Враг моего врага

Известие, что принес с собой Охотник в предрассветный час, по сути являвшееся подтверждением его подозрений (а заодно и поговорки - "то, что вы параноик вовсе не значит, что вы не правы") на счет старого недруга, вызвали у Рейтара довольно таки противоречивые чувства: с одной стороны - это холодное удовлетворение от осознания собственной правоты и (что самое главное) обретения весомых доводов, доказывающих предательство ненавистного лорда-советника, а с другой - закравшаяся в душу тревога, ибо даже несмотря на сохранявшуюся неясность в отношении того, каким конкретно образом Седрик собрался осуществить свой преступный умысел (все-таки летучая мышь не могла описать все до мельчайших деталей), кое-что, тем не менее, всем было предельно ясно - сие грозило обернуться настоящим бедствием, и не только для государя, но и ни много-ни мало, как всего их Мира. Принимая во внимание данные факторы, меридианский главком на свой страх и риск решил не тратить драгоценное время на оповещение правителя (тем паче что тот сам, целиком и полностью поглощенный последними приготовлениями к судьбоносному походу, велел не безпокоить его до самого утра) и, взяв со собой прочих рыцарей Мщения (ну что парни - кому змеятинки?), со всех ног отправился брать под арест разоблаченного изменника, чтобы затем в цепях доставить к господину и уже на месте обличить в преступлении, при этом не исключая вероятности порешить того в случае оказания сопротивления (вот было б шикарно), однако в личных покоях высокопоставленного вельможи, куда мстители вломились без всяких церемоний, ко всем чертям вынеся двери (как видите, на Меридиане и Земле методы не так уж отличаются друг от друга), их ждало разочарование – застать там Седрика им не удалось, причем, судя по нетронутой кровати, он уже давно здесь не появлялся. - Запах есть, но очень трудноуловимый - принюхавшись сообщил Охотник. - Зато витающая тут ненависть ощущается вполне отчетливо - добавил от себя Шегон - такой ядовитый привкус еще поискать! - Кажись, уполз, чтоб его - сказал Фрост, обходя просторную опочивальню - вот это, однако, и хоромы! Стойла для носорогов моего эскадрона и то меньше! Совсем зажрался чешуйчаторылый - отметил северянин, в довершении со злости пинком опрокинув громоздкий сундук с личными вещами змеелюда, из которого со звоном посыпали драгоценности (хм, может ему еще и казнокрадство приписать? все равно четвертование грозит, статья-другая особо ничего не изменит)- ну и что дальше? Особо выбирать, собственно, не приходилось, потому как обыскивать дворец просто не представлялось возможным и дело тут вовсе не в пресловутой огромности строения (хотя оно и впрямь капец какое большое и рассчитано на тысячи обитателей), а в том, что ввиду близившегося рассвета, заниматься этим было категорически некогда. Спросите почему? Ответ прост - из-за, отданного войскам приказа с первыми лучами солнца собраться возле гигантского, походившего на арку, сооружения, чье возведение вот-вот должно было подойти к концу, и где по не требующим объяснения причинам им надлежало присутствовать в самых первых рядах, что... в общем-то было даже на руку, ведь туда же по идее предписывалось явиться и предателю, который, ничего не ведая о раскрытии своих планов, наверняка так и сделает! Что же касается сбора вооруженных сил столичного района - в том не было ничего необычного: нападение на Кандракар Фобос задумал задолго до того, как вышел из тюрьмы, даже до своего первого прихода к власти, ибо, еще будучи юным принцем, Эсканор старший, как человек незаурядного ума, прекрасно понимал, что, обитавший в Предвечной цитадели, "Совет зазнаек" (так вот нелестно он о них отзывался), чьими стараниями на Меридиане и утвердилась ненавистная ему система, кою на Земле окрестили бы матриархатом, его воцарения, как пролога к слому установленного ими порядка вещей, ни в коем случае не допустит, а значит будут непременно ставить палки ему в колеса, что и с завидным упорством (вплоть до содействия его низвержению) последовательно проделывали на протяжении всех 13 лет его правления - стоит ли говорить, как сие достало, и так не отличавшегося ангельским нравом, Князя Тьмы? Теперь же выпал отличный шанс воздать "гнезду интриг" по заслугам, который он не собирался упускать - только вернувшись с Земли, помимо всего прочего темный маг развернул активную подготовку в этом направлении, по большей части сводившуюся к трем главным пунктам: формирование новой, еще более многочисленной, боеспособной (а еще благонадежной - такой, чтоб и помыслить не смела о переходе на сторону противника) армии, постройке моста в иные Миры, способного пропустить через себя требуемую ораву, и разумеется захвату магического источника, делающего его мощь неодолимой. И вот, когда