Свой чужой

*** Замок был полон шума и суеты. Прямо при въезде в хозяйственный двор стояли большие груженые сундуками и деревянными ящиками телеги. Вокруг них сновали незнакомые арунги в черном и замковые слуги. Айк неторопливо обошел телеги, вглядываясь в лица пришельцев, невольно пытаясь отыскать среди них своего недавнего знакомца. Но его здесь не было, и Айк не знал, что чувствует по этому поводу: облегчение или разочарование. Может быть здесь, среди своих, тот альфа-ар и не произвел бы на него впечатления. По крайней мере, никто из его сослуживцев не вызвал в Айке столь бурной реакции. А они все были по-своему красивы: высокие, сильные, с могучими тренированными телами и довольно интересными лицами. Возможно, при других обстоятельствах… — Фла, — Айк и не заметил, как сзади к нему подошел ар Интар. Взял под локоть и мягко, но настойчиво отвел в сторону. — Капитан Омьер настоятельно просит вас пройти к себе. — Настоятельно просит? — Айк нахмурился. Пререкаться на глазах у вновь прибывших арунгов не хотелось, на него и так уже периодически оглядывались, но и беспрекословно подчиняться приказам капитана он не собирался. — Передайте капитану, что я сожалею, но у меня на сегодня другие планы. — Айк! Я понимаю, ты нам не подчиняешься и волен поступать, как посчитаешь нужным, но… Ты что, не видишь, как они на тебя смотрят? И я их не виню. Этот плащ и венок… никто не признает в тебе сейчас фламина. А потом пойди докажи, что ты провоцировал их не специально. — Тьерд! — Айк поспешно стянул с головы позабытый венок и сунул его в руки Интару. Как бы он ни был уверен в своей безопасности, дразнить незнакомых альфа-аров и в самом деле не стоило. — А где Эрти? Тар? Все остальные? — Капитан отправил всех омега-таев на кухню. Готовить ну и… сам понимаешь, для нас-то гарнизонные омеги уже давно свои, мы обращаемся с ними осторожно, а от этих тьерд разберет чего ждать. Пусть лучше знакомство произойдет по всем правилам, после ужина. — Спасибо. Тут капитан прав. И знаешь, что... я, пожалуй, тоже пойду на кухню. — Отлично, я передам капитану. Айк повернулся, собираясь уходить, но Интар еле слышно его окликнул. — Айк… — Да? — Ты ведь фламин, ты поможешь Гери? Я понимаю, нас в гарнизоне стало на двадцать арунгов больше, и как раньше уже ничего не будет, но… ты поддержи его там за меня, ладно? Он очень напуган. — Конечно, — Айк ободряюще улыбнулся. — Ты, главное, сам не волнуйся. Все будет хорошо. На кухне царило уныние. Омега-таи, которых капитан Омьер прислал якобы в помощь повару, с мрачными лицами сидели за длинным столом и что-то резали, взбивали и натирали. Тревожные шепотки, которые Айк услышал из коридора, при его появлении резко затихли. На него посмотрело пятнадцать пар испуганных глаз. — Добрый вечер, — Айк вошел в кухню и плотно закрыл за собой дверь. — Вы не против, если я посижу с вами? — Конечно, фла. — Повар, пожилой омега-тай Росанар, понимающе улыбнулся. Прикрикнул на своего зазевавшегося ученика: — Корти, бездельник, принеси фла Айканару еще один стул. Чего-нибудь хотите, фла? Чаю, холодного молока? — Нет, спасибо. Я лучше помогу вам готовить. Что нужно делать? Айку выдали разделочную доску, нож и гору орехов, которые стоило почистить и измельчить. Айк сел за стол, но прежде чем приступить к работе, еще раз оглядел кухню и всех присутствующих. Помещение было просторным и чистым, всего пару лет назад всерьез перестроенным и переоборудованным. Огромный очаг, над которым сейчас висело семь котелков, а также примыкающий к нему закуток с разделочным столом и мясными крюками отгораживался от всего остального пространства рядом толстых колонн и низкой аркой. Сводчатый потолок поражал своей белизной — Росанар следил за тем, чтобы его хотя бы раз в пару месяцев перекрашивали. На стенах висела медная посуда, открытые полки щеголяли глиняными горшками и деревянными мисочками. У входа стояло несколько здоровенных бочек. Повсюду лежали и свисали с потолка на нитках сушеные травы. Их густой аромат перемешивался с запахом смолистых поленьев и готовящейся еды. Айк принюхался и отчетливо различил что-то сдобное — хлеб и, наверное, знаменитые сладкие булочки, — суп из спаржи, грибное суфле… Посреди кухни стоял длинный крепко сбитый стол, обычно кажущийся огромным, но сейчас, облепленный со всех сторон взволнованными омегами, словно бы уменьшившийся в размерах. С одной стороны во главе стола ютились Эрти и Тар, другой же торец оставался свободным — к нему то и дело подходил Росанар или его юные альфа-таи помощники, забирали готовые ингредиенты, приносили новые продукты… — Айк, ты уже видел лорда Харена? — заданный Эрти вопрос буквально в клочки разорвал установившееся на кухне