Тут должен быть эпиграф, но мне лень. (Автор)
- Удостоверение, пожалуйста... - вежливо произнёс работник таможенной службы "Вавилона-5", останавливая деловито шедшего с только что прилетевшего корабля мужчину. - Да, разумеется... - Хм... Вы не продлили его, - слегка удивился таможенник, вставив карточку в терминал. - Я довольно долго отсутствовал - последние пару лет проводил раскопки на Риме. - Нашли что-нибудь интересное? - М... Да, - мужчина радушно улыбнулся, забирая карту-пропуск и направляясь в сторону лифта. Ну, здравствуйте, мистер Морден. Младшие, встроившиеся в системы наблюдения станции, уже давно были сориентированы на отслеживание среди списков прибытия этого человека, единственной личности, про которую я практически на все сто процентов помнил о его причастности к местным разборкам "сильных мира сего". Посмотрим, что же вы везёте в своем "багаже". Насколько я помню, "рядовые" тени умели становиться невидимыми и практически неосязаемыми, переходя в какое-то фазовое состояние, видимое только в определённом диапазоне излучения и позволяющее просачиваться через материальные объекты. Вопрос поиска спутников Мордена решился просто и элегантно - перебор даже доступных для стандартных камер "Вавилона" режимов съёмки проявил возле мужчины два полупрозрачных чёрных силуэта, напоминающих покрытых шипами паукообразных. Хм, подкрутим камеры ещё больше... А что у нас со звуком? К сожалению, возможность изменения диапазона восприятия у микрофонов была уже, чем у камер, но мне всё же удалось поймать какие-то скрежещуще-чирикающие звуки, к которым мистер Морден явно прислушивался. Пустив часть ресурсов на попытку дешифровки, я "вернул" камеры в прежний режим, фильтруя картинку для системы видеонаблюдения и оставив полную картину только для себя. Не стоит излишне напрягать мистера Гарибальди - у него и так работа нервная. Заодно будет неплохо узнать, чем закончится мой небольшой демарш с "вручением бус папуасам" - я больше чем уверен, кристалл с чертежами системы искусственной гравитации уже попал в нужные руки. И предоставленные на нём чертежи и пояснения теперь в полный рост изучают, проверяя на скрытые закладки, "незадокументированные особенности" и прочая и прочая. Да тот же Гарибальди, приди Синклер к нему за советом, а я верю, что он это сделал (не так уж много у командора надёжных друзей), не слезет со своего начальника, пока тот не организует максимально полную проверку полученной информации. И это только до отправки на Землю. А уж там... Что ж, быть может, их корабли действительно станут чуть более изящными. Если конечно они не похоронят этот инфо-кристалл в бездне бюрократической паранойи. Хм, пока что Морден вёл себя совершенно обычно для гостя станции - заселившись в простую и недорогую каюту, он отправился в один из баров развлекательной части "Вавилона", похоже, чтобы слегка расслабиться после длительного перелёта. Хотя... Интересное совпадение, однако - в том же самом баре сидел посол Моллари, с напряжением всматривающийся в каждого входящего посетителя, явно кого-то ожидая. Впрочем, пока что информации было недостаточно - я-репликатор оценивал вероятность случайного совпадения заведения в 85.4571 процента. - В рамках допущения об участии мистера Мордена в будущем военном конфликте, - присоединилась Коронэ к наблюдению, - данная встреча может служить далекоидущим целям поиска союзников среди младших рас... - Это вероятно. Тем более что начать с одной из самых амбициозных рас - разумный выбор. - Не только. Обратите внимание на человека, с которым назначена встреча посла Моллари, - к столику посла подошли трое мужчин, один из которых нёс с собой небольшой ларец. Любопытно, по ходу их беседы Лондо, явно оплативший поиски этого самого ларчика, пытался разузнать подробности по его поискам, но... - Да, похоже, они тоже как-то связаны с Морденом, - мужчина, назвавшийся мистером Рино, прежде чем отказаться разглашать подробности