«Каждый поступок имеет последствия».
Стиг Ларссон
Раз за разом репликаторы продолжали прокручивать полученную от Шеридана запись «предсказания» с нападением теней на мою планету, просеивая её кадр за кадром в поисках мельчайших зацепок и деталей, которые могли быть упущены при простом просмотре. Впрочем, пользы от этого было не так чтобы особенно много: я по-прежнему не имел представления о времени данного события, а по внешним признакам колонии сказать что-то определённое было невозможно. Более того, сам факт возможности «увидеть будущее» заставлял репликаторов озадаченно чесать манипуляторами отсутствующие затылки — все доступные в базе данных сведения говорили лишь о том, что я и так заявил капитану Шеридану. Если принять, что существует единая и предначертанная линия времени, приходится признать, что существует и какое-то «высшее существо», способное эту предначертанность обеспечить. Впрочем, существовал более вероятный, хоть и не менее абсурдный, вариант: комплекс видел не будущее, а «заглядывал» в одно из альтернативных измерений реальности, время в котором было «сдвинуто» вперёд относительно пространства, в котором располагалась Машина. Дальше в дело в очередной раз вступала местная «космическая метафизика», когда Великая Машина как-то определяла, основываясь на параметрах сознания оператора, какой из бесконечного множества вариантов реальности наиболее… хм… вероятен к свершению в данный конкретный момент по отношению к данной конкретной Великой Машине… Кхм… И да, от осознания, что где-то там, в безднах пространства, существуют миллионы копий меня самого, я испытывал практически реальную «щекотку» где-то внутри. Хуже было только осознание, что в каждом варианте наверняка были затрасы… Много затрасов… Миллионы и миллиарды затрасов!!! Надеюсь, мне никогда не придётся увидеть это своими собственными глазами. — Лорд Баал? — Заглянувшая в каюту Алиса удивлённо вскинула брови, обратив внимание на моё «нахмуренное лицо». — Всё в порядке? — Да, — киваю головой, — всё хорошо. Ты что-то хотела? — А… Да… — Девушка слегка замялась. — Скажите, Лорд Баал, я могу остаться на «Вавилоне-5»? В смысле… Я понимаю, что ваше покровительство решает мою проблему с Пси Корпусом, но брат Тео предложил мне помогать им… У меня ещё есть время до начала учёбы, так что… Если можно… Явственное смущение на лице телепатки вызывало желание по-отечески улыбнуться. Впрочем, ничего «криминального» в её вопросе я в любом случае не видел — даже прибудь на станцию кто-то из Корпуса, от её нахождения на станции никак не зависел статус политического беженца на моей территории. Более того, поскольку весь «Вавилон-5» являлся дипломатической нейтральной территорией, думаю, даже столь наглая организация, как та, к которой принадлежал наш старый знакомый Бестер, трижды подумает, прежде чем предпринимать особенно решительные шаги в отношении девушки. — Если брат Тео не возражает против твоей компании, — всё-таки улыбаюсь, — то, разумеется, ты можешь остаться на станции. А вопрос с дипломатическим убежищем легко решается и на территории «Вавилона» — в конце концов, моя каюта юридически тоже территория Империи гоаулдов. — Спасибо!!! — просияла девушка. — Если что-то потребуется — обращайся. Думаю, коммандер Иванова не откажется предоставить тебе каюту на время пребывания здесь… — Конечно, Лорд Баал. — Телепатка кивнула. — Я… я побегу? — Иди, Алиса, иди, — киваю. Что ж… Возвращаясь «к нашим баранам», вопрос с потенциальным визитом вежливости от теней стоило всё же решить… Как я и говорил Коронэ ранее, превентивный удар, хоть и был возможен, не был самым правильным с моей точки зрения решением — и главным доводом был тот неоспоримый факт, что видение будущего Великой Машины нельзя было считать гарантированным будущим. А потому… Как и в любом пророчестве, самым лучшим решением проблемы будет бездействие, а вернее, следование ранее выбранному пути, чтобы своими собственными поступками не привести как раз к тому исходу, которого собирался избежать. Конечно, всегда оставался вариант отловить мистера Мордена, до сих пор с завидным постоянством мелькавшего в поле зрения камер станции, назначающего многочисленные встречи и явно проворачивающего какие-то одному ему понятные дела… Отловить и вкрадчиво намекнуть его «нанимателям», что перед каждой эскалацией конфликта стоит трижды подумать о результатах