***
Она медленно брела по тихой узкой улочке в направлении дома. Ноги ныли от усталости, желудок урчал от голода, а настроение испортилось окончательно. Неожиданно, Кенди наткнулась взглядом на маленькую аккуратную церквушку: «Раз уж я не могу его найти, то хотя бы помолюсь за него» – решила девушка и вошла внутрь. Кенди замешкалась в проходе, залюбовавшись игрой солнечного света, проникающего в помещение сквозь витражное окно. Но, спустя секунду или две, она собралась с мыслями и обратила внимание на ещё одну посетительницу церкви. Перед алтарём на коленях стояла не кто иная, как Патти. Её плечи подрагивали, а губы беззвучно шептали молитву. Кенди растерянно замерла, не дойдя до алтаря, не решаясь подойти ближе. Из её головы тут же улетучились все мысли, что занимали её весь день, сейчас она могла думать лишь о Патти и Стире. «Бедная, бедная Патти! Как тебе, должно быть, тяжело… я понимаю тебя, но лишь отчасти…Боже, какая же я эгоистка! Думаю только о себе и своих чувствах, в то время, как другие люди страдают куда сильнее меня! Это никуда не годится!» Патрисия, тем временем, закончила молитву, медленно поднялась с колен и обернулась, тут же встретившись взглядом с Кенди. – Кенди? – удивилась девушка. – Привет, Патти! – Кенди попыталась принять более жизнерадостный вид. – Ох, Кенди! Как я рада тебя видеть! Я так боюсь, Кенди! Я так боюсь за Стира… он же такой, такой… – Пойдем, прогуляемся, Патти? – Кенди мягко подхватила подругу под локоток, стараясь избежать начинающейся истерики. – Я понимаю, что ты чувствуешь, Патти! Мы все волнуемся за Стира, но я не думаю, что стоит так уж бояться. – Нет, Кенди! Это очень, очень серьёзно! На днях я получила от него письмо, которое меня очень испугало, – губы Патти задрожали от сдерживаемых рыданий. – Что он пишет? – уже всерьез озаботилась Кенди. – Он написал мне про своего друга, с которым познакомился там. Он был всего на полгода старше Стира… он погиб, Кенди, погиб! Понимаешь? Утром они вместе шутили, смеялись и обсуждали жизнь, девушек, войну и Бог знает, что ещё! А вечером – вечером его самолёт подбили и он погиб. Вот так, в одночасье… Возразить на это Кенди было нечего, поэтому она просто усадила подругу на лавочку и крепко обняла, давая той возможность выплакаться и немного забыться. На самом деле, на Кенди эта история тоже произвела очень сильное впечатление – до этого она была уверена, что Стир держится в стороне от военных действий. «Ох, Стир, что же ты наделал? Зачем ты уехал на эту проклятую войну?! Как ты мог бросить всех нас, бросить Патти?!» Внезапно, Кенди осенила одна идея, и она отстранилась от подруги: – Знаешь, Патти, я думаю, у меня есть кое-что для тебя. Кое-что очень важное! – Что же это? – заинтересованно спросила Патти, вытирая слёзы. – Вот! – Кенди извлекла из сумочки крошечную шкатулку: – эту шкатулку Стир подарил мне, когда я уезжала в Нью-Йорк. Он сказал, что она счастливая, Патти! Я думаю, что она должна принадлежать тебе. – Спасибо, Кенди! Ты такая добрая! – Патти поцеловала подругу в щёку и смахнула ещё пару непрошеных слезинок с ресниц. – Ну что ты, Патти! – блондинка тепло улыбнулась подруге в ответ. – А как у тебя дела, Кенди? Мы так редко общаемся теперь. И мы все так поменялись за последнее время… – Да, мы уже совсем не такие, какими были в Лондоне, – с ноткой грусти в голосе согласилась Кенди. – Ты всё ещё переживаешь о Терри, да? – спросила Патти и тут же зажала ладошкой рот: – прости, Кенди! Тебе, наверное, больно об этом говорить? – Нет, Патти, всё в порядке. Я не переживаю. Я желаю Терри счастья. И Сюзанне тоже. – Ты такая сильная, Кенди! – Ну что ты, скажешь тоже! «Сильная» я! Нет, я совсем не сильная… – Кенди, расскажи мне, что у тебя случилось?..***
