243

Проснулся Макс посреди поля. И, открыв глаза, сразу понял, где находится. То самое поле, что и три года назад. Та самая дорога. Солнце, сияющее в выси. И едва видный на горизонте силуэт. Дерево. Теперь он понял, почему тот скрип показался ему знакомым. То самое дерево! И то самое предчувствие чего-то страшного, неведомого, которого не было в прошлый раз. Предчувствие, что заставило Макса отчаянно хотеть вернуться. Пять минут он нещадно щипал себя, пытался уговорить свой разум, молился всем известным когда-либо богам, чтобы его хоть кто-то разбудил. Но все было безрезультатно. Он не мог покинуть это место. Осознание этого подкосило его, словно серп жнеца. Парень просто лежал и смотрел в лазурное, равнодушное к его страданиям, небо. Его голова была совершенно пуста, мысли разбежались под напором тихого отчаяния. И тут, на самом краешке сознания он услышал едва слышное: "Приди". Это словно разбудило его. Макс вскочил и заозирался, пытаясь определить источник звука, но голоса, как бы дразнясь, не удаляясь и не приближаясь твердили одно и то же слово-мантру. Виски уже кололо болью от назойливых звуков, но избавиться от них он просто не мог. Даже закрывая уши он все равно их слышал, они звучали внутри его головы. И, когда боль уже стала нестерпимой и Макс уже начал оседать на землю в полуобморочном состоянии, они смолкли. Напоследок он услышал только еще более тихое, но раздавшееся в голове колокольным набатом: "Мы ждем". Боль потихоньку стихала, он поднялся и двинулся к дороге. Откуда он знал, что идти нужно именно туда? Ниоткуда. Просто идти было больше некуда. И опять долгая дорога и уже знакомая тянущая слабость в ногах. И все так же не приближающееся дерево, похожее на уродливую ладонь. Но все же он постепенно, превозмогая усталость и боль в мышцах, приближался к нему. Макс подходил все ближе и ближе к дереву. Вот и такая удобные для сидения корни, выпирающие из земли. и рассыпанный у них ворох записок. И та самая записка, которую когда-то поднял он, лежала немного правее того места, где сидел он. Он наклонился, чтобы поднять ее, как вдруг боковым зрением он заметил что-то среди травы. Он резко развернулся, но там ничего не было. Но Макс мог поклясться чем угодно, что видел среди травы человеческую руку. Бледную и какую-то распухшую, но это без сомнений была рука человека. Он осторожно подошел к тому месту, но там не было ничего. И снова его зрение уловило шевеление сбоку. Вот только вместо руки в траве ему показалась обглоданная временем кость. Но при ближайшем рассмотрении там снова ничего не оказалось. Не найдя ничего, он вернулся к записке. Ведь в прошлый раз он успел прочитать только номер, а остальной текст так и остался тайной. Он поднял записку и начал читать. "Дорогой я, здравствуй..." Как только он прочитал эту строчку, небо потемнело, блеснула молния, а ветви старого дерева содрогнулись под напором шквального ветра. Погожий летний день словно мановением волшебной палочки превратился в штормовую ночь. То и дело вспыхивали молнии, а от рокота грома закладывало уши. Но это было не самым страшным. Повсюду в поле, вокруг дерева торчали человеческие руки. Тел видно не было, только руки, которые словно силились поймать что-то неуловимое. Над ними ветер носил те самые записки. То и дело в свете молний на них можно было разглядеть номера. Макс услышал едва слышное в этом хаосе рыпение, и повернул голову немного вправо и увидел качающуюся от порывов ветра петлю. Он сглотнул ставшую вдруг вязкой и горькой слюну и вернулся к чтению. "...Спешу тебя уведомить, что выхода из места, в которое ты попал, нет. Его пытался найти и я, и сотни наших предшественников, поэтому прошу тебя выбрать быструю смерть - петлю. Я пишу это тебе находясь на последнем издыхании и поверь мне, это самое милосердное, что тебе может подарить это место. Если же ты решил поиграть с судьбой в прятки, то предупреждаю - ни в коем случае не отходи от дерева! Мертвые бывают очень голодны. Скоро ты услышишь голоса. Не бойся их. Пусть они причинят тебе боль, но зла не желают, скорее, хотят подружиться. Не забудь перед смертью оставить записку следующему, 243. Добро пожаловать в Чистилище. С уважением, твой друг 242." Макс побледнел. Как это - нет выхода?! То есть, это место - ловушка? У него медленно начиналась истерика. Хотелось выть от всепоглощающего отчаяния. А еще лучше - бежать, так далеко и так быстро, как только он сможет. Но только он двинулся от дерева, как руки ощерились пастями, полными зубов, на ладонях и потянулись к нему. Он отскочил обратно под древесную крону. И вовремя. В следующую секунду его скрутил приступ адской боли. Было такое ощущение, что мозги от крика, смеха, шепота, пения и плача сейчас взорвутся. Но среди общей какофонии четко повторялись слова: "Не сопротивляйся, иди к нам, мы не обидим тебя, с нами будет хорошо". Внезапно вопли стихли. Он распрямился и посмотрел вокруг. Боль прошла и в голове воцарилась звенящая пустота. Макс повернулся к дереву и, словно сомнамбула двинулся к записке. Каким-то странным образом в его руках оказался чистый лист, а в корнях нашлась ручка. Он словно со стороны наблюдал как кто-то его руками выводит текст, но не мог помешать. Впрочем, ему было уже все равно. Его рука поставила точку, он встал и подошел к петле. Под ней стоял валун, чтобы было удобно взбираться. Макс влез, всунул голову и уже собирался оттолкнуть камень, как прямо над ним сверкнула молния и раздался оглушительный рокот грома, от которого затряслась земля. И все исчезло.       Раскачивались ветки старого, дряхлого дерева, которое простерло свою сморщенную ладонь в небеса. Легкий ветерок колыхал траву, а солнце припекало голову парню, который брел к спасительной тени узловатого ствола, где его ждала записка под номером 243.       А Максим Ефимов был найден утром его учениками в своей палатке уже остывшим. Судмедэкспертиза единственной причиной смерти установила удушье, хотя задохнуться во сне он просто не мог.