кет казалась здесь совершенно чуждой, но вопреки логике его жена очень нуждалась в этом месте. Её любовь к родине была сходна с любовью Деймона к Бекс – в ней не было постоянства. Как птицы Феникс, возвращающиеся к гнезду, только чтобы восстановиться и после улететь из него вновь, так и его Катерине вовсе не нужно было здесь жить, а лишь вернуться и увидеть, переночевать, провести день или неделю. - Ты не хочешь? - Почему нет? Хочу. - Фух… А теперь приготовься к новостям, - Элайджа застыл – сникший голос Катерины приятностей не обещал. - Я делала УЗИ и у нас, кажется, девочка. – Она прыснула в ответ на восхищённый взгляд. – Но тебе радоваться раньше времени не стоит, девочка – не мальчик, всё ещё может поменяться. И опусти меня на землю – акклиматизацию никто не отменял. Эл, поставь на место! - Ты слишком суровая. – Майклсон и не подумал выполнить распоряжение. - Мне это не нравится. - Грымза? – протянула она. - Ты сама это признала. Не порть мне момент. - Меня стошнит на тебя. – Попыталась вразумить Катерина, уворачиваясь от поцелуев, но ей, конечно, не поверили. Несколько минут спустя рубашка мужчины оказалась в корзине с бельём, а женщина полоскала рот. - Плюсы тоже есть. – Он сколол заколкой её, норовящие упасть в раковину, локоны. - Что?! - Тебе нечем это повторить, - бодро заметил Элайджа. Дверь захлопнулась как раз вовремя: в неё впечатался метко брошенный Кет стакан. Потоптавшись на месте минуту, и со вздохом подняв расколовшийся надвое предмет, брюнетка позвала тоненьким голоском: - Эл, помоги мне. Завари шалфей - у меня горло саднит. А я пока причешусь… Через несколько минут перед ней был новый стакан с шалфеем и, прополоскав горло, женщина по-прежнему сердито буркнула: - Принимай душ, а я пойду готовить завтрак. - Ну, не злись, кошечка. - Я не злюсь из-за такой ерунды. Дверь захлопнулась, и лицо девушки и впрямь разгладилось, приняв выражение редкого довольства собой и окружающим миром. Она уже сварила кофе и доставала тосты, когда сверху донёсся грохот и вопли, сменившиеся ругательствами. - Ты?! – Красная от злобы физиономия примчавшегося в кухню супруга без слов говорила, что сюрприз на зеркалах в ванной нашёл адресата: Кетрин всегда славилась умением изображать особо пугающие разводы, отчего Елена клялась скончаться от сердечного приступа. – Кет,.. – он всё же проглотил стандартное «твою мать»… - Взрослый человек, скоро… Да Кол ангел рядом с тобой! Бормоча нелицеприяные вещи, он завернулся в полотенце, стряхивая с носа воду и надвигаясь на окончательно обнаглевшую жену. Впрочем, Катерина оставалась спокойна. - Ты сейчас мне напоминаешь меня и Мартина. – Она закинула ножки на журнальный столик, с усмешкой обозрев фигуру перед собой. – Он повадился линять на мой любимый пуфик в ванной. - И что?! – рыкнул Элайджа, останавливаясь и хищно наблюдая за каждым её движением. - А ничего. Пришлось отдать пуфик. Ну, в самом деле, - брюнетка сделала крохотный глоток чая и прикрыла глаза, - смысл каждый раз стучать перед его носом журнальчиком и вести воспитательные беседы, если никак больше не в силах на него повлиять? Так и ты. Стоишь тут в мыльной пене, седеешь от злости, а сделать ничего не можешь. – Катерина разулыбалась, не отказав себе в удовольствии потоптаться по поверженному врагу. - Вот совсем ничего, особенно сейчас, когда я беременна. Даже полотенцем шлёпнуть. Поэтому смирись, иди вытирайся и спускайся кушать. Осознав правдивость сказанного, Майклсон ничего не сказал, но последовал её совету. Завтрак проходил в хмуром молчании, и сообразив, что перегнула палку, Кет начала подлащиваться, однако и тут потерпела фиаско. В рукаве оставался только один козырь. - Маргарит, - она прикусила губу. – Мне нравится это имя. Никакой ответной реакции. - Я сказала, что мне нравится имя Маргарит для нашей дочери, – невинно вздёрнула бровки женщина, отставив тарелку. – Ты не против? Кофе или хочешь что-нибудь ещё? Откинувшись на спинку стула, он неожиданно довольно улыбнулся. - Боюсь, мы перестарались за два дня. - С именем? - Подойдя поближе, она стала между его коленей. - С «чем-нибудь ещё» – малышка гневлива не хуже матери. А её имя мне очень нравится. – Элайджа