Враг моего врага

Еще в бытность капитаном королевской гвардии, лидер рыцарей Мщения и главнокомандующий вооруженных сил Меридиана, не терпел нытья в рядах своих подчиненных, в чем сам служил всем наглядным примером, никогда не жалуясь на жизнь, какие бы сюрпризы она ему не преподносила, однако сейчас даже Рейтар не смог бы смолчать, что располагает полным набором веских оснований буквально взвыть от тяжести, в одночасье (вернее исторический момент) свалившейся на его плечи, ноши - ни много-ни мало, как ответственности за судьбу родного Мира, притом что вероятность ударить в грязь лицом с фатально-роковыми последствиями была как никогда велика... Успешно (насколько это было вообще возможно в той ситуации) осуществив маневр стратегического отступления, тем самым сохранив по меньшей мере ядро кадровой армии, главком отвел уцелевшие войска на западные и северные земли Королевства, где те сумели кое-как закрепиться, и где ему теперь, волей-неволей, пришлось фактически брать на себя экстренные (подстать обстановке)полномочия военного диктатора, в силу своего ранга и (как на зло) недееспособности правителя, чья судьба отныне также входила в круг его наиважнейших обязанностей! Согласитесь - было от чего порвать на голове последние волосы... Охваченный всеобъемлющим безспокойством, Рейтар мерил шагами полу затемненное помещение в глубине, сокрытой от посторонних глаз, подгорной крепости, посреди которого на широкой кровати лежал без сознания тяжело раненный Князь Фобос собственной персоной. Несмотря на то, что здешние врачевальных дел мастера уже употребили все свои умения и, известные им, средства, состояние принца по прежнему оставляло желать лучшего: его туго забинтованная, грудь с трудом поднималась и опускалась при медленном (несомненно, трудно дававшемся ему) дыхании, а его ярко выраженный болезненный вид определенно не внушал никакого оптимизма, подстегивая искать альтернативные пути решения проблемы, пока не стало совсем худо. К одному из таких как раз и решил прибегнуть рыцарь-мститель, нетерпеливо ожидая, когда же доставят последнее неопробованное средство, и таки дождался - предварительно постучав в дубовые створки и получив разрешение, внутрь ввалились два гуманоида, ведшие за собой взрослую женщину довольно приглядной наружности в поношенном крестьянском платье. Глаза ее были надежно завязаны черной тряпкой, очевидно, в целях не дать ей запомнить дорогу сюда. - Генерал! - обратился к старшему по званию один из верзил-нелюдей - вот привели, как вы приказали! По описанию вроде та самая! - доложил он, выведя вперед "живой заказ". - Она - внимательно осмотрев представленный объект, подтвердил Рейтар - снимите повязку и встаньте на страже! Солдаты, не мешкая, выполнили распоряжение и удалились из покоев, а между тем, доставленная ими, крестьянка протерла глаза, после чего окинула взглядом место, в котором оказалась, под конец зафиксировав его на, стоявшем напротив воине. - Я, конечно, ко всякому была готова, но чтоб ТЫ сам послал за мной... - первой нарушила тишину женщина, удивленно приподняв бровь - не уж то так истосковался по мне? - Не обольщайся, Электра - последовал недружелюбный ответ принимающей стороны - черта с два я бы пошел на это, не возникни столь острой нужды в твоих исключительных талантах целителя! - разъяснил рыцарь причину их встречи. - "Талантах целителя"... - фыркнула знахарка, встав в возмущенную позу - а я еще помню времена, когда тебе от меня нужно было совсем другое! - К сожалению я тоже - сухо проговорил гвардейский офицер, нахмурив лоб - увы молодости редко свойственно благоразумие - заявил он, вслед за чем, не позволив ей возобновить дискуссию, резко перешел к сути, указав на постель - вылечи его и даю слово, можешь проваливать куда пожелаешь! Увидев, навязываемого ей, "пациента", которого на Меридиане не узнал бы разве что слепой, Электра даже не потрудилась скрыть своего брезгливого отношения к перспективе врачевать раны этого человека, о чем заодно не преминула высказаться в открытую: - И с чего бы мне делать это, а? - вызывающе поинтересовалась она у старого знакомого, сложа руки на груди - да половина Меридиана желала бы, чтоб он скопытил... арррргхх... Членораздельное вещание резко оборвалось, и из глотки женщины донеслось скрипучее кряхтение, виной чему оказалась рука в стальной перчатке в следующее мгновение крепко сомкнувшая пальцы на ее горле, напрочь перекрыв подачу кислорода. Пока же целительница тщетно пыталась сглотнуть воздуха, над ней склонилась высокая фигура в шипастом шлеме. - На твое несчастье, милочка - прозвучал ей на ухо пугающий шепот - я не из этой половины, а значит выбор у тебя невелик: либо сделаешь, что велят, либо пойдешь под суд за преднамеренное убийство Государя! Думаю нет надобности объяснять, что тебе грозит в таком случае! - расставил все точки над "i" хозяин голоса. - Дааа...по-няла...уже... - прохрипела Электра, судорожно дергаясь в его хватке - ...отпусти... задушишь же... черт... побери... К-кто тогда... его...