Фавориты

И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли. (Откровение святого Иоанна Богослова, глава 6)

Вот уже целую неделю Томас жил на два дома. Рано утром ему приходилось ехать к мисс Пейдж, где на территории её усадьбы он тренировал Сэнди, стараясь не мешать Минхо, который был занят вместе с Хорхе подготовкой к скачкам Леди Макбет. Томасу очень понравился Хорхе. Это был хороший человек с отличным чувством юмора и сумасбродными идеями, которые, как ни странно, подхватывали все, кто окружал его. Пожалуй, если бы он не пил так много, Хорхе можно было бы даже назвать привлекательным для своего возраста (подобно женщине, Хорхе ловко избегал этого курьёзного вопроса). К Томасу Хорхе относился с отцовской симпатией. Видя, что парень талантливый жокей, Хорхе не скупился на советы и помогал на тренировках. Минхо же целиком был поглощён работой. Казалось, от того инфантильного и равнодушного лентяя не осталось и следа! Как, оказывается, работа преображает людей!.. Теперь Минхо можно было увидеть на конюшне с раннего утра, постоянно занятого чем-то важным. Отвлекался он только на сон, на большее не хватало сил. Леди Макбет приятно удивила уже через неделю всех, и мисс Пейдж в том числе. Она даже посмеялась над тем, что кобыла составит неплохую конкуренцию жеребцу Томаса. Конечно, Томас был впечатлён тем, как быстро Минхо и Хорхе превратили из этой красотки настоящую скаковую лошадь, но совершенно не переживал по этому поводу, поскольку знал, что Сандэй всё равно победит. Он никогда не сомневался в своей лошади. К концу недели Ава подошла к Томасу, чистящего после тренировки Сэнди, и сказала: -Завтра мы перевозим лошадей на ипподром. Не хочешь съездить с нами? Заодно осмотришься и увидишь других жокеев, которые тоже будут участвовать в летних скачках. Томас пожал плечами: -Почему бы и нет?.. В конце концов, я должен знать, где будет стоять мой конь, и как устроена система охраны на ипподроме. -О, не переживай! – Ава легко отмахнулась. – Поскольку Сандэй пока незнаменитая лошадь, он будет в безопасности. Ничто ему не грозит, так что и причин для волнения нет. Сейчас у нас есть только один фаворит, которого стоит опасаться. -Надо же…. И кто это? – Томас распрямился и, потерев руки, вышел из денника к Аве. -У нас в Англии его называют «Рыжим Голиафом», хотя на самом деле эту лошадь зовут Литтл Дэнсер. -Литтл Дэнсер? Что исходит из рода всех «Танцоров»? – удивился Томас. -Да, его отцом был знаменитый Сайлент Дэнсер, он погиб полтора года назад, - кивнула Ава Пейдж. – Ты сам понимаешь, это выдающаяся линия английских чистокровных лошадей, а кровь нельзя недооценивать…. К счастью для нас, несмотря на то, что сейчас Литтл Дэнсер является главным претендентом на победу, его хозяин – совершенно не помню его имени – банкрот. Это значит, что он не может тратить большие деньги на тренировку жеребца. -Соответственно, никто не уверен, победит он или нет, - пробормотал Томас. -Именно! – улыбнулась Ава. – И всё же будь осторожен. Минхо будет прикрывать тебя, и не даст пройти фавориту. -Мы справимся! – кивнул Томас. -Я и не надеялась на другой ответ, - она как-то хищно усмехнулась, и на том их разговор закончился…. Когда Томас появился уже ближе к вечеру в доме родителей Терезы, саму девушку он нашёл в окружении её подружек – Джулии и Виолетты. Они сидели на полу в малой гостиной, что-то громко обсуждая и жарко жестикулируя руками. На полу валялись различные журналы с какой-то одеждой, на стеклянном столике стоял чайный сервиз и куча сладостей. Томас закатил глаза. Кивнув Терезе, он поднялся к себе наверх, минуя широкие и узкие коридоры, и