слегка коснулся губами её рта в нежном поцелуе. – Спасибо, кошечка. Прижавшись, Кет замерла, вбирая прелесть этих минут. Только почему они всегда у них такие редкие? Больше всего ей сейчас хотелось жить как в Йоркшире после Рождества, чтобы завтраки, разговоры, занятия любовью и каждый день проходил без горького и голодного отпечатка скорого расставания. Видимо, задумчивый взгляд выдал мысли, Майклсон встряхнул жену за плечи. - В следующий раз мы будем уже дома, и я буду проводить с тобой столько времени, сколько возможно. Нужно подождать буквально месяц или полтора. Потерпи совсем чуть-чуть, счёт на дни. - После твоих слов чувствую себя любовницей, ждущей развода, – сморщила нос женщина. – Ладно, нужно краситься и одеваться, иначе мы никуда не успеем. - Насчёт краситься, - Элайджа тяжело вздохнул, - Я оказался мелочным и мстительным. Твоя косметика… - Что с ней? – Голос брюнетки сел. - Она, кхм… намокла в ванной. Хотите отомстить женщине – лишите её красоты. В отношении косметики правило, оказалось, действовало не менее безотказно, чем в общем, и Элайджа только сейчас, увидев, как побледнела жена, сообразил насколько проштрафился. - Вся?.. - Вся. Не расстраивайся, без неё ты не хуже. Даже лучше, - Кет только сердито фыркнула в ответ, отворачиваясь, и Элайджа продолжил: - У тебя становится такое милое личико. - Поменьше нездорового энтузиазма в голосе и, возможно, я поверю. – Но Катерина не удержалась - стрельнула глазами. «Она хоть когда-то устаёт от комплиментов?» - Более чем. – Воодушевившись, заверил Майклсон. - Когда-нибудь я обязательно буду гонять на таком, да? – Девушка подала своё мороженое, предлагая. Элайджа не слишком его любил, но послушно надкусил. – Когда-нибудь, но не теперь, - пробормотал мужчина, так и не заводя мотор. Сам он хотя и восхищался новинками итальянского производителя не меньше жены, всё же предпочитал автомобили. – Презентация Acura мне больше понравилась. - Но… - Родишь и закончишь кормить, сразу куплю, обещаю. - Можно не ждать Второго Пришествия, – сморщила нос брюнетка. - Вместо автомобиля, мм? - Нет. – Он откусил ещё кусочек. - Я не уверен, что ты не залезешь на него с животом. - Я обещаю. Пожалуйста… - выкинув мороженое, Катерина принялась целовать его липкими и сладкими губами. - Ну, Эл… - настроение тут же поменялось, она злобно выдохнула: - Я и так постоянно всего жду! Толос мёртв, и снова месяц мне жить в этой Бразилии! - Кошечка, даже несмотря на то, что его нет, должно пройти время. Нужно выждать, чтобы до всех заинтересованных дошло, что никто из Майклсонов – ни я, ни Кол, ни на что не претендует на кусок в дележе пирога, в отличие от старшего Синеджа, но при этом именно он станет нашей основной поддержкой в проекте «InterStructure». - Ты мне упоминал, что он передал тебе все наработки Толоса, но не объяснил почему, - к его счастью Кет не умела долго сосредотачиваться на претензиях, предпочитая обсуждать более дельные вопросы. - Его заинтересовали перспективы после смерти Толоса. Если действовать быстро и с умом, пока никто толком не разобрался, что произошло, и каковы мои планы, то Синеджа может укрепить свои позиции и получить ещё одну сферу влияния. Взамен я получу его фирму. Но и проект с «InterStructure» нужно форсировать, на случай если ситуация пойдёт не по плану Синеджа, найдутся мозговитые наследнички, которые перехватят бразды, и мне не удастся объединить свои ресурсы с остатками бизнеса Толоса. - Да, я догадываюсь, что Рейнолдс тоже не ногти пилит, - вздохнула девушка. - Ты хочешь работать с Синеджа? – В её тоне скользнула настороженность. Связывать свой бизнес напрямую с криминалом – такого от Элайджи Кет не ожидала, он был выше простых путей решения проблем, стратегически угрожающих их благополучию. - Катерина, мы с тобой оба понимаем, что в этом случае я могу работать только под ним, - Элайджа усмехнулся, глядя на то, как она даже не пытается скрыть разочарования этим вариантом - Катерина могла быть какой угодно, но всегда оставалась самолюбивой гордячкой. Кол был прав – на коне и в доспехе… - Поэтому, разумеется, нет. Эта ситуация разовая, дальше я всегда буду следовать нейтралитету и наши дороги