* * *
Нэйтана с самого начала понимала, что ей придется столкнуться с трудностями, когда она готовилась к поступлению в вооруженные силы Корпуса Нова. Когда семья узнала, что их дочь-патриотка твердо решила стать защитником Ксандара, то восприняла ее выбор в штыки, особенно мать, которая хотела выгодно пристроить младшую дочь – после получения ею высшего образования выдать замуж за сына одного из богатых промышленников, который давно сотрудничал с их предприятием и дружил с их семьей. Нэйтана категорически не разделяла ее взглядов и тем более не хотела садиться на теплое местечко, а добиться всего сама как когда-то это сделал ее отец Атеран Ланг, открывший несколько богатых драгоценными металлами и камнями месторождений. Впоследствии он основал группу компаний по добыче ценных ресурсов, благодаря чему семья Ланг за несколько лет заработала внушительное состояние и стала одной из самых богатых и влиятельных на Ксандаре. Девушка ни в какую не желала подчиняться воле родителей и постоянно ругалась с ними и двумя старшими сестрами, которых уже «пристроили» к таким же богатым мужьям и они утверждали, что в этом нет ничего плохого, ведь они живут в роскоши и не жалуются на свое положение. Мать все равно продолжала гнуть свою линию насчет младшей дочки. Элара Ланг была властной и расчетливой женщиной и не хуже своего супруга могла руководить как в доме, так и на семейном предприятии, где являлась членом совета директоров. Сама Элара тоже была выдана замуж по расчету и, будучи в возрасте Нэйтаны, сначала скандалила и уходила из дома, но потом смирилась, приняла Атерана и родила от него четверых детей – трех дочерей и сына. Нэйтана, несмотря на давление со всех сторон, пыталась по-хорошему объяснить своим родным, что выбрала эту профессию, чтобы быть полезной обществу и трудиться на благо государства. Ну никак не лежала ее душа к светскому образу жизни и тем более замужеству за нелюбимого человека ради выгоды. Однажды во время очередного спора на наболевшую тему Элара так рассердилась, что не побрезговала поднять на Нэйтану руку и не поскупилась на самые гнусные оскорбления. И что самое обидное – ее уже не первый раз поддержал супруг, добавивший, что хрупкой красивой девушке не место в вооруженных силах и что пора прекратить заниматься ерундой. После той ссоры отношения между ними испортились навсегда, и Нэйтана как могла минимизировала общение с родителями, а если домой приезжали сёстры со своими маленькими детьми и мужьями, то и вовсе не выходила из своей комнаты, чтобы не видеться с ними. Единственный, кто всегда вставал на ее сторону – младший брат Ке́лан, с которым они родились с разницей в несколько минут. Он, также как и Нэйтана, решил связать свою жизнь с военным делом, а не с семейным бизнесом. Интересы Нэйтаны еще с детства кардинально отличались от увлечений сестёр – вместо игр в куклы она предпочитала играть фигурками солдатиков и игрушечными звездолетами, а рукоделие и рисование замещала активным времяпровождением на свежем воздухе. Она и Келан всегда были очень дружны и все время проводили вместе – бегали по улицам, прятались на деревьях, немного хулиганили, как и полагалось детям. Разумеется, это очень не нравилось Эларе, которая не могла допустить, чтобы младшая дочка переняла мальчишеские привычки и постоянно ставила в пример сестёр, чем только усугубляла свои отношения с ней. Кайса и Айме были полной противоположностью Нэйтаны – обученные этикету, послушные, всегда одетые по последнему слову ксандарианской моды. Нэйтана всякий раз недовольно фыркала, когда они вместе с матерью собирались нанести визит какому-то уважаемому партнеру, с которым дружил отец, и всегда отказывалась составить им компанию, объясняя, что лучше займется чем-то полезным, чем будет помирать от скуки в чужом доме среди незнакомых и неинтересных ей людей. Когда Нэйтана окончательно укрепилась в своем выборе, то читала книги о галактике, оружии, космических кораблях, изучала устройство других планет. Во время и после окончания учебы в школе она с утра до ночи готовилась к вступительным экзаменам, много тренировалась, чтобы поступить в академию на бюджет, так как понимала, что придется рассчитывать только на себя. Она смогла найти