Враг моего врага

К полудню все закончилось: остатки войск Фобоса организованно отошли в западном направлении, повстанцы и прочие сторонники Элион схоронились под землей в чертогах Заветного города, и, казалось, как будто жизнь покинула фамильную цитадель Эсканоров - залы и коридоры были заполнены трупами тех обитателей замка, кому не повезло сбежать в момент неожиданного нападения неведомых захватчиков, полы и стены так и пестрели алыми пятнами их крови, на колонах и статуях отчетливо виднелись трещины и отметины от ударов стального оружия, роскошные гобелены обвисали дранными лохмотьями, а в воздухе веяло тяжелым смрадом недавно прошедшей резни... Впрочем это не означало, что дворец в итоге остался необитаем, просто на смену бурлящей жизни в нем угнездилась смерть (в самом что ни на есть буквальном смысле) в лице тысяч ходящих скелетов, чей нынешний предводитель, тем не менее, являлся вполне живым существом! Правда, заняв тронный зал (умудрившись туда пролезть только приняв человеческое обличие), о котором столько грезил (да-да, ибо какой вельможа сам втайне не мечтал отжать верховную власть у своего монарха), Седрик слишком поздно спохватился, что "совершенно не обязательно было убивать всех находившихся во замке" (в конце концов должен же хоть кто-то выполнять гряз... ну то есть бытовую работу), а посему к исполнению обязанностей перебитой прислуги пришлось привлекать новых "подчиненных", в чем те, естественно, показали себя далеко не с самой лучшей стороны. Наиярчайшем примером их вопиющей некомпетентности в таких вопросах стала неумелая попытка одного из костяных бойцов наложить швы на порез, ныне украшавший (вот уж действительно оставленный на долгую память) морду нага, причем настолько неумелая, что, используемая им, нитка попусту запуталась меж двух краев открытой раны, а, венчавший ее, крюк так и вовсе застрял в коже (ощущение мягко говоря не из приятных), однако, несмотря на это, нежить-медик с присущим ему упорством продолжал усугублять ситуацию, мол "приказ есть приказ", в конечном итоге ввергнув змеелюда в неописуемое бешенство, обернувшееся для него крайне печально... - РРРРРР...!! НЕУКЛЮЖЕЕ НИЧТОЖЕСТВО!!! - разъяренно взревел Седрик, замахиваясь на провинившегося правой рукой, на какое-то мгновение раздувшейся до формы зеленной, когтистой лапы - ПШЕЛ ОТ МЕНЯ!!! Одного резкого удара наотмашь хватило, чтоб непутевый доктор разлетевшись на запчасти (начиная с головы) передислоцировался к дальней стене обширного зала, что, однако, не снимало с повестки проблему увечий змеелюда - вне себя от злости он дернул застрявший крючок, чем только сделал себе еще хуже. На его счастье, в этот момент, приблизившаяся к нему, Миранда c поразительной ловкостью пальцев сначала быстро распутала из рук вон неудачный шов, а затем столь же успешно передела хирургическую операцию, плотно соединив края раны. - Это было так необходимо? - мрачно поинтересовалась по окончании работы девочка оборотень, украдкой кивнув на несколько валявшихся неподалеку тел членов дворцового персонала - перебить всех под частую безо всякой на то причины? - ее голос так и сквозил осуждением и неодобрением. - Всего лишь досадное недоразумение - с плохо скрываемым безразличием отмахнулся наг, усевшись на опутанный лозами трон - впредь будем стараться избегать подобных перегибов! - "Будем стараться"? - переспросила брюнетка, скептически изогнув бровь - и как по-твоему такое можно контролировать в случае с этими...? - бросила она недоверчивый взгляд в сторону костяных бойцов, похоже даже не зная какое определение к ним можно применять - если так пойдет и дальше, то кем, скажи на милость, нам править в будущем? Впрочем, даже допуская, что сие вопросы хоть в какой то степени и волновали холодную кровь лорда-змееоборотня, то явно в самую последнюю очередь: пусть источник безграничной силы теперь в его руках (если быть до конца откровенным - в желудке), он обзавелся огромным, послушным войском и фактически прибрал к рукам меридианский престол - все это не имело значения, раз обоим представителям правящего рода удалось уйти от