Враг моего врага

- РЕБЯТА!!! КАКОЕ СЧАСТЬЕ, ВЫ ЦЕЛЫ!!! - возбуждено, наперебой друг другу затараторили, отсиживавшиеся в заоблачной крепости, меридианские политэмигранты, едва только, казавшиеся навсегда потерянными, соратники и Стражницы ступили на мраморный пол залы кандракарского Совета, обступив тех со всех сторон плотной толпой и засыпав расспросами о "чудесном спасении" и "как там дела на Родине (иными словами "насколько все для них хреново"?)". Будучи предельно утомленным и в моральном и физическим плане, а потому совершенно не в настроении удовлетворять чье-либо любопытство и делиться впечатлениями от пережитого, Калеб сразу же предоставил сие почетное право(ну или точнее тупо свалил на них) Олдерну и Ватеку, в то время как сам, пробравшись сквозь волнующуюся массу встречающих, тяжело опустился на первую попавшуюся белокаменную скамью, мечтая лишь о том, чтобы передохнуть и отдышаться. Однако долго наслаждаться уединением вожаку восстания не дала, решившая (а раз решила то уже фиг остановишь), что "сейчас ему, как никогда нужно с кем-то (ну ясен пень с кем) поговорить", Корнелия: - Как ты? - осторожно поинтересовалась она, пристроившись рядом и ласково положа тонкую ладошку ему на плечо - тебе наверное сейчас нелегко... - С чего ты так подумала? - устало спросил повстанец, повернувшись к возлюбленной. - Ну как же... - будто в стеснении сказала Хейл - она как-никак была твоей матерью... - таки осмелилась завести непростую тему блондика - Ее гибель должно быть сильно потрясла тебя... - Я не питал к ней сыновьих чувств - после недолгого, задумчивого молчания ответил Калеб почти что безпристрастным тоном - даже когда считал ее Оракулом! Идейной наставницей, мудрой советчицей, союзником в борьбе с тиранией Фобоса - да, но матерью... - нет! - покачал головой шатен - не она растила меня с малых лет, я не знал ее заботы и материнской ласки... да и, видимо, рассматривался ею с позиции холодного расчета, как собственность, должная принести пользу делу, нежели "любимый отпрыск", так что... На этом юноша предпочел прерваться, устремив взгляд мимо чародейки куда-то в противоположный конец просторного помещения, где, абстрагировавшись ото всех и, похоже, уйдя в себя, опершись на меч, сидел Джулиан - как раз его то переживания явно не обошли стороной, что было заметно невооруженным глазом. - А вот отцу и впрямь пришлось несладко - хмуро констатировал сын - надеюсь, со временем его боль утихнет... Стражница земли еще ближе прильнула к своему парню, положа голову на его грудь. Тот в свою очередь приобнял ее за плечи, сильнее прижав к себе и, уткнувшись носом в золотистые волосы, прикрыл глаза, от всей души желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался... Ага, держи карман шире - то, что мимолетной расслабухе пришел конец меридианец явственно уяснил в следующее же мгновение, когда проводившееся по соседству посвящение честной публики в курс последних событий (само собой Вилл любезно заделилась со всеми свежей информацией из первых уст) плавно переросло в оживленные дебаты на извечную тему: "Чего теперь нам ждать в дальнейшем и что предпринять?" - Итак, есть две новости (ну это как всегда): хорошая и плохая - объявила, пребывавшая в центре всеобщего внимания, Хранительница Сердца Кандракара - хорошая - угроза Нериссы наконец-то устранена, ее можно больше не опасаться, плохая - тут рыжеволосая слегка запнулась, похоже не зная, как бы сообщить так, чтоб не шокировать - все источники энергии, что она украла... достались Фобосу! В тот же миг по залу прокатился испуганный вздох десятков существ, вкупе с их помрачневшими (а у кого и побледневшими) физиономиями, определенно указывая на то, что отрицательный (причем резко) эффект от "плохой новости", с лихвой перебил положительный от "хорошей", и не надо быть гением, чтоб понять почему: каким бы огромным потенциалом не располагала Нерисса (о которой, по правде говоря, на Меридиане успели порядком позабыть, а потому не больно то и боялись), она была всего лишь одиночкой, смертельно опасной, но