этого процесса и последствиях, к которым он может привести… А после можно было точно так же, крайне вежливо, нанести визит вежливости послу Кошу, ещё более вкрадчиво поинтересовавшись, как «благородные доны» отнесутся к вполне адекватной и, уверяю вас, весьма симметричной реакции на прямую агрессию их коллег… хм… по «песочнице»… При всех их идеологических противоречиях и показной ненависти друг к другу, мне почему-то кажется, что каждый акт космической оперы, тянущейся уже не первую тысячу лет, режиссировался очень даже совместными усилиями… И сеть репликаторов выдавала весомые 62,133% такого исхода, хотя для более полного анализа и не хватало исходных данных… И оба варианта выглядели одновременно и разумными, и опасными с точки зрения подталкивания событий… Что опять возвращало к наилучшему выбору — пассивному ожиданию исхода ситуации. Но это совершенно не означает, что я просто махну рукой на полученные сведения. Именно поэтому прямо сейчас все существующие на моей территории объекты репликаторов переходят в режим постоянного и тщательного сканирования окружающего пространства, а в системе, где располагается лабораторный комплекс, из блоков репликаторов собирается ряд оборонительных сооружений, рассчитанных на защиту планеты от атаки с орбиты, и… некоторое количество хат’таков для противостояния в пространстве. Вероятность того, что тени продемонстрируют что-то особенно неприятное и непредсказуемое, составляла 18,398%, что было небольшой величиной, чтобы паниковать, но однозначно достаточной величиной, чтобы оставаться настороже, как бы это параноидально ни выглядело. Интерлюдия — Вы видели выпуск новостей, капитан? — Мрачная Иванова появилась на пороге кабинета Шеридана, опёршись плечом о косяк. — Кто же его не видел… — вздохнул Джон, жестом приглашая коммандера садиться. — Хорошо ещё, пока не всплыла ваша запись с Великой Машины… — Я думала, вы передали её, куда следует… — Разумеется, передал, — кивнул мужчина, который и в самом деле уже успел переправить информационный кристалл в соответствии с полученными от Хейга инструкциями, — но такие дела не делаются в спешке… К тому же, — он снова вздохнул, — если бы информация всплыла прямо сейчас, на фоне этой записи… Шеридан не договорил, просто махнув рукой. И вполне было, с чего — не каждый день можно услышать в выпуске межзвёздных новостей, что была обнаружена «новая, ранее неизвестная раса пришельцев, которая может представлять угрозу планетарной безопасности», для противодействия которой понадобятся «чрезвычайные меры»… Простым обывателям эти слова ещё могли ничего не сказать, но все, кто имел хотя бы какое-то отношение к командной вертикали министерства обороны, прекрасно понимали, что под столь незамысловатой формулировкой можно было подразумевать всё, начиная повышением налогов и заканчивая введением военного положения на всех территориях Земного Содружества. — Всё равно это может привести к росту напряжённости… — Капитан, это Гарибальди, — раздался голос начальника службы безопасности из коммуникатора. — Да, Майкл, — поднёс руку ко рту Шеридан, — что случилось? — Код 7-Б. Через полчаса в третьем конференц-зале, — коротко произнёс мужчина. — Понял, — переглянувшись с Ивановой, ответил Джон, отключаясь. «Код 7-Б» был придуманной кодовой фразой для обозначения необходимости собраться для всех, кто был в курсе теней и всего, что с ними связано… Если Майкл в столь ультимативной форме заявил о необходимости срочно встретиться, значит, он раскопал что-то серьёзное. По лицу капитана буквально читалась мысль «ну что ещё?!», но идти было нужно в любом случае. Кивнув явно думавшей о чём-то подобном Сьюзан, Шеридан поднялся из кресла, одёргивая китель. Полчаса — более чем достаточно, чтобы дойти от его кабинета до нужного зала, но слишком мало, чтобы заниматься чем-то ещё. Можно было сразу направиться туда. Похоже, многие думали точно так же: к моменту прихода Шеридана и Ивановой за столом в конференц-зале уже сидел доктор Франклин, а буквально через несколько минут подошли посол Деленн и Ленньер. Не было только Гарибальди, который подошёл, как и обещал, через полчаса, ведя за собой уже знакомого присутствующим рейнджера Маркуса и… незнакомую молодую, но выглядевшую чрезвычайно измотанной и уставшей женщину. — Спасибо за то, что все пришли, — с порога начал Майкл. — Простите за столь неожиданное собрание, но