поисков, обменялся коротким взглядом с сидевшим у стойки эмиссаром Теней. - С вероятностью 64.1267 процента драгоценность, разыскиваемая послом Моллари, была получена с неясным пока что участием стороны конфликта, называемой вами Тенями. - Пока что это не ясно. Шестьдесят четыре процента - маловато для точного вывода, так что подождём новых данных. Тем временем встреча посла Моллари закончилась, и мистер Рино с вежливой улыбкой распрощался с центаврианином и, бросив ещё один взгляд в сторону кивнувшего Мордена, покинул заведение. А Лондо остался сидеть со слегка задумчивым видом, поглаживая шкатулку и изредка приподнимая крышку. - Ваш заказ, господин посол, - подошедший услужливый официант деловито принялся расставлять блюда с подноса, сервируя столик передо мной и Коронэ. "Вишенкой на торте" стала большая вазочка с пирожными и чашка горячего шоколада, поставленные перед лиладаном. - Лорд Баал? - удивлённо переведя взгляд с десерта перед собой на меня и обратно, обратилась ко мне Коронэ на языке гоаулдов. - Попробуй. Не зря же я столько работал над твоим телом, желая дать ему возможность правильно воспринимать максимальный набор ощущений. - Вы говорите о системе получения энергии из органических веществ, - констатировала андроид. - Но её коэффициент полезного действия крайне низок, а сам процесс сопряжён с необходимостью удалять из активной зоны продукты распада. Неэффективно. - А ты всё-таки попробуй. Может, тебе понравится? - Не думаю, - тем не менее, Коронэ послушалась и, с совершенно отстраненным лицом, взяла в руки ближайшее пирожное. В рот отправился первый кусочек лакомства, затем - ещё один, и ещё, и опять... Причём всё это - с сосредоточенным и чуточку недовольным выражением лица. - Мне кажется, или тебе всё же понравилось? - улыбаюсь, вскинув бровь, наблюдая, как девушка продолжает поедать десерт, уже переключившись на третье мучное изделие. - Не верно. Это бессмысленное и нелогичное занятие. Поглощение органической пищи не требуется, тем более такой, совершенно не сбалансированной, - говорила всё это она в своей обыкновенной манере, как всегда делала, отчитывая меня за мои действия. Только ушки чуть подрагивали, нарушая всю серьезность картины и добавляя пикантности каждому отрицанию помощницы. Ах да, ещё она продолжала кушать... Интерлюдия. - Я не уверен, что понял вопрос, мистер... - Морден. - Морден, да... Кто санкционировал эту... - Г'Кар обвёл рукой каюту. - беседу? - Советник Те'Бар, Первый Круг. - Он знает, о чём пойдёт речь? - Нет, - протянул Морден, - но, чтобы обратиться к лицу вашего ранга, я должен был заручиться рекомендацией, - мужчина широко улыбнулся, - и он дал мне её. Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, посол... Что вы хотите? - Что вы имеете ввиду? - Г'Кар непонимающе нахмурился. - Что вы хотите? - пожал плечами Морден, продолжая улыбаться. - Что я хочу на ужин? Чем я собираюсь заняться вечером? Что я... - Что вы хотите? - Бессмысленно продолжать эту беседу. Я хочу, - выделил последнее слово посол, - чтобы вы оставили меня в покое. - Как скажете, - Морден встал, снова улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон. Г'Кар невольно подумал, что уж очень это похоже на посла Баала, тот точно так же улыбался и кланялся. Хотя, впечатление от гоаулда было другим - более... хм... более спокойным, что ли. А от Мордена периодически веяло чем-то неприятным, противным, заставляя невольно ёжиться, как от сквозняка. Хотя видимых причин для этого посол нарнов не видел. - Подождите! - вскинулся нарн, останавливая собеседника на пороге. - Что я хочу? Центавриане обобрали нашу планету. Я хочу справедливости. - Что вы хотите? - на этот раз фраза была произнесена с серьёзным и сосредоточенным видом. - Высосать из них мозг! - скривился Г'Кар. - Размолоть их черепа в порошок! - Что вы хотите? - Разрушить их города! Погасить их светила! Отравить их землю солью! Уничтожить их, не оставить от них ни