только оказавшись в своей комнате, громко вздохнул и поспешил включить ноутбук. Усталость тяжёлого дня давала о себе знать, и всё, чего хотел сейчас Томас, это помыться и лечь спать. Но сейчас он должен был поговорить с Брендой (поскольку уже несколько дней не звонил ей, и теперь боялся, что девушка обидится). Как ни странно, Бренда ответила быстро, хотя и выглядела слегка помятой. -Привет-привет! – она помахала ему рукой и тут же потянулась за бутылкой воды. Одетая в розовый топ, она казалась ещё более загорелой, чем прежде, и Томас спросил, кивнув ей: -Загораешь? -Ты бы знал, какая здесь жара! – закатила она глаза. – Совершенно невозможно жить. Небось у вас прохладно там? -Ага, но я никак не могу привыкнуть к английской сырости. Такое ощущение, что покрываешься плесенью! -Хотя бы так. Это лучше, чем раскалённый город и недовольные люди, - фыркнула подруга. – Как Сэнди? -Он-то счастлив! – улыбнулся Томас. – К счастью, переезд он перенёс неплохо, ест с аппетитом, бегает по-прежнему быстро. Скоро скачки. И я конечно волнуюсь по поводу того, как он выступит…. Сама понимаешь, мне нельзя разочаровывать Аву. Летний сезон – самый популярный здесь, и скачек будет много, а тут ещё и противник главный обнаружился…. -Кто же? -Не знаю, - пожал плечами юноша. – Даже Ава точно не знает. Говорит, хозяин банкрот, но конь…. О, я уверен, это отличный боец. У него потрясающая родословная, не то что у Сэнди. -Иногда кровь не имеет такого большого значения, которого ей приписывают люди, - пожала плечами Бренда. – Так же, как и у нас. Я же не баронесса и не принцесса, всего добилась сама. Ты и сам мне не раз рассказывал о лошадях, в которых люди сомневались, и которые назло всем выигрывали. Сэнди прорвётся. Скачки – его стихия. -Спасибо, Бренда, - тепло улыбнулся ей Томас. Он в первый раз за всё это время понял, как сильно соскучился по девушке. Всё-таки Бренда была его оплотом в Америке. Она была тем, кто направлял на верный путь в те времена, когда и сам Томас отчаивался и не был уверен в себе. Она была идеальной, и Томас постыдился, что до сих пор не предложил ей быть вместе. -Ты…. – он выдохнул от смущения. – Ты сейчас как, одна? Бренда уселась удобнее и изогнула брови. -Как тебя понимать? -Ну…. Я имею в виду, есть ли у тебя кто-нибудь? – осторожно спросил Томас. Девушка закусила губу, и некоторое время молчала, затем так же медленно и аккуратно произнесла: -Послушай, Томас…. Я тебя очень люблю, честно! Я люблю тебя так сильно, как никого ещё не любила. Но ты должен помнить наш уговор, верно? Мы же договаривались, что не будем…. Ну…. Типа хранить верность и все дела! – она закатила глаза. -Я спрашиваю чисто из любопытства! – пояснил Томас, хмурясь. -Любопытство сгубило кошку! – упрямо отрезала Бренда, говоря тем самым, что ни за что не ответит на вопрос Томаса. -Ладно! – после минутного молчания поднял руки вверх Томас, как бы сдаваясь. Спорить с Брендой – плохая затея. Они могли поругаться, а ещё он не был настолько любопытен, чтобы клещами вытаскивать информацию из девушки. Захочет – сама расскажет. -Как там Тереза и её семья? – перевела на нейтральную тему Бренда, снова становясь дружелюбной. -Всё хорошо. Тереза говорит, скоро будет какой-то благотворительный бал, так что я, скорее всего, пойду вместе с ней и её родителями. -О, ну так это же круто! – восхитилась Бренда. – Как бы я хотела пойти на бал! Ну, так тебе придётся вспомнить несколько па, камраде! – воскликнула девушка со смехом. -Как же, «вспомнить», - фыркнул Томас. – Ты же сама сказала, мне на ногу медведь наступил. -Что правда, то правда, - вздохнула она, соглашаясь. – Надеюсь, Терезе