вопрос… важный. Семь лет назад ещё на Марсе я видел одну вещь, но ничем не мог это доказать… Ни моё тогдашнее начальство, ни кто бы то ни было ещё не верили мне — меня считали сумасшедшим… Поэтому я принял решение молчать… Молчать, пока не найду что-то, что может доказать мои слова. Этот день настал. — Он повернулся к приведённой женщине. — Это доктор Мэри Киркиш, археолог, которую по моей просьбе нашёл и которой помог добраться сюда Маркус… Прошу, выслушайте её. — Последние двенадцать лет, — помолчав некоторое время, женщина обвела присутствующих настороженным взглядом и начала рассказывать, — я работала в «Межпланетных экспедициях» как ксеноархеолог — мы ведём раскопки в других мирах в поисках новых технологий… — Киркиш замялась, дополнив: — Для нас — новых… — «Изучать прошлое ради будущего»? — кивнул Франклин. — Я помню… — Семь лет назад я работала на Марсе, — продолжила Мэри. — Мы искали артефакты, которые, как мы считали, должны быть погребены под слоем марсианской почвы тысячи лет назад… И всё было впустую — ни черепка, ни кусочка металла… Но однажды наши датчики обнаружили нечто под слоем породы, в глубине, — искусственный объект, учитывая глубину залегания, должный находиться там тысячу лет. Выкопать его даже наполовину было непросто — нам понадобилась почти неделя, но этого хватило, чтобы превратить всю мою жизнь в кошмар… Доктор Киркиш замолчала, зажмурившись, а на её лице заходили желваки — вспоминать то, что она увидела в те дни, ей было явно сложно и крайне неприятно. На лице сидевшей рядом Деленн отразилось неподдельное сочувствие, а сама она коснулась руки археолога пальцами, выражая поддержку. Помолчав несколько секунд, Мэри встряхнулась, благодарно кивнув присутствующим за терпение, и продолжила: — Это был точно такой же корабль, какой показали сегодня в новостях… Только на тысячу лет старше и у нас дома… В зале воцарилась гнетущая тишина. Корабль теней на Марсе, практически «на заднем дворе» Содружества… И он был там всё это время, а никто даже и не подозревал? На лицах офицеров станции чётко читалось осознание всего масштаба потенциальных проблем, вытекающих из рассказа Киркиш. И Шеридан даже невольно задумался, что очень многие события недавнего времени теперь выглядят… совершенно иначе. Пугающе иначе… — Но на Земле говорят, что таких кораблей никто не видел… — проговорил Джон. — Они лгут… Я видела его своими глазами, — покачала головой женщина. — Тогда зачем эта шумиха? — развёл руками Франклин, переглянувшись с Гарибальди. — Повод для усиления безопасности? — предположила Иванова. — Ограничение информации, — кивнул капитан. — Это значит, — с каменным лицом произнесла Деленн, — что им совершенно неважно знать, что это за корабли… Они выясняли, кто ещё о них знает… — Но… Посол, — хмурый Франклин покачал головой, — у нас недостаточно данных для столь серьёзных и далеко идущих выводов… Там ведь был всего один корабль… Ведь один? Тягостная тишина, во время которой все невольно посмотрели на доктора Киркиш, опустившую голову, стала самым красноречивым ответом на вопрос медика. — Это было только начало, — покачала она головой. — О том, что произошло, знали только несколько человек, включая меня. Они или погибли, или исчезли… без следа. Полагаю, — на лице Киркиш отразилась сложная смесь из смирения и обречённости, — когда я покину «Вавилон-5», я тоже… исчезну. Но это неважно! Я успею рассказать вам… Кто-то должен остановить этот ужас. О нашей находке мы сообщили на Землю — мы были рады, наконец найдя следы инопланетной жизни на казавшемся пустынным Марсе… Но потом всё пошло не так… Один из рабочих, занятый очисткой найденного корабля от грунта, случайно коснулся его голой рукой. Он умер на месте! — Вы получили ответ с Земли? — спросил Шеридан. — Гибель рабочего на раскопках… Вы наверняка доложили сразу же… — Разумеется, — кивнула женщина. — Но… ответили нам далеко не сразу — через неделю нам приказали прекратить работы и перевели весь персонал на запасную базу в двух милях от раскопа. Для тех, кто не хотел, они подготовили отличную мотивацию неминуемым увольнением… На этой базе мы сидели шесть дней — без каких бы то ни было новостей, мы просто ждали. А к котловану с кораблём постоянно прилетали корабли — шаттл за шаттлом, пока внезапно… — Мэри всхлипнула, снова переживая увиденное. — Точно такой же корабль! Только чистый… Чёрный, как