следа в галактике! - И что потом? - в голосе собеседника прозвучала ирония. - Потом... - на мгновение Г'Кар осёкся, невидящим взглядом обводя комнату - Не знаю... Я хочу безопасности и процветания моего мира... Остальное не имеет значения... - Что ж... Понятно, - снова поклонился Морден. - Спасибо, что уделили мне время, посол. До свидания... Человек покинул покои посла, а Г'Кар ещё несколько секунд стоял, снова прогоняя в памяти странный разговор. Что-то упорно словно царапало его сознание, какая-то упущенная деталь в поведении Мордена, в его словах, в ощущениях... - Чушь какая-то... - в конце концов, так и не придя к однозначному выводу, посол раздражённо отмахнулся, возвращяясь к своим делам.***
- С какой целью вы задаете мне этот вопрос, мистер Морден? Посол Деленн с отрешённым видом продолжала собирать какую-то замысловатую конструкцию из разноцветных кристаллов, установленную на столе посередине её каюты. Казалось, неожиданный визит гостя занимал её не больше, чем мебель вокруг. - Сам вопрос является целью, посол Деленн. Что вы хотите? - Мне известно, - минбарка снова проигнорировала вопрос, - что вы только что имели беседу с послом Г'Каром. Вы каждому из нас задаёте этот вопрос? - Возможно... Но разве это меняет суть вопроса? - Нет, но мне интересно... - внезапно посол запнулась на полуслове, почувствовав резкую слабость. - Что-то не так, посол? - изобразив на своём лице озабоченность, Морден подался вперёд. - Нет, это просто усталость, - уже через мгновение Деленн взяла себя в руки, и лишь напряжённые движения выдавали, что что-то не так. Внезапно её лицо озарилось осознанием, и посол прижала ладонь ко лбу, стараясь скрыть проступившую на коже татуировку в виде серебряного треугольника. - Посол? - Оставьте меня! - Но... - Уходите! Сейчас же! Морден коротко поклонился и покинул каюту со слегка озадаченной улыбкой. Стоило посетителю уйти, как Деленн осторожно отняла руку ото лба, облокотившись для устойчивости на стол. Через мгновение, едва закрылась дверь каюты, татуировка на лбу снова стала невидимой, словно растворившись в коже. - Они здесь... - на лице посла отразился целый коктейль из волнения, шока и лёгкого испуга. То, чего столь долго ждали, надеясь не дождаться, началось.***
- Посол! - Лондо только вышел из каюты, окрыленный радостью за возвращение давно утерянной реликвии аристократии центавра, как из-за угла буквально выбежал мужчина, догоняя его. - Я как раз направлялся к вам! Моё имя... - Прошу прощения, - неприязненно прервал Мордена Моллари, - но у меня нет сейчас времени для беседы! Договоритесь о приёме. - Но, я договорился... - Договоритесь снова, - пожал плечами центаврианин и, перехватив поудобнее ларец, нажал кнопку вызова лифта. - Лифта не дождёшься, когда он нужен... - Посол, - предпринял ещё одну попытку Морден, - я уполномочен поговорить... - Да-да-да! - отмахнулся Лондо. - Послушайте, что вам нужно от меня? - Как раз это я и хотел спросить! - радостно улыбнулся мужчина. - Что вам нужно? - Вы ненормальный! - центаврианин с нарочитой жизнерадостностью покачал головой, заходя в как раз открывшиеся двери лифта. - Уходите. Надоедайте кому-нибудь другому! - Вы очень настойчивый молодой человек... - покачал головой Моллари, зайдя в лифт и обнаружив всё так же улыбающегося мужчину перед собой. - Приходится быть настойчивым, - спокойно ответил он, - я не могу уйти, пока вы не дадите ответ... Что вы хотите? - Какой-то нелепый разговор... - Да, - улыбнулся Морден. - Что вы хотите? - Чтобы меня оставили в покое! - раздражающийся всё больше, посол Центавра быстрым шагом буквально вылетел из кабины лифта. - Вы и в самом деле этого хотите, посол? - догнал его вежливый оклик надоедливого собеседника. - Ладно... Ладно! - шумно выдохнул Лондо, останавливаясь. - Ваша взяла. Хотите знать, чего я хочу? Хотите знать правду? Я хочу, чтобы мой народ занял подобающее ему место в галактике! Я хочу, чтобы Центавр снова, как и