Глава 96. Интерлюдия чудес
3 октября 2025 г., 00:00
Чудеса иногда случаются, но над этим приходится очень много работать.
(Хаим Вейцман)
— А-а-а-а! — хлопнул ладонями по подлокотникам Лондо. — Мистер Морден! Должен признать, сейчас вы выглядите не в пример лучше, чем в нашу первую встречу! Лондо Моллари сидел на троне. Лондо Моллари довольно улыбался. Технически, у него не было причины и права ни на то, ни на другое, особенно в свете того, что флот ворлонцев всё ещё летел к его родному миру, а должность премьер-министра, по идее, не подразумевала право занимать место Императора, хотя и значила по факту исполнение его обязанностей до выбора наследника, но… Ему было хорошо. Даже несмотря на лютую усталость и огромную гору бюрократии, которую он был вынужден разгребать последние девятнадцать часов без перерыва, параллельно организуя всё, что нужно организовать для спасения Центаури-прайм. — Вполне… — проворчал Морден, досадливо и явно не в первый раз попытавшись освободиться от рук двух державших его гвардейцев. — Что вы творите, Моллари?! — Вы должны помнить, — поднявшись на ноги, Лондо подошёл ближе, доверительно наклонившись к мужчине, — что несколько кораблей Ворлона всё ещё находятся на пути сюда, к Центаури-прайм, в сопровождении одного из их, так называемых, планетоубийц. Если я не ошибаюсь в расчётах, им осталось чуть менее двух дней. Но это не самое интересное! — Моллари задумчиво постучал пальцем по губам, кивнул и продолжил. — Они были бы тут куда быстрее, но по пути они уничтожают все планеты, станции и колонии, так или иначе связанные с вашими… нанимателями. И тут я вспомнил! Почивший император Картажья ведь предоставил именно им целый остров! Циллини, да? Так вот, мистер Морден… — улыбка резко и полностью исчезла с лица центаврианина, а сам он пристально посмотрел на посланца теней, — раз уж так случилось, что Картажья трагически скончался, а меня назначили премьер-министром… Я приказываю вам убрать эти корабли с территории Республики Центавра. Немедленно. — На… вашей планете, — почти выплюнул Морден, — проживает больше трёх миллиардов центавриан. Ворлонцы никогда не станут уничтожать мир с таким количеством мирного населения. Корабли… корабли останутся. Морден попытался изобразить свою привычную слащаво-вежливую улыбку, но Лондо было очевидно — в глубине души тот боится. Возможно, впервые за годы служения теням, но Морден боится. И это согревало душу центаврианина куда надёжнее, чем самое крепкое вино из императорских погребов. Особенно в свете того, что он узнал буквально сегодня утром. Адира… Глава секретной службы Его Императорского Величества, пришедший в его покои и принесший тонкую, но весьма плотно набитую документами папку, поведал много интересного… О том, что Картажья был прекрасно осведомлён об их, Лондо с Рифой, конфронтации… Об угрозе отравления, чуть ли не прямым текстом брошенной в лицо последнему на «Вавилоне-5»… И о том, что именно Лондо в конечном итоге Рифу и отравил. С этой стороны Моллари ни о чём не беспокоился — яды и подосланные убийцы были глубоко укоренившейся традицией их общества и рассматривались, как совершенно легальный способ сведения счётов или карьерного роста. Главное было не быть пойманным за руку. Так что, Император мог только неодобрительно покачать головой, на публику сделав вид, что совершенно ни о чём не знает, но заранее одобряет столь мастерски выполненное отравление, да… Но вот то, что было в этой папке ещё… В самом конце… Прочитав собранную информацию до конца, Лондо почти полчаса сидел, глядя прямо перед собой и не реагируя даже на пришедшего уведомить о выполненных приказах распорядителя… А потом долго и с чувством крушил обстановку собственного кабинета. Именно Морден, а не Рифа, как изначально думал Лондо, стоял за неудавшимся благодаря бдительности Вира покушением на Адиру. Именно Морден считал, что возлюбленная будет мешать лепить из Лондо ту куклу, которая была нужна теням. И, несмотря на то, что Рифа в любом случае был соперником и опасным политическим противником (и его стоило убить), именно Морден будет отвечать за всё случившееся. — Вы боитесь? — вскинул брови Моллари. — Как неожиданно! Вы, преданный слуга и посланник могучих теней… боитесь?! Впрочем, — вернувшись к трону, Лондо довольно улыбнулся, — куда интереснее то, что и они боятся! Иначе не стали бы прятать свои корабли по чужим мирам, как крысы под половицами старого дома! Кстати, о ваших союзниках… — вскинул палец Моллари. — Будьте любезны, не шевелитесь, ведь эта беседа не должна стать достоянием чужих ушей, не так ли, мистер Морден? На лице Мордена