лечить... будет? Толи аргумент был выбран удачно, толи полное удушение изначально не входило в его планы, но Рейтар разжал кисть и женщина, заводясь кашлем, осела на пол, растирая заалевший кадык. - Все ингредиенты, какие только удалось раздобыть в этом захолустье, найдешь вон там - сказал рыцарь еще до того, как та успела прийти в себя, кивнув на, заваленный всевозможными лекарственными средствами, столик в дальнем уголке комнаты (как видите подготовились мы к делу серьезно) - и имей ввиду, я внимательно слежу за каждым твоим шагом! Так что без глупостей! - А ты все такой же хам и дурак, Рейтар!! - гневно сверкнув темно-зелеными глазами, огрызнулась знахарка. - Нет! Дурак - тот, кто сейчас с тобой спит! - невозмутимо парировал воин - Приступай! В итоге уяснив, а главное ощутив, что препираться в данной ситуации себе дороже, Электра, скрепя зубами, решила больше не испытывать судьбу: первым делом потратив менее минуты на осмотр больного для установления тяжести его повреждений, она подвинула запас медикаментов поближе к кровати, принявшись за готовку необходимых лекарств. По тому как быстро и ловко (как говориться на одном дыхании) эта женщина управлялась с различными травами, кореньями, флаконами с цветными жидкостями, прямо на глаз, но притом абсолютно безошибочно определяя нужные пропорции, было сразу видно, что она настоящий, как бы выразились на Земле, профессионал своего дела, в чей голове складируется больше знаний, чем в медицинской энциклопедии. На "все про все: ушло около четверти часа, после чего целительница открыла рану принца, обработала чистой водой, а потом только что натолченным бальзамом, в завершении наложив на нее пару широких, размером с лист бумаги, листьев одного редко встречавшегося меридианского растения и свежие бинты поверх органического компресса. Когда с наружными процедурами было покончено, внутрь, пребывавшего в безпамятстве принца в несколько приемов залили отвар бирюзового цвета (тоже собственноручного производства)! - Вот так - по окончании кропотливой работы объявила крестьянка, смахнув пот со лба и повернувшись к Рейтару - остальное зависит уже от него! - И что это значит?! - сердито осведомился рыцарь, явно недовольный такими новостями - я тут с тобой по-твоему что, курва - ШУТКИ ШУЧУ?!! - рявкнул он так громко, что женщина вздрогнула от ужаса, и грозно шагнул вперед. - Да правду говорю, все что могла я сделала!! - поспешно затараторила Электра, в отчаянии вскинув руки, будто пытаясь защититься от неминуемого удара - теперь, если протянет эту ночь - выживет! Вообще непонятно, как он до сих пор не умер с такой раной и тем не менее... Рейтар несколько поостыл и перевел взгляд на господина, мысленно отметив "до чего же сильная кровь течет в жилах рода Эсканоров - даже смерти так просто их не взять" (только бы так оно и было)! - Это все, что было в моих силах - осторожно повторила целительница - а дальше уповай на лучшее и найди ему хорошую сиделку! Больше мне посоветовать нечего! - изрекла она и замолчала в напряженном ожидании реакции воина. - Что ж... - после непродолжительной паузы произнес тот, теребя пальцами щетину на подбородке - я вполне мог бы продержать тебя здесь до следующего рассвета, дабы по справедливости воздать за "труды", но черт с тобой - махнул рукой офицер - раз уж дал слово - можешь идти! - Больше ничего не хочешь сказать? - неожиданно спросила знахарка, сведя брови на переносице. - А что еще? - делая вид, что понятия не имеет о чем речь, пожал плечами меридианский главком - если тебя волнует вопрос оплаты, то можешь быть спокойна. Стражники выдадут тебе 50 золотых, сумма более чем достойная! - Я не об этом - заявила Электра, пристально посмотрев на воина - мы столько лет не виделись и ты просто так отошлешь меня, не о чем не спросив? - Мне не о чем тебя спрашивать! Все, что только можно было ты уже сказала 14 лет назад - холодным тоном ответил Рейтар, даже не глядя на собеседницу - тогда я вдоволь наслушался твоей желчи и больше не желаю! - жестко отрезал рыцарь. - А ты все же послушай! - настаивала на своем крестьянка, осмелившись подойти ближе - я ждала сколько могла, но любому терпению есть предел! Для тебя ж долг, честь, служба всегда были важнее, а я все время одна - полным упрека голосом запричитала она - да еще осмеиваемая всему соседями за то что связалась с пала... Побледнев, как мел она прикрыла рот ладонью, но вылетевшее из него слово было уже не вернуть и в ту же секунду оно достигло ушей мстителя, отразившись яростным огнем в глазах и гримасой на лице. - Ну что заткнулась? Думаешь не знаю какими унизительными прозвищами вы нас величаете? - процедил он сквозь зубы - Палачи, держиморды, цепные псы, кровопийцы! Но когда вас припирает, как сейчас, именно за НАШИ спины вы бежите, слезно умоляя о защите! Это МЫ приносим на алтарь свои жизни, дабы вы, трусливые крысы, отсиживаясь в тылу, не познали на себе всех ужасов войны! И что мы получаем взамен - ПРЕЗРЕНИЕ И ГОТОВНОСТЬ ВОНЗИТЬ НОЖ В СПИНУ?!! Впрочем чего еще ждать от тех, кто только и умеет, что