сама ночь… И летящий над поверхностью планеты! Я хотела куда-то спрятаться… Пусть даже просто закопаться в землю, но… бежать было некуда. И я смотрела… Сначала я подумала, что он хочет уничтожить второй корабль, но потом поняла — он его… откапывал! — Откапывал… — негромко произнёс Ленньер. — Какое-то время было тихо, — кивнула Мэри. — Корабль спустился в раскоп, скрывшись из поля зрения, а потом… Этот крик я не забуду до конца своих дней! Звук, словно разрывающий твой мозг изнутри! Пронзительный крик, пробирающий до костей… Корабли улетели, а потом… пришло сообщение от руководства корпорации: если мы кому-то расскажем, что видели, нас ждут большие неприятности. Больше я не видела никого из моей группы… — Майкл? — вопросительно повернулся к явно собиравшемуся дополнить слова Киркиш Гарибальди Джон. — Примерно в то же время я с одним пилотом летел на Марс… Из-за неисправности произошла авария — нам пришлось какое-то время идти пешком, выбираться к одному из городов. И похоже, я видел кое-что из того, о чём она рассказывала. Вот только… когда я вернулся туда, чтобы убедиться… там было уже пусто. Ничего — только камни и песок. Ничего, кроме… — Майкл запустил руку в карман брюк, со значением положив на середину стола небольшой предмет. Обугленный, ржавый и оплавившийся значок с греческой буквой «пси». — Пси-Корпус… — всплеснула руками Иванова. — Везде Пси-Корпус… — Это ещё не самое страшное, капитан, — с намёком вздохнул Гарибальди, кивая в сторону Киркиш. — Несколько недель назад меня вызвали на раскопки… Они нашли ещё один корабль, на Ганимеде… И теперь всё куда хуже! — Куда уж хуже? — вздохнула Сьюзан. — Простите, доктор Киркиш, продолжайте, пожалуйста… — Да, — женщина кивнула, — теперь всё хуже… Теперь они собираются перевезти эту штуку… на Землю. Не знаю, чьё это решение, но корабль будут тщательно изучать, чтобы потом… использовать новые технологии для войн… для строительства новых кораблей… Нельзя его оставлять в их руках! Он будет использоваться для чего угодно, но только не для сражения с этими… тенями… Это будет оружие запугивания! Способ превратить нас в таких же, как они! Но… Впрочем, всё… — выдохнула Киркиш, опустив плечи. — Это всё, что я хотела рассказать… Теперь пусть делают со мной что угодно… Как и с другими… — Этого не случится, — тепло улыбнулась Мэри Деленн. — Мы укроем тебя у минбарцев. Там ты будешь в безопасности… Ленньер, — повернулась она к помощнику, — позаботься о докторе Киркиш… Побудь пока с ней, проследи, чтобы всё прошло хорошо… — Разумеется, — кивнул минбарец, поднимаясь из-за стола. — Пойдёмте, доктор… и ни о чём не беспокойтесь… Под молчаливыми и сочувствующими взглядами присутствующих Ленньер и археолог покинули конференц-зал. Новости, озвученные женщиной, были… тревожащими. Все участники этого маленького «заговора против сил тьмы» прекрасно понимали, что ничего хорошего из затеи Земли не выйдет… Даже если кому-то удастся перевезти один корабль в секретную лабораторию, очень скоро об этом станет известно его настоящим хозяевам… А если и нет — последствия для человечества даже при самом удачном изучении и исследовании… Вряд ли хотя бы один из присутствующих сомневался, что добром это всё не кончится. — Если Земля и Пси-Корпус действительно вступили в союз с тенями… — медленно произнёс Франклин. — Это плохо… очень плохо… — Вряд ли мы все понимаем, насколько… — пробормотал Шеридан, подчёркнуто внимательно изучая ногти на руках. — Одно понятно точно. Каждый из вас знает, во что превращается Земля, — обвёл Джон взглядом офицеров станции. — И если президент Кларк получит такой корабль… такие технологии, — покачала головой Иванова. — Придёт конец всему, на что мы можем рассчитывать дома… — закончил Гарибальди. — Мы должны уничтожить этот корабль до того, как он покинет раскопки на Ганимеде! — И как же вы хотите это сделать, капитан? — скептически вскинул бровь Майкл. — Опуская все технические детали вроде полёта отсюда до Солнечной системы, мы… — «Кальвадос» уже однажды сражался с таким кораблём… — с мрачной решимостью в голосе произнёс Джон. — Старший помощник полностью согласился с моими доводами насчёт Кларка и гибели президента Сантьяго, он… — Но «Кальвадос» — земной корабль-прототип! — Иванова шокированно помотала головой. — Если его увидят около Ганимеда, если засекут… Да чёрт с этим! Нет никаких гарантий, что он вообще