не придётся с тобой танцевать! Так…. И зачем устраивают такие балы? -Без понятия, - пожал плечами Томас. – Мне тяжело понять англичан, но это их традиции, а традиции нужно уважать. Честно говоря, я даже не представляю, что делают на балах. -Очевидно, танцуют, - улыбнулась Бренда. Томас прыснул. – Не знаю, по телевизору обычно показывают красиво разодетых людей, которые пьют, танцуют и болтают. Вроде бы всё. Тебе ничего и не придётся делать. -Отлично, потратить целый вечер на ничегонеделание – это, конечно же, в моём стиле! – хмыкнул Томас. Помолчал, затем добавил. – Кроме шуток, я жутко скучаю по дому, отцу и тебе. -Как это мило, я сейчас разрыдаюсь, - хмыкнул подруга. -Я серьёзно! – надулся Томас. – Мне здесь непривычно, одиноко. Не с кем поговорить. Терезу я вижу так же, как и тебя, потому что всё время торчу у этой Авы. Я даже Минхо теперь редко вижу, только в конюшне, когда коней седлаем. -Как этот Минхо? Достойный соперник? – поинтересовалась Бренда. Томас подумал и кивнул. -Вот досада! Ава столкнёт вас лбами! – пробормотала она. -Да, я уже думал об этом…. – вздохнул Томас. – Но ничего не поделаешь, это спорт. Во всяком случае, от Минхо пока зависит только одно: прикрывать мне спину. Посмотрим, что придумает Ава в следующий раз. Возможно, стычки между нами не избежать. -Можно ли ему верить? – спросила задумчиво Бренда. – Не пойми меня неправильно. По твоим рассказам выходит, что он – открытый и хороший парень. Но будь осторожнее…. Тем более, когда ты поворачиваешься к кому-то спиной. -Спасибо, Бренда, - кивнул ей Томас. – Без твоей поддержки я здесь точно стухну! -О, я уверена, это так! – она тепло улыбнулась, затем встрепенулась и добавила. – Вот что, у меня полно дел. Так что мне нужно идти. Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Просто верь в себя и Сэнди. Они коротко попрощались, и Томас повалился на кровать, не в силах двинуться куда-либо. Усталость вытянула из него все соки, и теперь Томасу даже думать было тяжело. Стук в дверь отвлёк его от безмятежного пребывания в мечтах. В комнату медленно заглянула Тереза. Она помахала ему ладошкой, а затем вприпрыжку, как козочка, подскочила к его кровати, и улеглась рядом. От неё пахло чем-то нежным, свежим, невероятно далёким…. Томас блаженно вдохнул в себя запах её парфюма и с наслаждением выдохнул. Тереза была для него идеалом недостижимого, райского счастья. И если от Бренды исходил запах жгучего солнца, игривого ветра и золотистого песка, вечно попадающегося в одежду, то от Терезы доносился аромат далёких полей, плотных туманов и диких трав. Для Томаса он был чужим, но каким манящим! Он с удовольствием потянул её за локон волос, замечая, какие они мягкие и шелковистые на ощупь. Почему они с Терезой были кузенами? Она ведь так нравилась ему!.. И всё же она не была ему близка так, как Бренда, которую знал, как самого себя. Девушка смотрела на него своими удивительными синими глазами, кажется, думая совсем о том же. Она легонько вырвала из его цепких пальцев свой локон и лукаво улыбнулась. -Как прошёл день, Том? – спросила она, приподнимаясь над ним. – Ты выглядишь таким помятым. Тебе просто необходим отдых! Юноша слегка ущипнул её за локоть, и она смешно скорчилась. -Отдыхать потом буду. Сейчас важно подготовиться к скачкам. -О, мне ведь можно будет прийти и посмотреть на вас? – она сверкнула глазами и перевернулась на живот. -Конечно, как тебе хочется, - улыбнулся Томас. Он последовал её примеру, и теперь они лежали и всматривались в стену, на которой висела старинная безызвестная картина с морским пейзажем. – Чем ты занималась? -Мы с Джулией готовили