все же одиночкой, в отличии от которой Фобос, мало того, что отныне обладал теми же силами (в его исполнении даже более внушительного калибра), имел под рукой многочисленное войско последователей и плацдарм для будущей экспансии в виде целого Мира, что делало из него проблему гораздо большего масштаба, чем погибшая ведьма... - Теперь, возвратив свое Королевство, он в скором времени развернет наступление за его пределами, вне всяких сомнений! - сдержанно отметила Люба (с учетом нынешнего фактического отсутствия большинства тутошних шишек, составлявших Совет кандракарских старейшин, на данный момент все еще куковавших внутри непробиваемой магической сферы, помимо своих непосредственных функций, в одночасье ставшая здесь и Царем и Богом и Матерью Природой, проще говоря - в каждой бочке затычкой) - в его распоряжении все необходимые средства, а решимости ему явно не занимать. Завеса пала и воссоздать ее в ближайшее время некому... условия благоприятнее некуда, вот только куда будет направлен его первый удар? - Думаю, с этим то как раз все очень даже очевидно - вступила в разбор полетов Тарани, не только озвучив свою версию, но и научно-аргументированно обосновав ее. А куда бы вы обрушили все свои силы, дабы наглядно и самым убедительным образом продемонстрировать всем Мирам и их обитателям (в первую очередь властьумущим) от мала до велика на что способны и что противостоять вам безполезно? Разумеется туда, где по их представлению находиться эдакая высшая инстанция Вселенной, центр мироздания, верховный судья и защитник устоев, олицетворявший собой незыблемость общепринятого порядка, а ведь именно таковым для них с незапамятных времен был Кандракар, ввиду чего автоматически попадал под прицел амбиций Князя Тьмы! Возьми заоблачную твердыню, этот пресловутый "оплот межпланетарного равновесия" (сломай замшелый стереотип) и на ее обломках провозгласи себя Императором всея Вселенной - многие ли после такого демарша отважатся тебе противиться (как минимум деморализацию ты точно вызовешь)? И говоря откровенно, провернуть подобное предприятие Эсканору старшему было более чем по плечу, во-первых потому как, со слов Калеба, будучи в плену он слышал, а потом даже видел, что вокруг королевского дворца вовсю идет работа по пристройке гигантской арки, призванной исполнять роль мэга-портала, через который можно будет провести приличную армию в любую точку системы измерений, а во-вторых, если вспомнить, как Предвечная цитадель еле-еле устояла перед налетом шайки негативососущих демонов, о чем до сих пор красноречиво напоминало полу раздолбанное состояние летающей крепости, не трудно вообразить чем может (почти что гарантированно) окончиться вторжение орды вооруженных до зубов монстров под началом практически всесильного мага, особенно ввиду того с какими силами предстояло встречать захватчиков: не считая бежавших сюда повстанцев, в парящий замок еще с того дня, когда Нерисса пленила Мудрейшего и прочих старцев, расквартировали элитное подразделение меридианских стражников для поддержания хотя бы видимости защищенности (но в действительности вряд ли способный ее реально обеспечить), во главе c Тайнаром, гуманоидом, который подобно Ватеку переметнулся к мятежникам, не только оказав неоценимое содействие Стражницам при вызволении пленных повстанцев, но в дальнейшем ведший активную проповстанческую агитацию среди своих сослуживцев, даже переманив часть из них на сторону восстания в самый решающий момент (потому, видимо и вознесся по карьерной лестнице при новой власти), за что, как и сам прекрасно осознавал, ему грозила неминуемая расплата, не в пример суровее прочих - кого воины Фобоса и ненавидели больше самих мятежников, так это перебежчиков... - Выходит его никак не оставить?! - обеспокоенно вопросил бывший княжеский солдат, переводя полный надежды взгляд с одной чародейки на другую - у вас же должен был быть какой-то план для такого случая, так ведь?! - Весь наш расчет строился на клятве, призванной ограничить его притязания по крайней мере до допустимого минимума - начала разъяснять что к чему Вэндом - однако... - рыжеволосая тяжело вздохнула и виновато опустила голову - ...