проступил вопрос «что?», он успел озадаченно посмотреть по сторонам, когда державшие его гвардейцы сделали плавный шаг назад, расходясь в стороны, а в следующий момент… Из-за императорского трона выступили ещё двое центавриан, державших в руках плазменные винтовки, вскинули оружие и дали прицельную очередь по бокам мужчины. Тронный зал прорезал резкий, но весьма быстро затихший пронзительный визг, заставивший Мордена сжаться, словно от сильной боли, и зажмуриться. Из воздуха на миг проступили силуэты двух пехотинцев теней, как и всегда сопровождавших своего «коммивояжёра», а в следующую секунду всё затихло. Даже древние тени ничего не могли поделать против плазменной очереди в упор. — Ты ненормальный… — уже совершенно без улыбки выдавил Морден, снова подхваченный под руки гвардейцами. — Пожалуй, стоит запечатлеть эту сцену для будущих поколений, как считаешь? — с ноткой ехидства спросил Лондо, растянув губы в улыбке. Вот только глаза его совершенно не улыбались. — Ненормальный? В любой другой день я бы с вами поспорил… Но сегодня… Сегодня — совершенно особенный день. Особенный для вас в первую очередь. В последний раз говорю вам — уберите корабли с планеты. — Нет. Думаешь, раз сумел убить моих спутников, то сможешь точно так же избавиться и от кораблей? Тебе не запугать меня, Моллари! Стоит тебе только приблизиться, попытаться атаковать… Ты проиграешь! — О да! В воздухе… в космосе… Корабли ваших нанимателей выглядят весьма впечатляюще. Но сейчас они на земле… — Даже на земле они засекут любое приближающееся судно за много километров. Так как же ты думаешь решить эту задачку, Моллари? Взорвёшь остров целиком? На лицо Лондо выползла жестокая, почти маниакальная улыбка. — Вы умный человек, мистер Морден, — кивнул Моллари. — И, раз уж вы об этом упомянули… Под полный ужаса возглас Мордена, дёрнувшегося в руках гвардейцев вперёд, Лондо вынул из кармана небольшой чёрный пульт, связанный с устройством управления стратегическим термоядерным оружием, и, глядя прямо в глаза собеседнику, нажал на кнопку подрыва. Даже здесь, за много километров от Циллини, все присутствующие почувствовали, как содрогнулся пол под ногами и услышали, как тихо звякнула пара бокалов, оставленных на столике в углу тронного зала — заложенные на острове термоядерные устройства были буквально способны создать филиал преисподней. — Нет… — опустошённо выдавил из себя Морден. — Сегодня ночью большая часть населения была эвакуирована с Циллини, — тихо произнёс Моллари, убирая пульт обратно в карман. — Остались лишь несколько семей, в непосредственной близости от кораблей — для создания видимости нашего присутствия. Они знали, на что идут, но правительство Центавра взяло на себя полный пансион и заботу об их родственниках до конца их жизни, так что… — центаврианин развёл руками. — Я надеялся на ваше благоразумие, мистер Морден… Гибель моих соотечественников до самого конца будет тяжким бременем висеть на моей душе, а на том свете — послужит ещё одной каплей в кувшин моих грехов. Но, поскольку ваш рассудок предпочёл промолчать… Морден перевёл совершенно ошалевший взгляд на Лондо, явно силясь что-то сказать, но силы, казалось, оставили его — ментальный крик почти пяти десятков кораблей, гибель сопровождающих, общая тяжесть ситуации… Всё это ударило по изменённому тенями человеку, как кузнечный молот. — А теперь, мы вернёмся уже к вашим личным… достижениям, — продолжил Моллари после короткой паузы, дождавшись хотя бы частичного просветления на лице собеседника. — Я весьма добр и отходчив, мистер Морден… Это легко подтвердит любой, знающий меня достаточно близко, разумный. Но даже всем нам известный посол Г’Кар, какой бы занозой в заднице он ни был, равно как и все нарны, — Лондо пристально посмотрел на напрягшегося Мордена, — не вызывает у меня такого желания отбросить оковы цивилизации, как вы. — Я… не понимаю, — покачал головой… бывший посланец теней. — Вам знакомо это имя — Адира Тири, мистер Морден? — А… Адира? — сглотнул Морден. — Адира, — добродушно, подчёркнуто ласково покивал головой Лондо. — Которую чуть не отравили по пути с Центавра на «Вавилон-5». Скажете, вам ничего об этом не известно? — Я… Я слышал, что лорд Рифа… — Лорд Рифа мёртв, — оборвал его Моллари. — Н-но… Это именно он! — попытался сыграть оживлённую уверенность Морден. — Признаюсь, я знал о его намерениях в ваш адрес и в адрес… небезразличной вам женщины, Моллари, но… Это всё было его личной инициативой! — Как удобно валить всё на убитого, — Лондо покачал головой. — Вот только, мистер Морден, в вашем случае это не сработает. Император Картажья лично