подрывать собственное Королевство, чтоб продать его всякой инопланетной мрази!!! Если Электра и искала, что сказать в оправдание, но разозленный пуще прежнего Рейтар вовсе не собирался предоставлять ей такую возможность - подойдя к дверям размашистым шагом, рыцарь Мщения долбанул кулаком об створку, из-за которой спустя три секунды в комнату ввалились те самые гуманоиды, что уже однажды конвоировали целительницу. - Увести - велел главнокомандующий - разместить в лагере беженцев! Без разницы в каком! Дружно откозыряв, солдаты быстро заняли позиции по обе стороны от женщины, на сей раз и не думавшей сопротивляться: один из них снова завязал ей глаза, а второй взял под локоть, поведя на выход. - Если когда-нибудь навоюешься, приходи - напоследок промолвила знахарка, прежде чем покинуть помещение. Отзвуки их шагов вскоре затерялись где-то в глубине полутемных коридоров, впрочем и Рейтар не остался в княжеских апартаментах, ибо еще не початый край неотложных дел требовали его внимания. Страшная угроза все надвигалась, с каждым часом все ближе и предстояло подготовиться к ней всеми возможными способами... Расставив надежных людей у входа и внутри покоев, он отравился инспектировать, как обстоят дела в прифронтовой зоне. *** Разумеется, Ирма не провалилась сквозь землю и, тем более, не испарилась в воздухе, а потому ее внезапное исчезновение имело свое рациональное (во всяком случае куда рациональнее первых двух вариантов) объяснение - шатенка просто не прошла сквозь портал вместе со всеми на Землю, оттого-то, поначалу ничего не ведавшая об этом (в добавок грузившаяся своими проблемами) Вилл преспокойно запечатала межпространственный коридор, оставив подругу на чужой планете, чего та собственно и добивалась! В пору задаться актуальным вопросом - а зачем? Так вот, повод для сего, на сторонний взгляд, ненормального поступка, был, причем довольно личного характера... Сколь бы упорно (иногда доходя в этом до упорного самовнушения) ни старалась Стражница воды убедить саму себя в том, что меридианский (теперь уже вновь без приставки -экс-) тиран ей совершенно "по-барабану" и все такое в том же духе, при виде того, как выстрелил злосчастный посох в руках Элион, а парой мгновений позже Фобос свалился с дымящейся пробоиной в груди, сердце чародейки екнуло, и словами не передать каких внутренних усилий стоило ей, чтоб удержать, так и рвавшийся наружу, вопль отчаяния. Хотя завязавшийся затем кавардак и заставил ее серьезно отвлечься от душевных переживаний, но даже тогда, паря над беснующимися толпами меридианцев, призывая (само собой, исключительно на добровольных началах) бежать в Заветный город, Ирма неустанно всматривалась в гущу этой живой массы, пытаясь выяснить, куда унесли Князя Тьмы, мельком заметив его лишь, когда принца уже усадили на носорога и увезли в неизвестном направлении. В дальнейшем пути конечно резко разошлись, но, не взирая, ни на что желание выяснить "как он" продолжало будоражить девичье сознание и в последний момент, вернее на пороге сияющей складки, все-таки взяло вверх над осторожностью - вместо того, чтоб последовать за остальными Стражницами, дождавшись, когда все подруги нырнут в портал, Лэйр повернула в противоположную сторону. Зная со слов Калеба о том, что "армия злыдней" ушла куда-то на Запад и куда по логике должны были забрать и объект поиска, достаточно хорошо разбиравшаяся в географии (как-никак единственный любимый предмет со школьной программы), то бишь ориентировочно представлявшая где какая часть света, Ирма решила оттолкнуться от этого, со всех крыльев направившись в сторону заката. Правда полет длился недолго - через сотню метров, произведенная Хранительницей (все еще пребывавшей в блаженном неведении), деактивация кристалла, затронула и шатенку, сию секунду лишив формы Стражницы, включая крылья, оставшись без которых девчонка начала камнем падать вниз, благо не с такой уж большой высоты. В целом можно сказать, что приземлилась она удачно, а конкретно на какой-то пышно-поросший куст, раскинувшийся на границе равнины и лесной чащи, ввиду чего отделалась относительно легко: расцарапанными руками и порванными джинсами (все лучше, чем раздробленные кости)! - Блин... ну спасибо Вилл - раздраженно фыркнула Лэйр - ну что ж, дальше пехом - вздохнула она и двинулась дальше. Приметив узкую, извилистую тропинку Ирма вступила по ней во владения обширного, взбиравшегося по кручам леса, состоявшего из россыпи небольших рощ, отдельных друг от друга замкнутыми, поросшими бурьяном, полянами. Как правило, такие места на Меридиане пользовались дурной славой, как территории повышенной опасности, где ничего не стоит заплутать или нарваться на какую-нибудь чудовищную зверушку, никогда не прочь отведать такого редкого блюда, как человечина, на одну из которых шатенка и впрямь чуть было не нарвалась, в лице (вернее морды) четырех метрового ларвека, по счастливому совпадению дрыхнувшего в окружении россыпи бледно-зеленых яиц, обвив ствол высоченного дерева и так и не узнавшего, что рядом