все условия были в полной мере обеспечены больше ничто не препятствовало исполнению заветного желания! Солнце еще не показалось из-за горизонта, но, отведенная для грандиозного штурма, группировка, объединявшая в себе наиболее боеспособные подразделения центральных провинций, уже полным ходом развертывалась в ране-утреннем тумане напротив исполинского портала (хотя технически – это лишь обрамление, призванное придать классической межпространственной бреши нужный размер), получившем яркое наименование “Великое Кольцо”. По всем внешним признакам настроение меридианских вояк было на высоте, что и неудивительно – все складывалось в их пользу и они это прекрасно знали (не по собственной осведомленности, конечно, просто кое-кто предусмотрительно позаботился о том, чтоб сия информация прочно обосновалась в их головах): число, оснащенность, “низкая обороноспособность и повальная деморализация противника”, в силу чего прислужников Князя Тьмы больше волновала не столько сама победа, в чей неизбежности они были уверенны также, как в том, что на смену ночи придет день, сколько будущий раздел добычи, которой по их, базирующимся на старинных преданиях, представлениям так и ломились хранилища летающей крепости – начальство и тут потрудилось на славу, создав подчиненным дополнительный стимул “бить врагов Отечества” (возьмете вражескую твердыню – будут вам богатые трофеи, тем паче, что господина обычные сокровища совершенно не прельщали, его влекли куда более мистические приобретения, коих там тоже было немало). Только вот среди этих, так и горевших энтузиазмом морд, Рейтар никак не мог найти интересовавшую его человекоподобную рептилию, хотя такая пятиметровая тварь явно должна была выделяться даже в сравнении с основным конгломератом присутствующих здесь существ, вне зависимости от их количества, да и в своей людской ипостаси Седрик безспорно представлялся бы разительным контрастом разношерстной массе одетых в доспехи гуманоидов, лурденов и прочих коренных жителей Меридиана… Вывод следовал один – как ни крути, а нага в армии нет, впрочем, если б и был, предъявить ему обвинение в измене перед Фобосом как раз сейчас представлялось крайне проблематичным, ибо Князя Тьмы занимали совсем другие, безконечно далекие от неблагонадежных вельмож, дела, отвлечь от которых его никто не рискнул бы под страхом угодить в немилость (понятия до жути растяжимое) грозного колдуна! Князь Тьмы одиноко стоял в нескольких метрах впереди, растянувшегося широченным фронтом, густого леса копий, алебард и штандартов, гордо величавшегося меридианским воинством, на открытом месте, равноудаленном, как от солдат, так и порога огромной арки, опершись на посох и словно любуясь видом внушительного (между прочих отгроханного в рекордные сроки) сооружения. Еще несколько мгновений и в его жизни настанет тот поворотный, давно лелеемый (в прямом смысле выстраданный) момент, который у многих принято называть “звездным часом”: как же долго презренное сборище кандракарских всезнаек и их прихвостни делали все, дабы вечно держать МЕНЯ пленником собственного, медленно агонизировавшего по их же “премудрой” прихоти, Мира, как же долго они нагло укрывали от МЕНЯ то, что принадлежало МНЕ по праву первородства и препятствовали воплощению в жизнь МОИХ великих замыслов, столь дерзко, без всякой опаски и при этом никогда не задумываясь, что однажды придется расплачиваться за свои делишки, расплачиваться сполна! *** Первая вспышка занимавшегося восхода золотисто-кровавым лучом пробилась через верхушки гор на Востоке, озарив зловещую улыбку на устах чародея, а в его свободной руке заблестели два необычных предмета, чье назначение состояло в разрезании ткани пространства меж планетами: кольцо Оракула и печать, созданная им самим. Оба артефакта оторвались от раскрытой ладони и медленно поднялись в воздух, на мгновение зависнув на уровне изумрудных глаз перед тем, как посредством простейшей магической манипуляции перенестись прямиком в специальные отверстия-генераторы, обустроенные в основании каждого из зубцов конструкции для ее питания необходимой энергией. - Наслаждайтесь моментом мои верные воины, сейчас каждый из вас внесет свою лепту в наш триумф! – торжественно провозгласил Эсканор, сделав еще один шаг вперед - Врата Безконечности - будто завороженный, тихо произнес темный маг широко простерев руки в жесте символического приветствия – да разверзнуться пред своим новым хозяином! Последние, слетевшее с языка, как будто подкрепил телепатический сигнал, в тот же миг активировавший силовые источники, принявшиеся воспроизводить многократно разросшийся портал в пределах “Великого Кольца”. Слепящее глаза, ярко-голубое свечение извилисто заскользило по краям криволинейного перекрытия, наводняя проем до тех пор, пока