заинтересовался моей враждой с Рифой. И приказал провести расследование её причин. К вашей печали, — центаврианин вынул из кармана несколько сложенных листов с отчётом, — Секретная Служба императора работает весьма и весьма качественно и оперативно. — Я н-не понимаю, что вы… — предпринял ещё одну попытку Морден. — Мне прекрасно известно, кто именно отдал приказ об убийстве Адиры. Мне прекрасно известно, кто именно продал яд, который ей пытались добавить в напиток во время перелёта на «Вавилон-5», исполнителю. И мне уж точно прекрасно видно, мистер Морден, — Моллари мрачно улыбнулся, — выражение на вашем лице. Увести, — махнул он гвардейцам. — В камеру. И передайте придворному палачу, что у него скоро будет работа. Я могу принять и понять весьма многое, мистер Морден. Что-то — даже простить. Но я никогда и никому не прощу угрозы в адрес моих близких! — Вы совершили ошибку, Лондо! — принялся гневно вырываться Морден, стоило гвардейцам начать его уводить. — Даже если мои наниматели проиграют эту войну, на этом ничего не кончится! Будут те, кто позаботятся, чтобы Центавр и вы лично ответили за всё, что сегодня случилось!!! — Заткните ему рот, — вяло махнул рукой Моллари, отворачиваясь. — Мне искренне жалко тюремщика, которому всё это придётся слушать. Впрочем… недолго.***
— Вир, твоё беспокойство делает эту комнату поистине непригодной для жизни, — вздохнула Адира, покосившись на помощника Моллари. — Лондо знает, что делает — если он сказал, что справится сам, значит, он справится сам. Вир с беспокойством посмотрел на дисплей терминала, на который выводилась картинка с одной из общедоступных камер на корпусе «Вавилона» — обычно это позволяло полюбоваться красотами окружающего космоса тем, кому по какой-то причине было сложно добраться до отсека-обсерватории, но сейчас Котто использовал возможность для того, чтобы следить за перемещениями кораблей Лиги вокруг станции. Кораблей, которых с каждым часом становилось всё меньше. Похоже, капитан Шеридан наконец начал претворять свой план, в чём бы тот ни состоял, в жизнь. И это одновременно было хорошо, ведь, значит ,всё скоро разрешится, и очень плохо, ведь разрешиться это «всё» может совершенно непредсказуемым образом. — Леди Адира, как же я могу не беспокоиться в текущей ситуации? — всплеснул руками центаврианин. — Дома творится форменный бардак… На «Вавилоне-5» творится форменный бардак… А уж в галактике… — он обречённо махну рукой. — Давай я сделаю нам чай, — вздохнула центаврианка. — Люди говорят, он успокаивает… — Хорошо… ой! То есть… Это же я должен делать! — спохватился Котто. — Ерунда! Сиди на месте. Я всё сделаю, — сурово посмотрела на него девушка, вынуждая обречённо кивнуть и опуститься обратно на стул. С каждым прошедшим часом он всё больше чувствовал себя не в своей тарелке. Нет, необходимость быть рядом и присматривать за Адирой нисколько его не тяготила — центаврианка была милой в общении девушкой, совершенно не чета тем же бывшим официальным жёнам Моллари, прилетавшим на станцию… Но вот осознание того, что, возможно, прямо сейчас Лондо может быть уже схвачен и казнён за заговор против Императора… Да, вот эта картина, всплывающая в голове Вира, беспокоила его кратно больше всего остального. Ну, исключая, разве что, не иллюзорную возможность оказаться посреди космического боя, если жуткие тени решат напасть на «Вавилон-5», пока Шеридан отвёл большую часть прикрывающего станцию флота… куда-то там. Резко возникшее на экране вместо картинки с камеры сообщение о входящем вызове заставило Вира взрогнуть. Почти пять секунд потребовалось ему, чтобы понять, что звонок идёт с Центаури-прайм. И ещё десять — для того, чтобы решиться принять его. Он всерьёз опасался увидеть там глумливое лицо Императора, показывающего ему голову Лондо на пике. Бр-р-р… И соображение, что лично Картажья никогда не стал бы звонить какому-то там атташе на далёком «Вавилоне-5», не сильно ему помогало. — Вир! Ты там уснул что ли?! Сколько можно ждать ответа?! — знакомый ворчливый голос заставил центаврианина облегчённо выдохнуть, обмякая в кресле. — Лондо?! Вы живы?! — Конечно же я жив! Что за ерунда, Вир? — фыркнул Моллари. Только сейчас Котто заметил, что сидит его начальник явно в… тронном зале? А связь, судя по ракурсу, ведёт с личного императорского терминала, расположенного где-то рядом с троном. Но… это значит, что… — У вас всё получилось? — С прискорбием вынужден сообщить, Вир, — хитро улыбнувшись, произнёс Лондо, — что император Картажья трагически скончался в собственной спальне. Расследование всё ещё продолжается, но по всему выходит, что это была