проскользнула наиболее излюбленная его закуска. Блуждания посреди компактного древесно-кустарного массива тянулось уже третий час и начинало порядком выводить из себя, и если у Ирмы так и не случилось нервного срыва, то лишь потому, что в поле зрения все же замаячил просвет, ускоренно устремившись к которому, она таки вышла на открытую опушку. Совсем рядом пробегала проселочная дорога, а сразу за ней, простирались золотистые поля с несобранным урожаем и, как на зло ни одной живой души, чтоб узнать куда забрела, в силу чего маршрут дальнейшего следования представлялся весьма туманным... Однако, похоже, не все оказалось так плохо, доказательством чему служили, тянувшиеся на север, вереницы следов, как человеческих ног и лошадиных копыт, так и телег, которые чародейка (по большей части от безысходности) избрала в качестве путеводной нити. Значительно ускорив шаг, в течении часа юная землянка таки нагнала внушительный караван сельских жителей, видимо, не так давно остановившихся на привал: взрослые мужчины впопыхах меняли поврежденные колеса повозок, а остальные, исключая самых младших и старых, набирали воду из, бившего на обочине дороги, (если эту изобилующую кочками и ямами полосу можно было так назвать) ключа. Рассудив, что данная встреча неплохое подспорье в ее поисках (аборигены пади лучше знают, где у них и что находиться), Ирма, не колеблясь, приблизилась к обнаруженным меридианцам: - Здравствуйте! - обратилась Стражница к местным, удивленно возрившимся на ее внешний вид (земная одежка им явно была им в новинку) - прошу простить, что отвлекаю, но не могли бы вы подсказать мне... эээ... - слегка замялась шатенка, думая, как лучше сформулировать свой вопрос - ...не проходили ли тут часом... солдаты? Ну там, лурдены и прочие страшилы? - Проходить то проходили - чуть помедлив с ответом, сказал почтенных лет старик - вернее небольшой отряд кавалеристов проезжал мимо нашего селения! Трезвонили, дескать на нас надвигается воинство каких-то врагов, что никого не пощадит и нужно срочно уходить! Мы те, - мужчина обвел рукой своих спутников - кто вняли предупреждению, а потому еще живы .. - он издал полный печали вздох - ...оставшихся же перебили какие-то злобные существа... хотя мы и успели отдалиться на значительное расстояние, четко видели, как погибал наш дом. - Мне очень жаль - сочувственно произнесла Ирма - а вы не знаете куда ускакали те всадники? - спросила она, по окончанию почтительной паузы. - Известно дело - встрял в диалог молодой человек, стоявший по правую руку от старца - в Нобер они топают и дальше в направлении Торус-Хильм. Поговаривают там, где-то на отрогах ледников у Фобоса что-то вроде тайной крепости... - А ну не болтай, что зря! - грубо прервал его старший, отвесив подзатыльник, после чего вновь повернулся к странной девочке - как бы там ни было, мы сами держим путь в те края. Забавно - невесело усмехнулся он, покачав головой - раньше за мили старались обходить служивых, а теперь ищем у них спасения! - Ледники значит... - задумчиво проговорила Лэйр, закусив губу - спасибо, вы мне очень помогли! Удачи! - поблагодарила их землянка, уже собираясь уходить, но... - Погоди! - окликнул ее предводитель группы - раз тебе туда же надо, можешь ехать с нами до куда хочешь! Мест на всех хватит! - поступило предложение, пришедшееся как нельзя кстати. - Правда? - несказанно обрадовалась шатенка - спасибо огромное! При всем несовершенстве и примитивности транспортного средства, на котором Ирме выделили козырное местечко, вне всяких сомнений, оно в разы ускорило ее продвижение к цели, не говоря уже о том, что после стольких верст своим ходом ноги просто отваливались. Теперь можно было позволить себя немного расслабиться, а заодно поболтать с новыми попутчика, подчеркнув для себя какую-нибудь полезную информацию, правда не без своих издержек, в виде одного назойливого подростка, весь путь так и клеившегося к "диковинной" девушке (благо, отшивать парней она умела профессионально). В конце концов неровный тракт вывел караван за черту полей, туда где множество, тянувшихся, словно отовсюду, дорог сходились в одной общей точке - внушительном навесном мосту, служившим единственной на многие мили переправой через широченную и глубокую пропасть с отвесными стенками, простиравшейся так далеко, насколько хватало глаз. Несколько сотен людей и гуманоидов, и конных и пеших (кто на чем, в общем) уже столпились у этого виадука, по совместительству военной заставы, ожидая своей очереди, чтобы перебраться на другую, в их представлении безопасную, сторону обрыва, а батальон лурденов и эскадрон наездников-северян составляли охрану перевалочного пункта, регулирующего движение. Cудя по кислым минам караульных, сея работенка была им категорически не по нраву и будь на то их воля, давно бы уже сами давно убрались подальше, срубив за собой мост, но приз есть приказ, а он ясно гласил "пропустить, как можно больше жителей и уходить только в самом крайнем случае", что они хоть и скрепя клыками и неистово сквернословя себе