в попытке не допустить захвата посоха Фобосом после гибели Нериссы, я сама по неосторожности дала ему легальный повод присвоить себе весь "приз" целиком (поспешила - людей насмешила, ну или в большинстве всяких чудищ) - в конечном итоге открыла она всем горькую правду. - Мы ВСЕ тебя на это подбили, не задумавшись о последствиях - справедливости ради поправила лидера Тарани - поэтому и ответственность лежит на нас ВСЕХ, а вовсе не на тебе одной! - заявила Стражница огня, получив взамен слабую улыбку благодарности, впрочем не больно ободрив кого бы то ни было. Стоит ли говорить, что данное известие вконец разбило в дребезги все "надежды" даже у самых твердолобых оптимистов, до последнего уповавших на существование в запасе какого-нибудь секретного козыря, с помощью которого (как ни раз случалось прежде) еще можно было переиграть неудачно сложившуюся партию? Сладостные иллюзии развеялись и теперь будущее представала перед ними в еще более тревожном и мрачном свете, не вселяя никакой уверенности в благополучном исходе. - Мы обречены - с тяжелым сердцем заявил Олдерн, покачав обритой головой и похоже такие мысли на тот момент угнездились во многих умах среди собравшихся - это конец... - ЕГО, а не наш! - вдруг раздался твердый голос, вступившего в дискуссию Калеба - нужно дать бой ему и его своре! - Против нас мощь, равной которой нет, многократно превосходящая нас как магией, так и количеством клинков и копий - сердито напомнил Дрейк, скептически взглянув на своего предводителя - и ты в серьез думаешь, что нам по силам хотя бы выстоять при таких условиях? Безумие чистейшей воды! - в довершении дал свою оценку мятежник. - Калеб прав! - донеслись до спорщиков слова еще одного временно пребывавшего в стороне (точнее в своем внутреннем мире) человека, приходившегося тому отцом - в любом случае мы должны биться, вне зависимости от ничтожности шансов на победу, на худой конец, чтобы сберечь свою честь! - Падет Кандракар, тогда и на Землю дорога будет абсолютно открыта - рассудила главная Стражница, обведя подруг взором - да и обязанность по защите других Миров с нас никто не снимал! А значит нам есть за что сражаться! Что скажите? - СОГЛАСНЫ!! - дружно подхватила четверка чародеек в знак своей решимости идти до конца. Поскольку опрашивать каждого по отдельности (коих тут скопилась далеко не одна сотня) обещало вылиться в непозволительно затянутое действо, наиболее видные представители поборников "разумного, доброго, вечного" в целях максимальной экономии времени (а также торжества свободной воли) постановили вынести вопрос на всеобщее голосование, дабы наглядно проверить численность пушечного мяса, на которое можно реально рассчитывать. И хотя немало присутствующих (назовем их пораженцы) твердо разделяло мнение, "мы все умрем", все же результат вселял определенный оптимизм - 3 из 4 выразили готовность дать отпор врагу! Пока же меридианские оппозиционеры (а именно они составляли костяк всех имевшихся в наличии бойцов) натачивали свои палки-убивалки, попутно обмозговывая, как повысить эффективность здешней, изрядно потрепанной обороны, а Стражницы, во избежание взбучки за долгое отсутствие от родителей, а также насущной необходимости готовиться к грядущим экзаменам (по сравнению с чем даже битва со Злом выглядела настоящим курортом)засобирались домой, Вилл пользуясь случаем, отвела в сторонку Калеба (между прочим презрев риск возбудить чувство ревности у Корнелии), желая (чуть ли не жаждя) выяснить одну безгранично важную для себя вещь: - Ты видел Мэтта? - не ходя вокруг да около в лоб спросила Хранительница Сердца, чуть не дрожа от волнения - знаешь что с ним?! - Все это время мы сидели с ним в одной яме - ответил вождь восстания - потом меня забрали на игрища, а его оставили там! - И как обычно поступают с "инопланетными гостями" в меридианских казематах? - не праздного любопытства ради осведомилась рыжеволосая, хорошо помня свое