печенья, которые будем разносить в приюты. Ты же знаешь, благотворительностью занимаются все богатые семья Англии, - девушка закатила глаза. – Потом пришла Виола, и мы стали выбирать платья к балу. Кстати, ты нравишься Виолетте! – улыбнулась Тереза. – Ты многим здесь нравишься! Но ей – особенно. Понимаешь, о чём я говорю? Возможно, мне удастся сделать из вас потрясающую пару! Она довольно миленькая…. -Когда молчит и не пытается улыбаться, - вздохнул Томас и перевернулся обратно, усаживаясь на кровати и глядя на подругу. – Послушай, Тереза, не надо ни с кем меня сводить, хорошо? – он выждал, пока она кивнёт. – Пойми, я не силён в общении с девушками, и совершенно не знаю, как с ними говорить. Тем более, с девушками из английских богатых семей. Нет уж. У меня есть Бренда, и пока меня это устраивает. -По-моему, ваши отношения ненормальны, - задумалась Тереза, хмуря идеальные бровки. – Она водит тебя за нос равно, как и ты её. Нужно постоянство, Томас! – назидательно добавила она, усаживаясь по другую сторону кровати. – Прости, я не буду говорить о ней плохо, я знаю, что она важна для тебя. Но и ты пойми: тебе нужно будет заводить семью. И лучше присмотреться к породистым лошадкам, они, как правило, дают хорошее потомство! – с этими словами Тереза подмигнула и соскочила с кровати, пока Томас не успел ей сказать что-нибудь. – Кстати, бал будет в следующие выходные. И ты идёшь со мной! – как бы поставив в точку в этом разговоре, Тереза топнула ножкой и, пожелав ему спокойной ночи, удалилась к себе. Томас с отчаянным стоном повалился обратно. * * * Глориус Гудвуд – был довольно большим ипподромом с частными конюшнями, открытыми и закрытыми манежами, левадами и поликлиникой. Конечно же, Томас сразу отметил, что ипподром в Кентукки был гораздо больше и современнее. Здесь чувствовалась старина во всём. Видно было, что англичане с уважением относятся к своему прошлому, и воздают дань за лавры, полученные предками. Так Томас прошёл по аллее славы, где были выставлены из мрамора бюсты тех или иных жокеев, тренеров, знаменитых людей, связанных с историей ипподрома, с лошадьми, завоевавшими громадное количество званий и медалей. В главном административном корпусе был зал, увешанный картинами знатных лошадей, живших в разные времена. Конюшни, где размещали лошадей, находились прямо под ипподромом. Это было очень удобно: лошадей выводили по небольшому трапу прямо на улицу. Конюшни были большими и просторными, длинными и светлыми. Денники были чистыми, и казалось, что любой лошади здесь будет спокойно и комфортно. Когда Томас привёл сюда свою лошадь, Сандэй нетерпеливо вошёл в денник и тут же потребовал какое-нибудь лакомство. Юноша со знанием своего дела осмотрел лошадь, чтобы убедиться, что она в полном порядке. В это время в конюшне кроме них с Минхо никого больше не было, хотя некоторые лошади, участвующие в скачках, стояли здесь и с интересом посматривали на незнакомцев. Томас подумал, что Сэнди здесь понравится. Ему хотелось бы, чтобы его лошадь никогда не знала лишений, потому что это была чертовски хорошая лошадь! И если в этих скачках Сандэй придёт первым, Томас одарит своего жеребца всеми благами, которые только существуют для лошадей! Он сделает всё, выложится на сто процентов, но победит, и заработает себе такую славу, что, по возвращению в Америку, ему ступы будут целовать, а Сэнди – копыта! Томас волновался, когда прощался с Сэнди. Он знал, что сейчас не стоит волноваться, потому что Сэнди – неизвестная лошадь, на которую поставят мало, так что пока – пока! – волноваться было не о чем. Ава смогла убедить его, что с жеребцом