под нос и делали. Вопреки опасениям Ирмы, что переход займет в условиях такого столпотворения займет "фигову кучу" времени, все протекало на удивление динамично: минуло менее часа, когда ее повозка почти достигла противоположного конца расселины и того и гляди должна была съехать с деревянных досок на сырую землю, как, несший дозор на вышке, лурден принялся энергично бить в небольшой колокол, возвещая беду. Обернувшись назад Стражница воды заметила далеко позади них причину тревоги - расплывчатую, темную массу, наступавшей в их направлении нежити. По толпе, оставшихся на том краю беженцев прокатилась волна панических криков и брожения. - Дьявол! - выругался широкоплечий лурден, наверняка бывший командиром своего подразделения - РАГНАР!! - подавшись вперед, позвал он одного из северных варваров, занимавшим аналогичный ему пост у своих сородичей - ВСЕ, ПОРА ТЕКАТЬ В ТЫЛ!!! СКОРЕЙ ПЕРЕПРАВЛЯЙ СВОИХ И СНОСИМ ЭТОТ ЧЕРТОВ МОСТ!! - Здесь еще осталось немало селян, Снага - возразил северянин - еще рано отходить! У нас приказ! - ДА В ПЕКЛО!!! - рявкнул сутулый монстр, начиная выходить из себя - НАМ ВСЕ РАВНО НЕ УСПЕТЬ, А ПОКА БУДЕМ ТОПТАТЬСЯ ТУТ МЕРТВЯКИ УЖЕ ДОБЕРУТЬСЯ СЮДА И ВСЕХ ПЕРЕЖУТ, КАК СВИНЕЙ!! Я НЕ ПОШЛЮ СВОИХ СОПЛЕМЕНИКОВ НА УБОЙ РАДИ ЛЮДСКОГО ОТРОДЬЯ!!! ТАК ЧТО ДАВАЙ ТЕ - ШЕВЕЛИТЕ ЗАДНИЦАМИ!!! - как мог торопил он сослуживцев. Однако, Рагнар почему-то не торопился с эвакуацией своего отряда, то и дело оглядываясь из сторону в сторону. Поочередно окинув взглядом сначала отчаянно мечущихся (реально понимавших, что их ждет неминуемая гибель) меридианцев, а затем приближавшегося врага, он пришпорил носорога, а затем круто развернул ездового зверюгу мордой к ордам скелетонов. - ЭСКАДРОН!! - взревел он, вскинув, сжимавшую булаву, руку - СТРОЙСЯ ВО ФРОНТ!! - разнеслось громовое распоряжение, вызвавшее у кого недоумение, а у кого приступ бешенства. - СОВСЕМ УМА ЛИШИЛСЯ?!! - надрывался Снага - ТЫ ЧЕГО УДУМАЛ?!! - Продолжай вывод населения! - проигнорировав его ругань, сказал Рагнар, одновременно заканчивая строить своих бойцов - мы сдержим противника, пока все не окажутся в безопасности! - ТЫ ЖЕ ТАМ СДОХНЕШЬ, ИДИОТ!! - не прекращал попыток "вразумить" его офицер-лурден - И ЗА КОГО?! ТЕХ, КТО С РАДОСТЬЮ ПОМОЧИТЬСЯ НА ТВОЮ МОГИЛУ??!! Услышал северян те слова или нет, но так или иначе, скомандовав "В ГАЛОП", он сорвался с места, поведя четыре десятка сородичей в лобовую атаку на шеренги проклятых легионеров, в то время, как воспылавшие надеждой люди вновь устремились к спасительному мосту. Завидев несущихся во весь опор тяжелых всадников, мертвые воители резко остановились, выпустив вперед своих стрелков, синхронно натянувших короткие, тугие луки и потом обрушив на тех смертоносный дождь, а за ним второй: несколько варваров повалились из седел, под кем-то пал носорог, но прочие даже не замедлились лишь разразившись яростными возгласами и жаждой возмездия. Сомкнувшись бронированным кулаком меридианский эскадрон проломил ощетинившуюся пиками фалангу скелетов-копейщиков, давя, сминая и круша интервентов, все дальше углубляясь в их плотные порядки. Развернув фланги, нежить принялась смыкать клещи на горстке храбрецов, которые один за другим гибли в неравной схватке и полном окружении, при этом нанося врагу на порядок большие потери чем несли сами, а главное отвлекая его внимание от крестьян. Спустя десять минут героической рубки, последних зверолюдов израненными стащили со своих, не менее ослабевших, носорогов и безжалостно добили исчадия Ада, в их числе и отважного Рагнара, до последнего отбивавшегося дубиной от наседавших со всех сторон тварей. Но их жертва не была напрасной - благодаря ей, при посильной помощи пехотинцев, беженцы все до одного пересекли пропасть, после чего командующий аванпоста тот час велел рубить канаты. Как следствие виадук рухнув вниз, вынуждая неприятеля идти в обход на многие мили. - Не понял я тебя, Рагнар... не понял... - произнес Снага, глядя на то место, где погиб, пусть и не особо им любимый, но все же, сослуживец - что ж, упокойте Боги души этих ублюдков, как ни крути они это заслужили! - завершил он свое поминальное слово, и обернулся к застывшим, как вкопанным, людям - НУ ЧТО, ЛЮДИШКИ, ЗЕНКИ ВЫЛУПИЛИ?! ПОШЛИ ВПЕРЕД! СКОРО ВСЕХ НАС ЖДЕТ ТАЖЕ УЧАСТЬ! - пессимистично констатировал командир, отправившись строить батальон. Несколько приведенные в чувство, колоны меридианцев с удрученным видом поплелись по продолжению дороги. Какое-то время Ирма стояла на самом краю расщелины, откуда наблюдала за неравной схваткой, будто в состоянии отвести глаз, пока не подошел подобравший ее старик: - Пора ехать, дитя - сообщил он, положив руку ей на плечо - Идем! Однако тот час тронуться они не смогли из-за пропажи маленького ребенка, впрочем и нашедшегося довольно быстро, причем самым нежданным образом - кроху принес один из лурденов, которого тот судя по совершенно безбоязненному и даже веселому виду, принял за забавную зверушку. - Ваш детеныш? - спросил пехотинец, и получив утвердительный