посещение "ямы". - Когда я видел его в последний раз с ним было все в порядке и думаю так и будет впредь - уверенно заявил шатен - в отличии от меня (это типа претензия на собственную исключительность?), он им совершенно без надобности, а потому нет никакого смысла вредить ему! - попытался утешить чародейку повстанец, правда не особо в этом преуспел, ибо в отличии от него она хорошо знала кому есть (да еще какой) смысл основательно навредить ее любимому человеку... *** На какое-то время чертоги королевского замка, как будто бы совсем опустели, а именно на время проведения игрищ, когда все, сколь либо значимые лица государства и большинство, дислоцировавшихся в дворцовых казармах, солдат отправились принимать участие в победных торжествах и "охоте на ведьм", а тамошняя прислуга, пользуясь отсутствием начальствующих особ (во лентяи) предпочитали не высовываться из, отведенных им, жилых помещений на нижних этажах цитадели и наслаждаться блаженным затишьем, однако среди все таки оставшихся в правительственной резиденции были и те, кто распорядился им кардинально иным образом... Вызваться "следить за порядком во дворце, покуда правитель будет заниматься делами за его стенами" определенно оказалось наилучшим предлогом легально находиться в нужном месте и в нужное время, ибо лучшего момента, чтобы тайком проникнуть в личную, что равносильно строжайше запретную для всех кроме хозяина, библиотеку Князя Тьмы c последующим изъятием из ее особой секции, одной из редчайших книг не то что на Меридиане, но и во всей Вселенной, Миранда не могла и представить. Разумеется, непосредственным патроном и зачинщиком сего (определенно заговорщицкого по своему характеру) предприятия являлся лорд Седрик, которому просто позарез был необходим толстенный, древний том, что девочка-оборотень несла за пазухой завернутым в неприметный тряпичный мешок, легкими, как можно более безшумными шагами двигаясь по разветленному лабиринту коридоров замка Эсканоров. Более чем отдавая себе отчет в том, сколь незавидный приговор ожидает ее, в случае если хоть одна живая душа ненароком прознает о совершенной краже, паучиха перемешалась, то и дело озираясь по сторонам и постоянно заглядывая за угол, прежде чем проскочить из одной галереи в другую, прислушиваясь к каждому раздававшемуся шороху, как предвестнику страшной напасти. Нервы брюнетки были напряжены настолько, что она едва могла держать в узде колотившую ее дрожь, а уловив громкие голоса и гул шагов донесшиеся со стороны залов для пиршеств, возвестивших об возвращении с праздничного застолья по крайней мере некоторой части стражников, так и вовсе ощутила, как кровь похолодела в жилах, но на свое счастье не утратила самоконтроля, на всех парах преодолев оставшееся расстояние (благо, всего каких-то 10-12 метров) до здоровенной мозаики, сложенной из пестрых, полупрозрачных кусочков, разноцветного стекла в виде идеально ровного ромбаобразного узора, скрывавшей за собой проход в потайную комнату, открывавшегося посредством сдвига одного из фрагментов изображения. Лишь оказавшись внутри полуподвального, полуосвещенного несколькими настенными факелами, помещения, придворная воришка смогла вздохнуть с облегчением, но едва только успела почувствовать себя в относительной безопасности, как вдруг... - Ну что, раздобыла? - послышался за ее спиной ровный, бархатный, но вместе тем твердый голос. Вздрогнув от неожиданности, Миранда круто развернулась на 180 градусов, подсознательно готовясь к худшему, впрочем напрасно - то был, сам организатор данной акции, незаметно проникший в свое потайное убежище с другого хода (коих всего было не меньше 5), так и вовсе располагавшегося за пределами замка. - Проклятие, Седрик!! - запричитала паучиха, приложив руку к сжавшемуся от испуга сердцу - мало того, что я уже чуть ли не собственной тени пугаюсь, так еще и ты... - Ты раздобыла то, что я просил? - проигнорировав ее жалобы (что отвлекаться на всякое нытье?), нетерпеливо перебил сообщницу наг - она у тебя? - продолжал настойчиво допытываться он. - Да, у