Свой чужой

*** Айк проснулся со странным чувством тревоги. За окном еще было темно. Он сел, откинув в сторону одеяло, зажег магический огонек и посмотрел на часы. Без трех минут два. Он прислушался, пытаясь понять, что именно его разбудило. Долгие и не всегда безопасные путешествия научили его спать, когда все спокойно и просыпаться от подозрительных звуков. Но было тихо. Лишь в отдалении кричала сова да скреблись под его дверью мыши. Мыши?.. Но замок был магически защищен от грызунов и насекомых, никаких мышей здесь быть не могло. Однако кто-то едва уловимо, на грани слышимости, все же скребся в его дверь. Айк встал и, не обуваясь, подошел к двери. Каменный пол за ночь остыл, и наступать на него босыми ногами было крайне неприятно. Айк поморщился и обхватил себя руками за плечи. Шебаршение затихло, будто он и в самом деле спугнул обнаглевшую мышь. Но лишь только он решил вернуться в теплую постель, как в дверь тихонечко постучали. — Кто там? — спросил Айк. Его голос прозвучал в ночной тишине неестественно громко и почему-то пугающе. Будто там, за пределам комнаты, притаилось чудовище, которое он мог привлечь неосторожными звуками. Впрочем… именно чудовище, если верить слухам, вчера в Риаран и приехало. И теперь будет здесь жить. — Это я, — отозвались шепотом, — Эрти. Айк отодвинул тяжелый засов и открыл дверь. На пороге, действительно, стоял Эрти. Простоволосый, в длинной светлой ночной рубашке, он выглядел бледным и как будто больным. — Эрти? Что-то случилось? Айк на всякий случай выглянул в коридор, но там больше никого не оказалось. — Нет, я… можно войти? — Конечно. Айк посторонился, пропуская полуночного гостя в комнату. Тот вошел и остановился в растерянности, не зная, куда себя деть: стульев или иных сидений в спальне фламинов не предусматривалось. В руке он держал уже догорающую восковую свечу, и ее пламя, танцуя на сквозняке, отбрасывало вокруг неровные тени. Из-за этого дрожащего света Айк не сразу понял, что Эрти и самого трясет, как в лихорадке. — Ты заболел? — встревоженно спросил он и, подойдя, потрогал лоб Эрти. Но температура была нормальная. — Хммм… давай-ка, забирайся под одеяло. Эрти поставил свечу на столик и, не споря, залез на кровать. Переложил подушки, устраиваясь поудобней, укутался по самый нос. — Сейчас, подожди, я заварю тебе чаю. Айк потушил свечу и зажег вместо нее яркий магический свет, обулся, накинул на плечи теплый плащ. Из недр сундука достал успокоительный сбор. В комнате тут же свежо запахло луговой мятой, вартой и арианой. Насыпав измельченные травки в кружку, Айк призадумался. Воды в его комнате не было, а идти за ней на кухню, оставляя Эрти одного, сейчас явно не стоило. Айк повернулся к алтарю. Выделяемая фламинам спаленка была совсем небольшим помещением. Единственное, что в ней находилось — это широкая кровать под балдахином, маленький столик в ее изголовье да сундук для личных вещей. Но вот стоящий в уголке алтарь всех стихий был шикарен. Явно старинный, сделанный из разных пород древесины и камней, он поражал воображение тонкой резьбой и изысканной росписью. Но главная его ценность для фламинов заключалась в том, что он служил мощным передатчиком энергии. Обычно — от фламина богам, но порой, как сейчас, поток силы можно было и перенаправить. Айк прошептал молитву водной богине, попросил у нее сил взаймы. Ответом стало слышимое лишь ему звонкое журчание, щедрый и живительный ручеек силы. Он улыбнулся, чувствуя пьянящий восторг и эйфорию, как и всегда, когда имел дело с чистыми стихиями. Переключившись на магическое зрение, наполнил из ручейка кружку. Поклонился, благодаря богиню за