***
Практически сразу, лишь войдя в зал, Кенди увидела Анни и Арчи, а так же Патти и её бабушку. Анни выглядела так, будто сошла с иллюстрации к волшебной сказке: красивое платье, элегантная причёска, фамильные драгоценности и улыбка, которая будто освещала её лицо изнутри. Арчи тоже выглядел счастливым и весёлым, впрочем, как и Патти. Глядя на друзей, Кенди тоже заулыбалась, её настроение тут же поднялось, нервозность улеглась, и даже мысли о Ниле с Дейзи отошли на задний план. Кенди подошла поздороваться, поздравить помолвленную пару и обнять Патти с бабушкой и тут же влилась в беседу. Разговор шёл своим ходом, плавно переходя от шуток к общим воспоминаниям, а затем обратно к шуткам, и у девушки возникло такое ощущение, будто они так и не расставались со времён колледжа святого Павла в Лондоне. Это чувство было не давящим или неестественным, а наоборот лёгким и приятным, отчего настроение Кенди поднялось ещё выше. Однако долго наслаждаться беседой им не дала мадам Элрой, которая вскоре объявила о начале торжественной части, поздравив молодую пару с помолвкой. К Анни и Арчи потянулась вереница гостей, желающих пожелать им счастья и вручить подарки. Кенди и Патти тем временем отошли в сторонку и принялись пересказывать друг другу свои новости. У Патти новостей было не очень много, так что рассказывала в основном Кенди. К тому времени, как девушка поведала о том, что больше не приходится приёмной дочерью семьи Эндри, к ним присоединился и сам бывший опекун, мистер Альберт. – Кенди, Патти! Как я рад вас видеть, таких красивых и таких счастливых! Мужчина поприветствовал девушек по всем правилам приличия, не позволив себе ни единого лишнего жеста или взгляда. Но Кенди будто кожей чувствовала тоску, с которой он смотрел в глаза бывшей воспитаннице. Возможности как следует поговорить у них не было, поскольку поздравления закончились и гостей пригласили за столы, отчего девушка вздохнула с облегчением. Кенди очень тепло относилась к мистеру Альберту, но то, что ему тяжело быть ей просто другом, пока ещё ощущалось слишком остро и доставляло лишь беспокойство.***
Сидя за праздничным столом, Кенди невольно изучала присутствующих. Девушка не искала кого-то конкретного, но, то тут, то там замечала смутно знакомые лица. Кого-то она встречала на приёме в честь мистера Альберта, а кого-то просто частенько видела в городе. Нил отсутствовал, и это казалось Кенди несколько странным: если он жених Дейзи, то он должен быть рядом с ней, но мисс Дилман почему-то находилась рядом с Элизой. Одновременно с беспокойством, Кенди чувствовала и некоторое облегчение от того, что его не было за праздничным столом. Даже думать о нём было слишком волнительно, что уж говорить о том, если бы он сидел рядом с Дейзи, улыбался ей, ухаживал… Кенди поймала себя на мысли, что снова думает о том, о чём ей думать вовсе не следует и сосредоточилась на еде. Блюда, как и на всех прочих приёмах в семье Эндри были восхитительными, так что девушка с удовольствием отвлеклась от мыслей о Ниле на мысли о предстоящем десерте. После обеда традиционно начались танцы. В первую очередь музыканты заиграли вальс, и Арчи с Анни первыми отправились на площадку. Они улыбались и смотрели друг на друга с такой нежностью, что, казалось, это ощущение расплёскивается вокруг и передаётся другим гостям воздушно-капельным путём. Пока играл вальс на площадку постепенно стали подтягиваться и другие пары, но большинство гостей всё же продолжали стоять и смотреть на виновников торжества. Кенди тоже стояла возле колонны и любовалась своими друзьями. Она не могла сдержать счастливой улыбки, глядя на них: наконец-то кто-то из её друзей по-настоящему счастлив! Внезапно девушку кто-то тронул за плечо, и она обернулась. – Кенди, ты же не откажешь мне в танце? – мистер Альберт протягивал ей руку. – Конечно, – улыбнулась девушка, – я с удовольствием потанцую с вами!***
Нил должен был ехать на приём вместе с сестрой и матерью, но в последний момент обнаружилось, что нужно отвезти в город один из документов и он вызвался добровольцем. Мистер Леган подозрительно покосился на собственного отпрыска, но возражать не стал, чему Нил безумно обрадовался. Его воля – он бы вообще пропустил этот приём. Подумаешь, помолвка кузена! Нил задержался в офисе так долго, как только смог, не вызывая подозрений и не нарушая правил приличия. И он бы с преогромным удовольствием задержался где-нибудь ещё, но, к сожалению, никаких дел в городе больше не было, так что пришлось ехать в имение Эндри. Судя по всему, он пропустил поздравления и праздничный обед, понял юноша, входя в особняк – из зала доносились звуки музыки. Словно по насмешке судьбы, первыми, кого Нил увидел, войдя в зал, были танцующие мистер Эндри и Кенди. Дядюшка осторожно прижимал девушку к себе, склонял голову к её лицу и время от времени что-то говорил ей на ухо. Кенди в ответ морщила свой вздёрнутый нос и легонько мотала головой в отрицательном жесте, тогда мужчина вновь склонялся к её