не заполнил до отказа, устаканившись в форме мутно-прозрачного занавеса, за которым все отчетливее угадывались расплывчатые силуэты на фоне белокаменного зала с высоким потолком, что покоился на нескольких колонах. Еще чуть-чуть и видимость обрела бы оптимальную ясность, чтоб можно было точно разглядеть всех находившихся по ту сторону прохода, однако это и не понадобилось – те не стали дожидаться, когда к ним нагрянут вооруженные гости и сами вышли им на встречу: сперва на меридианскую землю ступила знаменитая на всю Вселенную пятерка девушек в облегающих розово-синих нарядах, а за ними еще одна, на сей раз первых смутьянов Королевства, включавшаяся в себя троих людей, полукровку (эдакое промежуточное звено) и громоздкого синекожего гуманоида. Смерив сию трудно объяснимую с точки зрения здравого смысла делегацию несколько удивленным, но в большей степени анализирующим взглядом, Фобос вышел на середину нейтральной полосы, сократив расстояние ровно настолько, чтоб отпала необходимость напрягать голосовые связки и слуховые аппараты в ходе разговора, обещавшего быть безконечно далекой от дружеской беседы: - Никак решили, что еще не поздно признать поражение и сдаться – ехидно усмехнулся Князь Тьмы, поочередно всматриваясь в недружелюбные лица оппонентов – что ж, весьма мудро! - Ну коли так, милости просим – дерзко огрызнулась Вилл, в своей манере сверкнув вольтами из глаз – сдавайся! - предложила рыжеволосая чародейка, украдкой глянув через плечо на Калеба, как бы безмолвно говоря тому “пора”! Тут же уловив суть ее визуального намека, вожак мятежников выхватил меч из ножен, демонстративно крутанув им несколько раз над головой, что в свою очередь стало сигналом для остальных “борцов за свободу”, в следующий же миг всем скопом и с воинственными ором вываливших из мега-портала, тесно встав плечом к плечу позади своих лидеров, заслоняя подступы к транзитной точке живой стенкой в форме выпуклого полумесяца, однако как не силились придать данному демаршу устрашающий вид, не то, что не смогли обескуражить или поколебать боевой дух темного воинства, так и вовсе спровоцировали у него взрыв трудно контролируемого хохота и шквал колкостей и насмешек в свой адрес – “Видали дурней? Мы их бьем, а им все мало” (они часом не мазохисты)! Что до их господина, тот лишь закатил глаза и покачал головой… - М-дааа… - протянул Фобос тоном того, которому что-то (не надо объяснять что конкретно) давно и чертовски наскучило – похоже, вывод был чрез чур поспешен! Неужели до сих пор не поняли, что все ваши потуги безсмысленны? - Это до тебя, видать, так ничего и не до дошло – вмешалась в обмен любезностями Корнелия – плохих парней всегда побеждают! Мог бы уже и уяснить при столь богатом личном опыте! – не иначе как с целью подразнить зверя съязвила блондинка. - Не говоря уже о том, как ты выбесил нас, вынудив подняться в такую рань да еще в выходной день – внесла от себя существенное добавление Хай Лин, потирая кулачком все еще предательски слипавшиеся веки – короче, чувак – ты не по-детски влип! – кинула китаянка понтовую угрозу в лицо колдуну, в ответ на что тот снисходительно улыбнулся. Вообще, как таковой, прямой вины Князь Тьмы в их “раннем пробуждении” не было (ибо, согласитесь, надо быть круглым дураком, чтоб собственноручно вызывать на дом главную помеху на пути к заветной цели), а от сладких снов и теплых постелей юных Стражниц оторвала первая зубрила Шеффилдской школы Тарани Кук, в чей светлой (пожалуй даже слишком) голове внезапно, словно откуда-то издалека прогудел чей-то смутно (спросонья так вдвойне) знакомый голос, настойчиво твердивший ей о том, что одна печально известная в большинстве цивилизованных Миров личность того и гляди преступит к реализации пакости самого что ни на есть глобального масштаба, чреватой столь же глобальными последствиями. В результате, принявшая сие сообщение на веру (а что еще было делать?) огненная чародейка тот час приняла меры, в темпе вальса подняв по тревоге всю команду “Ведьма”. Полный список, прозвучавших при этом в ее адрес, крепких словечек вполне бы уместился на половину толстенного блокнота (впрочем, вряд ли кто-то станет его публиковать), но так или иначе все заклинательницы стихий прибыли Кандракар и как оказалось не зря! - Ох и знатная заваруха намечается! – в блаженном предвкушении отметил Фрост, играючи проведя пальцами по лезвию секиры – даже и топать никуда не пришлось, прямо здесь их и раскатаем! - Оставаться на исходной позиции и ждать распоряжений Повелителя – строго велел попридержать коней (тьфу ты блин - носорогов) Рейтар – не исключено, что это какая-то очередная уловка! Тем временем, плавно скользя взором с одного недруга на другого, Эсканор старший вдруг остановился на, пристально (пожалуй, даже больше