подработку на неполный день в одном из отделов Корпуса, где занималась работой с электронными архивами. Помимо этого Ланг без сожаления продала свои немногочисленные драгоценности и другие ценные вещи, а вырученные средства откладывала на тайком открытый счет в банке, чтобы влиятельные родители не знали об имевшейся у нее финансовой подушке на случай если ее основную денежную карту заблокируют. Благодаря этому у нее накопилась приличная сумма, которой хватит, чтобы снять квартиру подальше от квартала, где она на данный момент жила, и обеспечить себя всем необходимым на несколько лет вперед. Целеустремленность, исполнительность и ответственность юной особы заметил миллениан Романн Дей, взявший ее на заметку, как только та станет курсантом академии. Разумеется, Элара тоже не сидела на месте и договорилась насчет помолвки строптивой дочери с сыном одного из деловых партнеров. Она, нисколько не считаясь с Нэйтаной, поставила ее в известность незадолго до начала вступительных экзаменов. Она буквально оторвала ее от учебников и увела в салон, чтобы будущую невесту нарядили в красивое платье в тон ее зелено-голубых глаз, а ее светлые волнистые волосы собрали в вечернюю прическу. Девушка была готова лезть на стену от злости – мать всеми правдами и неправдами хотела сорвать ее поступление в академию, а значит пытаться договориться с ней по-хорошему уже не имело смысла, поэтому настало время переходить к действиям. Именно в тот злополучный вечер Нэйтана приняла решение – сбежать прямо с помолвки и чем дальше, тем лучше, так как понимала, что после такого номера дома ей спокойно жить не дадут. Перед отъездом в резиденцию, где семью Ланг ждали гости, предусмотрительная ксандарианка спрятала под платьем свои документы и денежную карту, так как понимала, что назад больше не вернется и придется искать номер в гостинице, чтобы переночевать, а потом решать вопрос с жильем и бытовыми нюансами. Оставалось только ненадолго подыграть родителям, а потом уже действовать по намеченному плану. И вот в самый разгар мероприятия Ланг выступила с речью, что не собирается повиноваться воле родителей и что не примет предложение выйти замуж. На какое-то время в помещении, где собрались гости, воцарилась гробовая тишина, сменившаяся изумленными возгласами. Элара, будучи в не себя от ярости, выволокла Нэйтану за дверь и выместила на ней все эмоции. - Я, конечно, подозревала, что ты выкинешь что-то этакое, но сегодня ты превзошла саму себя, – шипела она, не переставая бить девушку. – Ты хоть понимаешь что наделала, дрянь?! - А ты хоть раз пыталась понять меня?! – не сдавалась Нэйтана, размазывая слезы. Обида так захлестнула ее, что у нее не было сил парировать удары матери. – Ты ни на минуту не оставляла меня в покое, даже не пыталась прислушаться ко мне и уважать мой выбор! На что ты вообще рассчитывала, притащив меня на эту помолвку?! - Ты позор нашей семьи! – не скупилась на оскорбления Элара. – Ничтожество! Ненавижу тебя! К ссорившимся подошел отец семейства. Увидев в каком состоянии пребывали его жена и младшая дочь, он нахмурился. Обе были раскрасневшиеся, шумно дышали, Элара так и буравила дочку ненавидящим взглядом и явно готовилась отвесить ей еще пару оплеух. А бедная Нэйтана кое-как пыталась привести в порядок испорченную прическу и стереть влажной салфеткой капли крови, капавшие из носа и попавшие на вечернее платье. Элара явно перегнула палку с тем, что так сильно избила Нэйтану, но после ее поступка Атеран явно не собирался сочувствовать ей и посчитал, что она заслужила телесное наказание. - Нэйтана, я разочарован в тебе, – отчеканил он. – Теперь этот позор нам будут долго припоминать, а все из-за тебя. Мне не нужна такая дочь. Униженная девушка не нашла что ответить и молча всхлипывала, стирая пальцем кровь из разбитого носа. Она так устала спорить впустую, да и какой смысл повторять то, что они не раз слышали? Все ссоры с родителями, случавшиеся до сегодняшнего вечера, теперь казались сущей ерундой по сравнению с тем, что она услышала и пережила. Ничтожество, дрянь, позор семьи, да еще и избиение… Да за какие грехи ей такое? Хвала Вселенной, что хватило ума не устраивать расправу на глазах у всей толпы. И как хорошо, что ее