разойдутся. В данный момент у нас просто обмен – я ему предоставил Толоса и возможности, которые открывала его смерть, он мне дополнительные мощности для развития «InterStructure», но поддержки бизнеса с его стороны и тем более доли в нём не будет. Я оговорил это, прежде чем принять его помощь. - Хорошо, - она довольно выдохнула, обнимая его за шею. Эл всё решил наилучшим образом из возможных, и сейчас Кетрин в очередной раз испытала смесь гордости, лёгкости и абсолютного умиротворения, что ей достался такой потрясающий мужчина. Чувства, которые в совокупности ней не вызывал даже отец. Одарив мужа крепким поцелуем, Катерина потянула Элайджу за воротничок на себя, не слишком скрывая намерений на продолжение. – Люблю тебя… - Нет, здесь нельзя. – Он удержал ладошки, но жадность поцелуев не исчезла. - Не будь ханжой. – Фыркнула брюнетка, отстраняясь и сердито блестя глазами. - Пока в твоём животе детка, только кровать. - Пфф… - Несмотря на любую логику раскапризничавшись, Кетрин откинулась на сиденье, и, скрестив руки на груди, уставилась в окно. Но, когда через несколько минут их автомобиль затормозил у отеля, она скуксилась ещё больше. – Я хочу есть, хотя бы это мне можно? - Чуть позже, обещаю. Слово Элайджа сдержал, и спустя несколько часов Кет сидела на кровати с огромным блюдом на коленях со щеками липкими от бульона и лимонного сока и чистила крупную креветку, заодно добывая из её лапок икру, что получалось в том числе носом. - Ты не кошечка, а самый настоящий поросёнок. - Зато я не жадный поросёнок. Держи. – Положив в рот мужчине очередную креветку, Кет поправила сваливавшуюся с плеч рубашку. – Хочешь ещё? - Определённо да. - Я про креветки! – Отодвинувшись на безопасное расстояние от его загребущих рук, девушка покачала головой. – Майклсон, у меня складывается стойкое впечатление, что ты скучаешь не по мне, а по сексу. - Я скучаю по тебе в своей постели, - тяжело вздохнув, он откинулся на подушку. - Ладно уж, чисть. Но Кетрин уже села на любимого конька и надулась. - Сам чисть. – Она шлёпнула блюдо ему на живот. - Через месяц продемонстрируешь умения, когда соизволишь почтить свои присутствием снова. Ну, или через год. А там я уже состарюсь и… - Катерина, я давно тебе говорил, что ты капризная? – Отставив креветки на пол, Элайджа за волосы заставил её наклониться к его лицу. – Так вот - ты очень капризная. - Я тебя жениться под дулом пистолета не принуждала. – Кулачок болезненно врезался в плечо мужчины. - Уже середина апреля, а мы полгода то ли вместе, то ли нет! - Кошечка, - напомнив себе, что не стоит раздражаться на беременную жену, он вздохнул, заглянув в разобиженные глаза, - теперь я смогу прилетать к тебе чаще. Обещаю, что раз в четыре дня точно будем видеться. Никакого месяца. Только… - Что? - Катерина, нужно сразу предупредить. Если Рейнолдс захочет стать политическим трупом, появится вероятность, что я окажусь преступником. Тогда одним из решений станет переехать на какие-нибудь острова. Она сердито передёрнула плечами. - Ну, значит буду щеголять модным загаром триста шестьдесят семь дней в году. - Так много? - Да! - Что «да»? – насмешливо передразнил Элайджа, от нахлынувшей нежности, гладя пальцем очертания бровей и носа женщины. – Как тебя из школы-то выпустили с такими познаниями? А теперь слезай с меня и ешь уже свои креветки. - Сдались тебе эти креветки, - перекатившись вбок, она приоткрыла один глаз. - Между прочим, я на кровати в полной безопасности для Маргарит. Великобритания. Лондон. До её чудо-бала оставалось две недели, и Елена как всякая девушка вплотную занималась туалетом. Не слишком любящая вмешательство в свои дела, она старалась быть как можно более незаметной, но, по словам Керолайн, у старшей близняшки последнее время было настолько довольное лицо, что она не могла пропустить такое значимое событие и отныне каждую примерку приходила посмотреть и полюбоваться. Вот и теперь миссис Майклсон сидела на диванчике, перебирая одной рукой кружева, которые портниха отобрала для отделки платья, и сейчас частично примётывала их к рукавам на живую нитку, а другой обнимая сына, дремавшего на груди. Ванесса сидела рядом, издавая восторженные