кого бы то ни было) смотревшей на него Стражнице воды. В ее лазурно-голубых глаза он ясно прочитал некое подобие на горькую обиду, преданного или же обманутого в лучших чувствах человека, отчего на какое-то мгновение магу сделалось откровенно не по себе, словно его что-то ощутимо кольнуло в груди… но только на мгновение – следом за чем усилием железной воли к нему тотчас вернулась прежнее хладнокровие и безпристрастность! - Это ваш окончательный выбор? – напоследок осведомился меридианский принц – продолжать проигранную войну, подписывая себе смертный приговор? - Война проиграна лишь в том случае, если одна из сторон сама признала себя побежденной – как всегда в своей репертуаре, отметила Тарани – а поскольку нет никакого официального акта о капитуляции, можешь не раскатывать губу! – подвела итог мулатка, снискав полное одобрение друзей и соратников. - Безнадежные надежды – почти невесомым голосом произнес колдун, изогнув край рта – какая милая черта землян… искренне тронут, в самом деле! – сказал он, после чего задрал голову к небу, взглянув на золотой диск, медленно поднимавшийся из-за горизонта – видят Боги, я пытался решить все без насилия, но, некоторые простаки, как видно, слишком глупы, чтоб принять свою судьбу! – и тут - ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!! – прогромыхал на всю округу приказ своей армии, буквально круша перепонки тех, кто его услышал. Безупречно отточенный за много лет интенсивной муштрой рефлекс сработал быстро и оперативно - отбросив безпечность тяжеловооруженная орава во мгновение ока перешло в состояние полной боеготовности: подровняв шеренги, пехотинцы выставили вперед мечи и пики, стрелки натянули тетивы луков и взвели арбалеты, канониры зарядили катапульты, наведя орудия на цель, в свою очередь также теснее сомкнувшую ряды. В воздухе повисло наряженное ожидание стремительно приближавшегося кровопролития (хотя правильнее будет – избиение младенцев), секунды уподобились часам! Резким выпадом Фобос направил посох в самый центр скопления сил противника, так что в прицеле оказались и Стражницы и руководители восстания… - Хочу, чтоб вы знали - со временем Земля также станет ценным пополнением моей Империи – почти прошептал властитель Меридиана, обращаясь к хранительницы Сердца Кандракара – и самое трагичное в том, что никто там так и не узнает о вашей напрасной жертве! Таковой будет расплата за безрассудное геройство! Камень на конце скипетра вспыхнул фиолетовым пламенем, однако вместо воспроизводства каких-нибудь разрушительных чар он с того ни с сего начал… мигать и брызгать искрами, словно поврежденный фонарь, а, обвитое золотистой спиралью, древко и вовсе бешено завибрировало, будто устраивая (причем ох как некстати) праздник непослушания! Совершенно сбитый с толку столь неожиданным сопротивлением своего чудо-инструмента, Эсканор крепче сдавил посох пытаясь восстановить контроль, как вдруг все потонуло в, извергнутой им, яркой вспышке, на какой-то миг ослепившей всех, кто находился на вершине Королевской возвышенности. Когда же спустя несколько секунд зрение прояснилось, каждый смог воочию узреть последовавшие затем изменения, причем невообразимо радикальные: Фобос округлыми глазами взирал на опустевшую ладонь, в которой только что сжимал “источник безграничной мощи”, а прямо перед ним, практически возле не менее ошеломленных, впрочем с приставкой “приятно”, радостно по раскрывавших рты, чародеек, появились все пленники магического кристалла: первое поколение Стражниц и, лучезарно улыбавшаяся “Светоч Меридиана”, в чьи руки теперь и переместился драгоценный жезл. - Наконец-то на свободе! - довольно констатировала Кэсседи, вздохнув полной грудью. - Ну вот, что я говорила – жизнерадостно молвила Ян Лин – чего только не добьешься, действуя в гармонии! – закончив свою речь на сей поучительной ноте старушка тут же обернулась назад – Здравствуй внучка – тепло поприветствовала она Хай Лин. - БАБУШКА!!! – вне себе от радости вскричала “королева воздуха”, бросившись вперед, чтобы обнять родственницу, но на пол пути резко затормозила, обнаружив один маленький нюанс… бабушек то оказалось целых две (опаньки…) и похожих, как две капли воды (так как чары трансформации спали). Пока же Хай Лин чесала репу, теряясь в догадках “кто есть кто”, остальные Стражницы дружно кинулись к вернувшейся из небытия высокородной подруге, между прочим снова спасшей их в самый последний момент: - ЭЛИОН!! – наперекор друг другу загалдели, распираемые положительными эмоциями, чародейки – ВСЕ В ПОРЯДКЕ?!! КАК ВАМ УДАЛОСЬ?!! – посыпался на Королеву град вопросов, который вскоре пришлось прервать ввиду все еще окончательно не миновавшей опасности. - Потом, девочки – шепнула она им, украдкой кивнув на расположившееся прямо по курсу темное