Солнце с востока

Дасти изучал карту следующего этапа перелёта. Шанхай – Нью-Мехико. Накануне он связывался с Кривыми Лопастями. И узнал радостную новость. Вся его «группа поддержки» – строгая техработник Дотти, добрый друг бензовоз Чух, тягач Сверчок, а главное, учитель – Шкипер – собираются встретить его в Мексике! В Шанхай из Непала он пришёл уже четвёртым, уступив только Рипслингеру и его дружкам-турбодвойне. Он старался выбросить мысли об Ишани. Но получалось плохо: то и дело Дасти вспоминал их совместный полёт. Вспоминал звонкий смех Ишани, когда он рассказывал о своём выступлении на отборочном туре. Как на «змейке» чиркнул крылом по лётному полю. «Поливалку тебе нужно было снять ещё тогда, - отсмеявшись, говорила Ишани. – Уменьшив сопротивление воздуха, ты точно обошел бы Фонзарелли и взял пятое место»... Всё с её стороны было игрою, ложью, чтобы угодить Рипслингеру, пытался убедить себя Дасти. Но её печальный голос, вина и боль в её взгляде во время их последнего разговора... «Кукурузник» заставил себя вернуться к мыслям о предстоящем маршруте. ...Путь над Тихим океаном. Дасти, как обычно, идёт низко. Но он снова четвёртый. Нет, судя по радару, уже обходит турбодвойню, здорово отставшую от своего босса! Обходит как-то даже подозрительно легко... И тут Нед и Зед внезапно пикируют на него сверху. Дасти уворачивается от Зеда, но Нед сбивает его антенну. Сбитая антенна падает в воду, а турбо-безобразники резко берут вверх. Как теперь ориентироваться? По солнцу? Но небо стремительно затягивается тучами. Возможно, будет шторм... От горизонта до горизонта – лишь океан, ни одного обитаемого клочка земли. А запас топлива не бесконечен. Возможно, где-то придётся сесть на дозаправку. На Гавайях? Но Гавайи ещё нужно найти. Только бы не заблудиться ещё больше. Дасти не знал, что когда он пропал с экрана радаров, жёлый с розовым самолёт сошёл с гоночного курса, отправившись в поиски над океаном... Дождь бьёт по фюзеляжу. Ветер, то и дело менящий направление, бросает из стороны в сторону. Дасти чувствует, как душу наполняет тягучий и липкий страх. Ему не дотянуть до земли. И даже не сообщить о себе, не позвать на помощь. Два стремительных силуэта вырвались из туч прямо над ним, закладывая крутой вираж. Нед и Зед, вернувшиеся, чтобы добить его? Нет, это реактивные самолёты. Дасти пригляделся и заметил эмблему «Летучих монтировок» на их фюзеляжах. - Эй, Седьмой! – окликнули его в УКВ-диапазоне, единственном доступном ему. – Следуй с нами. Сейчас отведём тебя на посадочную полосу. - А... где тут посадочная полоса? – удивился Дасти, потом вспомнил: - Да, верно! Вы же «Летучие монтировки»! Служите на авианосце! Как мой учитель, Шкипер. - Шкипер – твой учитель? А я-то думал, откуда у «кукурузника» наша эмблема, - отозвался второй из сопровождающих F/A-18. – Меня зовут Браво, а это мой друг Эхо. Добро пожаловать на борт Крыльенхауэра! Впереди уже светилась взлётно-посадочная полоса на плоской палубе авианосца. Браво и Эхо начали выводить Дасти на посадочную глиссаду. - Она же движется! – испугался Дасти, глядя на палубу. – Я ни разу в жизни не садился на авианосец! - Всё когда-нибудь случается впервые, - Эхо качнул крылом. – Не дрейфь, «монтировка». Ты поршневой, тебе легче затормозиться. И не вздумай пойти на второй круг, а то проскочишь «ловушку». - Что за ловушка? – спросил Дасти, уже готовясь коснуться шасси палубы Крыльенхауэра, и тут увидел в конце ВПП сетку, натянутую моряками-автопогрузчиками: - Ааа!.. – закричал он, отчаянно тормозясь. Закрыл глаза и уткнулся фюзеляжем во что-то прочное и упругое. - А... Я сел? – проговорил Дасти через секунду, открывая глаза. Вокруг зазвучали радостные голоса машин-автопогрузчиков: - Эй, гражданский, молодец! - Не струсил! - Хорошая посадка, - раздался низкий баритон, принадлежавший, видимо, самому авианосцу. - Приветствую тебя на борту, Дасти Полейполе. - Неплохо для новичка, - заметил только что приземлившийся Браво, подкатывая к нему на шасси и складывая крылья. – Ну, поехали ремонтироваться. Заодно заправишься на дорогу. Топливо, наверное, уже на исходе? - Да, есть такое дело. Изрядно порастратил, пока плутал. - Ладно, Док подберёт что-нибудь для твоего движка. И давай пошевелимся. Тут прямо по курсу - шторм. Тебе надо успеть взлететь до того, как мы войдём в штормовую полосу. - Ну вот и все дела, - Эд Фиксер, автопогрузчик, он же по совместительству врач-ремонтник на борту Крыльенхауэра, он же просто Док, закончил монтаж новой антенны. – Как же ты старую потерял, парень? Закрепил, поди, плохо? - Не потерял, - с досадой отозвался Дасти. – Мне её сбили два урода. Чтобы я не долетел до финиша. - Понятно, закулисные