смерть от естественных причин… Насколько естественной может быть остановка обоих сердец после бурной ночи в его возрасте… Но я звоню не за этим… Как там Адира? — Всё в порядке, Лондо, — Вир ещё раз облегчённо выдохнул и кивнул. — Скорее уж она присматривала за мной, чем наоборот… — О да, — Моллари хмыкнул, — узнаю Адиру… Что же… Это хорошо, Вир… Очень хорошо. — А что с кораблями ворлонцев? И с тенями? Они всё ещё угрожают Центаури-прайм? — О! Как раз об этом я и звоню! Думаю, тебе понравится новое… назначение нашего общего знакомого, мистера Мордена. Сейчас, подожди минуту… Изображение на экране дрогнуло и сместилось — Моллари явно переключился на переносной терминал связи, направившись куда-то вбок. Через пару секунд Вир понял, что его начальник вышел в дворцовый парк, куда как раз вели одни из дверей в тронном зале — император Турхан любил проводить там время, а потому приказал перестроить эту часть дворца, чтобы иметь возможность в любой момент насладиться свежим воздухом и тишиной одной из беседок. А ещё через несколько секунд, потребовавшихся Моллари, чтобы выйти наружу, в кадре появилась та самая беседка, у входа в которую стояли навытяжку два гвардейца, а в самой беседке… В первый момент Вир даже вздрогнул, совершенно не ожидая увидеть там ту самую «голову на пике», о которой думал совсем недавно, но затем, приглядевшись… Это была голова Мордена! Голова с застывшим навсегда выражением ужаса на лице. — Эт-то… Морден? — Ты что-то сказал, Вир? — появился в кадре Моллари. — Да, это мистер Морден. И он получил всё то, что ему причитается за свои дела… Уверяю тебя, легко он не отделался и… — Премьер-министр Моллари! — раздался голос из-за кадра. — Свежие данные от разведывательных кораблей! — О! Погоди минуту, Вир, я сейчас вернусь! Изображение на экране замерло — Лондо явно поставил устройство на парапет, окружавший беседку, повернув камерой в сторону головы Мордена, а сам ушёл за кадр, принявшись негромко бормотать себе под нос, читая принесённое неизвестным донесение. Вир же только вздохнул, глядя на столь ужасавшего его когда-то человека. Как он тогда сказал? Дожить до того дня, когда ему оторвут голову, чтобы взглянуть в глаза и помахать рукой на прощание? Некоторые желания, похоже, исполняются… Бросив быстрый взгляд вокруг себя, убеждаясь, что Адира пока не вернулась из соседней комнаты, Котто злорадно ухмыльнулся и помахал пальцами прямо в камеру. — Ви-и-и-ир? — озадаченно появился в кадре Моллари. — Что это только что было? — А… Лондо! Я… — точно! У переносного терминала связи было два дисплея… Как он мог забыть?! — Чего ещё я не знаю о своём атташе, м? — Лондо смотрел с прищуром, но Вир от чего-то чётко понимал, что Моллари дико доволен его выходкой. — Ничего такого… И вообще, Лондо, что там в донесении?! — А… Кораблям ворлонцев осталось семнадцать часов до планеты… — вздохнул Моллари. — Похоже, ускорились. Но всё под контролем, Вир! Морден мёртв, корабли уничтожены… Теперь останется только отправить Ворлонской империи сообщение, что мы уничтожили всё, чего касались тени, что планета больше не их… — Лондо… — И тогда они повернут назад! — Лондо!.. — Я отправлю им запись из тронного зала, где я разговаривал с Морденом, и кадры с разведывательных дронов над Циллини, когда остров взоровался… — Лондо! — Да что такое?! Что? — всплеснув руками, Моллари посмотрел прямо в камеру. — Вы уничтожили не всё… Есть ещё кое-что, чего касались тени и на что имели влияние… — Что? — Лондо нахмурился. — Вы, — вздохнул Котто. — Я? Но… Они не станут… Я же… Из-за одного центаврианина? Не-е-ет! Этого не может… — Я слышал, что они уничтожили одну планету просто за то, что корабли теней укрылись в одной из её горных долин… Вы понимаете? Хозяев планеты даже не спрашивали! Ворлонцы уничтожили всё… Не разбираясь… — Но как же… — Если вы свяжетесь с ними с Центаури-прайм, ворлонцы ни за что не остановятся, ведь вы буквально сами скажете им, что находитесь на планете! — Так… — Моллари резким жестом отослал гвардейцев, взяв устройство связи в руки и опустившись на одну из скамеек, — судя по выражению твоего лица, у тебя есть какая-то идея? — Вы должны немедленно улететь с планеты, — серьёзно кивнул Вир. — Возвращайтесь сюда, на «Вавилон» — вы сможете сообщить ворлонцам об уничтожении кораблей из лайнера. Вряд ли они решат напасть на станцию, так что… — Вир, — Лондо покачал головой, — твой план был бы отличным вариантом, если бы мне не было просто необходимо быть дома… Если сейчас, сразу же после смерти Императора, я куда-то денусь… Да, — он кивнул, — ворлонцы планету, возможно, пощадят… Но не пощадит