всё будет в порядке, но глядя в эти лиловые светящиеся неземным светом глаза покорно ждущего Сэнди, Томас снова призадумался. Так ли стоит игра свеч?.. Всё же оставлять лошадь в незнакомом месте было страшно. Юноша долго ещё не выходил из денника, постоянно говорил с жеребцом и подбадривал его, хотя, видит Бог, Томасу самому нужна была поддержка. Минхо, в отличие от него, быстро проверил, спокойно ли капризной Леди Макбет в деннике, положил ей в миску несколько кусочков сахара, похлопал по гладкой шее, и на том успокоился. -Да брось, старик! – хмыкнул он Томасу. – Леди Макбет и Сэнди здесь нравится. Всем нравится. Только ты один нервничаешь. -Тебе просто тяжело понять, - возразил Томас, закрывая задвижку денника. – У тебя нет своей лошади, за которую ты несёшь ответственность. Кроме того, я сам вырастил Сэнди, считай, это мой ребёнок. Как мне за него не переживать?.. -О-о-о, и как же только твой папаша тебя отпустил-то? – хмыкнул беззлобно Минхо. Но затем серьёзно сказал. – Не думай, что я не прикипел к Леди Макбет. Она – потрясная, и знает себе цену. И я беру свои слова назад по поводу того, что она – выгульная лошадка. С ней будет интересно так же, как с бешеным мустангом – она скучать не даст. Так что не расслабляйся, парень. И если она понесёт вперёд, пеняй на себя. Я сдерживать её всё равно не смогу. Больно ретивая она…. Дождавшись, пока Томас попрощается вдоволь с жеребцом, Минхо предложил посидеть на трибунах и посмотреть тренировочные забеги, чтобы оценить соперников. -Они же пока нас в лицо не знают, - рассудил юноша. – Пусть все думают, что мы зрители или работники. Да и кому какое дело до нас! А мы тем временем распознаем тут фаворитов и подумаем, что с этими знаниями делать! Не каждый раз выпадает такой шанс, нужно использовать все средства. Сам знаешь, здесь – как на войне. Томас пожал плечами. Сегодня больше всё равно нечего было делать (разве что только ехать с Терезой в магазин, чтобы с него сняли мерки для кройки костюма, чего он так не хотел). -У меня есть ещё час, так что я не против, - согласился он. Они прошли на места для зрителей, уселись и стали осматриваться вокруг. Несмотря на плохую погоду – ветер сегодня усилился, и то и дело накрапывал дождь, – нашлись те, кто всё же вывел своих лошадей на старт. Томас разглядывал красивых длинноногих лошадей, оценивал их экстерьер и думал, какие их слабые стороны, и как их обогнать в скорых скачках. -Смотри-ка, какой красивый конь! – указал Минхо на крупную лошадь серой в яблоках масти. -Кажется, это Даркхольм, - пробормотал Томас. – Мне Ава рассказывала о некоторых конях. Я помню, потому что Даркхольм – единственная серая в яблоках лошадь на этих скачках. Даркхольм не был очень быстрым по меркам Томаса, однако, выходя на второй круг, конь заметно ускорился, и Томас напрягся. Похоже, здесь будет много соперников! Минхо так же задумчиво смотрел на эту лошадь, но к концу забега произнёс: -Нет, до Леди Макбет ему далеко. До твоего Сэнди – вообще не достать! -А если он всего лишь вполсилы бежал? – с сомнением пробормотал Томас. -Вряд ли, - покачал головой Минхо. – Он бежал так, как ему удобно. Но быстро бегать он не любит, поэтому тяжело разгоняется. Когда имеешь дело со скоростью, такие вещи начинаешь очень скоро замечать! – веско добавил он. Некоторое время они сидели молча, иногда только комментируя бег той или иной лошади, и Томас уже собрался было звонить Эдгару, который должен был его забрать, как Минхо толкнул его в плечо и не то удивлённо, не то восторженно воскликнул: -Гляди! Вот он! -Кто? – запоздало спросил Томас, всматриваясь вдаль, но Минхо не ответил, продолжая