такую не видел Келан, ведь он не смог присутствовать на вечере, так как задерживался на подготовке к экзаменам. Кайса и Айме тоже нисколько не посочувствовали сестре, а прошли мимо нее ехидно посмеиваясь. У Нэйтаны сильно болела голова после плача, но мысли потихоньку прояснялись. Она порадовалась тому, что груз в виде навязанного жениха и перспектива быть запертой в другой золотой клетке, навсегда остались в той пропасти, куда ее так настойчиво пыталась толкать мать. Ксандарианка, воспользовавшись тем, что родители и сёстры оставили ее одну, быстренько проследовала к выходу из резиденции и как только оказалась за воротами, поймала ближайшее аэротакси, которое умчало ее на другой конец погружавшегося в сумерки города.* * *
Нэйтана не зря заранее готовилась, чтобы осуществить свою мечту. Она успешно поступила в академию и отучилась там положенные четыре года. Хорошая успеваемость и усердие не могли не остаться незамеченными преподавателями и девушке, как и другим отличникам, выделили повышенную стипендию. По окончании каждого года курсанты сдавали нормативы по боевой и медицинской подготовке, пилотированию, стрельбе и много теоретического материала, а также оттачивали свои навыки на учениях, где условия были максимально приближены к боевым. Корпус Нова делал все необходимое, чтобы подготовить квалифицированных работников и надежных защитников Ксандара. По окончании обучения Нэйтана получила диплом с отличием и по дальнейшему распределению получила долгожданное предписание на службу. Служба в вооруженных силах Корпуса Нова так увлекла Нэйтану, что она почти не вспоминала склоки с сёстрами и родителями и не горела желанием навестить их, когда представится отпуск. Их образы постепенно стирались из ее памяти, словно краска на старом полотне. У ее брата дела шли так же успешно – он с отличием окончил академию и получил работу. Келану очень шла форма, и сестра была уверена, что у него в карьере все сложится наилучшим образом. Однако потом им пришлось продолжить общение уже по переписке и видеосвязи, так как их обоих перевели на разные аванпосты Ксандара. Нэйтане нравилось то, как она смотрелась в форме – тёмно-бирюзовом костюме с уплотненными защитными накладками на ногах и руках, высоких сапогах, бронежилете с тремя светящимися точками на груди и модернизированном шлеме с красной звездой на лицевой стороне. Ксандарианка выглядела действительно привлекательно – цвет формы превосходно оттенял ее цвет глаз, светлую кожу и строгую прическу. В основном трудолюбивая служащая работала с базами данных, также была помощницей миллениана Дея, который сдержал свое слово и взял шефство над ней. Далее она повышала свою квалификацию как программист и, конечно же, готовилась к тому, что ее в любой момент могут отправить на настоящее боевое задание, которое не заставило себя долго ждать. Предстояло освободить торговый корабль от космических налетчиков. Это был один из ее первых полетов в открытый космос и самое первое сражение. Так, командовавший эскадрильей миллениан Гартан Саал приказал истребителям с флангов окружить небольшую флотилию противника, атаковавших торговый челнок. Узнать напавших по символике и бордовой форме было не трудно – Опустошители. Их главарь Йонду Удонта отправил своего первого помощника вместе с небольшой группой на перехват, но оказавшиеся в плену торговцы успели подать сигнал о помощи, на который и отреагировал Корпус Нова. Казалось бы, стандартная боевая операция, но не тут-то было. Открыть огонь напрямую было нельзя – захваченный корабль, облепленный нейтронными бомбами, разлетится от одного выстрела, а Опустошители просто не успели бы отлететь на безопасное расстояние, так как взрыв повредит и их истребители. Тогда было решено применить рискованный маневр, так как медлить – только хуже делать, а Опустошители долго возиться не любили. По приказу командира ксандарианского флота часть старбластеров отлетела подальше и спрятала все сигналы, чтобы отвлечь противника. Космические преступники повелись на уловку и, оцепили торговый корабль так, что в образовавшийся промежуток вполне могла влезть парочка ксандарианских истребителей. Именно это и нужно было пилотам Корпуса Нова. Замаскированные защитным полем, они