прежде, стал повелителем миров! Я хочу, чтобы вернулись слава и былое величие! Я не хочу быть тем, кто вечно всюду не успевает! Которому страшно оглянуться назад и заглянуть вперёд... Я хочу, чтобы всё было, как прежде! Я хочу... - мужчина горько вздохнул. - Я хочу, чтобы вернулись прежние времена... Вы получили ответ на свой вопрос? Не прощаясь, Лондо развернулся и быстро пошёл по коридору, не увидев полной удовлетворения улыбки, появившейся на лице своего собеседника. - Да... - с мрачным удовлетворением произнес Морден. - Получил. В следующее мгновение он дёрнулся, как от удара, напряжённо повернувшись в противоположный конец коридора. Казалось, лампы вокруг почти погасли, а вокруг заплясали густые тени, поглощая стены. В сторону Мордена неторопливо плыла широкая фигура посла Коша. - Уходите отсюда, - раздался голос из вокабулятора, - они не для вас! Уходите! Прочь! Убирайтесь! Мрак вокруг замершего мужчины сгустился ещё больше, придавая ему зловещий вид. И только читаемое во взгляде напряжение нарушало общую картину происходящего. Конец интерлюдии. Что-то пираты в последнее время разошлись не на шутку - мало того, что стали пропадать транспортники, причём на самом подлёте к "Вавилону", так теперь они ещё и не просто сбегали при появлении эскадры станции - они огрызались! По крайней мере, за последние сутки было два пуска истребителей по тревоге, отправившихся прямиком через зону перехода. И не все из них вернулись обратно. А тут ещё и мистер Морден осаждал всех послов "большой пятёрки", избегая только Коша и посла Земли за отсутствием оного на станции в принципе. Да и то с первым он всё же "встретился", столкнувшись в узком коридоре. Я впервые воочию видел прямое боевое столкновение ворлонца и теней. Забавно, но, даже будучи фактически энергетическими формами жизни, обе расы предпочли "выйти на кулачки". Итог - один из сопровождающих Мордена был уничтожен, рассеявшись в воздухе после очередного телекинетического удара Коша, а посол Ворлона получил лёгкие повреждения своего скафандра. К сожалению, тень именно что "растворилась", не оставив ни единого клочка трупа, по крайней мере, видимого в доступных мне диапазонах. Но в любом случае стоит обследовать место более подробно, быть может, младшие что-то найдут. А вот то, что обе стороны после этого предпочли разойтись "миром", меня удивило. Я предполагал, что Кош будет давить до конца, тем более, что сам Морден в схватке не участвовал... - Лорд Баал, - прервала мои размышления Коронэ, - мистер Морден просит уделить ему немного вашего времени. - Любопытно... Не ожидал, что они решат сразу пойти на контакт... - Верно, вероятность этого события была 24.7645 процента, однако, похоже, они решили сразу прощупать почву, не зная ваших истинных целей и намерений на "Вавилоне". - Что же, скажи мистеру Мордену, что я готов его принять. Эмиссар Теней явно пытался понять, какие из рас можно использовать в планах его покровителей. Конкретики было мало, поскольку камер в каютах послов не было, и я смог "подсмотреть" только беседу с послом Моллари. Но логика подсказывала мне, что все прочие встречи шли по одному и тому же сценарию, особенно учитывая "странность" вопросов, задаваемых мистером Морденом. Вернее, вопроса... Н-да. Беседа явно будет "содержательной". С предвкушающей улыбкой, погладив бородку, окидываю взглядом каюту, остановившись на одной из картин, висящей точно напротив входа. Ну что же, мистер Морден, хотите конструктивного диалога? Их есть у меня. Заодно изучу его скрытных друзей поближе, в прямом наблюдении, так сказать. "Высокий гость" явился через час - то ли он всё-таки пострадал во время встречи с Кошем и его приводили в порядок, то ли он просто решил потянуть время. По крайней мере, в коридорах он всё это время не мелькал, сидя в своей каюте. - Лорд Баал... - Добрый вечер, - с вежливой улыбкой встречаю гостя, краем "глаза" (объективно говоря, я мог смотреть на 360 градусов во всех