воинство – я все вам расскажу, но сначала уладим последнюю проблему. Эсканор младшая перехватила поудобнее скипетр и шагнула в направлении брата, отчего, наученные прошлым (чертовски печальным и досадным для них) случаем, полчища меридианских монстров, подрастеряв прежнюю самоуверенность, испуганно отпрянули назад, уже рисуя в воображении, как по новой будут отправлены прямым рейсом на нары, куда по более чем понятным причинам как-то совсем не стремились. Одни лишь рыцари Мщения не только не поддались общей панике, но напротив, с оружием наизготовку встали по обе стороны позади господина, который к тому моменту более-менее отошел от начального шока и удивление в его, поднятых на сестру, глазах сменилось дикой яростью (ТРЕТИЙ РАЗ!!! ТРЕТИЙ, МАТЬ ЕГО, РАЗ!!! ДА ЭТО УЖЕ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В КАКУЮ-ТО НЕЗДОРОВУЮ, СВОДЯЩУЮ С УМА ЗАКОНОМЕРНОСТЬ)! - Ты…- свирепо прорычал Фобос, состроив негодующую гримасу. - Привет, братец – изображая суровый лик грозной правительницы сказала Элион – слыхала ты опять взялся за старое! Так вот, все кончено! – объявила она официальным тоном. - ВСЕ ЗАКОНЧИТЬСЯ, КОГДА Я СКАЖУ!!! – неистово рявкнул колдун, да так что девочка невольно вздрогнула – Я КНЯЗЬ ТЬМЫ И НЕ ТЕБЕ, СОПЛИВОЙ ДЕВЧОНКЕ, МНЕ УКАЗЫВАТЬ!!! С этими словами меридианский принц неожиданно попер на ненавистную родственницу, словно (скорее всего так и оно и было) злость совсем подавила в нем на инстинкт самосохранения. Казалось еще чуть-чуть и он просто вцепиться ей в горло, но к счастью для себя, Элион вовремя среагировала, наставив на брата скипетр, словно ружье, что таки вынудило того сбавить обороты, однако далеко не остыть. - Стой!! – стараясь, впрочем без особо успеха, придать голосу твердости, приказала она – Ни с места или я… - Или “ты что”? – в резкой форме оборвал неубедительную угрозу чародей, подступив настолько близко, что кристалл жезла уперся ему в грудь – Отправишь меня к праотцам? Не смеши! Мы оба прекрасно знаем, что какой бы силой ты не обладала, тебе духу не хватит забрать чью-либо жизнь! – ядовито усмехнулся он, для дюжего эффекта решив подкрепить утверждение весомыми доводами - тебе ничего не стоило покончить со мной еще в день коронации, побежденным, больше не способным сопротивляться, но нет – ты ограничилась тем, что упрятала меня за решетку, хотя несомненно понимала, как опасно оставлять меня в живых, и не надо лгать, мол это из-за родственных чувств или милосердия – лицемерная чушь!! – с открытым презрением фыркнул Эсканор – хребта у тебя нет, “Великая Королева”, только и всего – вся в мать!!! Столь неистовая, резавшая как ножом по живому тирада буквально выбила Элион из колеи - она даже не могла найтись с ответом на то, что… во многом, хотя и не во всем, было правдой: толи в силу возрастной незрелости, толи взаправду “наследственной мягкости характера”, ей ставилось дурно от одной мысли приговорить кого-то к плахе, не говоря уже о том, чтобы самой привести приговор в исполнение! Вероятно, потому то новоявленная Королева так и не пошла на крайние меры в отношении низложенного брата, несмотря на все причиненное им зло и навязчивые рекомендации, сформировавшегося у ее трона (ясно из кого) придворного окружения, тактично, но вместе с тем рьяно доказывавших юной правительнице необходимость такого шага. Вот и сейчас младшую Эсканор терзали аналогичные сомнения, усиливавшимися c каждой секундой пребывания в тени, нависавшего над ней, словно мрачная, затмившая собой даже солнце, башня, Фобоса, в добавок сверлившего ее таким пронзающим насквозь взглядом, под которым она откровенно опешила, красноречивым подтверждением чему стали пробежавшие по лбу капельки пота и слегка подрагивавшие от волнения руки. - Она всегда меня ненавидела, с первых минут жизни – продолжал колдун изливать то, что копилось на его душе далеко не первый год и теперь неудержимо рвалось наружу – настолько, что даже перед смертью произвела на свет проклятие, денно и нощно отравлявшее мою жизнь и царствование одним фактом своего существования!! Да – ТЫ!!! – безпощадно подтвердил он, заметив ошарашенность в голубых глазах сестры – пусть однажды тебе удалось отнять у меня все, но больше этого не повториться! ПРОЧЬ С МОЕЙ ДОРОГИ!!! Настороженно наблюдавшие за семейной сценой и видя, овладевшие всесильной Королевой нерешительность и растерянность меридианские солдаты постепенно воспряли духом, чего никак нельзя было сказать о противоположной стороне конфликта, начинавшей всерьез опасаться такого развития дела: - ЭЛИОН!! – прокричала Корнелия, едва сдерживаясь, чтоб не кинуться на выручку подруге – НЕ СЛУШАЙ ЕГО!!! ПРОСТО ОТПРАВЬ ТУДА, ГДЕ ЕМУ САМОЕ МЕСТО!! - Возьми девчонку на прицел – вкрадчиво и тихо велел Рейтар Шегону, чувствуя предельное