гражданская война из-за безвластия! Пока кабинет министров разберётся с порядком наследования, все жаждущие трона ублюдки разорвут наш дом на части. Нет, Вир… я должен остаться… — Но как же… — Прикажу кому-нибудь другому отправить сообщение ворлонцам, — Моллари потёр подбородок. — Не думаю, что они вообще в курсе, что я сейчас здесь, на планете… А дальше… Буду молиться богам, чтобы здравый смысл восторжествовал над их жаждой уничтожить врагов любой ценой… — Кто это там, Вир? Я слышала знакомый голос! Это ведь Лондо? — вернулась с подносом Адира, заглядывая через плечо Котто. — О, Лондо! Я так рада тебя видеть! — Кхм… Я, пожалуй, пойду заниматься делами посольства, да… Точно… Атташе торопливо вскочил, освобождая место перед терминалом — всё срочное и важное они обсудили, главное он узнал, а дальше… Лондо был прав, им оставалось только уповать на помощь богов и чудеса… Самое лучшее, то он сейчас может — это ждать… И выполнять свою работу… Да… Котто, кивая своим мыслям, спешно прошёл в соседнее помещение, оставляя влюблённых наедине, насколько это позволяла дальняя связь.***
Капитан Шеридан устало откинулся в капитанском кресле. Теперь пути назад не было — позади остался напряжённый бой у наблюдательной станции ворлонцев, уничтоженной быстрым ударом группировки «Белых Звёзд», а впереди… А впереди ждала «Кориана VI». Если, конечно, тени и в самом деле купятся на приманку Эриксона и прилетят в систему. Но, помимо пути назад, у капитана не было и особенного выбора — флот ворлонцев на «Кориану VI» лететь не переставал, а значит, так или иначе, защитить планету они были обязаны. — Результаты сканирования, мистер Ленньер? — повернулся мужчина к минбарцу. — Мы сработали чисто, — после короткой заминки ответил атташе Деленн. — Насколько это вообще возможно в текущих обстоятельствах… Наблюдательная станция уничтожена на восемьдесят три процента… — Мы и не ставили себе целью стереть её из системы полностью, — махнул рукой Джон. — Главное достигнуто — они не смогут отследить наши перемещения в секторе сбора… — Именно так, капитан, — Ленньер кивнул. — Сканеры «Белой Звезды» не заметили никаких посторонних судов в системе станции, нежелательных свидетелей не было. — Отлично… В таком случае — ведите корабль к точке встречи… А я пока… — А ты пока отдохнёшь, — сурово посмотрела на него Деленн, сидевшая в соседнем с капитанским кресле. — Тебе нужна свежая голова перед главным сражением. — Да… — капитан вздохнул. — А я отдохну… — Иди, я за всем прослежу, — кивнула женщина. Поднявшись из кресла, Шеридан окинул мостик взглядом и, убедившись, что его присутствие и в самом деле не является столь уж необходимым прямо сейчас, отправился в одну из кают для экипажа. Стандартная комната — в такой они с Деленн уже отдыхали в его самый первый полёт на корабле. Она ещё включала ему звуки дождя, да? — Как же она там говорила… — нахмурился Джон, осторожно устраиваясь на наклонной «кровати», используемой минбарцами. — Кажется… Nachass duweena?.. — неуверенно, по памяти, произнёс капитан. Откуда-то с потолка раздался мелодичный звук, подтверждающий принятую команду, а в следующий момент, как и тогда, по помещению разлился успокаивающий шелест капель дождя, бьющих по крыше. Прозвучал отдалённый, еле различимый, раскат грома, а Шеридану на мгновение даже показалось, что он почувствовал запахи сырой земли и озона в воздухе, как всегда бывало при грозе на Земле. Как же он всё же по этому соскучился. Если… Когда это всё закончится, и если они выживут, он обязательно вернётся домой, взяв с собой Деленн. И покажет ей всё то, о чём рассказывал. О том, что на Земле всё тоже не слишком радужно, он пока предпочитал не думать. Хотя он и собирался отдыхать, а до системы «Корианы VI» лететь было часов пять, его мозг всё равно не переставал работать, обдумывая всё, что он уже сделал и прикидывая всё то, что ему ещё только предстоит. Количество собранных судов, планы их размещения в системе, минирование пояса астероидов для «подарочка» гостям… Успеют ли Иванова с Лориеном догнать основной флот? Удастся ли Первому найти всех Изначальных, как он обещал, и убедить их помочь в битве? Поможет ли эта помощь вообще? Сможет ли он донести до ворлонцев и теней вместе взятых всю глубину их неправоты? Так, в безуспешных попытках задремать, он провалялся все пять часов полёта. Нет, небольшой заряд бодрости такой отдых всё же принёс, но далеко не тот, на который рассчитывала Деленн. Заметив вошедшую в помещение минбарку, остановившуюся, прислонившись плечом к проёму, и с улыбкой прислушавшуюся к звуковому сопровождению отдыха, Джон вздохнул и спустил