плоскостях, хоть с ракурса пятки, но сила привычки - страшная вещь) отслеживая тень, проскользнувшую следом и замершую у входа, настороженно поводя конечностями. - Благодарю, что согласились уделить мне немного времени для беседы. Я опасался, что договориться о встрече будет затруднительно... - О, не стоит, не стоит, - радушно предлагаю мужчине сесть в одно из кресел. - Но, право слово, меня несколько заинтриговал ваш визит - насколько мне известно, вы посетили всех послов на станции. Не могли бы вы утолить моё любопытство и пояснить, кто вы? О! Как он напрягся! Да и тень у двери дёрнулась в мою сторону, передумав в самый последний момент. Да, похоже, они действительно помешаны на своей философии... - Кхм... - справившись с собой, Морден откашлялся. - Мои... работодатели, скажем так, уполномочили меня побеседовать со всеми послами на "Вавилоне-5" и получить ответ на один простой вопрос... - О, и какой же? - а с Моллари он вёл себя более уверенно - спрашивал в лоб, явно сбивая с толку, повторял своё "что вы хотите?", как заведённый. А тут ведёт пространную беседу. И пытается "тактично" увильнуть от моего собственного вопроса. - Чего вы хотите? - стоило Мордену договорить, как тень у двери шевельнулась, подходя ближе, а в следующее мгновение я зафиксировал направленное на меня излучение. - Зафиксирована попытка сканирования, - предостерегла меня по подпространственной связи Коронэ, находившаяся сейчас в соседней комнате. - Да, я знаю. Как и в случае с ворлонским крейсером, только в меньших масштабах. - Верно. Частотные характеристики совпадают на 80.4567 процента. Мощность излучения составляет 14.2857 процента. - Любопытно, это естественная способность Теней или функция, встроенная в их скафандр?.. - Рекомендую нанести превентив... - Нет необходимости, - обрываю Коронэ. - На данном этапе не будем предпринимать резких действий. - Не логично. - Не будь такой максималисткой, не обязательно всё мерить только с позиции кулачного бойца. - Однако это наиболее эффективно и снижает затраты на решение долгосрочных проблем на несколько порядков. Свои слова Коронэ подкрепила пакетом данных, являющимся подробным планом по уничтожению всех существующих разумных видов галактики (как потенциально способных доставить неудобства) с последующим спокойным и планомерным освоением ресурсов. Н-да... - Так жить слишком просто и скучно. И вообще, Коронэ... Лениться - это плохо! - Ваши деспотичные наклонности, выраженные в маниакальном стремлении осложнить жизнь окружающим и подчинённым, намного хуже. - Коронэ, ты - бука! - А вы бессовестный тиран и эксплуататор. - А вы? - между тем, с улыбкой вернул я мужчине его вопрос, продолжая мысленную пикировку. - Простите... - Морден замялся, отведя взгляд и обратив внимание аккурат на картину за моей спиной. Что же это вас так перекосило, мистер Морден? Необычного вида шахматная доска, уставленная вполне узнаваемыми фигурами всех задействованных в этом "спектакле" галактического масштаба лиц, по одну сторону которой легко угадывалась фигура посла Коша, как типичного ворлонца, и мрачной массивной фигуры одного из Теней? - Задавая этот вопрос, вы преследуете некую цель, так чего вы хотите? - мой вопрос заставил мужчину вздрогнуть, с шокированным видом переводя взгляд на меня, а от Тени донёсся продолжительный скрежещущий звук, неслышный обычным ухом. Дешифровка языка Теней пока что не дала результата - слишком мало материала, но что-то мне подсказывало, что в этой фразе так же был шок и удивление. - Суть вопроса в самом вопросе... - мистер Морден снова посмотрел на картину, уже ставшую тем же, чем и всегда - красивым абстрактным пейзажем одной из областей космоса. - Так и ответьте мне... - нет, Коронэ определёно права - я обожаю осложнять жизнь окружающим! Попутно с ведением бесед, я прощупывал Тень всеми возможными для репликаторов способами, кроме, разумеется, прямой вивисекции - было бы не вежливо препарировать гостя, ведь