помощь. Вскипятил воду Айк уже собственными силами: с огнем у него всегда получалось работать лучше, чем с водой. Эрти смотрел на него с детским любопытством и восхищением. Хотя все в замке знали, что Айк — фламин, что занимается не только архивной работой, но и магическими экспериментами, волшебство в его исполнении видели редко. Ну да и к лучшему. Зато теперь Эрти отвлекся от пугающих мыслей. Согрелся, перестал дрожать. Айк присел рядом с ним на кровать, протянул кружку и начал, наконец, разговор. — Так что случилось? — Ничего. То есть… Айк, прости. Я разбудил тебя, заставил волноваться… но на самом деле с тех пор, как мы расстались, не произошло ничего. Ар Сторби благополучно довел нас до общей спальни и запер. По пути мы никого не видели и нас никто не обижал. — Но?.. Что-то же тебя напугало. И как ты вышел из спальни, если ар Сторби вас запер? Эрти закопошился, раздалось позвякивание, и из-под одеяла показалась его рука со связкой ключей. — Вот. Мне их где-то полгода назад дал Витон. Сказал — на всякий случай. Я тогда жутко испугался, у него же с сердцем давно уже были проблемы. Я, собственно, поэтому и остался. Не хотел его бросать. Он же страшно не любит… не любил одиночество, хотя сам почти ни с кем не общался. Ох, Айк, — Эрти глубоко и часто задышал, борясь с подступающими рыданиями. Айк придвинулся к нему еще ближе, приобнял, успокаивающе погладил по плечам и спине. — Мне его так не хватает! Знаешь, я ведь его и правда любил. — А он любил тебя. — Знаю. Это, наверное, странно смотрелось со стороны, но нам было хорошо вместе. И он не… мы с ним ни разу… он меня никогда ни к чему не принуждал. А лорд Харен… Айк, я боюсь! Пожалуйста, помоги мне. Ты же фламин, ты разбираешься во всех тонкостях Договора, скажи: я могу как-нибудь расторгнуть контракт? — Расторгнуть контракт? — Айк не смог скрыть удивления. Для заключения контракта согласия омега-таев не требовалось, по сути все они до сих пор оставались невольниками. Да, альфа-ары не имели права трогать течных, беременных или кормящих омег, но ничто другое их не останавливало. Тот же Торни давно и счастливо состоит в браке, имеет детей… неужели Эрти и в самом деле думает, что он отказался бы вернуться домой, будь это возможно?! — Подожди, я, наверное, неправильно выразился. Я понимаю, что расторгнуть стандартный контракт невозможно, иначе ни один омега-тай в замке бы не остался. Но Витон… наш повторный контракт не был стандартным. Там стоит и моя подпись. А раз я сам его заключил, то, наверное, могу и расторгнуть? — О! У вас был двусторонний контракт?.. Интересно. Айк задумался. Подобные контракты встречались крайне редко, мало кто из омега-таев добровольно соглашался жить с альфа-арами, но все же порой такое случалось. Да он и сам по молодости заключал с любимым арунгом официальное соглашение. Но вот что именно подписал Эрти… — Не знаю. А у тебя осталась копия контракта? Все будет зависеть от того, что там прописано. — То есть, шанс есть? — просиял Эрти. — Копия у меня. В спальне. Я не взял ее с собой, но… — Погоди. Шанс-то на расторжение контракта есть. Но ты особо не радуйся. Даже если у нас все получится… когда у тебя течка? — Весной. — Именно. То есть, на эти полгода тебя смогут забрать в замок заново. И как бы расторгнутый контракт не оказал тебе дурную услугу. — Но что же делать?! Неужели сдаваться?! Айк посмотрел на Эрти с возросшим интересом. Впервые ему в голову пришла мысль, не полукровка ли тот. Любой омега-тай принял бы свою судьбу безропотно. Перетерпел до весны, а там — нашел бы супруга, создал семью. Все именно так и делали. — Ты случайно не полукровка? — прямо