– Кажется, я влюбилась в Нила… – В Нила? В Нила Легана? Да ты с ума сошла, Кенди! Неужели ты забыла как он... «Нет! Про Нила говорить не стоит, а то Патти будет переживать ещё сильнее…»***
– Кенди, что у тебя случилось? – Патти повторила свой вопрос и Кенди вынырнула из своих раздумий. – Ой, Патти… мистер Альберт ушёл! – Как ушёл? Куда? Когда? – Сегодня утром. Оставил мне записку о том, что к нему вернулась память… – Ты ходила его искать? – догадалась Патти. – Не нашла… нигде! Его нигде нет!***
Девушки ещё долго проговорили обо всём сразу и, в то же время, ни о чём конкретном. Когда же на Чикаго начал мягко опускаться сумрак и на улицах зажглись фонари – тогда они тепло попрощались и разошлись в разные стороны. Кенди медленно шла по пустынной улице, и ей до сих пор казалось, что она слышит музыку из шкатулки Стира. Она так погрузилась в свои мысли, что не замечала ничего вокруг: ни редких припозднившихся прохожих, ни вечернюю прохладу, ни озорного молодого месяца, выглядывающего из-за туч. Не заметила она и того, как с ней почти поравнялся автомобиль, лишь вздрогнула, когда в ночной тишине раздалось громкое: «Кенди!» – Кенди! – снова раздалось за спиной. И далее, уже возмущённое: – ты почему одна в такое время?! – Н-н-нил? – не веря своим ушам, девушка медленно повернулась к источнику голоса, вполголоса интересуясь, скорее у самой себя, чем у него: – это что, ещё один идиотский сон?! – Садись, я отвезу тебя. – Ладно, – Кенди недоверчиво покосилась на него, но спорить не стала. – Что ты здесь делаешь? – Эмм… просто катался, – внезапно смутился Нил. Не говорить же ей, в самом деле, что он разъезжает по городу в надежде случайно встретить её на улице… или хотя бы увидеть её силуэт в окне её квартирки?! – А я встретила Патти и задержалась с ней, – виноватым, как показалось Нилу, голосом сообщила Кенди. – Мы разговаривали о Стире и знаешь… мне так страшно теперь. – За Стира? – За Стира… и вообще! Эта война, это так ужасно! Там же совсем мальчишки… воюют… погибают! – Интересно, если бы я ушёл на войну, ты за меня так же переживала бы? – невинно поинтересовался Нил. – Даже думать об этом не смей! – тут же взвизгнула Кенди, безотчётно хватая его за руку. – Не смей, слышишь?! – Ладно, ладно! Успокойся! – опешил Нил. Не то, чтобы ему не нравилась такая реакция, просто это было слишком… внезапно. – Ты мне руку сломаешь… – Ой! Прости! – девушка смутилась и уставилась на собственные колени. – Просто всё это… слишком много волнений сегодня. – Каких волнений? – вкрадчиво спросил Нил, паркуя автомобиль напротив её дома и придвигаясь ближе к Кенди. – Патти так переживает… – девушка начала сбивчиво перечислять. – Стир там… в самом пекле! Почему? Зачем? И ещё эти сны… и ты… – Кенди осеклась и замолчала. – Что я? И какие сны? – заинтересовался Нил и поднял её лицо за подбородок, надеясь рассмотреть в её бездонных глазах что-то, но, толком не зная, что именно. – Ээээ… кошмары! Мне снятся кошмары, – пролепетала девушка, старательно отводя глаза. – Кошмары обо мне? – ужаснулся Нил, на самом деле даже не догадываясь о том, насколько он оказался близок к истине. – Нет, просто кошмары… обо всём сразу. А ты, ты… я просто хотела спросить – где ты был? – Я? В Лейквуде, помогал отцу с бумагами. А ты что, скучала по мне? – он пристально