Звёздный Вавилон

— Но если я выстрелю в шарик, он же испортится!

— А если ты не выстрелишь, тогда испорчусь я…

(«Винни-Пух и все-все-все» Алан Милн)

             Интерлюдия              Шеридан в состоянии крайнего напряжения сидел в кресле доктора Франклина в медицинском отсеке, ожидая, пока медик закончит осмотр его «жены» — как и предлагал Лорд Баал, капитан передал данные сканирования, имевшиеся на информационном кристалле, Стивену. Вместе с самой «Анной Шеридан», попросив, пока ту уводила одна из помощниц, перепроверить всё, что только возможно. И вот сейчас, на протяжении почти двух часов, доктор бегал между лабораторным боксом и своим терминалом, раздражённо отмахиваясь от порывавшегося каждый раз задать вопрос Джона. Наконец, как увидел Шеридан, медик кивнул помощнице и, передав «Анну» на её попечение, снял перчатки, направляясь к выходу из бокса.       — Ну что, доктор? — встал с кресла капитан.       — Что я могу сказать… — устало вздохнул медик. — По всем параметрам, которые мы можем проверить, она человек. ДНК — без сторонних включений или изменений, исключая обычные для человеческой. Я сверялся с медицинской и зубной картами, что вы предоставили — стопроцентное совпадение. Проще говоря, — Франклин развёл руками, — всё моё оборудование утверждает, что это ваша жена. Однако…       — Однако? — насторожился Шеридан.       — Данные, предоставленные вам Лордом Баалом, — Стивен понизил голос, — не знаю уж, как и чем именно он проводил обследование, подтверждают часть результатов. Но только часть. На кристалле есть совершенно дикие для меня, как медика, результаты атомарного сканирования, говорящие, что некоторые участки генома были созданы… искусственно. Почти идеально, но в том и дело, — он с намёком посмотрел на капитана, — что лишь «почти». Плюс, уже знакомые нам шрамы, в основании черепа.       — Но ведь… Анна погибла на За’ха’думе.       — Выглядит вполне живой, — пожал плечами Стивен. — Впрочем, пожалуй, я соглашусь с Лордом Баалом — далеко не факт, что это та же самая Анна, которую вы знали. Если вообще… Анна. Хотя, могу понять ваше состояние — с одной стороны, радость от возвращения любимой женщины, с другой же…       — Не всё так просто, — покачал головой капитан. — Спустя годы я, наконец, смирился с её смертью. Я заставил себя перевернуть страницу, начать новую жизнь, и… Деленн…       — Вы уже говорили с ней?       — Пока нет… Она ещё не знает. К счастью, Лорд Баал перехватил «Анну» в наше отсутствие, иначе я даже представить боюсь, чем это могло закончиться…       — Мой вам совет, — вскинул бровь медик, — идите и поговорите прямо сейчас. Будет лучше, если она узнает от вас, чем из слухов.       — Ох уж эти слухи… Не космическая станция, а ярмарка с гадалками!       — И не говорите — XXIII век на дворе, а, куда ни плюнь, попадёшь в экстрасенса! В общем, идите к Деленн, а я проведу ещё пару обследований. И вам время дам на разговор, и сам перепроверю данные Лорда Баала...       — Спасибо, доктор!       Кивнув, Шеридан бросил взгляд на всё ещё сидевшую на койке в боксе «Анну» и, старательно не встречаясь с ней глазами, развернулся к выходу из медотсека. Разговор с Деленн предстоял очень… сложным. Пожалуй, самым сложным из того, что он совершил в последние месяцы. Капитан даже поймал себя на мысли, что предпочёл бы ещё раз оказаться посреди битвы с тенями, лишь бы не идти в каюту минбарки. Впрочем, его силы воли пока что было достаточно для того, чтобы делать то, что надо, а не то, чего хочется.       Пройдя до лифта и зайдя внутрь, мужчина опёрся о стену кабины и, выбрав нужный уровень, глубоко вздохнул. Перед самим разговором ему стоит, пожалуй, определиться, чего же именно хочет от происходящего он сам. Не самая простая задача, если подумать. С одной стороны — жена, по смерти которой он скорбел все эти годы, и которая совершенно неожиданным образом оказалась жива и здорова. После стольких лет отсутствия… А с другой — Деленн… наполовину человек, наполовину минбарка, ставшая невероятно дорогой ему в последнее время. Удивительно, но… первый пункт с каждой минутой, что он раздумывал над ситуацией, казался ему всё менее и менее значимым. Особенно в свете всех сомнений и подозрений на счёт внезапно воскресшей «жены» — Лорд Баал при всей периодической сомнительности его поведения ещё никогда не врал. По крайней мере, Шеридан ни разу не поймал его на этом. А значит…       Двери лифта открылись, и мужчина, отлипнув от стены кабины, прошёл в один из коридоров посольского сектора станции — до крыла, выделенного делегации с Минбара, которое и занимала Деленн, было ещё минуты три неспешным шагом. Перед дверью в каюту посла он на секунду замер, чувствуя вполне понятное волнение, но потом всё же досадливо передёрнул плечами и коснулся пальцами дверной панели.       — Деленн, это я, могу войти?       — Джон? — Деленн встретила его удивлённым взглядом, сменившимся, впрочем, беспокойством, стоило ей заметить выражение лица мужчины. — Что-то случилось?       — Можно сказать и так… Пока мы отсутствовали, — медленно начал Шеридан, — на станцию прилетел один человек… Женщина по имени… Анна Шеридан. Моя жена. Моя мёртвая жена, Деленн!       — Но… Это… — минбарка невольно отступила на шаг, шокированно раскрыв глаза.       — Как это возможно, Деленн? Как?!       — Я… не знаю, Джон… — потерянно произнесла Деленн.       — Ты не знаешь? Вы с Кошем пришли тогда в мою каюту! Вы показали мне записи с За’ха’дума, где Анна и весь экипаж «Икара» разбудили теней от их долгого сна! Вы дали мне все основания верить, — капитан порывисто шагнул вперёд, с силой сжимая плечи Деленн ладонями — всё-таки он не удержал эмоции в узде, всё-таки тема оказалась слишком… просто слишком… — что она мертва! Но затем… Сначала Морден! А теперь и Анна? Как вы могли так поступить, не будучи на сто процентов уверенными, что экипаж погиб? Что моя жена погибла?!       — Все, кто отказался служить теням тогда, были убиты! Это мы знали наверняка! — с жаром в голосе ответила Деленн. — Были уверены, что она отказалась! Возможно, мы ошиблись? Ведь, если согласился Морден, то…       — Анна никогда не стала бы работать на них! Я не знаю, каким человеком был Морден, но Анна… Только не она!       — Тогда у меня нет объяснений!       — У тебя… нет объяснений… — эхом повторил за Деленн капитан. — Чёрт побери, Деленн! Почему?! Я чувствовал… всё это время чувствовал, что ты от меня что-то скрываешь, там, тут, по мелочам… Думал, что на то есть веская причина… Но чтобы так?! Даже, если была мизерная вероятность, что она могла выжить… Почему ты просто молчала?!       — Да потому, Джон, — как-то устало, обречённо опустила плечи минбарка, — что в этом случае ты тут же полетел бы на За’ха’дум… Мы не могли допустить…       — Вы не могли допустить… Ты… и Кош?       — На За’ха’думе ты бы умер… — с самого начала разговора капитан чувствовал поток внимания от осколка ворлонца, направленный на него и происходящее, а теперь и услышал его… — И ты умрёшь, если полетишь туда… Никто не возвращается с За’ха’дума…       — Иди к чёрту, Кош! — гневно выкрикнул Шеридан, заставив Деленн в шоке отшатнуться. — «Никто не возвращается с За’ха’дума…» Как же! Скажи это Мордену! И Анне… И… Просто… Катись к чёрту, Кош!       — Неразумно… Как и прежде… — «вздохнул» в его голове ворлонец, умолкая.       — Джон? — обеспокоенно окликнула его Деленн. — Что…       — Частица чёртова Коша сидит у меня в голове с тех самых пор… Чёрт, да я даже не знаю, как долго! — всплеснул руками мужчина, почти падая на диван, игнорируя волну обеспокоенного недовольства, донёсшегося изнутри сознания. — Иногда даёт комментарии происходящему… Или, как вот сейчас, выражает… мать его… недовольство.       — Но…       — А мне наплевать на его недовольство! Деленн, — внезапно успокоился капитан, подняв глаза на минбарку, — я доверял тебе… Впустил в своё сердце… Позволил себе полюбить тебя! Ты понимаешь, как мне сейчас тяжело? Тяжело понимать, что…       — Джон… — тихо произнесла Деленн, осторожно садясь рядом с мужчиной, — прошу тебя, поверь мне! Я не знала, что Анна жива! И я, и… Кош думали, что весь экипаж «Икара» погиб тогда, что выжил только один Морден!       — А знай ты, — после недолгой, но весьма тяжёлой паузы, произнёс капитан, — что она всё-таки выжила, ты бы сказала мне об этом?       — Это… — явно перебарывая себя, всё же ответила Деленн, — зависело бы от того, чем она стала бы… Во что её превратили. За’ха’дум — родная планета теней, никто и никогда не остаётся прежним, попав туда… Даже, если вернётся.       Разговор явно зашёл совершенно не туда, куда планировал мужчина. С каждой фразой, произнесённой Деленн, он чувствовал всё более разгоравшуюся где-то внутри боль, чувство, что его предали, что ему лгали… Умом… Да, умом мужчина понимал, что минбарка была совершенно права — учитывая, что стояло на кону в происходящем, ни Кош, ни она не могли рисковать столь сильно… И с каждым месяцем риск становился лишь больше. Умом — да, но сердцем… Он уже не знал, что ему думать и что чувствовать.       — Джон! Я прошу тебя… поверь мне… Я не могу изменить прошлого, и я понимаю, как тебе сейчас больно… Но знай, что я тоже люблю тебя… И в правдивости этих слов я готова поклясться всем, чем только может клясться минбарец! Я…       Деленн хотела сказать что-то ещё, но пол под их ногами вдруг чувствительно содрогнулся. Моргнуло освещение, погаснув на пару секунд, но затем снова восстановившись, а где-то не очень далеко от них, явно в посольском секторе, зазвучала тревожная сирена аварийной сигнализации. И в то же мгновение ожил коммуникатор на запястье капитана:       — Капитан! Это Иванова! Ответьте, капитан, где вы?!       — Это Шеридан, — поднял руку ко рту мужчина, — я в каюте посла Деленн. В чём…       — Берите посла и уходите к чёрту с того уровня! Я отправила людей Гарибальди для эвакуации и оповестила всех послов, кого смогла. Не ответил только Лорд Баал, но… Компьютер засёк колоссальный скачок энергии! Не имею понятия, что это такое…       Пол снова тряхнуло, а коммуникатор зашипел помехами. Что бы ни происходило в посольском секторе, оно явно только набирало обороты. Переглянувшись с выглядящей явно испуганной Деленн, Шеридан протянул женщине руку, почти силой сдёргивая ту с дивана, вынуждая встать на ноги. Начавшееся выяснение отношений теперь было не самой главной проблемой, тем более что станцию вокруг снова тряхнуло, а свет в каюте погас и больше не зажигался. С тихим шипением аварийной автоматики дверь в коридор приоткрылась на десяток сантиметров, позволяя капитану открыть её до конца вручную. Тусклое аварийное освещение в коридоре только добавляло вопросов и напряжения ситуации.       — Что происходит, Джон?       — Не знаю… Но надо уходить отсюда, как сказала Иванова. Я… — он мрачно посмотрел на минбарку, через секунду вздохнул и, потянув ту за собой в открытую дверь, на ходу закончил, — почти зол на тебя за молчание, но не верить всё же не могу. Не после того, через что мы прошли. Но знай, разговор ещё не закончен!       Снаружи творился форменный бедлам — по всему этажу явственно пахло горелой проводкой, обзор частично закрывал сизый дымок, от той самой горелой проводки и возникший, а откуда-то издалека доносились звуки электрических разрядов и чего-то… весьма странного, от чего у Джона заныли зубы, все сразу, заставив поморщиться. Судя по лицу Деленн, минбарка испытывала не менее «приятные» ощущения. Дополнял картину несильный, но явственный поток ледяного воздуха, словно подталкивающий их прочь от лифта, усиливаясь с каждой секундой.       — Ч-что это? — зябко повела плечами Деленн.       — Не имею представления! Но нам лучше и в самом деле уйти отсюда, как говорила Иванова.       До лифта они дошли без особенных проблем — их догнала пара техников, спешивших так же покинуть уровень, и на этом всё. Но затем… Лифт им пришлось ждать почти пять минут — кажется, неизвестные проблемы затронули и его работу, а Шеридан даже начал подумывать о том, чтобы утащить Деленн в один из технических тоннелей, которые, пусть и были узкими и неудобными, позволяли не полагаться на технику. Лифты, как главная транспортная система «Вавилона-5», если не считать центральный осевой монорельс, были крайне надёжными, обеспечивая выживание пассажиров даже при полной разгерметизации уровня, будучи снабжёнными локальной системой жизнеобеспечения и герметизации дверей. Но он успел только подумать об этом, как…       Станцию в очередной раз тряхнуло, особенно ощутимо, а затем — всё стихло. Да, освещение всё ещё не восстановилось, работая на резервном питании, ноздри всё ещё щекотал запах гари, а из дальнего конца коридора в их сторону торопились другие обитатели уровня, но стало как-то… тихо что ли? Интуицией Шеридан понял — что бы ни происходило, оно уже закончилось. Он уже собирался попытаться вызвать Иванову, как Деленн осторожно тронула его за плечо, привлекая внимание:       — Джон, посмотри… Это…       — Какого… чёрта?..       Из одного из ответвлений коридора, с выражением крайней задумчивости и… заинтересованности на лице шёл… Лорд Баал. Посол гоаулдов шёл привычно неспешной походкой, крутя в руке небольшой, непроницаемо чёрный, кубик, разглядывая его с таким интересом, словно пытался понять, что он такое держит в руках, но… Главным было отнюдь не это! Лорд Баал, впервые на памяти капитана, выглядел помятым! Не раненым, нет, но даже этот вид покрытого сажей и гарью гоаулда был настолько шокирующим для Шеридана, что он только и мог стоять с раскрытым от удивления ртом, дожидаясь, пока посол приблизится.       — Добрый вечер, капитан, мадам посол, — с привычной куртуазной вежливостью склонил голову Баал, что, учитывая его внешний вид, выглядело ещё более шокирующим.       — Д… кхм… Добрый вечер, Лорд Баал! Вы в порядке?       — Да, пустяки, — гоаулд махнул рукой.       — Л... Лорд Баал, — осторожно произнесла Деленн, глядя куда-то за спину посла, — у вас… пола плаща… тлеет.       — Где? — Баал удивлённо обернулся к себе за спину, посмотреть, на что указывала минбарка. — Ох ты ж! Вот затейник оказался… Благодарю вас, мадам посол…       «Затейник»? Шеридан озадаченно переводил взгляд с минбарки на Баала, в этот самый момент, с совершенно невозмутимым видом сбившего крошечный язычок пламени с уголка плаща. Мужчине на миг показалось, что одежда гоаулда, а вместе с ней и вся его фигура, подёрнулась еле заметной рябью, но в следующий миг всё уже было снова в порядке, а сам Лорд Баал в очередной раз дружелюбно улыбнулся присутствующим. Шеридан собирался спросить у него, что вообще тут происходит, свято веря, что уж кто-кто, а посол гоаулдов точно в теме происходящего, но Баал шагнул вперёд и каким-то… простым и привычным движением ударил кулаком в пульт вызова лифта, от чего тот… тут же открылся, словно всё это время стоял на этом уровне, только и ожидая появления посла.       — Господа, дама, — Баал жестом пригласил присутствующих проходить внутрь, — только после вас. Полагаю, у технических служб и мистера Гарибальди будет много работы, не будем добавлять им поводов для нервов своим присутствием в секторе. Кстати, капитан, — повернулся гоаулд к Джону, — вы не знаете, по какому адресу стоит отправлять официальную ноту Ворлонской империи, когда посол отсутствует на станции? А то, кажется, текущий немного... испортился.                            Это был… любопытный опыт. Столь же неожиданный, сколь, пожалуй, полезный — прекрасная «таблетка от самоуверенности», если можно так выразиться. Улкеш сумел продемонстрировать, что ворлонцы умеют куда больше, чем показывают, и ещё больше, чем про них вообще предполагают окружающие. И этот факт вызвал настоящую бурю в сети репликаторов — Коронэ и Юки на два голоса обсуждали произошедшее, создавая впечатление присутствия огромного количества спорящих собеседников. И предложение в качестве ответной меры уничтожить родной мир ворлонцев было, среди прочих, ещё самым гуманным, если задуматься.       Впрочем, пусть девочки выпускают пар, а я… буду думать. Всерьёз и упорно, пытаясь понять, что вообще пытался сделать Улкеш в том коридоре. Нет, в первый момент всё было просто и знакомо — прямая энергетическая атака сродни той, которой Кош «воспитывал» Шеридана, только с неизмеримо большей мощью. Пожалуй, вложи он всю поглощённую из окружающего пространства энергию в атаку по станции, от «Вавилона-5» остались бы только доки и часть реакторной зоны. Если, конечно, сам реактор переживёт такой удар, не взорвавшись просто за компанию. Чем-то похоже на поведение икарранского киборга, вытягивавшего для своей атаки энергию из сетей станции. Наниты моего тела привычно поглотили заряд, сказав «спасибо, есть ещё?», но вот потом…       А потом начался тот самый «интересный опыт» — поняв, что атака не дала никакого результата, Улкеш… Вот тут сеть репликаторов начинала слегка «сбоить», пытаясь понять, что именно сделал ворлонец. Вернее, не «что», а «как» — посол, разойдясь ни на шутку, каким-то образом начал играться с законами физики напрямую! Очень локально, явно не имея возможности просто стереть меня на каком-нибудь кварковом уровне щелчком своих светящихся пальцев, но тем не менее! Ближайшим аналогом происходящего был, как ни удивительно, принцип работы модуля техномагов, созданного тенями — то самое «это магия, Гарри», только в исполнении высокоразвитого инопланетянина.       И, пожалуй, это было то немногое, что могло бы представлять для меня угрозу — действия этого «чёрного ящика», хоть и представляли собой те же самые законы физики, которым подчинялась вся вселенная, но даже репликаторы не знали все из них, а устройство теней буквально работало с ними на самом «низком» уровне. «Тортик квантовой запутанности» не даст соврать! Фактически, меня спасла только чудовищная вычислительная мощь, накопленная сетью репликаторов за время моего присутствия в галактике, но даже так моё тело потеряло 14% нанитов. Четырнадцать, Карл! Именно столько потребовалось, чтобы репликаторы успели отреагировать на действия посла, просчитав и выработав варианты противодействия им.       По всему выходило, что Улкеш попытался создать вокруг меня что-то вроде небольшой чёрной дыры, локализовав её воздействие лишь небольшой зоной вокруг моего тела, чтобы не уничтожить половину уровня «Вавилона-5» (и себя самого, полагаю) за компанию. И это было только первое из «заклинаний», сотворённых грёбаным светящимся колдуном! Практически в то же мгновение, всего лишь через 0.43 секунды, ворлонец, вероятно, посчитав, что одной только чёрной дыры будет недостаточно, пошёл «глубже» — всё в той же области воздействия он изменил массу протона, на концептуальном уровне.       Было занятно наблюдать, как тонкая прослойка воздуха, ограниченная зоной воздействия, ярко вспыхивает от моментально начавшегося распада ядер атомов, его составляющих. И очень жалко, что я не мог видеть выражение лица Улкеша, когда тот понял, что на моё тело это не произвело ровным счётом никакого эффекта. Было бы странным ожидать иного от нейтрониевых нанитов… Впрочем, он всё же решил меня добить, сменив подход — раз с протонами не вышло, как и с чисто энергетическими атаками, он просто… увеличил массу нейтронов! Грёбаный изобретательный засранец!       