повизгивания, когда Елена поворачивалась. - Ещё… - Елена послушно повернулась, и голубые глаза девочки округлились. Забыв о наставлении матери сидеть смирно, она слезла с дивана, подошла, с благоговением ощупав юбку из белоснежного, затканного редкими золотыми нитями, шёлка, спросила: – Уже всё, миссис? - Я думаю да, - кивнула портниха, отступая. - Ты будешь такая красивая! Такая красивая! Сейчас… - и Ванесса унеслась из комнаты. - Ну что я могу сказать, - Керолайн прищурилась, оценивая фигуру девушки, - она права, вы затмите всех, даже не танцуя. Стефан умеет делать ставки. - Я тоже так думаю, - немного самодовольно сообщила Елена, чуть порозовев, но скорее от удовольствия, чем от смущения, и повернулась перед зеркалом, оглядывая спину. На мгновение представила свой бал, и черты лица смягчилось, приняв мечтательное выражение… Керолайн с интересом уставилась на девушку. Как ни странно, но они с Еленой скоро подружились, за эти несколько недель. Бывает в жизни и так – жили всё детство через пару улиц в США, а нашли общий язык только здесь. Более спокойная и рациональная Пирс ощущала себя уютно в обществе блондинки – та не несла взрывной энергии лидера как Кетрин, стремящейся если не подавлять – это было невозможно по отношению к близняшке, - но управлять ею, не потому что не пыталась, а потому что не могла, а в свою очередь Керолайн, вечно сующая носик во всё, нашла человека способного выслушать её излияния и дать дельный совет, если тот требовался, и так же направленного мыслями внутрь семьи и своего круга, а не во вне. И, разумеется, миссис Майклсон, так и не снявшая розовые очки юности, была очень рада за Стефана и Елену, они казались ей совершенством, доступным только перу писателя романов, и женщина всячески способствовала разгоравшимся на её глазах отношениям. Елена хотя и несколько ограничивала бесцеремонное участие Керолайн, но не отнекивалась, живо демонстрируя интерес, и с удовольствием слушала рассказы об их семейном друге. Впрочем, хотя блондинка и производила на первый взгляд впечатление немного поверхностного существа, зацикленного на внешней стороне вопросов, на поверку обладала на редкость здравым рассудком и житейским умом, и быстро поняв, что была в том своеобразном угаре, с которым Елена окунулась в романтические отношения и другая причина, пришла к выводу, что этой причиной не мог быть никто иной как её младший деверь, чем-то обидевший девушку. Вытянув из Пирс то, чем Елена занималась последнее время, она сопоставила временные рамки и решила, что больше просто некому было успеть, немало рассердилась на Кола, полезшего к девушке совершенно не подходящей на роль «грелки», как называла его любовниц Керри. Блондинка нашла случай невзначай обронить, что Елена быстро утешилась, но реакции и даже просто интереса на невинное упоминание о Сальваторе не получила и с тем закрыла тему, разозлившись ещё больше. Конечно, никто силком Елену не тянул, она это понимала, но как Кол умеет очаровать женщину за несколько часов, тоже знала превосходно и была слишком предана мужчинам этого семейства, чтобы допустить возможность, что кто-то сумеет устоять. Устоять перед Майклсоном может только женщина другого Майклсона – в это Керолайн верила так же абсолютно, как в восход солнца на востоке… - Керолайн, ты меня слушаешь? - сообразив, что Елена уже несколько раз её тихо окликнула, Керолайн поморгала и заметила, что портнихи нет в комнате, да и дочь ещё не вернулась. - Да, прости? - Платье почти готово, и я хотела показаться Кет, - начала повторять уже озвученную просьбу брюнетка, - в кабинете Ника лучшая плазма, можно я воспользуюсь? - Ну, разумеется, да, - аккуратно, чтобы не разбудить Джеймса, блондинка встала. – А я поищу Нессу, чувствую, её прыть не к добру. Но она ошиблась и дочери не встретила, Ванессу перехватила сама Елена. Девочка всего-навсего хотела принести для Елены туфли, жемчужные серьги, отделанный этими же драгоценностями ободок в волосы и брата, чтобы он сделал фотографии девушки. Дэйв получил первый профессиональный фотоаппарат на Рождество и хотя предпочитал снимать автомобили и природу, но просьбе сестрёнки удовлетворил - отказаться было себе дороже, да