посмотрел на неё, ожидая ответа. – Ммм... ну я просто как-то привыкла, что ты где-то рядом… что мы постоянно сталкиваемся… – стушевалась Кенди и снова отвела взгляд: просто не могла больше смотреть в его гипнотизирующие глаза, внезапно оказавшиеся так близко. – А ещё мистер Альберт ушёл… и мне стало очень одиноко вдруг. – Куда ушёл? – почти безразлично поинтересовался Нил, скрипнув зубами. – Не знаю, я его весь день искала… – Кенди всхлипнула и в уголках её глаз заискрились хрустальные слезинки. – И не нашла… – Кенди, – тихо, но жёстко произнёс Нил, – послушай! Он же взрослый человек, он не пропадёт. – А как же я? – наивно хлопая глазами, поинтересовалась она. – Ты тоже не пропадёшь… без него. Прекрати плакать. – Я и не плачу. – Ну и хорошо. Иди домой, уже поздно. – Спасибо, Нил, – сквозь слёзы улыбнулась Кенди, не решившись спорить дальше. – Не за что, – всё тем же безучастным голосом ответил Нил.***
Кенди поднялась к себе ещё более запутавшейся, чем проснулась с утра. Она осторожно подошла к окну и выглянула из-за занавески: машина Нила всё ещё стояла возле тротуара. «Он какой-то не такой сегодня» – растерянно подумала девушка. «Почему он не уехал? Ждёт, пока я включу свет? Волнуется?..» Кенди вернулась к выключателю и включила свет. Поколебалась пару секунд, потом всё же подошла обратно к окну и убедилась, что автомобиль на месте. Почти не осознавая, что делает, Кенди решительно распахнула шторы и помахала рукой. Через минуту автомобиль уехал и Кенди, отвернувшись от окна, сползла по стенке на пол. «Что я делаю? Почему я прямо не поговорила с Нилом? Почему стала жаловаться на войну? Да ещё – чуть не выболтала про свои сны. Глупая, глупая Кенди!.. Хотя, что бы я ему сказала? Что он мне нравится? Нет, я бы не решилась… а он – не поверил бы. Тем более он совершенно перестал мной интересоваться…» Кенди думала, что встреча с Нилом и личный разговор как-то прояснят путаницу в её чувствах, но на деле – всё только усложнилось. Сейчас она отчётливо понимала, что при следующей встрече снова будет краснеть, робеть и смущаться. И никогда не решится задать все те вопросы, что роятся в её голове. «Если эта «следующая встреча» вообще состоится» – мысленно поправила себя Кенди и отправилась спать.***
«Опять этот чёртов бродяга! Даже после его ухода, она думает только о нём… даже плачет! Неужели она его… любит?» Нил терпеливо дождался, пока в окне Кенди загорится свет и, уж было собрался уезжать, как она вдруг появилась в оконном проёме и помахала рукой. Ему ли? Нил повертел головой в поисках того, кому бы ещё мог предназначаться этот жест. Нет, поблизости – никого. «Значит, она махала мне? Значит, я ей всё-таки нравлюсь? Или это просто жест благодарности?..» «Ох, Кенди! Как же с тобой сложно! Ты такая… не такая, как все, что никогда не понять, что ты имеешь в виду! Ладно, по крайне мере, она не сказала, что ненавидит меня! Даже, если она сейчас любит этого несчастного бродягу – она же может со временем полюбить кого-то другого? Наверное, может! Значит, я не буду отступать от своего плана, стану ей другом, буду поддерживать…» С такими воодушевляющими мыслями, Нил проехал половину пути. Чем ближе к дому он подъезжал, тем отчётливей в его воображении виделось лицо Кенди с, собравшимися в уголках глаз, крошечными слезинками. Такое нежное, трогательное, милое и любимое лицо… такой нужной и незаменимой девушки… плачущей девушки. Плачущей не о нём. «Чёрт, ну как же поддерживать любимую девушку, когда она плачет о ком-то другом?! Как?»