ноги с койки на пол. — Ты запомнил… — подошла ближе Деленн. — Да, — он кивнул, — только не знаю, как отключить. — Kha’Chok… — негромко произнесла женщина, и звуки дождя плавно затихли. — Мы почти добрались — до точки сбора пять минут. — Хорошо, — мужчина оправил китель. — Пойдём. Картина, которую он увидел, едва вошёл на мостик, поражала воображение — до этого момента, занятый всеми организационными вопросами, он даже и не задумывался, насколько много кораблей на самом деле им удалось собрать. Да они и не собирались в одном месте одномоментно, используя «Вавилон-5» лишь в качестве координационной базы или для пополнения припасов. Но теперь… — Невероятно… — выдохнул он. — Я и не думал, что мы собрали их столько… Тысячи кораблей… Почти тридцать рас, впервые в истории стоящих плечом к плечу ради общей цели! — Ты можешь гордиться, — встала рядом с ним Деленн. — Если бы не твои усилия, ничего этого бы не было… — Говорит мне та, кто буквально не отпускала послов Лиги с собраний, пока те не соглашались на всё, что от них хотят… — хмыкнул Джон. — А вот… не хрен… отлынивать, — медленно, почти по слогам, произнесла минбарка, широко улыбаясь. — Кажется, так выражаетесь вы, люди? — Как-то так, да… — рассмеялся капитан — любовь Деленн изучать земную культуру и порой вставлять какие-то идиомы и услышанные фразочки в свою речь никогда не оставляла мужчину безразличным. — В любом случае, мы собрали огромную армаду. Дальше всё зависит только от удачи — победим мы или проиграем, но мы будем биться за свою свободу… — Получаю от кораблей отчёты о готовности, капитан, — сообщил Ленньер. — Нет только «Белой Звезды» с коммандером Ивановой, но их последнее сообщение было из довольно отдалённой системы — они должны нагнать нас уже возле «Корианы VI». — Отлично! Газуйте, мистер Ленньер — доставьте нас в самое пекло! — Есть доставить в пекло… — как всегда невозмутимо отозвался минбарец, передавая команду, и флот пришёл в движение. К счастью, они успели — у «Корианы VI» пока было всё спокойно, а из всей суеты были только три «Белых Звезды», отправленных вперёд флота для минирования территории, да «Кальвадос», который, после короткого спора с Прендиком, Шеридан всё же тоже отправил к планете, для контроля ситуации. Под внимательным взглядом капитана корабли один за другим выныривали из открытых воронок зон перехода, занимая заранее оговоренные позиции вокруг планеты — когда ворлонский флот достигнет системы, времени для этого уже не будет, а потому приходилось торопиться. — Неплохо… — в очередной раз повторил Шеридан. — Капитан? — переспросила Лита Александер, вошедшая на мостик. — «Неплохо», говорю, — повторил Джон, кивнув телепатке. — Победить мы, конечно, не сможем, но всё равно неплохо. — В… В смысле мы не сможем победить? — удивлённо моргнула женщина, переводя озадаченный взгляд с капитана на Деленн и обратно. Впрочем, сама минбарка тоже смотрела на Шеридана весьма удивлённо. — Джон? — Победить ворлонцев и теней разом? В прямом бою? — он вскинул бровь. — На это потребовалось бы вдесятеро больше кораблей. «Или парочка линкоров Лорда Баала», — невольно добавил он про себя. — Тогда что мы тут делаем? — Да, Джон, в чём же план? — кивнула минбарка. — Я думала… — Мы надеемся, что познаем Истину, — хмыкнул капитан, опускаясь в капитанское кресло, — и она нас освободит раньше, чем уничтожит. По крайней мере, Лориен говорил что-то подобное… — Капитан, Маркус докладывает, что минирование закончено — мины расположены в астероидном поле. Если повезёт, их не обнаружат. — Г’Кар клялся, что так и будет, — вздохнул капитан. — Спасибо, мистер Ленньер. Переведите управление подрывом на мой пульт… — Сделано. — Что же, господа… теперь нам остаётся только ждать. Мисс Александер, вы готовы? — Думаю, да, — кивнула телепатка. — Постарайтесь уловить их присутствие… Теней вы уже обнаруживали… А с ворлонцами были и того теснее связаны — это нам на руку. — Я постараюсь, капитан… Александер отошла к окну, а Шеридану снвоа оставалось только ждать — сейчас он в очередной раз «сделал всё, что мог», а остальное зависело только от того, сделал ли он и в самом деле «всё», или что-то упустил из внимания, и теперь им придётся жить с последствиями. — Иванова «Белой Звезде 2», как слышите? — раздался голос из динамиков. — Сьюзан, — улыбнулся капитан, открывая канал связи, — ты успела! — Ты думал, я пропущу такую пирушку? Мы выходим из гиперпространства. Лориен собирается перебраться на твой корабль… — Отлично! Я вышлю за ним шаттл. — И есть новости, — дополнила женщина. — Я вышлю результаты сканирования. Если в двух словах, флот ворлонцев