справится! Я видела записи повреждений из ремонтного дока станции — вашему кораблю повезло! И второй раз так везти уже не будет… Но… — Сьюзан с выражением озарения на лице повернулась к послу Минбара. — Посол Деленн, ваш корабль… тот, на котором мы искали Изначальных… — Корабль? — непонимающе переспросил Шеридан. — Да, Джон, — медленно кивнула минбарка, улыбнувшись уголками губ. — «Белая Звезда»… Я… мы собирались передать его в ваше распоряжение ещё тогда, в первый вылет, но вы были заняты, и полетела коммандер Иванова… — Это невероятный корабль, капитан! А самое главное… — Он построен минбарцами, но с использованием технологий Ворлона, — закончила за женщину Деленн. — Если его засекут возле ваших планет, никто не сможет опознать судно… У него будет эффект неожиданности даже для боя с кораблём теней… — Надеюсь, все в этой комнате понимают, — с демонстративно скучающим видом протянул Гарибальди, — что, как только вы выйдете из гиперпространства, вас тут же засекут наши корабли? И собьют, как чужаков… Вы же не будете стрелять по своим?! — Разумеется нет, — покачал головой Шеридан. — А если вас захватят? — продолжал Гарибальди. — Представляю заголовки газет: «капитан "Вавилона-5", прославленный герой земляно-минбарской войны, оказался предателем!»… — Мы постараемся, чтобы не захватили… В любом случае, — капитан стиснул зубы, — это решение принимать мне, и я не буду перекладывать ответственность за последствия на кого-то из вас. Деленн, мы действительно можем использовать вашу… «Белую Звезду»? — Да, капитан, — кивнула минбарка. — Я передам команде, корабль очень скоро будет неподалёку от «Вавилона-5». — В таком случае… — Капитан! — Нет, коммандер, — резким жестом остановил женщину Шеридан, — это приказ. Как все тут понимают, я не могу отправиться на этот вылет, будучи капитаном Земного Содружества… Именно поэтому я полечу как частное лицо — оставлю форму и знаки различия в своей каюте. Официально, — мужчина помолчал, подбирая слова, — я всё ещё на станции. Иванова, — посмотрел он на своего заместителя, — постарайся, чтобы моё отсутствие не заметили… Сколько нам потребуется на дорогу домой? — Думаю, два дня в одну сторону, капитан, — прикинула в уме расстояние Деленн. — Значит, пять дней с запасом… Майкл, — повернулся он к начальнику службы безопасности, — пока меня нет, на вас с Ивановой командование и станцией, и рейнджерами. На случай, если всё пойдёт совершенно не по плану, — мрачно вздохнул капитан, — я оставлю инструкции для вас и лейтенанта Прендика на моём терминале в каюте. Просмотрите через пять дней… но в общих чертах: спишете на несчастный случай во время тренировочных полётов на истребителе, — пожал он плечами. — Думаю, доктор Франклин не откажется предоставить немного органики для… останков. — Кажется, — не менее мрачно ответил Стивен, — вы уже давно предполагали что-то подобное? Слишком продуманный план для чистой импровизации… — Это был только вопрос времени, когда нам пришлось бы делать что-то подобное, идущее… — Шеридан скривился, — в разрез с Уставом и законодательством… Так что ты прав… Я просто подгоняю планы под конкретную ситуацию, хотя мне от этого не легче. — Я… — Начавшая что-то говорить Иванова оборвала себя в самом начале, тряхнув головой, а затем чётко, по-военному кивнула. — Мы всё сделаем, капитан. Главное… не делайте глупостей. — Все глупости уже сделаны за меня, — вздохнул Джон. — За работу, господа… Деленн, — повернулся он к послу, — у меня ещё будет время ознакомиться с вашим кораблём, пока мы летим, но… расскажите хотя бы в двух словах… — Конечно… Минбарка отвесила поклон всем присутствующим, направляясь затем в сторону выхода. Шеридан, вздохнув, двинулся следом. Последние дни вышли на диво… богатыми на сюрпризы. Но видит Бог, Джон многое бы отдал за то, чтобы вокруг происходила унылая и скучная рутина… В голове капитана порой возникала мысль, что стоило ему отказаться от назначения на «Вавилон-5»… Да, с прямым приказом президента не особенно поспоришь, но всегда можно было подать в отставку… Ведь да?***