спросил он. — Да. А ты что, не знал? — Даже не догадывался. Ты совсем не похож на арунгов. Хотя по меркам многорасовой империи таинары и арунги выглядели почти одинаково, никто на Ку-восемнадцать не смог бы их перепутать. Арунги были существенно выше — средний таинар приходился среднему арунгу где-то по грудь — и мощнее. Их тела защищали обычно спрятанные под одеждой жесткие пластины, у них было больше зубов, другой разрез глаз… полукровки почти всегда перенимали хоть что-то из внешности своих альф-отцов. Айку, например, достался немалый рост и более густые, чем у таинаров, волосы. Эрти же внешне был типичным омега-таем: маленьким, хрупким, очень изящным. — Да, внешне я на них не похож. Но я не такой, как омега-таи. Если… если лорд Харен или любой другой арунг возьмет меня в постель, я что-нибудь сделаю. Хотя бы попытаюсь его убить. Это глупо, я знаю, все они воины. Но Витон научил меня, куда и как бить. И если сделать это во сне… — Не вздумай. — От слов Эрти Айка бросило в холодный пот. Только обвинения в мятеже таинарам Риарана и не хватает! — Тебя в любом случае за убийство или покушение повесят. Но подумай об остальных. — Я думаю! Постоянно думаю. Но… Айк, ты бы слышал, что нам вчера в спальне рассказал Торни. Я после этого так и не смог уснуть. Все лежал, представлял себя на месте… нет! Я боюсь не сдержаться. Я, и правда, скорее кого-нибудь убью, чем позволю обращаться с собой, как с кузеном Торни. — Понимаю, — Айк успокаивающе погладил Эрти по плечу. — Но не бойся, я что-нибудь придумаю. Ты же мне доверяешь? — Да. Конечно, да. — Тогда успокойся и не думай ни о чем плохом. Я буду рядом и не дам тебя в обиду. — Спасибо. Да возлюбят боги тебя как родного сына, — Эрти робко улыбнулся, и его симпатичное лицо стало по-настоящему красивым. Айк мысленно застонал. Он даже не представлял, что можно сделать, чтобы уберечь настолько красивого омегу от альфа-аров. — Спасибо, — повторил Эрти. — Но теперь мне пора. Никто не должен знать, что у меня есть ключи. Он выбрался из-под одеяла, зябко поежился и направился к двери. — Подожди, я провожу тебя. Мало ли, кого теперь можно встретить в замке посреди ночи. Они вместе вышли в коридор. Из спальни фламинов дверь вела только одна, на половину слуг, но рядом с ней находился кабинет, из которого можно было попасть как сюда, так и в парадные комнаты, в библиотеку и архив. Сделав пару шагов, Айк чуть было по привычке не свернул к кабинету, но вовремя опомнился. В пустом коридоре их шаги звучали гулко и непривычно-громко. Света двух свечей хватало лишь на то, чтобы отвоевывать у ночи скромное пространство по бокам и под ногами. Они не видели, куда шли. Впереди была лишь непроглядная, густая тьма. Стоило Айку подумать, что путь до лестницы слишком уж долог, как показались ступеньки. Они поднялись и вскоре уже оказались перед дверью в общую спальню омега-таев. Эрти тихонечко отпер замок, и они с Айком молча обнялись на прощанье. Айк остался в коридоре один. Он не любил ночь. В темноте он чувствовал себя неуверенно и беспомощно, будто вся та сила, что дарили ему знания фламинов, таяла с заходом солнца. Поэтому он рано ложился, рано вставал, и крайне редко оставался с темнотой один на один. Когда рядом шел Эрти, было намного проще. Теперь же Айк вспомнил обо всех своих ночных страхах, и подспудно на каждом шагу ждал появления чего-то плохого. И дождался. Он спускался по узкой винтовой лестнице, как вдруг у него на пути возникла темная фигура. От неожиданности Айк потерял равновесие. Покачнулся и точно бы упал, если б не подхватившие его надежные сильные руки. Его свеча при этом погасла, но