молниеносно вклинились ближе к звездолету, чтобы накрыть защитной сетью, а остальные старбластеры должны были разбить Опустошителей. Нэйтана оказалась как раз среди атакующих. Дважды ее чуть не подбили. Стрелять сразу в цель она еще не научилась и часто мазала, за что получила по каналу связи гневную тираду от командира. Саал не просто так отругал подчиненную – если бы Нэйтана вовремя не прикрыла его, то его давно отправили бы к праотцам. То ли испуг, то ли взыгравший адреналин в крови заставил девушку резко развернуть свой старбластер и открыть массированный огонь по ширококрылому звездолету Опустошителя, подлетевшему очень близко. Несколько залпов в упор и похожий на птицу серо-голубой корабль взорвался, обломки рикошетом отдали по другим близко находившимся объектам, а ослепительная вспышка, казалось, озарила полгалактики… В итоге торговцев благополучно спасли, отделили от челнока уже обезвреженные бомбы и послали сопровождающий отряд, который обеспечил им безопасный полет до пункта назначения. Позже отличившуюся эскадрилью чествовало начальство – всех представили к наградам, занесли в личное дело, сделали прибавку к жалованию. Почести не обошли даже Нэйтану, для которой это было первое серьезное достижение. За два года службы Ланг проявила себя как ответственный работник, успешно справлявшийся со своими обязанностями. Она при любой возможности совершенствовала свои навыки, перенимала опыт сослуживцев и сама потихоньку продвигалась в карьере. Не так давно ей присвоили звание корпсмена, повысили оклад, наделили льготами и удостоили первых наград – за самоотверженную службу, за отвагу и некоторые другие. Нэйтана просто светилась от гордости, что несмотря на все трудности не сдалась и стала той, кем давно мечтала. Келан, с которым она старалась списываться и созваниваться, когда было свободное время, очень гордился своей сестрой и проникался к ней уважением все больше за целеустремленность и стойкость характера. Однако были и те, кому идущая в гору карьера ксандарианки стояла костью в горле. Конечно, от родителей Нэйтаны не укрылись ее успехи, особенно после недавних боевых операций и церемоний награждения, где Ланг чествовали наравне с остальными офицерами. Элара и Атеран не могли смириться с ее счастьем и поручили своим информаторам, работавшим в Корпусе, следить за каждым шагом Нэйтаны, а за более внушительное вознаграждение взломать ее устройства, чтобы получить доступ к данным. И, конечно же, это не укрылось от ее внимания. Она, сразу заметив неладное, создала резервные копии всех документов и перенесла их на другой планшет. Чтобы обезопасить данные, как личные, так и служебные ксандарианка поставила усиленную защиту от взлома. Также она лично проверяла свой старбластер перед каждым взлетом на случай, если и там могли что-то перекрутить. Впоследствии оказалось, что взлом устройств Нэйтаны был сущим пустяком по сравнению с тем, с чем ей предстояло столкнуться. Как обычно, она вместе с боевой группой отправлялась на очередное задание. На этот раз ситуация оказалась гораздо серьёзнее, и защитникам Ксандара пришлось вступить в бой с противником посильнее Опустошителей. Ронан Обвинитель, известный на всю галактику своей ненавистью к Ксандару и его народу, в очередной раз объявился на границах Империи Нова. В этот раз его целью был большой склад боеприпасов и техники, который никак нельзя потерять. И именно этим случаем решили воспользоваться те, кто желал убрать Нэйтану из Корпуса Нова. Ее родители, не испытывая ни малейших угрызений совести, подкупили нескольких падких на легкие деньги офицеров, которые, ранее выполнив их предыдущее поручение – кражу ценной информации с ее устройства, тайком передали ее противнику, чтобы он смог обойти защиту и захватить склад, который ксандарианский десант прилетел отвоевывать. В конце концов объект удалось отбить, но с потерями, а Ронан смог уничтожить бо֜льшую часть хранилищ с боеприпасами. Руководство Корпуса поручило провести расследование, так как выяснилось, что эта атака произошла благодаря сотрудничеству с врагом кем-то, для кого безопасность границ Империи Нова пустые слова. И тут в игру вступили подкупленные Лангами офицеры, указавшие на Нэйтану как на главную