Сьюзан Иванова была недовольна. И это ещё было весьма мягкой формулировкой для описания всей глубины её отношения к ситуации, в которой они все оказались. Капитан в очередной раз взял на себя всё, что только можно было взять, и отправился на, она была почти уверена, самоубийственную миссию… Да, корабль минбарцев, которым располагала Деленн, был превосходен — по тому, что она видела, он превосходил любое судно Земного Содружества… У неё были некоторые мысли насчёт «Кальвадоса», но в остальном… — Коммандер Иванова? — Что тебе, Маркус? — с тяжёлым вздохом ответила Сьюзан. Маркус… Ещё одна «заноза в заднице»… Чёрт побери, да она даже не имела представления, кто он вообще такой! Нет, понятно, что он человек, явно гражданин — или был гражданином Содружества… Ясно, что он один из рейнджеров, религиозно-военизированной организации под началом минбарцев, созданной для борьбы с тенями… Но… почему он на «Вавилоне-5»? Ходит повсюду, делая вид, что так и надо… И никого, похоже, не волнует, что он, вообще-то, гражданское лицо… И это она ещё не вспоминала об уровнях допуска и служебной информации… — Пришли новые сведения от наших разведывательных застав… — сверился он с небольшим планшетом в руках. — Пока всё по-прежнему тихо, после той… неудачи у Нарна центавриане явно опасаются совершать особенно резкие телодвижения. Хотя они определённо скапливают флот у своих границ — возможно, опасаются ответного удара от противника… — Угу… — всё ещё сохраняя задумчивость, отрешённо кивнула Иванова. — Трудно сказать… — чуть прищурился рейнджер, заметив поведение женщины. — Возможно, — он лукаво улыбнулся, сохраняя, однако, полностью серьёзный тон голоса, — они знают что-то, чего не знаем мы? Например, что скоро появится дракон из тех, что каждые тридцать дней съедает по солнцу… Гнусность, конечно, но чего ожидать от гигантской космической ящерицы? Но всё лучше, чем пятнадцать диких барсуков у меня в штанах… — Да… барсуки — это определённо куда хуже драко… Тьфу! — раздражённо закрыла терминал коммандер. — Какие барсуки?! Какой дракон?! Что за чушь ты вообще несёшь?! Чёрт побери! Да я вообще понятия не имею, кто ты такой и почему ошиваешься на станции! Какой у тебя статус? Звание? Уровень допуска? Все почему-то… — Да никакого и нет, — прервал её Маркус, пожав плечами. — Я рейнджер, но это не имеет значение ни для кого, кроме меня или мирбарцев… Но вас беспокоит явно не это… Что не так, коммандер Иванова? — С твоим прибытием на «Вавилон-5» всё катится в тартарары… Каждый раз, когда я тебя вижу, что-то происходит… Вот и теперь… Только Гарибальди попросил тебя найти эту… доктора Киркиш, как капитан отправился на эту самоубийственную авантюру! — Никто не заставлял капитана Шеридана так поступать! Он сам принял решение, и мы… — Конечно, он решил! Совершенно очевидно было, что он так решит! — вскочила из-за стола Сьюзан, остановившись перед самым лицом мужчины. — Мне было очевидно, — спокойно ответил он, — что он отправит на вылет меня… Так что я совершенно не понимаю, почему виноват я? — С ним должна была лететь я! Или и вовсе лететь вместо него! Чёрт побери… Я даже не понимаю, какого чёрта всё это сейчас тебе рассказываю! В сердцах Иванова пнула кресло для посетителей, стоявшее возле рабочего стола. В кабинете воцарилось напряжённое молчание, а Сьюзан костерила себя на чём свет стоит за то, что сорвалась… Мало того, что потеряла самообладание, так ещё и перед совершенно посторонним гражданским, по какой-то прихоти мироздания оказавшимся под рукой… — Я… прошу прощения за свою вспышку. — Глубоко вздохнув, женщина повернулась обратно к всё также стоявшему Маркусу. — Видимо, одна мысль о том, что мы вынуждены делать что-то за спиной у своего правительства, если не сказать больше, выводит меня из себя… Рейнджер на мгновение открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но потом только молча склонил голову. Говорить тут было особо не о чем — когда делаешь то, что необходимо, часто приходится идти против привычных понятий о правильном… Он понимал такое лучше многих. — Я чем-то могу помочь? — Не знаю, — покачала головой Сьюзан. — Не знаю…***