обострение ситуации – немедля стреляй, если что пойдет не так! - Не получиться, папаша – оценив обстановку, отозвался демон – они слишком близко друг к другу, могу задеть Князя (хотя по большей части его напрягала не безопасность начальника, а стоявшая напротив Вилл, уже державшая наготове, предназначенный для него шар, сотканный из чистой электроэнергии)! - Да посрать на риск - не стал лезть за словом в карман Фрост - я не хочу снова очутиться в той гребанной клетке! - Вот значит что… власть... - слабым, надломанным голосом в конце концов произнесла венценосная девочка, закусив нижнюю губу чуть ли не до крови – все из-за этого… вот что для тебя важнее всего... даже собственной семьи? - Долго же до тебя доходит: нет никакой семьи и никогда не было! Только не у меня! – категорично отрезал темный принц – Я и так терпел тебя слишком долго! Десница чародея стремительно взметнулась вверх, по ходу скапливая сапфировое пламя вокруг плоско вытянувшейся стрункой фаланги пальцев, но прежде чем кто-либо успел что-то предпринять мелькнула обжигающе-белая вспышка в сопровождении, напоминавшего взрыв хлопушки, звука – Фобос отшатнулся назад и замер, изумлено разглядывая черное, отдающее дымом пятно посреди своей груди. По рядам остолбеневших зрителей, вне зависимости от принадлежности, прокатилась эпидемия отвисшей челюсти и выпученных зенок, а сама не понимавшая, как это вышло, Элион протяжно ахнула и, выронив посох, прикрыла рот ладонями. Какое-то, казалось остановившееся в своем движении, время, Князь Тьмы, пьяно покачиваясь и морщась от боли, стоял на месте, из-за всех пытаясь сохранить равновесие, а затем… - Смогла таки… - не без труда выдавил из себя он, зажимая дымящуюся рану - …Дьявол… - и рухнул прямо на, не давшую ему окончательно упасть, младшую сестру, еле удержавшуюся под его весом. Однако за мгновение до падения, меркнувшее взор Фобоса заметил выражение испуга, отразившееся на лице шатенки в форме Стражницы, которое та просто не сумела скрыть... Еще несколько мгновений быстро глохнувший слух улавливал обрывки доносившихся до него жалобных всхлипов и молящих просьб “очнуться”, после чего наступил провал в безпамятство и все стихло… - Братва, теперь мы точно по уши в дерьме... - глубокомысленно заключил Фрост, сглотнув подступивший к горлу ком. *** Чего-чего, а такого поворота событий не мог предугадать даже самый не обделенный фантазией их участник (особенно в случае военнослужащих армии Зла, в представлении которых конечный исход виделся предельно ясным и однозначным), а потому сказать, что все, что "темные", что "светлые" оказались застаны врасплох, впав в глубочайшее смятение, и понятия не имея, что следует предпринять (не стали исключение и Стражницы, пребывавшие в откровенном недоумении, а кое-кто и в тихом ужасе), значило не сказать ровным счетом ничего, и тем ошеломляюще выдалась развязка действия. Однако они еще не знали - то был далеко не конец, а только лишь начало... Пока всеобщее внимание обеих сторон было крепко-накрепко (хоть из пушки над ними пали) приковано к светловолосой девочке голубых кровей отчаянно пытавшейся разбудить, обмякшего на ее руках, старшего брата, древко, валявшегося неподалеку от них, посоха, словно цепкое щупальце, поддел кончик желто-зеленного хвоста с красными гребешками, быстро подтянув опасную игрушку в сторону владельца сей, мало кому свойственной, части тела, что таки подействовало на остальных отрезвляющим душем, увы только поздно. Обернувшись, все узрели не весть откуда возникшего Седрика (само собой в змеиной шкуре), который ехидно ухмыляясь, дразняще потряхивал свиснутым скипетром и при этом выглядел так, словно сегодня самый счастливый день в его жизни. - Позвольте выразить вам мою безграничную признательность, о Ваше Величесссство, что так облегчили мне задачу - с нескрываемой издевкой прошипел змеелюд, злорадно поглядывая на молодую Королеву - я столько дней и ночей ломал голову над тем, как же мне заполучить величайшую силу во всей Вселенной, и вдруг ваше появление столь кстати переиграло все в мою пользу! - сказал он, прежде чем, отломить фиолетовый камень от трости и совершить то, отчего немного-немало прифигели абсолютно все - проглотить его (не иначе, как из соображений сохранности, а то уж больно часто он вырывается из хватки своих владельцев). Последствия сказались незамедлительно: Седрик, которого и раньше едва ли можно было упрекнуть в недостатке размера (превышавшего среднестатистического меридианца на три головы и выше) прямо на глазах начал стремительно увеличиваться, как ввысь, так и вширь, причем настолько что, располагавшемуся поблизости батальному лурденов, во избежание быть задавленным одним из громадных колец его туловища, пришлось спешно менять дислокацию, тем самым запустив цепную