его расправы, не говоря уже о том, что все еще сохранялось такое немаловажное обстоятельство, как вооруженные формирования сторонников, что Фобоса (вопреки ожиданию таки отказавшихся принять его сторону), что Элион (ну с этими с самого начало все было предельно ясно), одно наличие которых уже ставило под сомнение полноту его власти над этим Миром. Понятно дело, эти думы никак не давали покоя новоявленному узурпатору, вплоть до того, что сидение на троне начинало казаться ему чертовски дискомфортным (хотя не исключено, что виной неудобства вполне могла быть конструкция царственного пьедестала), да и злосчастный рубец на щеке все неустанно продолжал напоминать о себе, то и дело донимая ноющей болью, а стоило слегка пошевелить челюстями или прищурить глаз - острота становилась почти непереносимой... ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКО, будто бы специально нанес такой изощренный удар, рана от которого заживает столь плохо и мучительно... ну погоди, когда я доберусь до тебя, то разорву на мелкие кусочки!!! ЭТО КЛЯТВА ЛОРДА СЕДРИКА!!! Вдруг высокие створы входных дверей отворились нараспашку, пропуская в главный чертог цитадели небольшую, но весьма прелюбопытную делегацию. Составляла ее в основном группа необычных скелетонов, что разительно отличались от большинства основной массы нежити: ростом они были около 2-х метров, одеты в выпуклые панцири (недурного качества надо отметить), а так же столь обильно закованы в железо, что могли б сойти за людей, если бы не еще более жуткие оскалы морд и, служившие им руками, мощные клешни с длиннющими когтями. Эти "новенькие", по видимому являвшимися чем-то вроде элиты Проклятого Легиона, служили почетным сопровождением еще одной жутковатой персоны, въехавшей в тронный зал на костяном коне (чьи "прелести", конечно же тоже прикрывали стальные пластины), кою Седрик и Миранда сразу же узнали, так как ранее уже лицезрели сей образ в волшебном тумане. Подъехав к подножию трона, при этом вынудив посторониться, неприязненно поглядывавшую на него паучиху (он и в иллюзорном виде был омерзительнее некуда, что уж говорить какого, когда видишь такое воочую?), Сенжэйнус остановил своего "скакуна" (назовем так) и поднял на змея, ничего не выражавшие, глаза-огоньки. - Приииивееетствую тебяяя, лорд Седрииик - обратился к нагу повелитель армии мертвых своим жутковато-скрипучим голосом - соглааасно заключееенной договореееннооости мы наааачалиии вторжееениеее! Наааадеюсь, ты довооолеен нааашими воинамиии? - хотя маловероятно, что его и впрямь заботило мнение "партнера". - Они впечатляют - скупо ответил блондин - только изволь обращаться ко мне как к КОРОЛЮ, коль скоро это Королевство станет МОЕЙ вотчиной (а то даже у стоящей перед тобой обветшавшей нежити небось имеется такой титул - не порядок, однако)! - потребовал он горделивым тоном. - Каак угоооодно - без колебаний согласился Седжэйнус - титулыыы мааало что знааачат, по настояяящему важнааа лишь высшаая цель, к котооорой ныне мы двииижемся! - Кстати о цели - заметил змеелюд, чуть приподнявшись на троне - на планете все еще остались те, кто не признает моих претензий на власть и я желаю знать, что предпринимается твоими войсками для устранения сей... помехи? - Тееень Легиооонаа Проооклятых очееень вееееликааа - проскрежетал коронованный мертвяк - ужеее сейчааас она неотступнооо идееет по пятам ваааших недругов, дааабы поглотииить их навечноооо! - последнее слово было растянуто со столь леденящим душу шипением, что оба оборотня невольно почувствовали мурашки побежавшие по спине, впрочем Седрик тут же взял себя в руки, вернув прежний победный кураж. - Так уничтожьте их всех - жестко отрезал он, высунув наружу раздвоенный язык и проведя им по зашитому шраму - до одного!! *** Отступив форсированным маршем с Королевской Возвышенности, и преодолев Великую Равнину, потрепанные остатки княжеской армии (имеются ввиду подразделения сохранившие хоть какую-то монолитность и в этом кошмаре) вступили в пределы провинции Восточный Нобер, и похоже, сумели успешно оторваться от погони, благо, при всей своей