и ему самому было интересно взглянуть на Елену, хотя он никогда не бывал на примерках и не собирался, презрительно отвечая на восторги и предложения Нессы, что это девчоночьи заботы. - Необязательно, - взяв из рук девочки обувь, попыталась пошутить Елена и отказаться, но малышка кивнула и выглядела столь торжественно, что брюнетка подчинилась. - Туфельки для Золушки? - Да, красиво, - проворчал Дэвид, настраивая фотоаппарат. - Распусти волосы, - по-взрослому ясно попросила девочка, – так будет лучше. - Несса, веди себя хорошо. Елена итак делает тебе одолжение. - Но так красивей! - Хорошо, хорошо, - к бальному платью требовалась строгая причёска, но Пирс поспешила выполнить просьбу. В конце концов, она ничего не значила, и ответом стал восхищённый писк малышки, когда брюнетка закрепила ободок. - Сочувствую, Елена, - мальчик тяжело вздохнул – сестрёнку он любил, но искренне не понимал, почему все потакают её капризам. – Готова? - Готова, - просипела брюнетка, едва сдерживая хохот - до того уморительно смотрелись юный профессионал и девочка, в чьи руки попала живая Барби. Следующие полчаса ей пришлось подчиняться требованиям, порой диаметрально противоположным, двух детей. Её снимали у камина стоя и сидя, у стола и на диване, раздухарившись Дэйв устроил мизансцену с Крисом, испуганно прижимавшим уши к голове и норовящим удрать. - Мне кажется, лучше подошли бы собаки, - задумчиво пробормотал Дэйв, почёсывая за ухом в поисках вариантов, когда кот, вырвавшись, покинул поле действа. – Благородные какие-нибудь, ирландские сеттеры. - Елена весело переглянулась с давно наблюдающей за съёмками Керолайн. – Ирландские сеттеры самое оно. - У нас нет собак, Дэйв, - мягко напомнила миссис Майклсон. - Да, нет, - он был явно разочарован. – Может попросить у кого-то? Хотя… - Кер едва не отступила на шаг, этот взгляд творческого озарения она знала отлично, и ничего хорошего её душевному спокойствию он не сулил, – мама, дай ей Джеймса. Мы снимем Елену с ним. - Эээ… - А я тоже с ней хочу, - Ванесса ревниво вскинулась, сообразив, что упускает шанс. – Я туфли принесла, - она умильно улыбнулась Елене, погладившей девочку по голове. - Ты неинтересная, - пробурчал братец, отходя на полшага и соображая, где будет позировать ему модель, - а младенец - вещь дельная. Вылезай давай из кадра. - Мама?! - Дэйв! - Мама?! – теперь уже Дэвид возвысил голос. – Почему она лезет в моё дело?! - Мама!! - Ну что тебе стоит снять их вместе? - вздохнула Керолайн, пытаясь купировать очередной скандал. – Нам ведь тоже хочется с ней сфотографироваться. И мне… В итоге съёмки растянулись ещё на час, и удовлетворённый донельзя Дэвид-таки получил снимок Елены с замотанным в пелёнки братом, после чего с чувством исполненного долга отправился звонить другу Керолайн. Плёнку проявлять самостоятельно он пока ещё только учился, а отец отсутствовал. На следующий день на стол Керолайн легла целая пачка фотографий самого разного качества. Здесь были и смазанные и очень удачные снимки, и впервые женщине подумалось, что у её сына неплохое восприятие цветов и теней. Для его возраста, разумеется, но он сумел уловить главное – Елена не была обезличенной моделью, а осталась сама собой – мягкий взгляд, лёгкая интеллигентная улыбка… - Здорово! Вот эта - просто здорово, сынок! Я возьму на плакат для выставки цветов эту фотографию, обещаю… Дэвид, - мысль пришла неожиданно. – А почему бы нам не послать копии снимков папе? - Цифра никогда не заменит настоящего фото, мам, - с подростковым максимализмом, ответствовал ей сын. - Но зато он будет знать, что мы о нём помним и скучаем? – Керолайн заговорщицки понизила голос. – Он очень трудно сейчас работает, а мы с Еленой улучшим настроение. Давай? - Давай, - Дэйв тут же сел за стол рядом с ней. – А какие? - Мы сейчас вместе отберём, папе нужны те где, есть мы, и самые удачные, - она принялась разглядывать фото. - Тогда дяде Элу и Колу тоже, - великодушно ответил мальчик, - ты же говорила, что они вместе работают… - Эм… - она на мгновение растерялась и согласилась, - да, давай. Они будут рады. Тогда ты отбирай снимки для папы, а я для них, идёт? - Да… У них закипела работа. Керолайн старалась