Чёрно-багровые переливы вырожденного космоса могли скрыть в себе очень многое. Нет ориентиров, точек отсчёта, привычных координат… Само пространство, казалось, делало всё, чтобы специально запутать и сбить с пути беспечных простаков, решивших воспользоваться его физическими свойствами для дальних космических перелётов. Без приводных маяков и зон перехода полёты здесь были невозможны. Почти… Внушительный флот кораблей, каждый из которых навевал мысли о ночных кошмарах, прорывался через пространство: два десятка кораблей, покрытых переливающейся мраком «кожей», кораблей древней расы, известной в этом уголке галактики как тени. И один из них, летящий во главе, крупнее прочих — покрытый разнонаправленными чёрными наростами корпус напоминал тугой клубок щупалец, застывших в странном танце. На нём, как и на каждом из лоснящихся чёрных корпусов, тускло мерцал выглядящий чужеродным даже для них светящийся нарост — путь был долог, и кораблям были нужны дополнительные ресурсы. Наконец ведущее судно подало знак — еле различимый даже для них самих телепатический импульс-крик, прокатившийся по вырожденному космосу и воспринятый каждым из тёмных кораблей. Они прибыли. И сейчас мрак гиперпространства прорезали множественные вспышки открывающихся воронок гиперперехода — одна… вторая… третья… Каждый из кораблей готовился выпрыгнуть в обычное пространство. Да, для них было привычным иное: незаметно «всплыть» из одного слоя реальности в другой, появляясь как призрачные видения и исчезая в никуда, когда цель была уничтожена, но здесь и сейчас это… было неэффективно. Тени знали: тот, кто ждёт их по ту сторону, был не чета прочим расам и скрытная атака не принесёт никакого преимущества. А значит, нет нужды и тратить на это своё внимание. Резкий рывок, и багровые переливы сменяются колючими искрами звёзд, а впереди — планета… один из многих, простой каменный шарик, не обременённый жизнью, если бы не ярко сверкающая в свете местной звезды даже на таком расстоянии… золотая пирамидальная структура, высящаяся на одном из каменистых плато. Издав очередной пронзительный пси-крик, корабли прянули в стороны, направляясь к планете на максимальной скорости и по самым непредсказуемым траекториям, а главное… самое большое судно… замерло в отдалении. Бой в космосе — не его дело. Он должен достичь поверхности… пробиться через все рубежи обороны, которых враг наверняка оставил великое множество, и ударить в самое сердце! И для этого нужно выжидать, ловить выгодный момент, тот единственный, когда враг будет открыт и не готов… Вот только… их ждали! К такому выводу пришёл бы любой наблюдатель, окажись он тут: стоило чёрным кораблям приблизиться к планете, отмечая замершую в пространстве огромную сферическую станцию в качестве одной из целей атаки, как в космосе ярко вспыхнули голубые искры энергии, раздуваясь в облачные завихрения. Один… два… три… Нет! Целых пять огромных кораблей в форме золотых пирамид появились над планетой. Пять хат’таков против двух десятков теней. Тени на мгновение замерли, словно совершенно не подчиняясь инерции, но в следующее мгновение метнулись дальше, вперёд: войти в строй кораблей противника, сбить построение… От каждого из кораблей ударили лиловые лучи энергии — по три… четыре на каждый хат’так, и… лучи увязли в голубоватых плёнках силовых щитов, порождая радужные разводы и расходящиеся от мест попадания волны. Не добившись успеха, тени пошли на второй заход. Теперь яркость лучей стала больше, а вместе с тем определённо выросла и мощность: щиты хат’таков вспыхнули новыми радужными разводами, волны от которых прокатились по всей сфере укрытого пространства, и… снова ничего. Противник безмолвно смотрел, словно изучая атакующих и полностью игнорируя их попытки… Новый манёвр и новая атака — на этот раз все корабли выбрали единую мишень, концентрируя атаку лучей в одной точке. Девятнадцать лиловых вспышек слились в единое ослепительное гало, и щит не выдержал: сверкнув голубым, поле распалось, оставив после себя лишь россыпь тающих в пространстве искр, а в сторону сияющего золотом корпуса корабля прянули, пусть и потерявшие большую часть силы, но всё ещё опасные лучи энергии, стремясь прожечь… проплавить… уничтожить свою цель. На обшивке потерявшего щит хат’така расцвёл невероятно яркий световой «цветок», порождённый множественным отражением и преломлением атаки теней на элементах корпуса. На мгновение в и без того безмолвном космосе стало словно ещё тише. В корпусе корабля даже с такого расстояния можно было заметить обширную пробоину: часть обшивки просто испарилась, приняв на себя основной удар, но чем глубже проникали лучи, тем меньше урона им удавалось нанести. А через мгновение стало ясно, что и этот успех куда меньше, чем мог выглядеть на первый взгляд. Поверхность обшивки вздрогнула, словно на миг рассыпаясь на тысячи чешуек, а затем замерла вновь, полностью зарастив пробоину и восстановив прежний вид. А