внушительности, вторгнувшиеся на Меридиан орды нежити оказались довольно таки неповоротливы и тяжелы на подъем. Впрочем, обольщаться на сей счет не стоило - то, что страшная напасть ни за что не оставит их в покое и рано или поздно дотянется своей костлявой дланью до их глоток, прекрасно понимали все меридианские вояки от разпоследнего пехотинца до главнокомандующего, который всеми доступными способами продолжал подгонять подчиненных, невзирая на физическую и моральную измотанность, стремясь, как можно больше увеличить разрыв между своими силами и новым противником, дабы выиграть время на подготовку к отпору, а главное - найти наиболее подходящее место, где можно было дать бой неведомым доселе интервентам. А пока Рейтар и другие рыцари-мстители с головы Гарголя хмурым взором провожали нестройные колоны, шествовавших по, покрытому лесами, краю, воинов, время от времени оборачиваясь назад и откровенно теряясь (что и неудивительно для оказавшихся в столь экстремальном положении) в догадках, относительно грядущих событий, за чей благополучный исход не могла ручаться ни одна живая душа, особенно с учетом потери (вне зависимости жив он или мертв) лидера... - Послать гонцов во все близлежащие селения и предупредить местных жителей о надвигающейся опасности, а там пусть сами решают оставаться на верную смерть или уходить (не хватало еще тащить кого-то насильно) - отдал распоряжение группе старших офицеров глава ордена мстителей - что до крепостей и сильно укрепленных городов, передайте, чтоб готовились к упорной обороне! Их главная задача, если не остановить, то по крайней мере задержать этих тварей и чем дольше, тем лучше! Всем все ясно? - Так точно, Генерал! - хором отсалютовали меридианские военные, без промедления отправившись выполнять полученный приказ. Едва те исчезли из виду, до ушей рыцарей донесся подозрительный звук, походящий на хлопанье крыльев, как если бы в их направлении летела огромная птица. Синхронно вскинув головы к небу, последователи Князя Тьмы сразу же обнаружили непосредственный источник шума, бывший, конечно, не птицей (разве что отчасти), а Шегоном, который транспортировал по воздуху что-то на длинной цепи, целиком завернутое в темно-синее покрывало (предположительно ковер), словно большой сверток (внимательно присмотревшемуся могло показаться, что он шевелится...). Заходя на посадку, постепенно снижая скорость, демон описал круг над "грибной шляпой" одноглазого великана, после чего грациозно приземлился напротив троицы, буравившей его безконечно далекими от радушия взглядами (даже Песочник по случаю натянул на безликий фэйс нечто походившее на негодование). Напряженное молчание продлилось несколько мгновений, пока наконец... - Ну привет, ребятки! Что такие смурные? - ангел Зла первым нарушил статус-кво - смотрю у вас тут небольшой аврал, а я как раз пролетал мимо, дай думаю заскочу попрощаться! - Никак дезертировать удумал? - недобро прищурил глаз, однозначно не оценивший его острот, Рейтар - к твоему сведению, на Меридиане это считается серьезным преступлением, чреватое соответствующей карой, особенно по законам военного времени! - недвусмысленно намекнул воин, на что собеседник только махнул рукой. - Я уже выполнил все на что подписывался и давно - с нотками пренебрежения заявил пожиратель ненависти - а посему больше никому ничего не должен и имею полное право уйти куда пожелаю! Со всем, что мне причитается - не преминул добавить он, демонстративно дернув за цепь. - Тогда чего ради сюда заявился? - сердито буркнул рыцарь, сложа руки на груди - не рассчитывал же, что тебя тут по головке погладят! - Разумеется, я мог бы удалиться по тихому и без лишних церемоний - согласился Шегон - и все-таки, хотелось бы распрощаться по-хорошему, чай не чужие, хоть и с недавних пор! Сентиментальностью темный ангел никогда не страдал, но, как ни странно, в данном случае его намерение было вполне искренним: несмотря на впечатление от первого (не шибко заладившегося) знакомства с меридианскими коллегами и прочие, последовавшие за тем, неприятные моменты, пусть и недолгое пребывание в их рядах