кивок вручил малыша родителям - следите лучше за своим выводком! Чуть с обрыва не сорвался! - проворчал лурден - Эй, ты? - вдруг окликнул он, попавшую ему на глаза, Ирму. - Эм... Я? - изобразив недоумение, переспросила землянка, внутренне напрягшись. - Я где-то тебя уже видел! - заявил монстр, смерив ее подозрительным прищуром. - Пардон, чувак - безшабашно, как ни в чем ни бывало, ответила шатенка - ты не в моем вкусе! Несколько напряженных (и чертовски щекотливых для нервов) мгновений, меридианское чудище сверлило странную самку рода человеческого изучающий взглядом, явно силясь понять почему та кажется ему столь знакомой, после чего... решил бросить это дело и, закинув на плечо пику, пошел догонять своих. На исходе дня беженцв прибыли небольшой (однако только за последний час переполненный выше всякой меры) городок, именуемый Вестой, который размещался в непосредственной близости от ледников, где Стражница воды сердечно распрощалась с попутчиками, а сама отправилась к подножию заснеженных вершин. *** Итак, основная часть сего безумного приключения осталась позади, что, тем не менее, не вызывало у Стражницы воды особой радости, ибо самое сложное еще предстояло впереди: до нужного места вроде как и добралась, однако теперь на повестке в полный рост вставал вопрос - "как же туда попасть?". По правде говоря, как то раз ей уже доводилась бывать в этом регионе меридианского Королевства, а именно несколько месяцев назад, когда их заправская команда пыталась обнаружить ту самое секретное логово Князя Тьмы, в котором колдун прятал от них младшую сестру, дабы "бывшие подруги ненароком не выкрали наследницу до коронации", и кстати, даже нашли, но вот незадачка - пади вспомни, где на такой обширной территории находиться вход, тем более, что обшарить серебристые кручи и утесы за пару минут, ввиду отсутствия крыльев, на сей раз не выйдет, да и условия для прогулок здесь были далеко не из благоприятных: пусть официально то был еще не совсем Север, а лишь его приграничье, тутошняя обстановка определенно не позволяла усомниться касательного того куда ты попал: царивший повсюду мороз, особенно впредверие близившейся ночи, буквально пронизывал до костей, что только усугублялось тем фактором, что Ирма носила относительно легкий свитер, вполне подходящий под условия поздней осени, но никак не лютой зимы, какой наверняка не видывала даже Сибирь (короче - придется изрядно померзнуть), снежный покров под ногами навалил практически по колени, чертовски затрудняя движение, а вьюга нещадно хлестала прямо по незащищенному лицу шатенки, заставляя ее морщиться от отвратительного ощущения. Казалось еще чуть-чуть и Лэйр на полном серьезе завоет от отчаяния, если раньше не окоченеет от холода, но вдруг на глаза чародейки попалось кое-что, заставившее ее спрятаться за ближайшем сугробом. В двадцати шагах от нее по склону взбиралась группа стражников-гуманоидов, о чем-то увлеченно переговаривавшихся между собой. Отряд состоял из семи бойцов, помимо своего привычного обмундирования вдобавок одетых в просторные накидки из звериных шкур (вот бы мне сейчас такую - промелькнуло в голове девушки). Их вооружение состояло из здоровенных алебард, также игравших роль посохов для того, чтоб опираться при тяжелом подъеме. Что-то явственно подсказывало - возможно они то и выведут ее к цели, и действительно, интуиция не подвела: незаметно проследовав за меридианскими солдатами, Ирма вышла к заледеневшей скале. Остановившись перед, приставленной к основанию остроконечного выступа, трехметровой глыбой, солдаты какое-то время озадаченно почесывали затылки, похоже, все разом позабыв, каким образом отворяется замаскированная дверь... - Давай быстрее - подстегивал один из них, пытавшегося найти проход, тыча пальцем во все выпуклости - холодно же! - Это тебе-то холодно?! - стуча зубами, возмутилась из своего укрытия Ирма. - Да сейчас-сейчас - пробурчал другой гуманоид - вот любит же наше начальство все эти хитровыдуманные штуки, а мы мозги ломай! - сетовал он, пока в итоге методом "научного тыка" таки не нажал на правильный камень. Громоздкий валун сам собой не отъехал в сторону, открыв, сокрытую за ней трещину в человеческий рост, через которую гуманоиды один за другим принялись заходить внутрь. Едва только замыкавший цепочку, солдат, пригнув голову, скрылся в извилистом проеме под аркой, гранитный монолит начал возвращаться обратно, ввиду чего юная Стражница приняла решение "была-ни была" (не то уж, точно превращусь в сосульку), со всех ног, в припрыжку перескакивая холмики снега, ринувшись ко входу, таки умудрившись буквально влететь в него в последним момент перед тем, как его вновь перекрыла громоздкая преграда. По другую сторону находилась тесноватая пещера, уходящая вниз петляющей лестницей, на самой верхней ступени которой и очутилась неугомонная землянка. Как ни странно здесь было довольно таки светло, ибо через каждые пару-тройку метров из стены торчало по зажженному факелу, а в придачу еще и тепло (уж без понятия имелась тут какая-нибудь