молчание. Тут же со всех сторон послышались шепотки, впрочем, вскоре прервавшиеся. Все присутствующие, даже Росанар и его помощники, посмотрели на Айка, ожидая ответа. — Нет еще. Я сегодня весь день был в дальних холмах и только вернулся, — Айк тяжело вздохнул. Ему неприятно было осознавать, что он пропустил столь важное для Риарана событие. Он должен был встретить лорда Харена наравне с капитаном Омьером! Должен был видеть, каким взглядом тот впервые посмотрел на Риаран, слышать, какими словами приветствовал своих новых арунгов и таинаров. — А вы? — Только Киар. Но ты же знаешь, какой из него рассказчик, — Эрти кивнул на сидящего в дальнем конце стола худенького омегу. Его только недавно привезли в замок, (гарнизонный врач заключил с ним контракт уже после смерти лорда Витона), и он здесь пока не освоился. При звуке собственного имени Киар покраснел и чуть ссутулился. Неизвестно почему, он стеснялся не только живущих в замке альф, но и омега-таев. — Киар, — мягко, будто к испуганному ребенку, обратился к нему Айк, — ты можешь ответить на пару вопросов? Киар неуверенно, но все же кивнул. — Кто из жителей замка приветствовал лорда Харена? — Капитан Омьер. — А еще? Он же был не один? — Он… они с управляющим, аром Сторби, когда увидели приближающихся всадников, запретили нам выходить… — Запретили выходить, ха! Да нас сразу отправили на кухню! — перебил Киара Торни, омега ара Сторби. Он был старше всех остальных здесь присутствующих, не считая Росанара, уже имел мужа и трех детей, но это не спасло его от контракта. По правде говоря, Айк его не слишком любил за излишнюю резкость высказываний. — Торни! — Айк укоризненно посмотрел на так некстати влезшего в разговор омегу. — Молчу. Только все равно несправедливо, что мы все послушались альф и пропустили самое интересное, а этот… молчу-молчу! — Киар, не слушай его. Лучше расскажи, что ты видел. Ответь на вопрос фла Айканара, — Эрти вновь взял разговор в свои руки. — Кто, кроме капитана Омьера, встречал лорда Харена? — Все… кажется, там были все: и арунги, и не занятые на кухне альфа-таи. — И как прошла встреча? Лорд Харен был доволен увиденным? — Не знаю. Они все были вежливы и обходительны, но… я не умею различать эмоции арунгов. Лорд Харен, он… суров. — Вот уж новость! — вновь фыркнул Торни. — Да после всех тех историй, что мы наслушались о нем за последний месяц… Знаете, — он с деланным сочувствием улыбнулся Эрти и сидящим чуть подальше гарнизонным омегам, — я бы на вашем месте молился, чтобы он обошел вас вниманием. Хотя вряд ли хоть кому-то из вас удастся спастись… — Торни! — А что, разве не так? Я слышал, в столице он проявлял недюжинные аппетиты. И что лежать под ним особенно больно: член у него толщиной с кулак, а наклонности… Тут кто-то из гарнизонных омег в голос всхлипнул, и Айк наконец-то вмешался. — Тай Торни, я попросил бы вас обойтись без лишних подробностей. Не стоит разносить подобные сплетни, особенно — голословно. — Ну почему же голословно? Мой кузен всего два месяца назад вернулся из столицы. У него был контракт с кузнецом, который поставляет оружие самому наместнику. Так вот он лично вкусил милости нашего лорда. Вы не подумайте, фла, что я тут пугаю всех придуманными страшилками. Я говорю правду. Пусть они знают, чего ждать от лорда Харена и не надеются на, — он зло усмехнулся, — нежность и ласку. — Прекрасно! — звенящим, куда более высоким, чем обычно, голосом воскликнул Эрти. — Спасибо тебе за заботу. Но ты говоришь «им», они» … а с чего ты решил, что сам в безопасности? Твой кузен, по твоим же словам, тоже имел контракт не с лордом Хареном. — Я не… — Хватит! — Айк стукнул недочищенным орехом по столу и встал. Все моментально замолчали. — Даже если лорд Харен на самом деле помешанный на сексе садист, мы, запугивая друг друга, ничего не добьемся. Вы знаете, я бываю во многих городах и поместьях, и повидал всякого, в том числе и лордов, наслаждающихся чужой болью. И там, как везде, живут омега-таи. Им приходится несладко, но они крепко держатся друг за друга, и это помогает им всем пережить контракт. Помните, что он не навсегда, что большинству из вас остается перетерпеть всего несколько месяцев. И что я с вами. Лорд Харен чужак, он плохо знает Договор и наверняка скоро ошибется. Со всех сторон вновь раздались перешептывания. До Айка долетали отдельные слова: «верно», «чужак», «договор». Похоже, его спонтанная речь и в самом деле успокоила взволнованных омег. Интересно только, когда они сообразят, что такому арунгу, как лорд Харен, нарушение Договора ничем не грозит?.. Айк вновь сел и задумался. В течение последнего месяца он многое разузнал об их новом лорде. Конечно, все это были лишь сплетни, причем