меня! - сердито буркнула паукооборотень, демонстративно приподняв перед собой увесистую поклажу на вытянутых руках - хоть представляешь, что Фобос сделает со мной, когда узнает (а рано или поздно непременно узнает), что я стащила из его личного хранилища? - Когда это произойдет, то не будет иметь никакого значения - пренебрежительным тоном отмахнулся блондин, после чего буквально вырвал из ее пальцев здоровенную книженцию, с ходу принявшись перелистывать пожелтевшие от времени страницы в поисках интересующих его сведений. - Откровенно говоря - все же решила высказаться, воспитанница Князя Тьмы - я до сих пор до конца не уверена в оправданности такого... - Мы это уже обсуждали, Миранда и говорить больше не о чем! - тут же на корню пресек назревавший спор змеелюд, не открывая жадного взгляда от изучаемого объекта - любые сомнения и колебания для нас сейчас гибельны! - Только они ли? - скептически фыркнула та, однако с тем же успехом могла адресовать свои слова пустоте. Вообще по природе обладая довольно сильной предрасположенностью к книгам, Седрик столь глубоко погрузился в чтение древних текстов, бегая глазами по строкам со скоростью профессионального марафонца, что казалось вообще позабыл не то что о предостережениях, о самом присутствии Миранды, что явно не придавало ему благосклонности в ее глазах (рискуешь тут ради него, а он и в упор не замечает!) в отношении его действий. Около часа дотошной никак не проносившей плодов штудировки (главный минус старинных томов: писанины непочатый край, а оглавления и в помине нет...) все таки увенчалось успехом - он нашел то, что искал! Закончив подробное (разумеется в рамках имевшихся данных) ознакомление с материалом, лорд-советник наконец пришел в движение, направившись к центру зала, где одиноко стоял широкий рабочий стол, на которой он аккуратно возложил все еще раскрытую книгу, прямо подле куда более диковинного предмета, походившего на стеклянный шар (на Земле такими обычно пользуются всякого рода мошейники, что косят под экстрасенсов, а в большинстве Миров с их помощью поддерживают визуальную связь друг с другом), закрепленный промеж трех, отлитых в форме драконов, зубцов на роскошной подставке, украшенной мало кому понятными символами. Им то хладнокровный оборотень и собирался воспользоваться в следующую очередь, что тотчас и сделал: зачерпнув приличную гость специального песка из расписной шкатулки, он медленно высыпал его на хрустальную сферу, в процессе чего не переставал читать сложное заклинание на непонятном языке, громко и отчетливо произнося каждое слово, покуда внутри оной не заклубился золотистый пар, который в следующее мгновение вырвался наружу, взметнувшись до самого потолка огромным столбом. И чем сильнее сгущалась сверкающая дымка, тем яснее в ней вырисовывались черты человекоподобного существа, тем не менее, вряд ли можно было назвать человеком - скорее всего уж мертвенно-бледной, иссохшей пародией мужчины, облаченной в доспехи знатной особы, на чье гладкой, безволосой голове красовался рогатый шлем, походивший на корону, инкрустированную кроваво-красным рубином вровень с челом. Заменявшие ему глаза, бледно-голубые огоньки безпорядочно вращались в орбитах глазниц, судя по всему, толи рассматривая вызвавшего его меридианца, толи обозревая планету, с коей вступил в контакт (черт его разберет). - Ктооооо... наруууушиил... мой покооооой?!!!! - протяжно прохрипела кошмарный некто буквально режущим слух голосом. В этот миг Миранду в буквальном смысле передернуло, что от вида, что от речи венценосного создания, Седрику же, однако хватило выдержки по крайней мере никак не выдать своего отвращения (естественно оно имело место) - мгновенно подобравшись и важно заложа руки за спину на манер Фобоса, змееоборотень решительно шагнул навстречу магической голограмме, слегка задрав голову. - Тот, кто поможет вам покинуть свое убогое узилище, если, само собой, согласишься на мои кондиции! - ответил вельможа-заговорщик, несомненно добившись его пристального внимания к себе. - Слушаю тебя, смертный - после кратковременной заминку произнес бледнолицый, зафиксировав на собеседнике заинтересованный взор. - Придите под мои знамена и пронесите их через весь этот Мир, а после и более того, на самые отдаленные задворки Вселенной - с ярко выраженным пафосом объявил наг - Каков же будет твой ответ, владыка проклятых? - Яяяяя - Седжэйнус, властееелин Легиииоона Падших! - назвалась жутковатая личность, выпрямившись в полный рост - соглаааасно дреевниим, неприииложныыым законам... тооот, ктооо отворит для нааас двери в миир живыыых... обретеет правооо повестиии за собооой наааши полкии...! - тем самым как бы был дан утвердительный ответ. Все естество змеелюда так и распирало от ликования - написанное в книге подтверждалось с точностью до слова: легендарный легион безсмертных (имеется ввиду, они уже мертвы, хотя и не совсем) не миф, он действительно существует и сумевший призвать его из небытия, получит в свое распоряжение силу более смертоносную, чем любая другая! Оставалось лишь найти способ, как претворить в жизнь столь заманчивую перспективу, на что в принципе имелись кое-какие соображения. - Да будет так! - с нескрываемым удовлетворением провозгласил блондин, потирая руки в предвкушении - будьте же готовы к выступлению по первому зову, который последует в самом ближайшем времени! Существо, именуемое Седжэйнусом тряхнуло головой в знак согласия, после чего его изображение безследно испарилось в воздухе, напоследок огласив комнату хриплым, тихим вздохом, от которого у девочки-оборотня по спине забегали мурашки. Очевидно, она сама уже была не рада, что "притащила эту дьявольскую штуку"... - И вот эту жуть ты собираешься впустить в наш Мир?! - воскликнула Миранда, подойдя вплотную к Седрику - все еще хочешь это сделать? - Эта "жуть" на многие годы обеспечит нам, а в дальнейшим и нашим потомкам, власть над Меридианом да и не только - как ни в чем не бывало парировал лорд, даже не удостоив ее взглядом - а перед этим все издержки всего лишь незначительные мелочи! - категорично отрезал он. Открыв было рот с намерением возразить, паучиха, тем не менее, передумала это делать, ясно осознав, что наг уже вошел во вкус затеи и любые возражения для него не более чем те же "незначительные мелочи" (короче говоря - поздняк метаться), особенно в силу того, что он целиком и полностью ушел в раздумья, относительно следующего шага, из-за чего и упустил из виду одну маленькую, но чертовски важную деталь, все это время зависавшую над ними, внимательно наблюдая за происходящим внизу... Крохотная, юркая летучая мышь расправила перепончатые крылья и, отцепившись от потолка, поразительно безшумно нырнула во тьму тоннеля, по которому чуть ранее и пробралась в сие подземелье, когда незаметно преследовала Седрика до сюда от самой столицы, теперь же устремившись в обратном направлении. Запросто сориентировавшись в комплексе извилистых ходов, кровососущая зверушка выпорхнула через небольшое отверстие посреди каменной кладки в ночное небо и спустя пару минут долетела до, раскинувшейся за дворцовыми стенами, рощи, прямиком к массивной иве, у чьих, глубоко врезавшихся в землю, корней расположился ее хозяин - рослый монстр в буром плаще и широкополой шляпе, на пару с другим более крупным (вернее четвероногим) питомцем, терпеливо дожидавшийся возвращения своего крылатого шпиона, который, описав круг по оси толстенного ствола векового древа, мягко опустился на правое плечо Охотника. Конечно, обычный человек не смог бы разобрать ровным счетом ничего из того, что мелкий вампиренышь пропищал ему на ухо, однако самому меридианскому следопыту понимать таких тварей (в пору подрабатывать переводчиком) не составляло ни малейшего труда. - Любопытно - дослушав до конца, произнес убийца, сощуря, горевшие в темноте, багровые глаза - Чуешь Шадоу? - вдруг обратился он к клыкастой собаке, медленно погладив его по голове - сдается мне, что тут так и смердит государственной изменой! К слову, сие относилось как раз к той категории запахов, что производили на него эффект красной тряпки на быка!