света меньше не стало: у так напугавшего его арунга на груди висел светящийся магический фиал. Вещь редкая и дорогая, требующая весьма кропотливой работы мага огня. Увлекшись рассматриванием фиала, Айк поначалу не обратил внимания на то, кто именно спас его от падения, а потому знакомый волнующий голос стал для него очередной неожиданностью. — Ну, здравствуй, малыш. Так рад меня снова видеть? — в голосе прозвучала насмешка, но не злая, не обидная. Айк вскинул голову и увидел того альфа-ара, которого днем провожал через луг. Он стоял всего на ступеньку ниже, но их лица оказались на одном уровне. Айк разглядел мелкую сетку морщинок вокруг его глаз, длинные и густые ресницы, белесый шрам у переносицы… напрасно он надеялся, что при второй встрече этот альфа не произведет на него впечатления. Напротив, он по-прежнему ошеломлял. Исходящий от него легкий мускусный запах пьянил, вызывал желание прижаться и потереться. Казалось бы, он ничего не делал, лишь придерживал Айка за талию, но это почему-то волновало сильнее, чем ласки иных любовников. Айк вдруг осознал, что молчание затянулось, сделавшись почти неприличным. И он наконец честно ответил: — А знаете — рад. И буду рад еще больше, если вы не станете называть меня малышом. Меня зовут Айк. — Очень приятно, — альфа в ответ не представился, но улыбнулся так широко и приветливо, что Айк лишь мимолетно подумал о проявленной им невежливости. — И что же ты делаешь здесь так поздно, Айк? — Возвращаюсь к себе. Альфа потянулся вперед словно бы для поцелуя, и у Айка томительно-сладко екнуло в груди. Но поцелуя не последовало. Альфа повернул голову и повел носом у его виска, с видимым удовольствием обнюхивая. — И откуда же? — жарко выдохнул он Айку в ухо. — От… от друга. А вы? — А я осматриваюсь. — Альфа в последний раз вдохнул запах Айка и отстранился. Без его рук на талии сразу стало холодно и неуютно. Айк зябко поежился и под насмешливо-понимающим взглядом альфы поспешил спросить: — И как вам замок? — Любопытно. Я бы сказал — интересный памятник архитектуры. — Памятник?! —Айк всерьез обиделся за Риаран. — А… вы, наверное, не из нашего мира. — Нет. Не из вашего. — А откуда? — С Аруны. Тебе, кстати, удобно разговаривать, стоя на лестнице? Может, поднимемся или спустимся? На каком этаже твоя комната? — На втором. И как там, на Аруне? — Как?.. Совершенно иначе, чем здесь, — казалось, этим его ответ и ограничится: он повернулся и начал спуск. Но когда они оказались в коридоре второго этажа, вновь остановился и продолжил: — Когда-то, тысячи лет назад, на Аруне тоже были замки и похожая на вашу природа. Затем начался технический прогресс, мы вышли в космос, и все изменилось. Замки сменились высотными дворцами и небоскребами, природа же… на Аруне сейчас мало зелени: земля там слишком дорогая, чтобы оставлять ее под поля и луга. Но ты не подумай: там очень красиво. В ее городах строят лишь лучшие архитекторы империи, и многие их решения по-настоящему впечатляют. У нас есть целые районы, парящие в облаках, есть — напоминающие глубины океана… мотивы доисторических замков, кстати, тоже присутствуют. — Понятно. — Описанные красоты почему-то Айка совершенно не впечатлили. Он не хотел себе даже представлять мир, в котором не осталось натуральной природы; планету, на которой города переходят друг в друга, и нет ни единого незаселенного клочка: ни на суше, ни на море, ни даже в воздухе. — Но к нам ведь замки завезли вы. На древнем Таине была совершенно другая архитектура. — Я знаю. И возможно, когда-нибудь еще съезжу посмотреть ваши древние города. Но знаешь, кстати, что тут у вас впечатляет сильнее