и в итоге в папке «для Кола» оказались лучшие фото, где Елена была в одиночестве и с котом. Каким-то шестым чувством, женщина уловила, что нарушать одиночества Елены их семейством нельзя ни в коем случае. «Покусай локти…» решила блондинка, захлопывая папку. Она всегда поддерживала младшего Майклсона, но в случае с Еленой неожиданно для себя рассердилась и даже не испытывала угрызений совести от того, что не спросила разрешения модели. Колумбия. Разумеется, младший Майклсон получил фото и раскрыл файл, не задумываясь. Кол всегда с удовольствием уделял время племяннику – своих детей он иметь не собирался, поэтому если и были в нём какие-то отцовские инстинкты, то они были направлены именно на детей Ника и Бекки. Но при виде содержимого улыбка сползла с лица. Елена не была удачной моделью – у моделей не бывает ободранных котов, неуместно взлохмаченных волос и уж тем более смеющихся глаз и довольных лиц. Но в таком чуть странном наряде была своя прелесть - девушка в бальном платье выглядела настоящей принцессой из детской фантазии о сказке, именно в самый раз, а не как на тематически-гротескных снимкам профессионалов. Он вновь улыбался, пролистывая фотографии. - Это твоя идея? - Не совсем, Ванессы и Дэйва, но я не отказала сыну… - после мгновения молчания в трубке ответила Керолайн. - Тогда посоветуй ему купить Елене свечек в благодарность за моё участие. Думаю, он крайне доволен школой, проявленной ею без платья. – Холодно бросил Кол невестке и отключился. Фыркнув Керолайн посмотрела на отключившуюся трубку и, наконец, её недоуменное лицо озарилось довольной улыбкой – Кол имел ввиду Сальваторе, и такое оскорбление он мог ляпнуть только ревнуя… А ревнующий Кол... Но тут женщина сообразила, что наделала и мысленно покаявшись, вознесла молитву за то, чтобы Майклсон не помешал Стефану с Еленой и забыл об этом сам. Две недели спустя. Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро. Внезапно проснувшись, Кетрин села на постели. Духота окутывала своим маревом помещение – в ожидании прилёта мужа она забыла распахнуть дверь на балкон, как делала обычно, и настоявшийся воздух тяжело оседал в лёгких. Лоб, пальцы, да и всё тело вспотели, став влажными до того, что промочили батистовую рубашку, и женщина, набросив на плечи простынь, чтобы не простыть, поспешила на балкон под свежий бриз. Эл задерживался уже на семь часов – какие-то идиоты перепутали и по второму кругу сдали арендованный в Колумбии самолёт, но всё же собирался сюда. Она потянулась, жадно хватая носом свежий ночной воздух и улыбаясь темноте. Хотя мужчины из его команды считали эгоистичным требование Кет к мужу прилетать каждые четыре дня и недоумевали, но брюнетку это не смущало. Она верила, что с ней Элайджа отдыхает лучше, чем в атмосфере постоянного напряжения, хотя они по сути и не говорили во время его кратких визитов – ужинали, Эл немного отсыпался, а после занимались любовью, - но Кетрин это мало заботило – вряд ли у него было желание обсуждать то, чем он занимался в Колумбии ещё и с ней, а интересоваться чем-то другим… Последним сливом IPO очередной «дочки», что ли? Фальшиво. И Кет легко приняла, что все диалоги у мужа происходили в основном с сестрой и племянницей, а их общение носило исключительно постельный режим, но от этого менее долгожданными эти дни встреч не стали. И вот из-за каких-то ротозеев… Но она не стала портить себе настроение мысленными дрязгами. У Елены в кои-то веки было всё хорошо. Сегодня вечером, готовая к балу в ожидании Стефана она звонила, и Кетрин искренне порадовалась за сестру. Сальваторе оказался очень привлекательными и внешне пришёлся ко двору – в прежней жизни, она бы наверняка положила на него глаз, - да и сестрёнка вернула себе былую восторженность, трепетала как выпускница перед просмотром, похорошела и смотрелась очень нарядной. Даже странно – Елену можно было назвать стильной, изысканной, элегантной, но вот подчёркнуто-нарядной вряд ли… Правда, Кет смущало, что Елена со Стефаном до сих пор не переспали, но всё равно младшая близняшка чувствовала, что сестра теперь в приподнятом расположении духа, и после случившегося в Баийе она была готова расцеловать