подозреваемую, и в качестве доказательства предоставили фальшивую переписку с агентами Ронана, которым она якобы передала данные, не подлежавшие разглашению. Девушку арестовали и переправили в следственный изолятор на Ксандар. Началась череда изматывающих и унизительных допросов, где Нэйтана всеми силами пыталась доказать, что непричастна к тому, что ей предъявляли. Даже у ее адвоката нашлись неопровержимые доказательства, свидетельствовавшие о невиновности его подзащитной, но раз за разом следственный процесс затягивался. Уверенность Нэйтаны, что ее оправдают и освободят, постепенно угасала, так как она понимала, что ее родители, а она была абсолютно уверена в их причастности к произошедшему, добьются того, чтобы посадить ее в тюрьму. Она ужасалась – раз не смогли воспрепятствовать осуществлению ее мечты, так решили разрушить ей карьеру самым подлым образом. На суде девушке предъявили обвинение в разглашении военной тайны и сотрудничестве с врагом, которое привело к потере важного военного объекта, гибели нескольких высокопоставленных офицеров и личного состава. Приговор – пожизненный срок в тюрьме особого режима без права обжалования. Но и это еще не все. Нэйтану лишили гражданства Империи Нова, звания и всех наград, что она получила за время службы. Ее родители официально отказались от нее как от дочери и лишили доли в наследстве. Однако им и этого было мало – они решили добить несчастную морально, надавив на самое больное – вынудили Келана отречься от сестры, а чтобы это выглядело убедительнее, то во всех красках расписали ему, что Нэйтана с самого начала задумывала предать свою родину и переметнуться на сторону давнего врага Ксандара. Против такого давления молодой человек, как ни пытался, но не смог устоять, ведь родители, когда им было нужно, становились настолько искусными манипуляторами, что могли убедить в своей правоте кого угодно... В один миг перспективная военнослужащая Корпуса Нова превратилась в настоящего изгоя, не нужного ни своей семье, ни родине, которой она присягала на верность и поклялась защищать ценой своей жизни…* * *
Каждый день на протяжении этих девяти месяцев Нэйтана мысленно возвращалась в день оглашения приговора и последней встрече с семьей. Отец, мать и даже брат наговорили ей много гадостей, причем родители не поскупились на пару пощечин. Иногда она думала, что лучше бы они придушили ее на месте, лишь бы не выносить все эти страдания. Ланг до сих пор не могла смириться с тем, что ее многолетние старания одним махом свели к нулю, причем Элара, желая напоследок поиздеваться, открытым текстом сказала, что специально поступила так, чтобы отомстить дочке за неповиновение ее воле, зная, что той нечего противопоставить. На карьере в вооруженных силах уже поставлен жирный крест, а о реабилитации можно даже не мечтать. Единственный человек в семье, с которым у Нэйтаны когда-то были теплые отношения, за все ее время пребывания под следствием ни разу не справился об ее делах, не попытался оправдаться и тем более извиниться и исправить свою ошибку. «Даже Келан не смог выдержать их давление… – сокрушалась Нэйтана. – Какой он мне после этого брат?» Перспектива провести всю жизнь за решеткой тоже не радовала, ведь как Нэйтана ни пыталась, то не могла добиться получения права на выход по условно-досрочному освобождению, ведь пока она отбывала наказание, то следовала советам своего адвоката, сотрудничала со следствием и делала все возможное, чтобы ей смягчили условия пребывания в пенитенциарном учреждении. Точнее девушка знала, что родители в очередной раз перевели следственной комиссии приличную сумму денег, чтобы те нашли любой надуманный предлог, лишь бы не освобождать ее. Значит, придется как-то выбираться самой и скорее всего незаконным путем. Нэйтану такой поворот в мышлении нисколько не радовал, но она склонялась к побегу все больше, так как понимала, что добиваться свободы честным путем не имеет смысла. «Руководству Корпуса не помешало бы провести кадровую чистку, – размышляла Нэйтана. – Коррупция цветет буйным цветом. Да эта комиссия тоже должна отправиться на пожизненное за получение взяток, а еще лучше – сдать тех, кто эти взятки дает! Вот кому действительно место в тюрьме!» Нэйтана