очень напомнило ему былые дни (ох уж эта ностальгия, чтоб ее) в его прежней команде (какая-никакая, а можно сказать семья), когда он являлся органичной частью большого целого, был на своем месте, если угодно - в каком то смысле орден мстителей восполнил его потерю, заменив канувших в небытие собратьев, к тому же... подаренная возможность на справедливое мщение оставила самый что ни на есть неизгладимый отпечаток даже в его душе! - В общем, ничего личного, парни! По правде говоря, вы очень славные ребята, даже ты, папаша, невзирая на твой скверный, порой невыносимый характер! - примирительно пояснил чернокрылый демон - с чужими делами управился, пора возвращаться к своим, чего кстати и вам желаю! Не серьезно, самим еще не надоело вкалывать на всяких самодуров, ничего не получая взамен кроме боли и унижений? - последовал вопрос адресованный ко всем присутствующим - неужели никогда не хотелось пожить в свое удовольствие? Или что так охота полечь в этой сече? Шансы у вас не больно велики! - Таков наш долг, наше призвание - ровным, твердым голосом ответил первый рыцарь, окинув взором простиравшиеся перед ними земли - здесь наш Родина! Где как не здесь нам погибать? - Да уж, с этим у меня все гораздо проще - самодовольно усмехнулся ангел Зла - ни отчизны, ни флага, ни прочих обременяющих ответственностью глупостей - в открытую высказал, все что думает на сей счет энергетический вампир - одним словом, повезло! - Довольно таки спорное утверждение, парень - спокойно и с достоинством возразил Рейтар - жизнь пуста, если в ней нет ничего, за что стоило бы ее отдать! - Ну что ж, как знаешь! - развел руками Шегон - в любом случае, у меня нет никакого желания разводить с тобой философские дебаты - заявил он, прежде чем перейти к финальной части. На этой ноте, пожиратель ненависти демонстративно (мол все - подаю в отставку) снял с пояса пряжку, на чьей стальной пластине красовался символ красной змеи и кинул ее рыцарю. Тот без особого труда поймал этот знак принадлежности к ордену, главой которого являлся, после чего бросил загадочный взгляд на спиралеобразное изображение, медленно проведя пальцем по гладкой поверхности. Между тем, Охотник сделал шаг вперед, встав по правую руку от командира: - Задержать этого дерзкого болтуна? - спросил его ликвидатор, запустив костлявую длань под плащ, где в мгновение ока нащипал рукоятку кистеня, уже настраивая глазомер на то, чтоб набросить его на шею демона, но Рейтар отрицательно покачал головой. - Нет! Пусть идет! - ответил он, вновь подняв глаза на "дезертира" - право и впрямь твое и раз ты так решил, препятствовать тебе мы не станем! А это - воин указал на пряжку, а затем спрятал ее в складках плаща - я сохраню. Вдруг однажды надоест валять дурака! Хорошие бойцы мне никогда не помешают! - по его лицу пробежала легкая улыбка. - Кто знает-кто знает! - задорно усмехнулся темный ангел, потуже намотав цепь на запястье - прощайте, парни и спасибо за понимание! Быть может, еще когда-нибудь встретимся! - простился демон и, оттолкнувшись от края гарголевой макушки, взмыл в воздух, устремляясь к горизонту. Набрав оптимальную высоту, златоликий летун достал зуб Тонги и, широким взмахом разрезав ткань пространства, тут же окунулся в ослепительно-голубое сияние. Пара секунд, и он исчез из поля зрения, зато в скором после этого времени прибыл другой, куда более ожидаемый, субъект - похоже, совсем загнав несчастного Давилу многочасовыми разъездами из одной части страны в другую (а ведь и таскать на себе такого наездника задачка далеко не из легкий), Фрост остановился под носом у Гарголя, который тут же взял зверя с всадником целой лапой, доставив к остальным пассажирам (ну и кто там сказал, мол на Меридиане нет лифтов?). - Я доставил Повелителя куда надо - не дожидаясь расспросов, начал запыхавшийся северянин свой доклад о проделанной работе - нооо... - протянул он с выражением крайне обезпокоенности - ...