всего? — Что? — Что здесь живут только арунги и таинары. Во всех мирах, где я бывал прежде, обитает множество рас. А если ты выйдешь на улицу в столице Аруны, то и вовсе встретишь сотни видов разумных. Прозрачных жителей Куоса, зеленых стрекоз с Осванны, щупальценогих из Стриксы… — Щупальценогие?! Это как? — Если хочешь, могу потом показать картинки. — Хочу. А много в империи видов, похожих на нас? То есть, арунгообразных? — Кроме нас с вами еще пять. В их разговоре образовалась пауза, которую никто не спешил заполнять. Айк пытался представить себе щупальценогих и прозрачных разумных существ, альфа же… кто знает, о чем он думал. Может, вспоминал родную Аруну, а, может, мыслями был уже в завтрашнем дне. Кстати, о завтра… — Вы хорошо знаете лорда Харена? — Неплохо. А что? — альфа сразу подобрался, стал неуловимо другим. Неприступнее, строже. Пожалуй, с ним таким Айк бы даже не решился заговорить о чем-то действительно важным. По крайней мере — без подготовки, предварительно все не обдумав и не просчитав. Но официальный ужин был уже завтра, и он должен решить проблему Эрти до того, как его официально представят новому лорду. Значит, задавать вопросы нужно сейчас, пока есть возможность. — А о Договоре между таинарами и арунгами имеете представление? — В общих чертах. Не могу похвастаться, что прочитал его от корки до корки, но все основные положения знаю. Так что тебе нужно от лорда Харена? — Возможно, у меня будет к нему просьба. Фаворит прежнего лорда находится в замке уже не первый срок. Его отпускали, но он был очень привязан к лорду Витону и тогда сам захотел остаться. Они с лордом подписали двусторонний контракт. По Договору, вы, наверное, знаете, все контракты арунга переходят на его наследника. Но теперь, когда держателем его контракта стал не лорд Витон, тот омега хочет уйти. Он может сам разорвать соглашение, но… как вы думаете, лорд Харен его отпустит? Не станет преследовать? — Этот омега — ты? — Нет. Мой друг. — Тот друг, от которого ты возвращаешься? — альфа вновь неуловимо изменился, смягчаясь. — Насколько я знаю лорда Харена, он отпустит… если ему предложат нечто стоящее взамен. — Но что?! — Подумай. На самом деле, ответ на этот вопрос не так уж и сложно найти. — Вы не… — Нет. Думай сам. Кстати, — альфа хищно улыбнулся, — а ты меня не боишься? Ты — свободный омега, а мы уже не первый раз наедине. Он приблизился, поднял руку и легонечко, едва ощутимо, провел по лбу Айка вдоль линии волос. Прикосновение не возбуждало — вспыхнувшая было на лестнице страсть угасла, — но было приятным. Захотелось устроиться где-нибудь на диване, положить голову альфе на колени, и так дремать, наслаждаясь его рассеянными поглаживаниями. — Не боюсь, — улыбнулся Айк. — Но уже поздно и мне пора спать. Не проводите меня до двери, а то с остальными прибывшими альфа-арами я пока не успел познакомиться и не считаю их компанию для себя безопасной. — Боишься их, но не меня? — альфа рассмеялся, как над хорошей шуткой. — Ладно, пойдем, постерегу тебя. До спальни Айка они дошли слишком быстро. Расставаться не хотелось. Но и приглашать альфа-ара к себе — тоже. По крайней мере не сейчас, когда Айк был настолько сонным и усталым. Может быть, завтра, если удастся успешно решить вопрос с Эрти… да, точно, завтра этот альфа-ар станет его наградой. Осталось только придумать, что же такое простое они могут предложить лорду Харену. Но не сейчас. Утром. Обо всех важных вопросах он подумает утром. — Спасибо. Спокойной ночи, — Айк, не задумываясь, поцеловал альфа-ара в щеку и скрылся у себя в спальне. Заснул он почти сразу, и снилось ему… ох, какой горячий это был сон!