Вот тут меня уже проняло, это как раз и было причиной, почему у меня «тлела пола плаща» — хоть материал моего тела и состоял из сложным образом обработанного нейтрония, то есть, «вырожденной материи», система, созданная репликаторами для этого (а также для того, чтобы столь массивный объект в конечном итоге не искажал гравитацию вокруг себя), была сложным набором сдержек и противовесов, стабильная, благодаря ключевой особенности репликаторов, как таковых, но, как оказалось, уязвимая к изменениям основополагающих физических законов самой себя. Н-да… Фактически, потерянные 14% нанитов были как раз результатом начавшегося распада модулей, вызванного нарушением связей внутри них.       В ответ на что «Остапа понесло», как писал классик, благо, в такие игры можно было играть вдвоём. Описание происходящего выглядит долгим и расслабленным, но в тот самый момент, поняв, что впервые столкнулся с эффектом, способным, если и не уничтожить меня, то здорово мне «нагадить», я… не испугался, нет, но испытал крайне неприятные чувства. Настолько неприятные, что ответный удар по Улкешу вышел несколько более… кардинальным, чем я планировал. Да какое к чёрту планирование! Все планы по противостоянию с ворлонским послом в случае прямой агрессии пошли Бегемоту под хвост уже на этапе создания тем чёрной дыры, воздействие которой, хоть и получилось скомпенсировать совместными усилиями репликаторов и техномагии, но…       В общем, теперь у меня нет посла Улкеша, но зато есть изящное, стильное и модное пресс-папье в виде непроницаемо-чёрного куба с ребром в 37.6991118 (и так далее до бесконечности) миллиметров и массой в 8.384 килограмма. И я категорически не имел ни малейшего понятия, что это было такое и, что важнее, как из этого «чего-то» выколупать обратно ворлонского посла. Если он, конечно, всё ещё существует хоть в какой-то степени. Впрочем, учитывая, что его корабль продолжал, как ни в чём не бывало, стоять в отведённом для него доке станции, не начиная буянить и требовать «выпустить» его на волю, либо Улкеш всё ещё был жив, либо то, что я с ним сотворил, как-то обошло их телепатическую связь, обманув транспортник Ворлона.       — Перестаньте, — короткое слово, переданное в сеть репликаторов, заставило всё ещё горячо обсуждавших произошедшее нэк замолчать на полуслове.       — Лорд Баал? — вкрадчиво и как-то… осторожно произнесла Коронэ.       — Решение, принятое послом Улкешем, — это решение, принятое послом Улкешем. Не больше, но и не меньше. Уничтожение всей Ворлонской империи не требуется.       — Вы не можете этого знать… — проворчала Коронэ под молчаливое согласие сестры. — А словам Коша верить нет оснований…       — В любом случае, — вздыхаю, опускаясь на стул одного из ресторанчиков парковой зоны, чтобы скоротать время, пока в посольском секторе наводят порядок, — проблема Улкеша уже решена. Так или иначе.       Положив «пресс-папье» на стол перед собой, жестом подзываю заинтересованно оглядывающего меня официанта. Ну да-да, слегка обгоревший посол гоаулдов… Да, впервые в истории. Да, пришёл в кафе… Чего бухтеть-то? Это был… неожиданный побочный эффект атаки ворлонца — несмотря на то, что разрушению подверглись всего 14% нанитных блоков, работа остальных была как-то… нарушена. По этой причине, хоть они и сохранили свой основной функционал, корректировка внешнего вида тела требовала времени — исходя из результатов проведённой диагностики, проблема будет решена (было бы удивительно, окажись иначе), но в ближайший час я буду щеголять всеми полученными «украшениями». Спасибо Улкешу. Счастье ещё, что все они выглядели лишь, как следы гари и сажи — для «небольших неполадок в посольском секторе, вызвавших возгорание токоведущих цепей и технических систем» это было вполне объяснимо. Хотя просто стереть их и невозможно.       — Кофе и пару эклеров. Со мной всё в порядке, не переживайте.       — Как скажете, Лорд Баал… — озадаченно кивнул официант, удаляясь.       — По вам не скажешь…       — Добрый день, посол Моллари, — добродушно улыбаясь, встаю, чтобы отвесить поклон центаврианину. — Не самый удачный, как вы можете заметить, но вполне добрый. Составите мне компанию?       — Не откажусь, — хмыкнул Лондо, тут же усаживаясь за мой столик, держа в руке извечный бокал с чем-то алкогольным.       — По правде говоря, удивлён видеть вас здесь — по станции ходят упорные слухи, что вы ударились в любовный загул, что только подтверждают красноречивые звуки, пробивающиеся через все меры звукоизоляции самого дорогого отеля на «Вавилоне-5»…       — Лорд Баал! — укоризненно покачал головой посол, тут же, впрочем, довольно рассмеявшись. — Не ожидал, что вы любитель досужих слухов!       — Скажете, что они ложны?       — Глупо отрицать очевидное, — центаврианин отсалютовал мне бокалом. — Любовь — это… Эх… Впрочем, оставим мои любовные похождения! Судя по вашему виду, я пропустил что-то крайне интересное? Очередной кризис на «Вавилоне-5»? Вторжение злобных инопланетных захватчиков? Фестиваль дрази?! Не томите уже!       — Скажем так… — задумчиво провожу пальцами по граням кубика на столе, — посол Ворлонской империи позволил излишне… хм… резкие телодвижения в мой адрес. Я бы даже сказал, что произошёл лёгкий международный скандал.       — Ч-что?! — делавший именно в этот момент очередной глоток из бокала, Моллари чуть не захлебнулся, вытаращив глаза, а на его лице с лёгкостью читалась промелькнувшая на миг паника.       Кажется, центаврианин невольно представил, что, раз уж даже один из ворлонцев, которые славились, в основном по памятному поведению Коша, своим пофигизмом и игнорированием всего подряд, по какой-то причине проявил прямую агрессию в мой адрес прямо тут, на «Вавилоне-5», то уж… кхм… «Наниматели мистер Мордена»… Похоже, станция стала резко казаться мужчине не таким уж уютным местом.       — Ну, право слово, посол Моллари, не считать же это объявлением войны? — с милой улыбкой наблюдаю за тем, как центаврианин вымученно улыбается, явственно бледнея.       — Надеюсь, нет… Хватит уже, пожалуй, войн вокруг нас…       — Не могу не признать вашу правоту! Благодарю, — киваю вернувшемуся официанту, беря в руки чашечку и делая первый глоток.              Интерлюдия              Несмотря на весьма экспрессивный разговор с Деленн, Шеридану всё же пришлось оставить выглядевшую весьма подавленной минбарку на попечение нашедшего их Ленньера и почти бегом направиться на мостик к Ивановой. Хотя он и понимал, что смысла в этом уже, возможно, никакого и нет — сам факт появления в коридоре Лорда Баала, особенно в столь потрёпанном виде, куда как красноречиво говорил о том, что посол гоаулдов должен был быть как-то причастен к происходившему. Джон не мог подобрать логичных и последовательных доводов в пользу этого вывода, но интуиция упрямо твердила ему одно и то же. Особенно после последнего вопросу гоаулда, брошенного вскользь в дверях лифта.       «Официальная нота» Ворлонской империи по поводу «испортившегося» посла? Почему-то ему было одновременно и дико интересно, что именно имел ввиду Баал, и не хотелось даже близко касаться этой темы. Просто для сохранности собственного психического здоровья, и так, кажется, начинающего пошатываться ото всех этих «воссоединений семьи». Хотя, конечно, предупреждения Коша в его голове о том, что с «новым Кошем» не всё так гладко, всё же наводили на неприятные мысли. Если ворлонцы на самом деле окажутся не такими уж «воинами света», какими все их считают, галактику будут ждать очень непростые времена.       — Что у нас плохого? — мрачно произнёс мужчина, стоило ему войти на мостик.       — Капитан, — кивнула Иванова, — пока пытаемся выяснить, в чём было дело. Пострадавших, насколько мне известно, нет. По крайней мере, к Франклину никто не обращался, а тел ребята Гарибальди не нашли.       — Разве что закопчённый Баал… — пробормотал капитан себе под нос.       — Что? «Закопчёный»?       — Столкнулись у лифта, — махнул рукой Шеридан. — Подозреваю, в конечном итоге окажется, что всё он и устроил… На пару с послом Ворлона.       — С Кошем?! Нет… Пожалуй, я не хочу знать деталей… — через секунду открестилась Сьюзан.       — В любом случае, что по повреждениям?       — Техники ещё осматривают сектор, — покачала головой коммандер. — Предварительно – полетела часть жизнеобеспечения и полностью сгорело две распределительные подстанции. Освещение и проводка — сопутствующие мелочи. Когда это началось, мы засекли огромный скачок потребления в том районе, словно… — женщина нахмурилась. — Вы ведь знакомились с делами командора Синклера, когда вступили в должность?       — По мере возможностей, — вскинул бровь капитан. — Вы говорите про что-то конкретное?       — Был один инцидент… С инопланетным техно-органическим артефактом… По сути — зародыш живого оружия, превращающий носителя в своеобразного киборга, машину войны.       — Икарра, верно? Припоминаю… Вы считаете…       — Да нет, — махнула рукой женщина, — в тот раз киборга уничтожили, но… Эффекты резких скачков потребления были зафиксированы и тогда. И, — она с намёком посмотрела на командира, — рядом тоже, совершенно случайно, конечно же, оказался Лорд Баал.       — Бред какой-то… Не мог же посол гоаулдов…       — Бред… И я не говорила, что это его рук дело — просто указала на занятные совпадения. В любом случае…       — Коммандер, капитан, — на мостик вошёл задумчивый Гарибальди, — вам лучше на это взглянуть.       — Что-то нашли?       — Можно и так сказать… — безопасник, вскинув бровь, заснул руку в каман и вынул оттуда…       Шеридан озадаченно переглянулся с заместительницей — на ладони Майкла лежал крошечный, чуть больше ногтя указательного пальца, кусочек какого-то странного материала, похожего на… Чувствуя, как у него дёрнулось нижнее веко, Джон подошёл ближе, беря пальцами сиреневатый осколок скафандра посла Ворлонской империи! Оплывший и искажённый, словно его смяли, как пластилин. Никогда прежде, даже глядя на пробитый насквозь шлем первого Коша, Шеридан не видел, чтобы с материалами, используемыми ворлонцами, что-то могло сделать… это. Слова Баала про «испортившегося посла», невольно всплывшие в голове, теперь приобретали совершенно иной смысл. И вызывали неприятные мурашки.       — И что мы будем с этим делать?       — Вы? Ничего, — вздохнул Шеридан, посмотрев на офицеров. — Официально — посол Кош трагически погиб из-за неисправностей оборудования в посольском секторе станции…       — Это будет означать скандал…       — Меньший, чем заявление о том, что один посол прикончил другого, на что вы прямо намекаете!       — Вы явно знаете что-то, чего не знаем мы, капитан?       — Можно и так сказать… — повёл плечами мужчина, чувствуя волну из смеси озабоченности и удовлетворения, пришедшую откуда-то из глубин его Я — кажется, первый Кош нисколько не был удивлён таким окончанием жизненного пути своего сменщика.       — Поделитесь? — переглянулась с Гарибальди Иванова.       — Возможно, позже, коммандер. Мистер Гарибальди, от техников были какие-то прогнозы по восстановлению уровня? У нас несколько послов временно стали бездомными.       — Кхм… Да… На диагностику и первичный ремонт они просят три часа. Полное восстановление займёт около суток.       — Хорошо… Иванова, проследи, чтобы не расслаблялись — у нас ещё и раненые не все размещены, как я понимаю…       — Прослежу, капитан. А вы…       — А я попробую разгрести семейные… дела, — тяжело вздохнул мужчина, — пока они меня не добили.       — Кстати, об этом! — спохватился Гарибальди. — Стивен, зная, что я сюда иду, попросил передать… — безопасник выудил из кармана кристалл, протянув его капитану. — Он сейчас обратно к раненым пошёл, как только убедился, что пострадавших нет, вот и решил… Чтобы вам его не искать.       — Передал что-то на словах? — нахмурился Шеридан, принимая носитель информации.       — Только, что всё перепроверил, — Майкл качнул головой, — и, что ваши сомнения были оправданы, что бы это ни значило…       — Потом расскажу… Спасибо, мистер Гарибальди. Коммандер… — Джон кивнул, двинувшись к выходу.       

***

      — Джон! Наконец-то ты пришёл! Я успела соскучиться…       — Прости… Были… дела.       Лишь чудесами самоконтроля Шеридан сохранил добродушное, хоть и весьма усталое выражение лица при виде «Анны» Шеридан, встречающей его в его собственной каюте. Да, именно «Анны» — уйдя из рубки управления станции, он успел завернуть к себе в кабинет и просмотреть данные, переданные ему Франклином. И теперь… Теперь его ждал очередной сложный и тяжёлый разговор, потому что женщина перед ним, выглядящая в точности, как его погибшая жена, его женой быть могла только лишь условно. Как бы ему ни хотелось верить в чудеса, он не мог пойти против неопровержимых подтверждений, предоставленных Баалом и Франклином одновременно.       Единственным, что всё ещё не давало покоя мужчине, был вопрос… Зачем тени отправили копию его жены на «Вавилон-5»? Убить его? Это можно сделать куда проще и быстрее. Выудить какие-то тайны? Они не могли не понимать, сколь сильную подозрительность вызовет её появление на станции, а значит, сколь сложно ей будет эти самые тайны выведать. Тогда что? Переманить его на свою сторону? Все варианты выглядели одинаково абсурдными, но, в то же время, и логичными, особенно для представителей чуждой человечеству инопланетной расы.       — Да, я слышала… Происшествие в посольском секторе, — изобразила обеспокоенность женщина. — Но я рада, что ты наконец-то можешь отдохнуть, здесь, со мной! Меня и саму утомили все эти проверки… Нет-нет, — выставила она руки перед собой, — я тебя не виню. Обидно, но самую малость, зато теперь ты точно уверен, что это действительно я…       — Прости… — развёл руками капитан. — Но всё же… Я так и не пойму… Если ты выжила тогда, во время экспедиции на За’ха’дум, почему ты не давала о себе знать? Неужели ты все эти годы провела там, на планете?       — Угу…       — Но что ты там делала? И почему вернулась именно сейчас?       — Не могу тебе сказать, Джон, — покачала головой «Анна». — Не здесь… Только на За’ха’думе. Они жаждут встречи с тобой! И гарантируют тебе полную безопасность!       — А если я откажусь?       — Тогда я просто улечу, Джон… И ты не услышишь правды.       — И никаких угроз? — скептически вскинул бровь Шеридан.       — Джон… Какие угрозы? Они не такие, как ты думаешь, как тебе внушали всё это время. Не будет никаких угроз, ультиматумов или чего-то подобного — только приглашение выслушать и их версию событий. Согласись, это было бы справедливо?       — Почему ты хочешь вернуться? — мужчина нахмурился.       — Теперь там мой дом. Там моя работа… Важная работа! И ты всё поймёшь, когда сам уви…       — Нет! Я никуда не полечу, пока не услышу ответы на свои вопросы. И первым из них будет о том, что произошло с экипажем «Икара», когда вы сели на планету!       — Джон…       — Это мои условия! — оборвал «Анну» капитан. — Скажи мне хотя бы это!       — И тогда ты полетишь со мной на За’ха’дум?       — Полечу… — после секундной паузы произнёс Шеридан, услышав тяжёлый вздох на границе сознания, и короткое «Глупо…» от осколка Коша.       — Что же… Хорошо… — медленно начала женщина. — Корпорация «Межпланетные Экспедиции» сообщила, что один из их исследовательских зондов на границе исследованных пространств недавно обнаружил планету. С руинами древней цивилизации. Именно нашей экспедиции предложили отправиться туда — это была находка века, Джон! Вот только… Они утаили, откуда получили эту информацию на самом деле. Не знаю, в курсе ли ты, но, несколькими годами ранее корпорация обнаружила под поверхностью Марса древний инопланетный корабль, не похожий ни на что, виденное нами раньше.       Шеридан почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по спине. Конечно же, он знал, что за корабль обнаружили на Марсе. Но как-то не подозревал, что именно эта находка послужила спусковым крючком всех событий с его женой.       — Кажется, я понимаю, о каком корабле ты говоришь…       — Вот и они тоже… что-то понимали — как только на корпус судна попал солнечный свет, корабль отправил закодированный сигнал куда-то в пространство. И стало понятно, что очень скоро хозяева корабля могут за ним прилететь. Корпорация разместила внутри скрытый маячок и стала ждать. Через три дня на Марс прилетел ещё один корабль, точно такой же, очистил собрата от грунта и унёс его прочь с планеты. Так «Межпланетные Экспедиции» отследили их маршрут до одной из планет за пределами известного космоса…       — За’ха’дум…       — За’ха’дум, — кивнула «Анна». — Но тогда мы ещё не знали, как она называется. К тому же, капитан экспедиции, Чанг, получил строгий запрет от Отдела новых технологий космофлота кому бы то ни было это раскрывать. Пойми, я была связана подпиской о неразглашении! Я бы не смогла тебе сказать ни слова! На планете… — женщина вымученно улыбнулась Джону, — когда мы приземлились, на первый взгляд всё выглядело так, словно это был давно мёртвый мир, пустой и покинутый, но потом мы засекли глубоко под поверхностью источник энергии. Там мы и нашли их, тех, кого вы называете тенями. Разумеется, это не их настоящее название, но настоящее состоит из десяти тысяч символов, для половины из которых ни в одном из наших языков даже не получится подобрать транскрипцию… Они могут выглядеть жутко, но… Уверяю, они вполне демократичные!       — Скажи это погибшему экипажу «Икара».       — Это… — «Анна» с тяжёлым вздохом встала с кресла, отвернувшись от Шеридана и отойдя в угол каюты, — была случайность. Неизбежная при первом контакте, хоть от того и не менее трагичная. Большая часть экипажа погибла, системы связи на корабле получили повреждения, а у выживших… У нас не было возможности подать весть на Землю, Джон! А даже, если бы и была! — женщина с воодушевлением повернулась к Джону. — Они только вышли из долгой спячки! Любой контакт с внешним миром в тот момент был неоправданным риском! Но они предложили щедрую сделку!       — Сделку? Какую сделку?       — В обмен на наше молчание, на то, что о них не узнают, они… тени позволили нам изучать их технологии. Ты даже представить себе не можешь, на что они способны! Чего достигли! Чего могли бы достичь мы с их помощью! Земля может шагнуть на тысячи лет вперёд!       — И для этого вас все должны были считать мёртвыми… — мрачно произнёс капитан.       — Да пойми же, Джон! У меня просто не было выбора! Но теперь я вернулась к тебе! И была бы счастлива, если ты отправишься туда вместе со мной. Полетим на За’ха’дум! Отбрось все сомнения и навеянные чужими словами подозрения! Увидь правду собственными глазами! Узнай, что происходит на самом деле! Деленн… Кош… все они ведут свою игру! Манипулируют тобой!       — Ты права… Пришло время правды… — изобразив на лице максимально счастливую улыбку, Шеридан согласно кивнул, заключая «жену» в объятия. — Я должен буду закончить срочные дела, передать часть заместителям, а затем мы сразу же полетим…       — Конечно, Джон, — радостно кивнула «Анна». — Я прошу лишь не затягивать слишком долго.       — Не больше, чем необходимо. Думаю, управлюсь за один день.       — День… День — это не долго… День — это ещё терпимо. Я подожду…