правда? Как и у Коша, судя по показанию датчиков, представитель Теней обладал органическим скафандром, на удивление качественно глушившим попытки себя просканировать. Впрочем, учитывая их любовь прятаться и скрываться, это было ожидаемо и совершенно не удивительно. Находясь в своей "призрачной" форме, тень практически никак не взаимодействовала с окружающими предметами - по крайней мере, блоки в полу никак не реагировали на фигуру. Хотя в гравитационном диапазоне как объект спутник Мордена однозначно существовал. Получается, фазовый сдвиг не совершенен. Или это проблема только "пехоты" и корабли умеют иначе? Требуются ещё данные... А что у нас с самим Морденом? Хм, однозначный человек, по крайней мере, по строению тела. Больше информации могут дать образцы ДНК. Хотя и так ясно, что он модифицирован - по крайней мере, в той степени, чтобы быть в состоянии слышать своих "охранников" даже из фазового сдвига, на что не способны как прочие разумные, так и фактически вся местная техника, без специальных настроек, разумеется. - Кхм... Я... - Морден всё-таки решил "логическую" проблему конфликта вопросов. - Пожалуй, в данный момент я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Это, если так можно выразиться, - мужчина улыбнулся, скрывая за своей добродушной маской напряжённость, - моя миссия. Ведь исполнителей не всегда посвящают в истинный смысл задания, не так ли? - О, вы, несомненно, правы, - киваю, поглаживая бородку. - Хорошо. Постараюсь ответить на ваш вопрос. Чего я хочу? - Что вы хотите, да... - прослушав очередную реплику от своего спутника, Морден слегка расслабился, приготовившись внимать. - Ну, что же... Я хочу... - с загадочно-задумчивым видом поднимаю взгляд к потолку, - Счастья. - Счастья? Боюсь, я не совсем понимаю, что... - о, как у нас глаз дёргается, просто сказка! - Зачем размениваться на мелочные частности, если можно сразу сказать о конечном результате? В конце концов, любые действия разума направлены только на то, чтобы достичь счастья. - Я всё ещё не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, Лорд Баал... - неуверенно произнёс Морден, а Тень как-то засуетилась, словно тоже в нерешительности, что же делать дальше. - Не более того, что сказал, мистер Морден, - широко улыбаюсь, - не более того, что я сказал... - Что ж... - от Тени донеслась довольно длинная "фраза", заставившая Мордена вздрогнуть, что он почти сумел скрыть. - Благодарю вас за потраченное на меня время, Лорд Баал. Отвечаю вежливым поклоном, вставая вместе с собеседником. Помедлив несколько секунд, едва закрылась дверь каюты, следом за Морденом двинулась и тень. - Зафиксировано воздействие на материал внешнего слоя двери. Возможно активное противодействие. - Не требуется. Пусть уходит, это даст им очень много тем для размышления, - внутренне улыбаясь, останавливаю Коронэ. Интерлюдия. Альфред Бестер сидел на кровати в своей каюте, отстранённо глядя в стену перед собой и борясь с периодически накатывающим раздражённым нервным тиком. Прошло уже две недели с момента его появления на станции, а собранной информации о новом после было ровно столько, чтобы убедительно сказать, что он существует - не более. Лорд Баал присутствовал на станции, выполнял свои посольские обязанности (по крайней мере, так выглядело со стороны), иногда отправлялся на прогулки по "Вавилону" или проводил время в одном из многочисленных питейных или игорных заведений развлекательного сектора, но... Бестер четыре раза подсылал к нему подконтрольных людей - голова после таких трюков болела неимоверно, но метод того стоил. Обычно... В этот раз все подходы не закончились ничем - два официанта в ресторанах, оперативно "сменившие приборы", "случайно" налетевший на посла служащий станции, спешивший по своим делам, даже девица облегчённых моральных принципов, подсевшая за столик видного мужчины в поисках спутника на вечер. Каждый раз Бестер пытался хоть что-то выяснить о новом