пялиться на дальнюю часть ипподрома. Наконец, Томас понял, о ком говорил друг. На противоположной от них стороне по внутренней дуге, усеянной зелёным газоном, вышагивал огромный рыжий конь, ведомый в поводу долговязым жокеем, болтающим с пожилым, но подтянутым мужчиной. -Это же Рыжий Голиаф! – пробормотал ошеломлённый Томас. Да, Ава была права. Лошадь эта действительно хороша. Томас уже успел отметить длинное туловище, мощный приподнятый круп, сильную, но небольшую грудину, тонкие, но мускулистые ноги…. Это без всяких сомнений был знаменитый Литтл Дэнсер! -Вот уж точно – маленький! – хмыкнул сам себе Минхо. Троица медленно прошлась по всей бровке, затем подошли к старту, где на них почтенно и с восхищением посматривали другие всадники. Наконец, сказав что-то напоследок юноше, тренер удалился к трибуне, а парень вскочил в седло, тут же прижимаясь к шее жеребца, и посылая его вперёд. Томас аж привстал с места от удивления – с такой скоростью понёсся рыжий красавец! Литтл Дэнсер бежал быстро и будто лениво, не демонстрируя спешку, как будто бы он бегал так всегда. Широкий его аллюр, мягкий и, должно быть, плавный, говорил о том, что лошадь эта действительно принадлежит к выдающемуся роду. Минхо рядом с Томасом завистливо присвистнул: -Вот это конь! Конь-огонь! С таким будет трудно состязаться…. Томас согласно кивнул. Что верно, то верно. Теперь он понял, что Ава говорила об этой лошади правду. Действительно, фаворит. Литтл Дэнсер пробежал весь первый круг так, будто это была не тренировка, а прогулка. На втором круге он ускорился, но по-прежнему не был понукаем всадником. Томас заметил, что жокей лишь один раз стегнул коня, и тот, будто бы стрела, натянутая на тетиву, сорвался в такой бег, что Томасу показалось, они сейчас взлетят. Взлёта не было, но пришли они за рекордно короткое время. Всадник, сняв шлем, взлохматив золотисто-русые волосы, довольно улыбнулся и похлопал взмыленную, потемневшую от пота и кажущуюся теперь бурой, лошадь. Литтл Дэнсер не выглядел уставшим, но грудь его тяжело вздымалась, зато глаза смотрели немного задумчиво, будто он был удивлён тому, что прибежал сюда же, а не в какой-нибудь сказочный край, где бегают такие же быстроногие ветрогоны! Остальные жокеи с завистью и какой-то обречённостью смотрели на них, видимо, понимая, что за этим жеребцом им никогда не поспеть, когда к лошади и всё ещё сидящему верхом всаднику неторопливо подошёл тренер. Он что-то говорил юноше, и Томас видел, как тот хмурится и задумчиво кивает, а потом, надев шлем, снова посылает коня вперёд. На этот раз Литтл Дэнсер несётся не быстро, а, видимо, слушается рук всадника, который не торопит его, но придерживает в одном ритме. С каждым движением аллюр жеребца увеличивался всё больше, пока, наконец, жокей не отпустил чуть-чуть поводья, и конь, чувствуя свободу, понукаемый одновременно шенкелем, не кинулся вперёд. Он пришёл к финишу ещё более взмыленным, но по глазам его было заметно, что конь готов бежать столько, сколько будет нужно. Томас нахмурился: да, этот конь любит побеждать! Не так-то просто будет отбить у него победу…. -Что-то я теперь совсем не уверен в своей Леди Макбет. Если только она не вскружит голову этому Голиафу! – проворчал Минхо, хмурясь. Он повернулся к осунувшемуся Томасу. – Остаётся только на вас с Сэнди надежда. Если он сейчас так хорош, что же нас ждёт на скачках?! -Боюсь представить, - сказал только Томас. Теперь и он был сильно взволнован. Наконец, нашёлся достойный противник. Но вот как его победить – оставалось неясным. Да и вообще, возможно ли победить лошадь, которая считает себя победителем?..