нежному ушку и снова что-то шептал. От этого зрелища у Нила едва ли не бурлила кровь в венах. Опасаясь именно подобной картины, он и не хотел тут присутствовать. У него просто не было сил смотреть, как девушка, которой ему так хочется обладать, улыбается другому. Как она смотрит на него: с нежностью во взгляде, с беспокойством, с заботой, так, как никогда не смотрела на Нила. Как она тянет его за лацкан пиджака своими тоненькими беленькими пальчиками, вынуждая наклониться к своему лицу, и уже сама что-то шепчет ему на ухо. Если бы Нила не отвлекла сестра, он бы, пожалуй, рванулся прямо в толпу танцующих, и принялся вырывать Кенди из объятий дядюшки, словно безумный. – Братец, явился! Специально задержался так долго? – Так вышло, – буркнул юноша, мысленно проклиная сестру за то, что она его так хорошо знает. – Я приехал лишь поздравить кузена. Поздравлю и уеду. Совершенно нет настроения на все эти танцы… – Но как же… Дейзи? – Элиза! – угрожающе рыкнул Нил, и сестра виновато потупилась: – Ладно, прости! Я молчу. – Спасибо. – А как же наша сиротка? Неужели ты с ней даже не потанцуешь? – Элиза! – Недавно ты на ней жениться хотел, помнишь? – Прекрати уже! Музыка сменилась, часть танцующих отступили к колоннам. Но Кенди с мистером Уильямом, судя по всему, даже не заметили этих изменений. Они всё так же смотрели друг другу в глаза, то и дело обмениваясь короткими репликами.***
– Даниэль! Как я рада тебя видеть! Совершенно незаметно рядом с Нилом возникла мисс Дилман. Девушка расплывалась в улыбке и весьма недвусмысленно смотрела на танцующих, явно намекая на своё желание присоединиться к их кругу. Нил на секунду прикрыл глаза, чуть слышно скрипнул зубами, а затем вежливо поинтересовался: – Потанцуем? Девушка элегантно склонила голову в знак согласия и вложила в его протянутую руку свои пальцы, обтянутые модными круженными перчатками. Все её жесты были отточены до мельчайшей детали: каждый шаг, движение плеч, поворот головы, даже взгляд. От этого у Нила складывалось ощущение, что он танцует не с живой девушкой, а с заводной куклой. – Ты никогда не собирался жениться на мне, да? Вопрос прозвучал так внезапно, что Нил сначала даже не понял, кто его задал. Он помотал головой, пару раз моргнул и уставился на свою партнёршу: – Простите, мисс Дилман? – Смотришь на эту… медсестричку так, будто она единственная женщина во всём зале, – девушка прошептала это Нилу практически в самое ухо, на некоторое время выпав из своего образа идеальной леди. И от этой разительной перемены, Нилу внезапно стало перед ней стыдно. – Прости меня, – совершенно искренне шепнул он ей в ответ и улыбнулся. – Что в ней такого, Даниэль? – Она живая, – просто ответил Нил и вновь улыбнулся. На этот раз улыбка явно предназначалась Кенди – настолько искренней и нежнее она вышла – и Дейзи внезапно поняла, что нет никакого смысла пытаться очаровать мужчину, столь явно влюблённого в другую девушку. – Может, вам стоит поговорить? – Она помолвлена. Или скоро будет помолвлена. – Это её жених с ней? Нил обернулся на три четверти, чтоб убедиться, что Кенди всё ещё танцует с дядюшкой и встретился с ней взглядами. В этот момент её глаза удивлённо расширились, в них на какую-то долю секунды мелькнула радость, а затем её лицо заняла вежливая улыбка, и девушка отвела взгляд. Нил не понимал этой смены эмоций в любимых глазах, но то, что от этого мимолётного взгляда у него чуть было сердце из груди не выпрыгнуло, он игнорировать никак не мог. – Да, это её будущий муж. Знаешь, мне уже пора уходить, – Нил попытался дотанцевать с Дейзи до фуршетных столов и там уже оставить её, но то, что она вдруг сказала, буквально пригвоздило его к полу: – Знаешь, Нил, она тоже смотрит на тебя. И на меня. И мне совсем не нравится то, как она смотрит на меня. – О чём это ты? – Будто я сделала ей что-то плохое. Может, это от того, что я с тобой? – девушка чуть вздрогнула, и Нил машинально прижал её чуть ближе, успокаивающе погладив по спине: – Этого просто не может быть, тебе кажется. Слушай, а ты лучше, чем мне казалось. Я был несправедлив к тебе. Глаза Дейзи расширились от удивления, и девушка рассмеялась тихим искренним смехом, откидывая голову назад и прикрыв глаза, снова выпадая из своего образа и становясь похожей на живого человека. Её смех оказался таким заразительным, что Нил в ответ тоже рассмеялся. Музыка кончилась и Дейзи сама двинулась прочь с площадки, тихонько шепнув Нилу: – Пригласи её! Юноша не стал отпускать свою партнёршу сразу. На несколько секунд он сжал её пальчики, а затем притянул девушку обратно к себе, поднял её руку на уровень губ и легонько поцеловал тыльную сторону ладони: – Спасибо, Дейзи! И спасибо за танец. Девушка вновь кивнула заученным жестом, но в её глазах в это время плескалось искреннее веселье. Затем мисс Дилман развернулась на каблуках и отправилась к наблюдающей за ними Элизе. А Нил развернулся в кругу танцующих и принялся отыскивать глазами Кенди и дядюшку: да, он пригласит её и поговорит с ней!