после, собрать образцы ДНК, составить психологический портрет. Но всё впустую - все приборы были девственно чисты, словно только что из дезинфектора; оцарапавшее посла лезвие одного из рабочих инструментов не принесло ни капли крови; а девушка, с которой Баал, как всегда радушный и обходительный, провёл вечер в ничего не значащем флирте, не принесла ни малейшей крупицы информации сверх уже известной. И телепатией гоаулд по-прежнему не прощупывался. Ни штатным телепатом президента, ни самим Бестером. Ну не может же он постоянно держать пассивные щиты в сознании! Да и невозможно столь всеобъемлюще закрыться - хоть крупица мысли, хоть капля эмоций, но должны просачиваться наружу. Телепат раздражённо сжал руку в кулак, тихо скрипнув кожей форменной перчатки. Все те же неудачи касались и его помощницы-телохранителя. Как и Баал, молодая обладательница кошачьих ушек проводила много времени в своих покоях, изредка составляя послу компанию в прогулках или, ещё более редко, прогуливаясь в одиночестве. Единственной выделяющейся чертой в девушке, которую сумел выделить телепат, была заметная любовь к сладостям - каждый раз, когда Коронэ, одна или с послом, посещала рестораны развлекательного сектора, она в обязательном порядке поедала всевозможные виды десертов, отдавая особенное предпочтение пироженым. Правда, несколько раз мужчине удалось засечь устойчивый вектор внимания, направленный на объект его наблюдения, причём, внимания довольно негативного, насыщенного злобой и почти ненавистью в его адрес. Такое событие не могло его не заинтересовать. Вычленив нужные разумы из поля станции, Бестер с удивлением опознал в них минбарцев, судя по поведению и эмоциям явно принадлежавших к касте воинов. В отличие от Баала, разумы простых минбарцев не представляли для телепата проблем, так что он с лёгкостью считывал с них мысли и эмоции, направленные на посла (к сожалению, даже ему было недоступно глубокое сканирование на таком расстоянии). Считывал и с огромным удивлением узнавал, что каста воинов обвиняет Баала в нападении и фактически уничтожении принадлежащей им колонии в какой-то из отдалённых систем. Эта новость была уже довольно горячей - показательно добродушный, строящий из себя пацифиста, посол Империи гоаулдов вдруг представал совершенно в другом свете. Что заставляло задуматься и пересмотреть многие выводы, сделанные на Земле. И попытаться подобраться к кому-то из минбарцев поближе - пси-корпусу определенно потребуется более точная информация о происшествии с колонией. Тем более, что Минбар явно намеревается замолчать его для широкой общественности. Впрочем, это пока что не сильно приближало Бестера к выполнению его задания - по-прежнему было совершенно неясно, чего можно ожидать от нового посла, и как на него можно воздействовать, если вдруг интересы Земли того потребуют. Оставался единственный способ сбора информации - проникнуть непосредственно в каюту посла. Но в случае неудачи это означало международный скандал, а в худшем случае и вовсе объявление войны. Даже если земное правительство открестится, сказав, что ни они, ни пси-корпус ничего и знать не знали об Альфреде Бестере (а они так и сделают, он был реалистом), даже если президент и командор "Вавилона" Синклер сумеют как-то убедить Баала, что всё произошедшее - досадное недоразумение, начальство всё равно спросит с телепата по полной программе. И за провал, и за доставленные неприятности - за всё. Устало закрыв глаза, Бестер откинулся на спину, массируя виски пальцами. Последние пару дней отчего-то выдались особенно трудными и выматывающими. Телепат не мог внятно сказать, что именно происходило, но на самом краю восприятия, замечаемое огромными усилиями и концентрацией, обнаруживалось чьё-то непонятное присутствие, словно кто-то невероятно мощный, сильнее самого Бестера, скрывал своё присутствие на "Вавилоне", только иногда обнаруживаясь потоком внимания. И это очень сильно давило на сознание, заставляя подспудно ожидать непонятного нападения или иных неприятностей. Что ж, пси-полицейский всегда на работе. И об этих непонятных ощущениях он тоже будет обязан доложить наверх. За многие годы Альфред уяснил - незначительных мелочей не бывает, бывают только недооценённые детали и причины событий.***