незнакомого мужчину в обе щеки. Да и хорошо, что с Колом всё закончилось – ей не нравился его странный интерес к Елене, которого Кет не могла не заметить. Женщина оттолкнула перила… Да что же это такое! Пот по прежнему тёк по лбу и по груди, внутренней стороне бёдер… Нужно немедленно сказать Элайдже, что жить здесь в сезон дождей для неё невыносимо… Кетрин развернулась и бросив простыню на постель устремилась в ванную, когда слепящая боль разрезала низ живота. По бёдрам бежал не пот, а капли, пятнавшие в лунном свете чёрными разводами низ нежно-голубой сорочки. Великобритания. Лондон. Давно отзвучали ноты полонеза, прошёл и вальс Штрауса, открываемый дебютантами, прозвучали слова «Alles Walzer»*****, и Елена полностью отдалась своему миру грёз. Звон фужеров и искрящийся хрусталь огромных люстр, заливающий залы, пары, кружащихся под вальсы и кадрили, - подходящая обстановка, чтобы юной девушке влюбиться в своего невероятно красивого и внимательного кавалера? Более чем. Елена это и делала, пьянея от вечера, и с каждым танцем всё увереннее чувствуя Стефана рядом с собой. - Не смейся, но мне неловко жевать прямо там. - Они стояли в прохладе весеннего вечера, оттенявшей пряный аромат садовых цветов, пока брюнетка, решившая к ночи подкрепиться, ела закуски с большой круглой тарелки в руках Стефана. – Будешь? Только вилка одна… Наколов мясную раковинку с начинкой, Елена протянула её к губам Сальваторе, руки которого были заняты – одна блюдом, другая салфеткой, - и, без смущения скормив закуску, вновь принялась за недоеденную ею спаржу. Так по очереди накормив его и себя, девушка удовлетворённо вздохнула. - Хватит, иначе мы станем как два неповоротливых крокодила. Салфетка тоже одна, но большая… Промокнув уголки губ, Елена хотела передать ткань мужчине, но тот неожиданно для неё наклонил голову и её пальцы, обёрнутые салфеткой, прижались к его губам. Теперь уже застав врасплох Стефана, девушка хихикнула, стрельнула глазами, и аккуратно вытерла ему рот, после чего кинула салфетку на тарелку и сделала несколько быстрых шагов назад, но не рассчитала и задела плечом какой-то куст с белыми цветками странного, не самого приятного аромата. Прошитая нитями лунных лучей темнота заклубилась в кружении лепестков, и Стефан невольно замер, любуясь этой картиной, несмотря на то, что Елена вскрикнула, уколовшись – куст был боярышником, мгновенно наказавшим свою «обидчицу». Такая, с блестящими нежными глазами, она была чудо как хороша и напоминала ту самую Белоснежку. Не ему одному, но об этом Сальваторе не знал. Опомнившись, он тут же промокнул алые капельки с плеча платком. - Спасибо, - она осмотрела платье, с сожалением отметив, что кровь испачкала край кружева, где была тонкая кожа шеи, и тяжело вздохнула, взглянув на часы: - Надо замыть. А это значило пропустить «Полуночную Кадриль», венец бала. - Мы сейчас что-нибудь сделаем, - Сальваторе раздосадованный своим замешательством – ну что за блажь любоваться ранами, - остановил её. – Если подтянуть корсет, то кружево заломится, и крови не будет заметно. От такого предложения Елена смутилась, даже отступила, но потом, решившись, повернулась спиной. - Хорошо, вот те завязки повыше. «Благо, особо мешать там нечему…» Но Стефан меньше всего думал о размере её груди в корсете, как прежде очарованный, но обуреваемый вполне плотскими желаниями от близости бархатно-нежной кожи к своим пальцам. Дальше поцелуев у них до сих пор дело не продвигалось, Елена явно не стремилась в постель в ближайшие дни, и Сальваторе терпеливо ждал, прекрасно понимая, что девушка девушке рознь, а его нынешняя с тараканами. Тараканы Елены ему даже чем-то нравились – такие как она явно не бросаются в постель спустя пару недель знакомства, - и только добавляли остроты к восприятию, однако он был живым мужчиной, поэтому не удержался от того, чтобы стиснуть её в крепких объятиях. Елена замерла как вкопанная, но не вырывалась, и всё же по тому, как бьётся её сердце, мужчина понял, что она взволнована. - Елена, - пожалуй, он был слишком очарован, но слова уже сорвались с губ, да и Стефан о них не жалел: - выходи за меня замуж… Развернувшись к нему, Елена застенчиво приподняла