он совсем плох... Лекаря сказали, следует опасаться худшего! Больше никаких объяснений не требовалось, итак была предельно ясна необходимость принятия экстренных меры: раздав последние инструкции рядовым командирам, Рейтар велел одноглазому соратнику двигаться самым размашистым, на какой только способен, шагом к месту нахождения новой ставки, а теперь уже и центра государственной власти, где сейчас боролся за жизнь их единственный шанс на спасение... - Час от часу не легче, а как многообещающе начинался день... - произнес Охотник, хмуро оглянувшись назад - и что прикажете делать? - Все, что в наших силах и молиться, чтоб Боги не покинули нас в час нужды - отозвался Рейтар, устало прикрыв веки. - Можно подумать этим кровожадным засранцам есть до нас какое дело - скептически хмыкнул Фрост. - Я сказал молиться, а не богохульничать! - строго отчитал северянина воин, но похоже тот не улавливал особой разницы. *** Передние галереи Заветного города оказались заполнены почти до отказа (и это при всей своей внушительной вместительности), что называется "яблоку упасть негде", отчего пришлось порядочно потрудиться, чтоб найти кого нужно в этом человеческо-гуманоидном "стоге сена". Но в конце концов, все, представлявшие приоритетный интерес, персоны, до сего дня куковавшие в плену магического камня или всевозможных тюрем (ну хоть одна положительная составляющая) были найдены в небольшой комнате-ответвлении недалеко от вестибюля: первое поколение Стражниц и младшая Эсканор с приемными родителями. - Так, все целы? - осведомилась Вилл, обведя присутствующих озабоченным взглядом - никто не ранен? - Раненых то, слава Богу, нет - ответила Кадма, хрипловатым голосом - вот только учтите на будущее, в наших летах не предстало так носиться! - заявила экс-Стражница земли, сделав глубокий вдох-выдох. - Говорите за себя, ваше замбалийское Величество - не удержалась от подколки Кэсседи - кое-кто еще вполне пригоден для пробежек! - Главное, сейчас мы все вне опасности - встряла Ян Лин, предотвратив назревавший "обмен любезностями" (а зная вспыльчивость Кадмы - просто гарантированный) - а посему давайте-ка лучше успокоимся и сосредоточимся самом важном! - как всегда выступила с "разумным предложением" престарелая китаянка. Вняв дельному совету прежней укротительницы ветров, большинство присутствующих активно включились в обсуждение кардинально изменившейся ситуации (и опять не в нашу пользу... фак...), впрочем, некоторые предпочли, хотя бы на время отмежеваться от вопросов стратегического планирования, чтобы просто побыть с близкими - так Корнелия, а с ней Алборн и Мирадель, без промедления, чуть не задушили Элион в объятиях. Однако, несмотря на освобождение, а также воссоединение с лучшей подругой и "родителями", меридианская Королева выглядела совершенно разбитой и подавленной, и надо заметить - не без причин... - Солнышко мое, что с тобой? - обеспокоенно спросила "мать" - на тебе лица нет! Что случилось? - Я... убила его... - насилу выдавила из себя девочка - ...убила родного брата... и кто я после этого?! КТО?! – словно у самой себя спрашивала она в состоянии близком к истерике. - Да ладно тебе, Элион! Нашла из-за чего переживать! - воскликнула Хейл, положив руку ей на плечо - ты не в чем не виновата, этот негодяй сам тебя вынудил! Да и если честно так ему и надо, давно уже напра... - ТЫ ЧТО НЕ ПОНИМАЕШЬ?!! - внезапно оборвал ее на полуслове истошный вскрик юной Королевы - ОН ВСЕ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ МОЕЙ СЕМЬИ, ПОСЛЕДНЯЯ СВЯЗУЮЩАЯ НИТЬ... А Я ЕГО... СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ... На этом, больше не в силах сдерживать себя, младшая Эсканор попусту разрыдалась, глядя на что даже безцеремонная по своей натуре блондинка поостереглась вставлять новые нелицеприятные комментарии, касательно Фобоса, боясь усугубить ее депрессию. - Знаете… это ведь правда… ну то, что я действительно не хотела казнить его… - кое-как совладав с собой наконец проговорила Элион - …но не из-за страха… Я хотела.. надеялась, что… однажды он раскается в содеянном… что тогда я смогу простить его… а теперь… все… - последнее слово прозвучало с ярко выраженной обреченностью, увенчавшись возобновлением стенаний и плача. Брауны уже и не знали, как ее