система отопления), чему Ирма несказанно обрадовалась, взявшись интенсивно растирать руки, заодно прислушиваясь к доносившемуся снизу, постепенно отдалявшемуся гулу топота и голосов - на ее удачу к тому моменту, как она пересекла порог, гуманоиды уже успели достаточно спуститься, чтобы не обнаружить проскочившего следом нарушителя. Отогревшись и выждав, когда звуки окончательно стихнут, Лэйр, ступая как можно тише, направилась вглубь подгорного логова. В скором времени извивавшая туда-сюда лестница закончилась, уткнувшись в сводчатый, явно искусственно высеченный, коридор с ровными полом и потолком. Вообще внутренняя отделка сего комплекса очень походила на классический земной бункер, конечно, без железо-бетонных сводов, дверей с защитой от взрывной волны и всяческих навороченных технологических примочек, но по другому назвать эту разветленную сеть, выдолбленных в земной толще, тоннелей как-то не поворачивался язык. И вот тут во всей своей красе вырисовалась новая проблема - как отыскать то, что тебе нужно в этом чертовом лабиринте, где чуть ли не за каждым поворотом или дверью, как нечего делать, можно было напороться на патруль недружелюбно настроенных к твоей персоне существ, о чем постоянно свидетельствовали, эхом долетавшие буквально отовсюду отзвуки местных обитателей. Хоть бы указатели что ли поразвесили (интересно как они сами здесь ориентируются?)... До поры до времени, шатавшейся по малознакомым галереям, девчонке удавалось избегать нежелательных встреч, однако, как прекрасно понимала и сама заклинательница воды, сие везение не могло длиться вечно, и в конце концов Стражница заслышала впереди голоса, постепенно приближавшиеся к тому месту ее нахождения. Мгновенно сработавший инстинкт самосохранения естественно настоял на том, что нужно срочно куда-то спрятаться, для чего единственным, бывшим в шаговой доступности, вариантом являлся роскошный темно-бардовый гобелен, свисавший с потолка до самого пола вдоль стены, словно огромная картина - за ним то и поспешила схорониться юная чародейка буквально за секунду до того, как доселе только доносившая до нее обрывками разговор не обрел ясность, оповестив о появлении в коридоре тех, кто его вел, что заставило шатенку затаить дыхание и навострить уши: - Все и впрямь настолько погано? - осведомился первый, чья речь чем-то походила на звериный рык. - Половина этого сброда уже разбежалась - отозвался второй, грубый, но все же куда более человеческий голос - а другая, готов спорить, сейчас подумывает последовать их примеру. Паршивые трусы! Срамота да только! Как будто это их спасет... - раздался тяжелый, почти обреченный вздох - из надежных частей лишь гвардия, северные всадники и сородичи Гарголя, но даже с этим нельзя нормально воевать и одновременно удерживать в повиновении перепуганную толпу... Да и с Повелителем еще неизвестно что... Просто какое-то невообразимое безумие! Повнимательнее прислушавшись (особенно к тому, что касалось слова "Повелитель") к собеседникам, Ирма вскоре сумела распознать кто это такие: Рейтар и Охотник, да и очертания, движущиеся по направлению в ее направлении теней, просвечиваемые факелами со стороны полотна, за которым притаилась Стражница, никак не позволяли ошибиться (хотя лучше бы я ошибалась...) в сделанном предположении. - Нам не в первой сражаться малым числом - заметил высокий силуэт в шляпе - возможно, если грамотно распорядиться имеющимися силами, мы еще сумеем по крайней мере сохранить за собой хоть какой-то клочок земли! - Я только что отдал приказ о наборе ополчения из прибывающих беженцев, по взрослому мужчине с семьи - сообщила фигура с гребнем шипов на голове - раз хотят, чтоб мы защищали их родных, пускай тоже берутся за оружие и вносят свою лепту! В любом случае опускать руки я не намерен! Будем биться! - яро заявил рыцарь, демонстративно сжав кисть в кулак - и клянусь Богами, этот гаденыш получит Меридиан не иначе как через мой труп! - Его бы устроил такой расклад - угрюмо усмехнулся ликвидатор. - Тогда ему придется изрядно попотеть! - сказал Рейтар - уж это я ему гарантирую. Между тем опасная парочка оказалась совсем рядом, поравнявшись с, буквально вжавшейся в стену землянкой, и... прошла мимо! Глядя на отдалявшихся от нее злыдней, Ирма уже была готова выдохнуть с облегчением, как вдруг один из них, коим оказался Охотник, внезапно остановился, повернув голову в бок. - Что такое? - осведомился, также затормозившись, командир, вопросительно возрившись на подчиненного. Вместо ответа тот, сперва глубоко втянул ноздрями воздух, а затем молча кивнул назад с определенным уклоном в сторону гобелена, в следствии чего, без лишних слов смекнувший в чем дело, Рейтар, медленно и размеренно зашагал в обратно, попутно извлекая из ножен длинный кинжал, беря его обратным хватом. На лбу Ирмы проступил пот, сердце предательски заколотилось в груди. - Отчего-то у меня такое ощущение... - нарочно растягивая слова изрек предводитель мстителей, перед тем, как резким рывком одернул занавес и приставил плоскость лезвия к горлу, прятавшейся там девчонки - ...