наверняка многократно преувеличенные, но… если правдой окажется хотя бы десятая часть услышанного, их дела плохи. Вокруг Риарана происходило нечто странное. Что-то, куда более серьезное, чем ненаследственная смена владельца поместья. Лорд Харен был слишком крупной фигурой не только для Риарана, но и для всего Ку-восемнадцать. Даже должность их Наместника в его случае воспринималась бы ссылкой, причем совсем не почетной. Но в том-то и дело, что предпосылок для такой ссылки Айк, как ни старался, придумать не мог. Конечно, они тут, на Ку-восемнадцать, были слишком далеки от Аруны, и местные альфа-ары знали лишь малую долю того, что происходило в столице, но… нет. Все равно. Даже если лорд Харен поссорился с императором, это не объясняло его появления в Риаране. Когда-то Харен Кровавый был тенью Крудоса Шестого, тем, кто все время стоял у него за спиной и делал самую грязную работу. Он не только подавлял восстания, но и, якобы, отвечал за устранение неугодных императору аристократов. Изначально, похоже, безродный, он стал одним из самых влиятельных арунгов империи. И самых богатых… По слухам, ему принадлежали земли на десятках планет; огромные, конфискованные у изменников корпорации, целый флот космических кораблей… Причем в последние годы, когда он усадил на престол Антоса Десятого, его влияние лишь возросло. За спиной его называли правой рукой императора, а иногда, совсем уж по большому секрету — и его головой. Ему прочили должность Советника, в крайнем случае — главы имперской безопасности, и уж точно никто не мог предположить, что он неожиданно исчезнет. Хотя… по правде говоря, в империи его давно уже считали погибшим. Якобы императору надоело быть марионеткой, и он по-тихому устранил кукольника. Что ж, это по крайней мере было логично. Таких врагов, как Харен Кровавый, в живых не оставляют. И уж точно не отправляют в ссылку вместе с возглавляемым им элитным отрядом. Разве что те арунги, которых Айк видел во дворе, были не свитой лорда Харена, а его стражей. Но нет. Все равно получается ерунда! Но и версия с самозванцем, увы, не выдерживала критики. Имущества настоящего лорда Харена ему было бы не видать, я для чего еще называть себя столь громким именем?.. За мучительными размышлениями, Айк и не заметил, как пролетело несколько часов. Орехи в его руках сменились миской с густой шоколадной массой, которую нужно было методично взбивать, затем работа закончилась, и на столе перед ним появилась чашка чаю и ароматные булочки. Рядом негромко разговаривали остальные омега-таи, но Айк к ним почти не прислушивался, лишь следил, чтобы Торни вновь не начал всех запугивать да чтобы не возникало ссор. Вдруг дверь в коридор открылась, и к ним вошел сам управляющий. На кухне резко установилась тишина. Все посмотрели на ара Сторби с испугом и обреченным ожиданием. — Тай Росанар, готов ли ужин? — деловито оглядев разложенные на парадные тарелки закуски, спросил он. — Да, ар. Подавать? Ар Сторби кивнул, чуть сдвинулся в сторону, освобождая дверной проем, и в кухню зашли альфа-таи лакеи. Они подхватили приготовленные к подаче тарелки и поспешно удалились. Ар Сторби остался в кухне один с омега-таями. Но против всеобщего ожидания, ничего не говорил. — Нам пора? — не выдержал затянувшейся паузы Торни. Ар Сторби с видимым недовольством посмотрел на своего омегу, но замечания ему не сделал. — Нет. Лорд Харен и его арунги захотели сперва отдохнуть от дальней дороги, так что официальный приветственный ужин и ваше представление лорду перенесено на завтра. По кухне разнесся единый вздох облегчения. — Не спешите радоваться. Вам до завтрашнего вечера придется держаться всем вместе и ходить в сопровождении — моем или капитана Омьера. Не дело, если с вами что-то случится до официального представления. Так… Тай Росанар, кто-нибудь из них вам еще нужен? Нет? Вот и отлично. Пойдемте-ка, таи, я уложу вас спать. Все, кроме Айка, поднялись из-за стола и принялись собираться. Вскоре у дверей образовалась небольшая толпа. — Все готовы? Прекрасно. Фла Айканар, я бы и вам посоветовал сегодня пораньше вернуться в спальню. — Благодарю за заботу, ар. Я воспользуюсь вашим советом. Айк одним глотком допил чай и тоже встал. Из кухни они выходили все вместе, но на лестнице их пути разошлись: комната фламинов располагалась на втором этаже, неподалеку от архива и библиотеки, а всех остальных омега-таев и прислуги — на третьем. У себя Айк сразу разделся, помолился и лег в постель. Но сон еще долго не шел к нему. Он лежал в темноте и думал, думал, думал: о лорде Харене и связанной с ним загадке, о, том, как обезопасить гарнизонных омег… но больше всего — о встреченном днем арунге. О его низком голосе и сильных руках…