успокоить, ровно как и руководящий состав "лиги добра и справедливости" все никак не мог сойтись во мнениях с чем конкретно им теперь предстоит иметь дело и как с этим справиться? Не стала исключением из общего правила и казалось бы всеведущая Ян Лин: - Трудно сказать, что за кошмарные силы призвал себе на службу Седрик – задумчиво произнесла бывшая Стражница воздуха – вероятно некое древнее Зло, о котором не сохранилось даже преданий! - И все таки, каким-то образом наг о нем прознал – заметила Галинор – стало быть какая-то информация, притом немалая, о нем сохранилась! - глубокомысленно предположила пожилая блондинка. - Не удивительно, учитывая, что ползучий гад столько лет состоял приближенным у главного знатока темных искусств наших дней – со своей стороны нашла объяснения Кадма – наверняка, то, что было известно Фобосу, по крайне мере многое, было известно и его правой руке, вот он и решил воспользоваться этим в личных целях, дабы подсидеть хозяина, когда надоело быть на вторых ролях! – закончила свою логическую цепочку Королева Замбалы. - Возможно, Мудрейший смог бы пролить свет на природу данного явления, нооо… - предположила престарелая китаянка. - Но только наша “любимая шишка” по-прежнему вне зоны доступа и неизвестно сколько еще там пробудет – саркастически закончила за нее Ирма – короче, опять нам действовать в слепую… - Проблема не только и не столько в этом – подал голос Калеб, заложа руки за спину – а в том, какими ресурсами мы располагаем для этих самых “действий” – повстанец выдержал небольшую паузу и убедившись, что завладел всеобщим вниманием перешел к сути – по моим предварительным подсчетам, должен с прискорбием сообщить, что они чертовски скудны: все чем мы располагаем в настоящий момент, помимо верных Королеве людей - это масса не владеющего оружием селян, среди которых огромное количество стариков, женщин и детей! Правда вместе с ними к нам занесло несколько подразделений, оторвавшихся от армии Фобоса, согласившихся сотрудничать (не из большой любви, разумеется, а за отсутствием иного выбора), но они так малочисленны, что особо обольщаться не стоит… лучшие регулярные, кадровые части ушли в западные земли вслед за Рейтаром! - Проще говоря, наших сил катастрофически недостаточно, чтобы остановить эту толпу мертвечины – на основании вышеперечисленного сделала неутешительный вывод Тарани. - Пффф… тоже мне новости! – фыркнула Корнелия, демонстративно закатив глаза - все как всегда. Впрочем, расписав безрадужность их перспектив, предводитель повстанцев с ходу поспешил ободрить, повесивших носы, товарищей также имевшимися в запасе и хорошими новостями, сводившиеся к следующему: будучи по сути одним огромным лабиринтом, Заветный город по своему устройству сам по себе являлся во всех отношениях выигрышной позицией, где каждый из многочисленных, образующих его, коридоров можно было легко превратить в отменный оборонительный рубеж, весьма удобный для эффективной защиты от многочисленного противника даже совсем малыми силами (а у нас сейчас как раз такие… так что самое оно). К тому же, хотя Седрику и были известно местоположение нескольких проходов в древнее подземелье (как-никак в свое время он же их и обнаружил), о большинстве из них, в отличии от тех же мятежников, наг и понятия не имел, что позволяло сузить ареал будущей схватки и с предельной точностью установить откуда в ближайшие дни следует ожидать вражеского наступления, а значит правильно распределить скудные войска и укрепить первостепенные пункты. На руку героям играло еще то немаловажное обстоятельство, что змей-переросток не видел в них главной угрозы, справедливо считая своим приоритетом ликвидацию, стоявшей у него, как гость в горле, армии Князя Тьмы, по которой и задумывал обрушить самый страшный удар Проклятого Легиона, что на первых парах автоматически ослабляло натиск на фронте сторонников Королевы. - Так что, еще не все потеряно – подвел итог Калеб – мы еще можем бороться, но только при условии… - тут шатен сделал секундную паузу, многозначительно посмотрев в сторону Элион - …что нас возглавит сама “Светоч