уже практически прибыл. — А тени? — Капитан… — вместо Ивановой ответила Лита. — Они уже здесь… — Началось… Иванова, отправляй Лориена на вашем шаттле и… — Нет нужды, капитан… — ответил сам Лориен материализовавшийся во вспышке света прямо на мостике. — Я уже здесь. — Он… Капитан, Лориен ис… — Я знаю, Иванова. Он тут. Занимайте позицию и ждите. — Есть. Женщина отключилась, а Джон вопросительно посмотрел на Первого. Тот степенно склонил голову, подтверждая, что все прежние договоренности в силе, а они с Ивановой сделали всё, что могли по сбору Изначальных. Одной проблемой было меньше. А в следующее мгновение появились ворлонцы — десятки гиперпространственных воронок раскрылись в пространстве, выпуская из вырожденного космоса знакомые корабли древней расы. Тяжёлые истребители, корабли поддержки, тяжёлые крейсеры и самый ужас — огромный диск планетоубийцы, величественной фигурой выплывающий из самой крупной воронки. Следом прибыли и тени — сотни кораблей буквально просочились в обычное пространство, рассредоточиваясь вокруг совокупного флота младших рас, но, вместе с тем, словно игнорируя всякое их присутствие. И мрачное, непроницаемо чёрное облако следовало за флотом, закрывая свет окружающих звёзд. Планетоубийца теней тоже был здесь. И обе стороны словно вообще не видели присутствие кораблей Лиги рядом с собой. Шеридан нахмурился — то, что ни тени, ни ворлонцы не мчались сразу же уничтожать «Кориану VI», несомненно, было хорошей новостью, но это было несколько не то, что требовалось ему! Бросив быстрый взгляд на ставшего сосредоточенным и серьёзным Первого, капитан положил палец на пульт управления капитанского кресла. — Невежливо… — негромко произнёс он, — игнорировать хозяев дома, пригласивших вас на вечеринку. Доброе утро, джентльмены, пора просыпаться! Сверившись с планом расположения мин, Шеридан вбил соответствующие номера команд и вжал кнопку детонации. Космос вокруг планеты осветила череда ярчайших вспышек ядерного огня, разметавших часть кораблей обеих сторон. Поморщившись от прокатившегося по пространству телепатического крика уничтоженных судов теней, капитан подорвал ещё несколько мин. И ещё… С каждым нажатием кнопки гримаса на его лице становилась всё более и более яростной, пока, наконец, он не выдохнул, расслабив сжимавшую второй подлокотник руку. — Успешный подрыв, — тут же начал отчитываться Ленньер. — Уничтожено десять… нет, двадцать два корабля теней и пятнадцать кораблей ворлонцев. Среднего и малого класса… Получил повреждение один из тяжёлых крейсеров. Планетоубийца не задет. — Я и не рассчитывал, — хмуро произнёс Джон. — Лита, слышите что-нибудь? — Д-да… Они… Они струсили?! — с выражением всеобъемлющего шока на лице повернулась к капитану телепатка. — Я чувствую явственный страх… с обеих сторон! И гнев… Они… Они… — Слишком долго они считали себя главными, — сочувственно покачал головой Лориен. — Будьте готовы, капитан… Вы привлекли их внимание, но упрямство всё ещё правит бал в их разуме… — Капитан! — тут же воскликнул Ленньер. — Планетоубийца разворачивается к планете! Фиксирую накопление энергии для залпа! — Чёрт побери! Дайте мне эфир! Деленн коснулась своего пульта, через мгновение кивнув — он мог говорить. — Это капитан Джон Шеридан, вызываю флот ворлонцев! «Кориана VI» — слаборазвитая планета! Тени силой заставили население предоставить им место под базу! Жители не имели даже пародии на выбор! Выстрелив, вы разрушите целую планету с шестью миллиардами ни в чём не повинного населения! — Не отвечают, капитан, — вздохнул Ленньер, следивший за эфиром вместе с Деленн. — Или не слышат, или не слу… — Вы просили о небольшом чуде, капитан Шеридан? — раздался из всех динамиков по обыкновению чуть насмешливый и до зубовного скрежета знакомый голос. — Этого хватит? — Джон, смотри!!! Переведя взгляд на один из экранов в ответ на оклик Деленн, Шеридан поражённо замер, не веря тому, что видит своими глазами. Вокруг «Корианы VI» ярко вспыхнули и тут же погасли десятки голубоватых облачков энергии — синхронно, окружая планету со всех сторон и располагаясь в явном геометрическом порядке на равном расстоянии друг от друга. И из каждого появилось по легко узнаваемой золотой пирамиде-кораблю Баала. От каждой из которых в сторону планеты ударил яркий белый луч, освещающий всю её поверхность, а в следующее мгновение… Капитан вскочил со своего места, буквально вжавшись лицом в обзорное окно, не доверяя тому, что видел на экране терминала — космос осветила яркая белая вспышка, и «Кориана VI» просто исчезла, словно её никогда и не было! Даже Лориен, как краем глаза заметил