интриги, - усмехнулся Браво, бывший вместе с Эхо тут же, в ремонтном отсеке. – Вот почему я не люблю гонки и не смотрю их. Другое дело – авиашоу. Работа в команде, всё строго по сценарию и никакой грёбаной конкуренции. Это ближе нам, военным. - А ты откуда знаешь Шкипера? – поинтересовался Эхо. Дасти улыбнулся: - Он живёт там же, где и я. В Кривых Лопастях. - Так вот где обосновался этот старый отшельник, - проговорил Эхо. – А я-то думал, куда он пропал. Дасти встрепенулся: - Вы знали Шкипера? - По рассказам старших, - пояснил Эхо. - Когда мы с Браво поступили на службу, Шкипер уже давно был в отставке. Но его фотография есть на доске славы «Летучих монтировок». Хочешь взглянуть? - Конечно! – воскликнул Дасти. Увидеть все боевые награды учителя – а у него, по убеждению Дасти, их должно быть много. Сверчок ведь говорил о сотне боевых вылетов?.. - Как, только один боевой вылет? – Дасти был неприятно удивлён, глядя на доску почёта «Летучих монтировок» в ангаре славы. – И всего одна медаль, «Пурпурный мотор»? За ранение? - За тяжёлое ранение, - тихим голосом уточнил Браво. Эхо добавил: - Ты лучше поговори с ним сам, Полейполе... Вам, гражданским, некоторые вещи сложно понять. - Поговорю! – вскинулся Дасти. – Сейчас же! - Некогда, гонщик, – решительно возразил Браво. – Шторм надвигается! Ещё минута – и Крыльенхауэр не разрешит тебе вылет. - Это что за штука? – удивлялся Дасти, уже будучи на палубе авианосца. Дождь тем временем превратился в ливень, хлеставший по палубному настилу. - Катапульта, - пояснил Эхо. – Подтолкнёт тебя - взлетишь ракетой! - Главное, сразу набирай высоту, - инструктировал Браво. – Нужно пройти над бурей. - Понял, - Дасти нахмурился. Опять высота, никуда от неё не деться. - Ну, удачи тебе, гонщик, - пожелали самолёты-палубники и Док, вышедший проводить недавнего «пациента». Эхо добавил: - Давай, накрути всем винты! И привет прекрасной леди, которая нас на тебя вывела! - Спасибо, друзья, - поблагодарил самолётик, разгоняя мотор на полные обороты. «Что за прекрасная леди?» - подумал было Дасти, но тут катапульта толкнула его вперёд, и через мгновение колёса шасси оторвались от палубы. Да, набор высоты, спохватился он. Туда, в низкие косматые тучи, мчащиеся над тёмной водой. Он снова не справился со страхом. Взял вниз. Вода – это не земля, но хоть какая-то поверхность под крылом, и то легче. Десятиметровые волны, конечно, но волны – считай, что движущиеся скалы. Или не совсем? Порывы ветра бросали из стороны в сторону лёгкий самолётик, иногда прямо на волну... Вот чуть светящийся гребень почти коснулся фюзеляжа. Может, всё-таки подняться? Дасти посмотрел на тучи, то и дело просвечиваемые вспышками молний. Нет, лучше держаться от них подальше. «Я долечу, - убеждал себя Дасти. – Пусть приду последним, но долечу». Он даже не смотрел на радар, понимая, что ничего утешительного там не увидит – прочие гонщики давно ушли вперёд. Маневрируя между волнами, Дасти то и дело возвращался к увиденному на доске почёта. Шкипер... Всего один боевой вылет? И всего одна медаль, за ранение? Получается, что старый «Корсар» его всё это время обманывал? Как обманывала Ишани, посоветовавшая маршрут над железной дорогой?.. Дасти не успел увернуться от следующей волны. Его швырнуло, закрутило, двигатель начал захлёбываться в солёной воде. Надо попытаться снова завестись. Кажется, удалось. Только бы теперь как-нибудь оторваться от воды... Новая волна, ещё более громадная, обрушивается, сминая корпус. Нет, самому не выбраться... Продолжая бороться со штормовым океаном, Дасти послал сигнал о помощи. Всё, сил держаться на поверхности больше нет. Маленький самолёт больше не может бороться. Внизу – тёмная глубина, тянущая к себе... «Volo pro veritas, - вспомнил Дасти девиз «Летучих монтировок». – Летай ради истины... Вот я и долетался». ...Он летит над облаками. Как тогда, вынырнув из тоннеля за доли секунды до столкновения с паровозом. Только теперь его полёт – бесшумный. И странное ощущение ясности, спокойствия. Дасти знает, что он летит высоко, выше, чем привык. Но высота его почему-то не пугает. «Вот теперь я точно умер» - думает он. В воздухе словно разлито звучание священного слова «Оммм...» Облака расходятся, и Дасти видит внизу зелёную землю. Холмы с пасущимися тракторами. Взблёскивающую в лучах солнца ленту реки. Стаи белых птиц... Изящный силуэт Ишани, приближающийся к нему. Вот они уже летят рядом, крыло к крылу. «Дасти, - говорит Ишани, - держись! Помощь уже идёт». В свете прожекторов спасательный вертолёт поднимает из воды покорёженный корпус «кукурузника». Скользнувший в сторону луч прожектора высвечивает быстро удаляющийся изящный силуэт с затейливым узором на фюзеляже.