реакцию, серьезно сместившую весь левый фланг идеально построенной меридианской армии. Макушка змееоборотня почти поравнялась со шпилями замка, когда чудовищный процесс его роста наконец завершился, в результате чего теперь наг сам походил на исполинское здание, которое на пике Королевской возвышенности любой идущий издалека путник заметил бы невооруженным глазом. - Мать моя северянка... - одними губами выпалил Фрост, предельно откинув голову назад, дабы охватить взглядом хотя бы половину сей громадины. - Он... только что?!! - пораженно промямлила Хай Лин, видимо не зная какие слова правильнее подобрать по данному случаю. - Пообедал общим счетом на три Мира - любезно, не без ноток черной иронии, подсказала соратнице Ирма - оооо даааа... тебе не почудилось... - Я в жизни себя не чувствовал таким... мелким - стушевавшись, проговорил Ватек. - А Бланку то тогда каково - пискнул паслинг из-за спины верзилы. Да что уж говорить о них, если тут даже Гарголь мог почувствовать себя "мелким", в силу чего, надо полагать змей-переросток разразился, раскатистым хохотом, волной распространившимся на сотни лиг вокруг дворца. Тут из остолбеневшей толпы меридианских пехотинцев выползло, хорошо всем знакомое, как ни странно не испытывавшее никакого страха перед новоявленным колосом, паукообразное существо, которое терпеливо дождавшись, когда тот обуздает свой приступ увеселения, обратилось к нему самым учтивым, в чем смахивавшим на раболепие, тоном: - Ваши надежды оправдались, милорд? - отвесив нижайший поклон, осведомилась Миранда. - Более чем! Мощь клокочет во мне, я достиг зенита своего могущества! - символически поглаживая себя по золотистому брюху, довольно ответил Седрик, после чего его полный алчности взор вдруг упал на Элион и пребывавшего в безсознательном состоянии Фобоса - однако, есть еще одна помеха, требующая незамедлительного устранения! Не надо было ходить к Оракулу, чтоб сообразить, что же он подразумевал под помехой и как намеривался ее устранять. Приподнявшись еще на несколько метров на своем, толщиной с колону, хвосте, наг, широко разинув клыкастую (и осмелюсь предположить - зловонную) резко спикировал вниз, прямиком туда, где находились последние из ныне живущих представители династии Эсканоров, с целью сцапать две проблемы одним махом, благо те были совсем рядом. При виде, нависшей над подругой, смертельной опасности, Стражницы мгновенно пришли в себя, со всех крыльев рванув на помощь, впрочем безнадежно не успевали преодолеть, отделявшее их расстояние, ровно как и по сути не были способны как-либо помешать рептилии-переростку. Вот-вот и Седрик сомкнул бы челюсти на жертвах, но в последний момент между ними промелькнула серебристо-черная молния и вдруг он... одернулся прочь, издав дикий вой от страшной боли, источником которой оказалась, образовавшаяся на правой стороне его лица рванная, дугообразная рана, растянувшаяся наискосок от виска до подбородка. И без того чудовищная физиономия оборотня перекосилась безумной яростью, став походить на морду зверя, уже вцепившегося в добычу и вдруг огретого за это стальным прутом (что в общих чертах оказалось недалеко от истины). Когда же он убрал лапу от глубокого рубца, то увидел того, кто остановил его в шаге от желаемого - закрыв собой Фобоса и Элион, на пути змеелюда стоял Рейтар, а по лезвию, обращенного к нему острием, клинка медленно стекала кровь ядовито-зеленного оттенка. Что двигало в тот миг меридианским воином, чей поступок многие (если не все) могли охарактеризовать сумасшествием: развитой до безрассудства, отвагой, верностью своему сюзерену, давнишней неприязнью к "ползучему гаду", под влиянием фактора предательства переросшего в, хлеставшее через край, остервенение или же все вместе - доподлинно определить трудно, но одно можно было констатировать абсолютно точно - самоотверженно бросившись наперез изменнику, лидер рыцарей Мщения вложил весь азарт и самоотдачу в один сильнейший удар, снизу вверх рубанув того по морде, и весьма успешно, надо отметить. - ТЫ ЧТО ЖЕ ЭТО, ПЕС, ВОЗОМНИЛ СЕБЯ БЕЗСМЕРТНЫМ??!!! - взбешенно пророкотал Седрик, скривившись от терзавших щеку острых ощущений - МНЕ НИЧЕГО НЕ СТОИТ РАЗДАВИТЬ ТЕБЯ, КАК НАСЕКОМОЕ!!! - Все мои страхи остались в Бездне Теней - крикнул в ответ (иначе б просто не расслышал с такой высоты) Рейтар, еще выше занося свой меч - так что ты сам, как никто другой, тому поспособствовал! Сколь бы не была сильна ненависть змееоборотня к дерзкому гвардейцу, но даже он не мог не восхищаться его храбростью. Вражда враждой, но привлечь на свою сторону такого человека (а следовательно и всех, кто стоял за ним) все таки имело смысл, и немалый. - Меридиан отныне мой, а вскоре я обовью своими кольцами всю Вселенную, планету за планетой - слегка поумерив свирепость, заявил наг, окинув взглядом ряды меридианских войск - и Я хочу знать - КТО в своих же интересах готов присягнуть лорду Седрику? Присоединяйтесь ко мне или УМРИТЕ!! - недвусмысленно угрожая, предложил он. Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая разве что естественным звучанием своевольной природы. Меридианские военные в замешательстве молчали, по большей части сведя взоры на своих командирах, в первую очередь на Рейтаре, как бы вопрошая, что должно ответить? В конце концов главком сказал свое слово: - Рыцари Отмщения, конечно, очень горды высокой оценкой нашей службы... - издалека, словно рассуждая вслух, начал воин - только вот еще совсем недавно кое-кто утверждал, дескать мы "не справляемся со своей работой"! Представляете какие дела, ребята? - обронил он в сторону соратников, коих изрядно возмутило данное обстоятельство. - Да неужели? - зло сощурил красные глаза Охотник. - Я тоже такое где-то слышал - подхватил Фрост, к чему добавился рык Гарголя и шелест Песочника. - Думаю, общее мнение изложено красноречивее некуда - подвел итог Рейтар, отчего мина Седрика исказилась пуще прежнего - Парни, покажите как "Лорду" кому мы верны! В тот момент уста нага дрогнули и приоткрылись, но, хотел ли он процедить проклятие или же кинуться очередной угрозой, так и осталось тайной за семью печатями, ибо в следующее мгновение меридианские лучники дали по нему массированный залп, окатив свистящим колющим ливнем (правда "не с ног до головы", достали максимум до грудной клетки), к чему затем подключился град зажигательных ядер, запущенных метательными орудиями, и как ни странно... силы природы в индивидуальном исполнении Стражниц Завесы, чей рыжеволосый лидер счел целесообразным присоединиться к данной акции. - СТРАЖНИЦЫ В АТАКУ!!! - скомандовала Вилл, пуская по чудовищу разряды молний совместно с огненными шарами Тарани, водными пузырями Ирмы, портативными смерчами Хай Лин и самонаводящимися булыжниками Корнелии. Однако, как тотчас выяснилось - гигантскому змею все это было то же, что слону дробина: стрелы просто поотскакивали, расплющив наконечники об пласты непробиваемой чешуи, а снаряды поразбивались на мелкие кусочки, ровно как и магические атаки не возымели практически никакого существенного результата (особенно к несказанному облегчению укрывшейся за ним Миранды). Таким образом максимум чего удалось добиться в результате произведенного обстрела - поверхностно покоцать шкуру оборотня, вызвав у того всего лишь ощущение легкой щекотки, зато на сдачу он однозначно не поскупился, сперва двинув хвостом так, что буквально смел первые шеренги княжеских солдат, словно сор метлой, а после, не останавливаясь, крутанул излюбленным орудием в сторону чародеек, что по задумке должно было вдолбить оных с головой в землю, если бы те на свою удачу не взмыли в воздух за секунду до того, как многотонная туша обрушилась на место, где они стояли, оставив на грунте глубокую вмятину и подняв тучи песка и пыли. Тут глаза Седрика загорелись двумя ярко-золотыми фонарями, в чем любой мало-мальски сведущий в магии безошибочно определил бы посылку телепатического сигнала, в конкретном случае - парочке вещиц, контролирующих работу "Великого Кольца". Дело в том, что своеобразной особенностью подобных артефактов являлось отсутствие постоянства, проще выражаясь - непременной обязанности подчиняться исключительно какой-нибудь отдельной личности (будь то хоть ее непосредственный создатель), благодаря чему повлиять на их работу в принципе был способен каждый, кому хватит на это сил и сейчас, очень кстати обретший такую возможность, змеелюд мысленно повелел им изменить координаты портала, что те послушно исполнили... Прежде чем кто-то смог понять, что происходит (впечатлений и так уже выше крыши - куда еще то?), на заднем плане повстанческих отрядов, пейзаж залы кандракарского Совета на экране в рамке исполинской арки в считанные секунды обернулось чем-то совершенно иными... пугающе иным: теперь взору предстала блеклая безплодная пустошь, изобиловавшая чередующимся, прозрачными, словно стекло, скалами и зловещими на вид руинами каких-то древних строений, небо над которой сплошь затянул саван непроглядных туч, тем не менее, мерцавших мертвенно-бледным свечением, но не это было тем, что заставило сердца многих уйти в пятки, а несметные, протянувшиеся от края до края рати кошмарных существ... Внешностью эти твари представляли собой человеческие скелеты, но с чудовищными оскалами рож и горящими в темноте глазами, закованные в полу оборванные, впрочем еще вполне пригодные доспехи и вооруженные самыми разнообразным видами пик, клинков, топоров, палиц и щитов. И все это жуткое воинство нежити темным нескончаемым потоком хлынуло к границе Миров, неумолимо сокращая дистанцию...