***
Стоило Кенди открыть глаза, как она тут же увидела Нила, танцующим с Дейзи. Он держал в объятьях свою будущую невесту, которая выглядела так, словно спустилась с обложки модного журнала. То, что они смотрелись вместе просто прекрасно, стал бы отрицать лишь слепец или идиот. Кенди не жаловалась ни на зрение, ни на ум, так что все её мечты о том, как она произведёт на него впечатление, мгновенно рассыпались в пух и прах. Даже со спины Нил выглядел теперь элегантно и привлекательно, притягивал к себе взглады. Сейчас он вовсе не походил на маленького поганца, испортившего Кенди всё детство, теперь он и в самом деле был одним из самых завидных женихов в зале. Сердце Кенди предательски пропустило удар, а настроение мгновенно упало на несколько отметок. В ту же секунду Нил, будто почувствовав на себе ещё один заинтересованный взгляд, повернулся вполоборота и посмотрел Кенди прямо в глаза. Девушка на секунду улыбнулась, но тут же смутилась и отвела взгляд, вспомнив о мисс Дилман. Нил тоже не стал рассматривать Кенди и вновь повернулся к невесте. – Что случилось? – участливо поинтересовался мистер Альберт. – Это я расстроил тебя всеми этими разговорами? – Что? – Кенди, уже успевшая забыть обо всём, что происходило до этой самой минуты, растерянно взглянула на своего партнёра по танцам. – О чём вы? – Твоё настроение поменялось… ты словно погасла, Кенди, – пояснил тот. – Нет, всё в порядке. Я просто… немного устала. – Тогда это будет наш последний танец на сегодня, – улыбнулся мистер Альберт, обнимая Кенди чуть крепче, чем того требует танец. Девушка согласно кивнула и отвела взгляд. Мистер Альберт всегда смотрел на неё так пристально, будто мог прочесть её мысли, а сейчас Кенди вовсе не хотелось делиться своими мыслями хоть с кем-то. Но лучше бы ей было смотреть в голубые глаза своего друга и видеть в них искреннее беспокойство за себя, чем увидеть, как Нил целует ручку своей Дейзи. Такой мимолётный и, казалось бы, незначительный жест, но, вместе с тем и такой интимный, что Кенди даже задержала дыхание. Дейзи улыбалась Нилу, а Нил, очевидно, улыбался Дейзи – Кенди была в этом абсолютно уверена, хоть и не видела его лица. И во всей этой картине было что-то такое настоящее и трогательное, что Кенди стало безумно больно за этим наблюдать. «Конечно, со своей невестой он нежен. Её он бы никогда не стал обнимать или целовать так, как меня в том особняке. Невест ведь уважают, любят, ценят… это только медсестричек прижимают к грязным заборам в тёмных подворотнях!» – Потанцуешь со мной, Кенди? Кенди казалось, что этот вопрос раздался непосредственно у неё в голове. А ещё ей казалось, что она не выдержит, если услышит этот голос ещё хотя бы один-единственный раз. Такой любимый и одновременно ненавистный. – Один танец, Нил, – девушка постаралась, чтоб её собственный голос звучал естественно. – Всего один танец. – О большем я и не прошу, – он улыбнулся ей своей фирменной хулиганской ухмылкой, и сердце Кенди снова замедлило свой бег. – Дядюшка, вы позволите? – Раз Кенди не против, у меня нет причин отказать, – мистер Альберт склонил голову и отпустил руку бывшей подопечной. – Кенди, не уходи не попрощавшись, хорошо? – Конечно, – девушка задорно подмигнула мистеру Альберту и нерешительно вложила ладонь в протянутую руку Нила. Несмотря на злобу на Нила, ей хотелось потанцевать с ним, обнять его, просто побыть немного рядом. «Последний раз!» – мысленно пообещала себе Кенди.***
Кенди так ни разу и не посмотрела ему в глаза больше. Когда он только подошёл, чтоб пригласить её на танец, лишь тогда она взглянула на него. И длилось это всего секунду. Секунду, за которую Нил успел рассмотреть в глазах Кенди злость, бессилие и какую-то отрешённость. Точно так же она смотрела на него в детстве, когда её обвинили в краже драгоценностей, когда она знала, кто виноват, как знала и то, что ей не поверят. Сейчас она смотрела так же, но Нил не мог понять, в чём виноват теперь. Потому и не решился заговорить. Танец закончился так быстро, что Нил совершенно не успел насладиться моментом. Музыка стихла, танцующие замерли. А он так и не смог открыть рот и сказать, что любит её. – Нил? – Кенди окликнула его, когда не смогла высвободить свою руку из его цепкого захвата. – Кенди, давай прогуляемся? Девушка как-то нервно оглянулась по сторонам, но всё же согласно кивнула, и Нил повёл её к балкону, так и не расцепив пальцы. Он и сам был в замешательстве и понимал, что никаких шансов у него нет, но остановиться сейчас никак не мог. Он не мог просто отпустить её, так и не поговорив.***