Меридиана”! Ваш народ, как никогда нуждается в вас, Ваше Величество, он ждет, что вы поведете его! Однако, пламенные воззвания “первого советника”, похоже, не оказали на младшую Эсканор должного эффекта. И раньше не производившая впечатление сильной и волевой правительницы, в своем нынешнем (оставлявшем желать лучшего) состоянии она тем более не была похожа на великого лидера, способного в трудную годину невиданной опасности привести людей к спасению… - Да какая я предводительница? – обреченно обронила Элион, уставившись в пол – у меня нет ни лидерских качеств, ни умений, ни силы… да даже владея всей магией Меридиана, я и года не проправила, угодив в плен, что уж говорить сейчас… Что я вообще могу сделать? - Многое! – твердо стоял на своем повстанец – и прежде всего зажечь в сердцах своих подданных надежду! Вы – наша Королева, немеркнущее знамя меридианцев и пока вы с ними, они ни за что не падут духом, а значит смогут победить! – на одном дыхание заявил юноша, словно вложив душу в каждое слово. - Тем более, ты не одна! – решительно добавила лучшая подруга, приобняв ее за плечи – мы всегда с тобой, знай это! – пообещала она, снискав полное одобрение прочих Стражниц. И надо заметить их красноречие все же достигло поставленной цели – сжав кулачки, Элион вскинула поникшую голову, отерла слезы рукавом и встала на ноги. - Вы правы – произнесла венценосная девочка – не время распускать нюни, надо проявить мужество ради тех, кто нам дорог, ради моего народа и Королевства! - Вот это другой разговор, подруга ! - одобрительно улыбнулась Хай Лин – так держать! Таки умудрившись вернуть Элион веру в себя и настроить ее на верный лад, сами Стражницы, тем не менее, были вынуждены на время (все равно пока тут затишье, а не буря) отлучиться в Хиттерфилд: во-первых – требовалось наконец-то вернуть своих многострадальных предшественниц (особенно, числившуюся пропавшей, Ян Лин) на их законные места на Земле и Кандракаре, ибо в драке толку от них теперь один фиг не какого, а во-вторых – какая бы катастрофа не постигла соседнее измерение, надобность хоть иногда показываться родителям и ходить в школу еще никто не отменял… Калеб без труда провел земных союзников сквозь запутанную сеть мраморных тоннелей, выведя их на поверхность, где-то на самом отдаленном краю Великой Равнины. Вокруг простиралась голая пустошь, а вдалеке маячила Королевская возвышенность, даже отсюда напоминавшая кишащий (не секрет кем) муравейник. Вопрос лишь когда же эти “муравьи” доберутся сначала до этих мест, а потом до всех уголков Меридиана… Пожелав удачи и настоятельно попросив не задерживаться (само собой, не забыв поцеловать любимую блондинку), вождь восстания скрылся в проходе, после чего подруги перенеслись в родной Мир по открытому кулоном порталу. - Так ты не нашла Мэтта? – вдруг спросила Корнелия у Вилл, насыпав новую порцию соли на больную рану. - Нет – покачала головой Хранительница Сердца, запечатывая сияющую брешь – Шегон опередил меня… - Хочешь сказать он сейчас в его руках? – ахнула воздушная чародейка – и неизвестно где? - Не совсем – ответила Вэндом, сложа руки на груди – на дне ямы было оставлено послание “ищи там где все началось”! Только что бы это значило? – задалась животрепещущим вопросом рыжеволосая и тут ее посетило озарение – Гора Танос!!! - Весьма вероятно – согласилась Тарани – Нерисса похитила Мэтта и создала своих демонов уже после своего разоблачения, из чего выходит, что найти пристанище она могла только на месте своей старой тюрьмы! - Фууух, вот что за дела? Прям напасть на напасти! – в сердцах запричитала Хейл – стоит разобраться с одной, как непременно явиться какой-то новый или хорошо забытый старый урод, который организует новую! Хорошо хоть мы раз и навсегда избавились от белобрысого гада, туда ему и дорога! – нашла “положительный момент” Стражница земли – извини уж, Ирми, но… - обернулась она к подруге и… умолкла. Вот тут то и вскрылся один маленький и совершенно не поддающийся объяснению нюанс, вогнавший всех чародеек в нехилое недоумение – Ирмы Лэйр с ними или где-либо поблизости не оказалось...