Джон, озадаченно нахмурился, подавшись вперёд и явно пытаясь понять, что произошло. Впрочем, тут он был не одинок. Шеридану показалось, что в космосе, и без того безмолвном и пустом месте, воцарилась совершенная, невозможная и непредставимая тишина — начавшие движение корабли Ворлона замерли вокруг планетоубийцы, а само циклопическое оружие перестало накапливать заряд для атаки. — Так вот как выглядела та самая сцена у классика… — донеслось по так и не выключенной связи от Ивановой. — Мистер Ленньер? — осторожно произнёс капитан. — П… планеты нет, — ответил минбарец. — Ни малейших следов, сканеры не фиксируют ни единой частицы или обломка — пустота вакуума, словно тут никогда ничего и не было. Есть какие-то странные энергетические следы, но я не могу их идентифицировать… И… Да, там есть что-то ещё… — Мистер Ленньер?.. — повторил Джон. — Четыре десятка сигнатур… Корабли теней, капитан! Если предположить, что… — Ленньер тряхнул головой, словно не в силах поверить, но потом всё же продолжил. — Да, это корабли теней, которые находились на поверхности планеты — сейчас они дрейфуют в космосе по прежней орбите «Корианы VI», сохраняя прежнюю скорость вокруг звезды… И расположены по точно тем же координатам, которые имели… — Что за чертовщина… — Вы просили о небольшом чуде, капитан, — раздался голос Лорда Баала, появившегося прямо посреди мостика из луча света, ударившего с потолка. — Я дал вам небольшое чудо — «Кориана VI», вместе со всем населением, в безопасности на всё время решения ваших проблем с нашими агрессивными соседями, — гоаулд повёл рукой в сторону всё так же замерших на местах кораблей теней и ворлонцев. — При всей широте своих взглядов и при всём нежелании вмешиваться в политику местного населения в каждой отдельно взятой галактике, моё правительство всё же категорически не одобряет геноцид мирного населения в таких масштабах. — Н-но… — Воюйте, капитан Шеридан, — внимательно посмотрел на мужчину Баал, — теперь вам ничто не помешает. Когда потребуется, я верну планету на её законное место. Посол гоаулдов исчез в очередной вспышке света, сопровождаемой негромким скрежещущим звуком, а на некотором отдалении от замерших кораблей из ничего проступил корпус «Воли Императора» — Лорд Баал, похоже, решил занять место в первом ряду и насладиться происходящим. И почему-то Шеридан нисколько не сомневался, что именно так он бы и ответил, спроси его кто-нибудь прямо. — Изящное решение… — негромко произнёс Лориен, ставя точку происходящему. — Теперь ваш черёд, капитан — сейчас всё замерло в шатком равновесии бездействия. И только от ваших решений и действий зависит, чем это закончится. — Если бы только они хотели слушать… — Нам незачем вас слушать, — раздался странно искажённый голос Литы Александер, замершей у одного из окон. Телепатка повернулась к мужчине, и тот с удивлением увидел ярко сияющие глаза женщины, уставившиеся на него. — Поступок чужака ничего не меняет. Одной планетой больше… Одной меньше — ему не под силу защитить их все. Но, даже если это окажется не так, для тебя ситуация не изменится. Ты ответишь за свои поступки. Отступивший на шаг назад Шеридан внезапно почувствовал, что его словно бы сдавило со всех сторон, окружив болезненно покалывающим коконом из энергии, не позволяющим двинуть ни единым пальцем, не дающим повернуть голову или даже вздохнуть. Меркнущим сознанием он услышал испуганное «Джон!» от Деленн, а затем провалился во тьму. — А тебя они оставили нам! — глаза Литы залила непроглядная тьма, и уже Деленн, только и успевшая сделать шаг к капитану, оказалась ровно в таком же положении — недвижимой статуей в коконе из энергии. — Не вмешивайтесь, — повелительным жестом остановил шагнувшего было вперёд Ленньера Первый. — Именно на это он и надеялся их спровоцировать… На прямой контакт… Это единственный шанс что-то решить и исправить… — Н-но… Что с ними случилось? — Они сейчас не здесь… Телами — да, но не разумами, — Лориен остановился у замерших фигур, внимательно глядя перед собой. — Капитан хотел, чтобы все вы, здесь и снаружи, были свидетелями… Знали, что стоит на кону. Я покажу. Узрите же! Первый глубоко вздохнул, сосредотачиваясь, и затем словно обнял стоявших рядом человека и минбарку, остановив руки в считанных сантиметрах от их плеч. На лице древнего существа отразилась напряжённая работа мысли, а все присутствующие на мостике минбарцы, как и экипажи всех кораблей Лиги в системе, вдруг вздрогнули, почувствовав бережное касание невероятно могучего разума, соединяющего их всех в единую сеть, демонстрируя то же, что видели Шеридан и Деленн. Переговоры начались.