предчувствовала, что вскоре должно случиться что-то грандиозное, ведь ощущалось в атмосфере тюрьмы что-то враждебное, словно чаша вот-вот переполнится и ее содержимое выльется через край. Чутье не подвело девушку. Однажды посреди ночи ее разбудил адский грохот, звуки выстрелов, сирены и крики. В спешке схватив куртку, она выбежала из камеры и увидела, что несколько охранников неподвижно лежало на полу в собственной крови. Всюду стоял едкий дым, где-то даже был пожар. Спросив у пробегавшего мимо зека в чем дело, Ланг поняла из его сбивчивого объяснения, что произошел мятеж и пока не прибыл дополнительный отряд спецназа, заключенные бегут, а другие расправляются с охраной и пробивают дорогу на выход. Нэйтана, поддавшись неожиданному порыву, со всех ног рванула в один коридор, затем в другой и вместе большой толпой прибежала на склад, где в отдельных ячейках хранились личные вещи заключенных. Там было настоящее столпотворение – всем хотелось как можно скорее забрать свои вещи и не перепутать с чужими, некоторые пытались переодеться прямо на месте, хотя в такие моменты приоритетнее бежать со всех ног. Быстро схватив свой пакет, ксандарианка побежала прочь и вскоре оказалась за пределами тюрьмы, благо успела проскочить через забор до возобновления защиты периметра. После череды беспорядочных зигзагов по ночным улицам она очутилась на большой посадочной площадке, заполненной грузовыми кораблями. Нэйтана поняла, что нужно бежать на одном из них и времени на раздумья у нее нет. Так, один из них как раз завершал погрузку коробок с кодовыми замками. Нэйтане пришла в голову мысль спрятаться в этом корабле и улететь на нем подальше от Ксандара. Девушку обуял страх – она чувствовала, что наломала дров выше крыши, но назад пути уже нет. Не возвращаться же в тюрьму, в конце концов. Эти мысли приободряли сбежавшую ксандарианку, выжидавшую момент, когда около спущенного трапа не будет так много рабочих и охранников, которые непременно заметят постороннюю, да еще и в тюремной робе. Дождавшись нужного момента, Нэйтана со всей прытью прошмыгнула в грузовой отсек, спряталась за кучей коробок так, что ее точно не заметят, и прижала пакет с вещами к груди. Девушку колотило крупной дрожью, и она отсчитывала секунды до желанного взлета. Сбежавшей было совершенно наплевать куда полетит этот корабль, главное, что она освободилась. Вот только надолго ли? Переодевшись в свою привычную одежду – серо-зеленый брючный костюм, ботинки и куртку, Нэйтана рискнула выглянуть из укрытия и осмотреться. Никого из экипажа поблизости не наблюдалось, и тогда Ланг, стараясь не шуметь и держась тёмных углов, подошла к перегородке и прислушалась. Отсек был перекрыт решетчатой дверью, отделявшей капитанский мостик и жилые помещения корабля. Вдруг рядом послышались мужские голоса и один женский. Нэйтана юркнула за ящик и увидела в коридоре мелькнувшие силуэты. К счастью, девушка смогла услышать, о чем там говорили – челнок прибудет через пару часов на рудник Забвение, чтобы доставить некоему Танелииру Тивану какие-то приборы – их название затаившаяся беглянка не расслышала. Она узнала главное – куда летят и о скором прибытии. Теперь она надеялась поскорее приземлиться и покинуть душный тёмный отсек, чтобы не напороться на хозяев, которые, увидев незнакомую девушку, непременно сдадут властям. Ксандарианка пыталась собраться с мыслями и придумать, как быть дальше – из тюрьмы она сбежала, скоро прилетит в новое место, где придется как-то обосновываться. К счастью, документы и карта с деньгами лежали вместе с ее вещами. Нэйтана вовремя вспомнила, что карту не будет лишним проверить на предмет блокировки, ведь после ареста все счета, оформленные на ее имя в ксандарианских банках, заморозили. И если окажется, что тот счет, куда она тайком перечисляла средства с подработок и продажи своих ценных вещей, по каким-то причинам тоже заблокирован, то ей придется очень тяжело… Пока что удача благоволила к сбежавшей. Девушка успела выпрыгнуть из грузового отсека, раскрывшего люк для разгрузки, прежде чем ее заметил экипаж челнока. Нэйтана, натянув на голову капюшон куртки, зашвырнула пакет с тюремным одеянием в тлеющий мусорный контейнер и быстро зашагала прочь...