затем… корабль ответил. От атакованной пирамиды, нестерпимо сияя в темноте космоса, в сторону одной из теней вылетела золотая капля, концентрированный сгусток энергии, ударивший в чёрный корпус, как астероид, заставляя корабль теней закрутиться в пространстве, потеряв ориентацию, и лететь какое-то время по инерции, никак не реагируя на происходящее вокруг. Даже отростки, придающие кораблю внешность паукообразного монстра, словно оплавились от удара, потеряв свой тёмный блеск и форму. От хат’така ударил новый залп, добивая пострадавшую тень, — корпус корабля словно сжался внутрь себя, сминаясь в неопрятный комок темноты, а в пространство ударил слышный только в телепатическом спектре затихающий крик. Отпрянувшие в первый момент чёрные корабли снова пришли в движение, безостановочно кружа вокруг пирамид, уходя из захвата возможных прицельных систем. Лиловые лучи, хоть и не пробивали силовые щиты, похоже, ослабляли их, давая возможность пусть и не с одной атаки, но добраться до корпусов кораблей. В любом случае, даже если они не сумеют уничтожить противника, они сумеют занять его достаточно долго, чтобы… Чёрный клубок «щупалец», безмолвно висевший в пространстве, дёрнулся, приходя в движение. Будучи существами коллективного разума, тени, как никто иной, понимали, что отдельная особь не имеет значения, главное — коллектив и выполнение задачи. Одна из пирамид, среагировав на двинувшийся корабль, вылетела чуть вперёд, а в огромную тень ударила целая очередь энергетических импульсов. Но ни один не достиг цели — все принял на себя очередной чёрный корабль, вставший на пути атаки. Продолжая обстреливать пирамиды лучами, тени сформировали непрерывно перемещающийся рой, закрывая своими корпусами центральный корабль. И это дало неожиданный результат: атака за атакой хат’таки били по кораблям, уничтожая тень за тенью, но каждый раз им удавалось закрыть главную мишень от попаданий, позволяя ей лететь дальше… к планете… И она долетела. Выйдя на высокую орбиту планетоида, чёрный клубок на мгновение резко ускорился, словно размываясь в пространстве, а его отростки засияли нестерпимо ярким лиловым светом, напитываясь свечением, как разгорающиеся угли костра. Корабль теней падал прямо на центральную часть комплекса золотых строений, расположившихся на планете. В «спину» ударил слаженный залп кораблей-пирамид, но было уже поздно — невероятная ярчайшая вспышка света озарила планету, словно там, внизу, на мгновение зажглась новая звезда — крошечная по космическим меркам, но чудовищно яростная. Волна света, прянувшая во всех направлениях, ударила даже по хат’такам, заставляя щиты мерцать, а сами корабли — подняться на более высокую орбиту. Оставшийся корабль теней, не успевший уйти в сторону, просто испарился под эту чудовищную атаку. Буйство энергий внизу длилось десятки секунд, но уже в следующее мгновение, когда сияние угасло, перед кораблями открылась… точно такая же планета. Обширный золотой комплекс, составленный из множества пирамидальных строений, кое-где пострадавших, потерявших свой блеск, но уже заращивающих все повреждения… И металлический блеск поверхности, которая ранее была укрыта под слоем горной породы, испарившейся при взрыве брандера теней. Поверхности, составленной из несчитанного множества крошечных чешуек. Чешуек, по которым прокатилась еле заметная из космоса рябь, восстанавливающая мельчайшие повреждения и возвращающая общей структуре прежнюю форму, повторяющую планетарный ландшафт, бывший тут до атаки. На фоне только что произошедшего светопреставления небольшая воронка гиперперехода, возникшая на самой границе системы, осталась бы незамеченной… Из вырожденного космоса вынырнул корабль Ворлона, небольшое транспортное судно, какие обычно использовали для персональных нужд отдельные представители этого народа. Корабль… буксировал за собой странной формы объект, огромную Т-образную конструкцию со множеством наростов и выступов. Один из хат’таков сдвинулся, направляясь в сторону нового действующего лица, но ворлонское судно замерло, зависнув в той же точке пространства, в которой вышло из воронки. Долгие секунды ничего не происходило, а затем… придав своему грузу импульс ускорения, буквально толкнув его в сторону пирамидального корабля, ворлонский корабль развернулся, открыл новую воронку перехода и на максимальной скорости нырнул обратно в гиперпространство.