В саду оказалось довольно свежо, и Кенди невольно поёжилась. Нил тут же отпустил её руку, и спустя пару мгновений, на её плечи опустился очередной пиджак. Кенди чуть слышно усмехнулась и наконец расслабилась: во время танца с Нилом ей было совершенно не по себе. – Такими темпами все твои пиджаки окажутся у меня дома, – хихикнула девушка. – А мне для тебя ничего не жалко, – ехидно отозвался Нил, на секунду становясь похожим на самого себя. – Спасибо, – Кенди продела руки в рукава и скрестила их на груди, чтоб было теплее. – Тебе даже идёт, – усмехнулся Нил. – А давай ещё потанцуем? – внезапно предложил он, разворачивая Кенди к себе лицом. – Здесь? – А почему нет? Тут слышно музыку. Кенди улыбнулась, решила про себя: «Пусть будет, что будет», – и откинула в сторону мысли о приличиях, о Дейзи и о том, зачем Нил её провоцирует. – Один танец, Нил. – Ты повторяешься, Кенди, – Нил откровенно рассмеялся ей в лицо, но отчего-то этот смех не задевал и не ранил, и Кенди сама вдруг разулыбалась в ответ. Нил бережно притянул девушку к себе и повёл в танце. Сейчас они танцевали совсем не так, как несколькими минутами раньше в зале. Там они будто выполняли какой-то общепринятый ритуал, который был частью обязательной программы. Теперь же они расслабились и будто чувствовали друг друга, и их танец казался Кенди таким же естественным, как движение ветра в кронах деревьев. – Не выходи за него! Нил остановился так резко, что погрузившаяся в свои мысли Кенди не успела среагировать и практически упала к нему в объятья. – Что ты сказал? – Не выходи за него, Кенди! Ты же не любишь его, правда?.. Кенди совершенно не понимала, о чём Нил говорит, поэтому просто продолжала судорожно цепляться за его крепкие плечи и заглядывать в его глаза. – О чём ты, Нил? – О дядюшке. Не выходи за него, пожалуйста, Кенди. – Но я… я и не собираюсь выходить за него, – она рассеянно пожала плечами и тут же добавила, расставляя все точки над и: – не собираюсь ни за кого вообще. – Что? – Нил изумлённо распахнул глаза. – Боже… То, что Нил её тут же поцеловал, почему то даже не показалось Кенди удивительным. Этот момент был скорее желанным и долгожданным, поэтому девушка лишь привстала на цыпочки и ещё крепче обняла Нила за шею. Он целовал её напористо, но вместе с тем так нежно, что у Кенди всё внутри трепетало от восторга. Своими губами, руками, дыханием Нил вытеснял из её головы все мысли, все сомнения, оставляя там лишь желание никогда не прерываться. Сердце Кенди так сильно стучало о рёбра, что Нил непременно должен бы был его слышать, но ей было всё равно. По крайней мере до тех пор, пока она не вспомнила о том, как нежно он целовал ручку Дейзи. Руку своей невесты. «Гадкий, подлый Нил Леган снова в своём репертуаре!» – подумала Кенди и вывернулась из его объятий, толкнув Нила в грудь. – Стой! Мы не можем! Не должны! Нет, Нил! Это ты – ТЫ! – не должен! – Прости, – Нил виновато опустил взгляд, вновь делаясь каким-то не таким, как обычно. – Как ты можешь быть таким… двуличным?! Дейзи не заслужила такого отношения, Нил! И я даже не буду говорить о том, что я тоже не заслужила такого отношения, потому что уверена, что ты считаешь иначе! – О чём ты, Кенди? – Нил схватил её за руку и насильно развернул к себе лицом, когда она уже направилась в сторону дверей. – И при чём тут Дейзи? – Ох, Нил! – Кенди нервно закатила глаза. – Я знаю, что вы помолвлены и скоро поженитесь. Услышала ещё на похоронах Стира. Что?.. Лицо Нила изменилось до неузнаваемости за долю секунды. Теперь оно выражало такое изумление, что Кенди даже не нужно было уже ждать его ответ, она и так поняла, что он впервые об этом слышит. Теперь у неё не было ни малейших сомнений, что Элиза специально для неё это выдумала. – Убью, обеих! – зло прошипел Нил и даже Кенди отпустил, но теперь уже она перехватила его за талию и прижалась всем телом к его спине. – Нил! Не ходи! Останься здесь, со мной. Я люблю тебя, Нил. Кенди замерла, сама боясь того, что сказала. Призналась в любви своему извечному врагу. Самому ужасному и циничному из всех известных ей людей. Буквально отдала в его руки всю свою жизнь этим признанием, ведь совершенно невозможно предугадать, как он поступит. Нил замер тоже, словно не решаясь пошевелиться и разрушить волшебство момента. – Что ты сказала? – Не думай, что я повторю это ещё раз, Нил Леган! – возмущённо отозвалась Кенди из-за спины. – Я просто не верю, что действительно это услышал, – он погладил руки Кенди, всё ещё судорожно сцепленные у него на животе. – Услышал, – подтвердила Кенди. – Не верится, – прошептал Нил и развернулся в кольце её рук, оказываясь лицом к лицу. – Я тоже тебя люблю. Наверное, всегда любил, просто сам того не понимал. Кенди несмело улыбнулась и уткнулась лбом в его плечо. Все сомнения и страх, что занимали её голову парой мгновений раньше, растворились, рассеялись невесомым туманом от этой простой фразы. Она не смотрела Нилу в глаза, а он не пытался клясться или что-то доказывать, но этого теперь и не требовалась. Кенди просто верила ему в это мгновение, безоглядно, безрассудно, бесконечно. – Ты мне, конечно, уже отказывала, но я спрошу ещё раз, – Нил мягко улыбнулся и поднял лицо Кенди за подбородок: – Кенди, ты выйдешь за меня? – Да... Она не успела подумать над ответом, он просто сам сорвался с губ ещё до того, как она осознала услышанное. Но отчего-то Кенди казалось, что этот ответ единственно верный.