ресницы, улыбнулась манящей улыбкой невинности и вдруг замерла с комическим выражением на лице, глядя поверх плеча Сальваторе. Стефан обернулся. - Как тебя пропустили в джинсах? Не самый умный вопрос, но подошедший Кол всё же ответил: - И не хотели пускать. Еле пробился. - С ней пока всё в порядке? - С Кетрин? Абсолютно. – Он быстро оглядел их пару и, пожав руку Сальваторе, отрывисто заговорил. – Прерываю по делу: сейчас мы едем в аэропорт, где ты, Елена, летишь со мной в Бразилию к Кетрин, а Стефан, если тебя устроит, тоже в Бразилию, но в другой штат, где ведутся поиски самолёта и тебя встретит Клаус. Самолёт, арендованный Элайджей пропал с экранов радаров три часа назад, не знаю, как случилось, но там был и Деймон. Перед тем как потерять связь, пилот доложил о неполадках с двигателем. Проблемы с поисками в Амазонке ты знаешь, связь там тоже вряд ли будет работать, но надежды терять не стоит. Полетишь? - Да. - Хорошо, вещей тебе не нужно, полетишь как есть – обеспечим на месте, машина ждёт. - Заберу наши вещи и паспорта из зала. Кивнув, Кол потянул от ужаса не сопротивляющуюся Елену за собой, а Стефан отправился за документами и после, сбежав по ступенькам, устремился к машине. Но то, что Сальваторе увидел в автомобиле заставило замереть – Елена, его недотрога Елена, в полуспущенном корсете забралась на колени Кола и крепко обхватив его за плечи, уткнулась носом ему грудь. При этом невозможно было сказать, что Майклсон её держит, он смотрел куда-то в пространство. Но в тревоге за брата это впечатление лишь мазнуло по сознанию и исчезло, сменившись другими мыслями, да и им было сейчас не до приличий – Пирс всего навсего стало нехорошо. Хотя «всего навсего» было явно слабым определением её состояния - к тому моменту, когда они оказались в аэропорту, Елена сравнялась цветом кожи со своим нарядом: - Не бойся так, - расставшись с Сальваторе, Кол вновь потащил её за собой по асфальту к трапу, - ещё ничего не ясно, самолёт лёгкий, пилот относительно опытный. С Кетрин всё точно будет в порядке, но мы ей сразу не расскажем, пока не станет ясно, что произошло. - Возьми меня на руки, я не могу взойти по трапу. - Что? – Но не став терять времени, он подхватил её и по-прежнему стремительно направился наверх. – Тебе так плохо, Елена? - Извини, не знаю почему. Ты уверен, что с Кетрин всё в порядке? - Я звонил около часа назад, она собиралась ложиться спать и прекрасно себя чувствовала. Больше Елена не переспрашивала, прекрасно понимая, каких трудов ему стоит сохранять спокойствие на лице, но и впрямь ей было плохо. Решив, что просто заболела гриппом, она молча устроилась в кресле рядом с Колом, пристегнулась и начала следить за часами в полёте. Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро. - Ладно, я на связи. Обязательно вызови себе врача, - высадив девушку у дорожки, Кол захлопнул дверцу, но дополнил в спущенное окно: - Не говори ей пока ничего, легенду ты помнишь. - Подожди… - Елена, некогда. – Он посмотрел на часы, потом на девушку, в чьём лице не было ни кровинки. - Хорошо, у тебя пять минут. Вместо ответа она, намотав подол платья на руку, припустила бегом к дому. Пять минут истекли, но Майклсон не наблюдал на улице никого и уже собирался стартовать, когда входная дверь распахнулась. Ковыляя и спотыкаясь о юбки мятого и уже утратившего любой лоск наряда, Елена дошла до автомобиля. - Не уезжай пока в аэропорт. Нам нужно ехать в больницу к сестре, - у неё сбилось дыхание от слёз. - Сегодня ночью Кет потеряла ребёнка. Впервые в жизни Кол не нашёл ничего лучшего, чем погладить Елену по голове. __________________________________________________________________________________ *Гринвуд Джеймс (1833—1929) – британский писатель и журналист, автор книги «Маленький оборвыш»(англ. The True History of a Little Ragamuffin ) и ряда расказов и очерков о жизни людей из низшей социальной прослойки. **Чизик-Хаус и Банкетинг-Хаус – лондонские дворцы. ***Bimota – небольшая итальянская компания, специализирующаяся на производстве мотобайков. ****Грин-Вуд – кладбище в Нью-Йорке, где захоронены многие известные и выдающиеся личности. «Alles Walzer»***** - с нем. "Все вальсируют".