Посол Минбарской Федерации, Деленн, сидела на своём излюбленном месте в прогулочной зоне "Вавилона-5". Раскинувшиеся вокруг сады и небольшой парк, разбитый на аккуратные уединенные беседки, помогал минбарке собраться с мыслями, когда требовалось принять какое-то сложное решение или обдумать важные сведения. А в этот раз имели место быть оба фактора. Вгоняющее в дрожь чувство, прокатившееся по каюте посла во время беседы с Морденом, не могло исходить от человека. И теперь Деленн была в растерянности - все те ужасы, которые уже прошёл её народ тысячу лет назад, и к возвращению которых они готовились всё это время просто не могли происходить здесь и сейчас. В это было трудно поверить. В это было невозможно поверить. Но, похоже, в это всё-таки приходилось верить. С досадой тряхнув головой, женщина успокоила сознание, вспомнив всё, чему её учили в Храме. Не время предаваться унынию и панике. Даже если ей не показалось, даже если Тени вернулись - они не могут моментально начать действовать! У них ещё есть время, есть время приготовиться, собрать союзников. Есть время... - Лорд Баал! - посол увидела знакомый кожаный плащ, мелькнувший в одном из переходов зелёного лабиринта. - Посол Деленн? - гоаулд, по своему обыкновению радушно улыбнувшись минбарке, отвесил вежливый поклон, поворачиваясь навстречу. - Надеюсь, я не помешала? Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию в прогулке? - О, никаких проблем, посол! - продолжая улыбаться, Баал посторонился, освобождая место рядом с собой на тропинке. - Благодарю. Скажите, Лорд Баал, - некоторое время послы шли в молчании, пока наконец Деленн, что-то обдумав, повернула голову к спутнику, - в последнее время вы не встречали человека по имени Морден? Мистер Морден, как он себя назвал... - Хм, - Баал погладил бородку, окинув минбарку задумчивым взглядом, - он приходил ко мне. А с какой целью вы интересуетесь? - Понимаете... - мозг минбарки заработал с лихорадочной скоростью, прорабатывая будущий ход беседы. Ошибиться было никак нельзя! - Мне известно, что, так или иначе, но мистер Морден имел беседы со всеми послами, входящими в Совет "Вавилона-5". Такая настойчивость и потраченные для организации встреч усилия не совсем обычны... - Во вселенной множество и более странных вещей, посол, - мужчина пожал плечами с лёгкой улыбкой. - Да, вы правы... Но... Если вы не возражаете, не могли бы вы поделиться своим личным впечатлением о нём? Что вы думаете о мистере Мордене? - Забавный молодой человек, - слегка задумчиво произнёс посол, разводя руками, - только невоспитанный слегка. Даже своего спутника представить не удосужился... - Спутника? - напряглась Деленн. - Да, во время всей беседы они меня открыто обсуждали, будто меня и рядом не было. Даже как-то неудобно... - А... А как выглядел спутник мистера Мордена? - в голосе минбарки чувствовалась собранность, как перед прыжком с большой высоты. - Да забавный такой, похож на земных насекомых, только больше, полностью черный и покрытый шипами. - Я... - только с огромным трудом посол Минбара сумела удержать лицо, но даже сквозь её самоконтроль было видно, что женщина шокирована и почти испугана. - Благодарю вас, Лорд Баал. За прогулку и за информацию... Прошу прощения, но внезапно образовались важные дела, требующие моего присутствия. Позвольте откланяться... - О, ничего страшного, посол, - Баал коротко поклонился, - хорошего вам дня. Отрывисто поклонившись, минбарка резко развернулась и почти бегом направилась в сторону ближайшего прохода к лифту, не заметив предвкушающе-довольную улыбку, расплывшуюся на лице посла гоаулдов. Конец интерлюдии.