что у нас тут лазутчики завелись! - уже значительно быстрее закончил он свою фразу. - Ээээ.... - в растерянности замялась шатенка, из-за всех сил стараясь хранить хладнокровие (и явно в этом не преуспевая) - Здрасте... - молвила она, при этом прекрасно понимая как глупо это прозвучало в данной ситуации, только вот ничего другого просто не приходило ей в голову, впрочем рыцаря куда больше волновало кто стоял перед ним (несмотря на земную одежку довольно знакомый), нежели произнесенные им слова... - Ничего себе - воскликнул немало (да чего уж там - капец как) изумленный офицер, на всякий случай повторно осмотрев нарушительницу - это ж та самая Стражница, что сорвала нам операцию с рогом Гипноса! - И впрямь она! - подтвердил Охотник, встав подле предводителя. - Нуууу... не спорю, было дело - "чистосердечно" признала Лэйр (какая я однако знаменитая... на свою голову) - и знаешь - поменьше бы слушал своих подельников, все бы получилось! - высказала водная чародейка прямо в лицо Рейтару - кстати, план и правда был шикарный! - Ооо, похвала из уст врага - воистину редкая награда! Что ж под слабоумную ты тоже косила весьма убедительно! - усмехнулся мститель, внимательно взглянув на загнанную в угол девчонку - никак думала, что лесть спасет тебе жизнь? - А мало ли - неравно сглотнув ответила Ирма, пройдясь глазами по остро-оточенному лезвию - чем черт не шутит... - Дико жаль тебя разочаровывать, дорогуша, но это вряд ли - краем рта ухмыльнулся меридианский главком. В этот момент слева раздалась тяжелая поступить чьих-то торопливых шагов, вместе с гремучим шуршанием, вслед за чем из-за поворота показался Фрост в сопровождении, плавно перетекавшего с места на место, Песочника. Заметив соратников новоприбывшие рыцари круто свернули в их сторону. - А вот вы где - окликнул сослуживцев, явно запыхавшийся варвар - уже пол часа вас разыскиваю, никак найти не могу! В общем, если вкратце: подкрепление с Севера прибыло, но увы меньше того, на что мы рассчитывали. Поскольку наши земли также подверглись нападению, племена вынуждены держать основные силы для обороны собственных владений, так что... - тут северянин прекратил тараторить свое донесение, причиной чему стала попавшая ему на глаза пленница, при виде которой звероподобную морду просто перекосило от злости - ТЫ?!! ДА ЭТО Ж ОНА - ТА, ЧТО РАСКРАСИЛА МНЕ ФОРМУ В... На сей гневной ноте, всадник неожиданно оборвал свою тираду, состроив в высшей степени смущенную мину, и не успела Ирма задаться невольно возникшим вопросом - "на меня тут, что, все зуб точат?", остальные рыцари буквально взорвались приступом неконтролируемого хохота, захлестнувшего даже песчаного демона, завибрировавшего так, что случайно рассыпал вокруг себя минимум десятую часть собственной массы. Ляпнув с горяча не подумав (собственно, как это частенько бывало) Фрост, во мгновение ока, пробудил у них, с неимоверным трудом замятые, воспоминания о том комическом фиаско, когда во время одной из схваток со Стражницами, русоволосая заклинательница воды в рамках экспериментирования с недавно обретенными навыками поменяла цвет одежды северянина на ярко розовый, который тому пришлось кропотливо вымывать целую неделю (как выяснилось оно таки выводиться), после чего еще на протяжении месяца терпеть насмешки соратников по ордену, коим еще не раз доводилось лицезреть его в столь экзотическом прикиде. Воссоздав в памяти дело рук своих Лэйр и сама, словно на автомате, залилась звучным смехом, не устояв перед общим порывом, что уж вконец допекло рассвирепевшего не на шутку зверолюда. - ДА Я ТЕБЯ!!! - вне себя взревел Фрост, выхватив боевой топор и двинувшись на нее, жаждя поквитаться за свое унижение. - Придержи поводья, скакун - выставив поперек свободную руку, остановил его Рейтар - остынь пока! - КАКОГО ДЬЯВОЛА ТЫ МНЕ ПОМЕШАЛ?!!! - ни в какую не желая успокаиваться, взбеленился дикарь, чуть ли не брызжа слюной от злости. - Не хочу, чтоб ты обезглавил ее раньше, чем мы выясним как и с какой целью она сюда пробралась, а то уж больно охота узнать - доходчиво (дойдет даже до северянина) истолковал свои намерения гвардеец, не переставая сверлить пойманную Стражницу пытливым взглядом - пробраться на один из самых непреступных, кишащий вооруженным охранниками, объектов Королевства, да еще в земном обличии, а следовательно в одиночку... - логически перечислил все имевшиеся данные воин, нахмурив брови - ...даже для таких, как вы сие просто верх сумасбродства! Ну так? - Хм... если скажу, что заглянула в гости, ведь не поверите же? - риторически, будто в шутку, спросила шатенка, в чем была абсолютно права. - Ага, "в гости", как же - раздраженно фыркнул Охотник, скрестив руки - коли бы все так "заглядывали", то не приходилось гоняться за вами по всему Меридиану! - Опять ты заладил про свои трудовые будни - проворчал Фрост - ну сколько можно? - Извиняй, накипело! - небрежно буркнул в свое оправдание красноглазый убийца. - Верно говоришь - все так же невозмутимо ответил Рейтар - не поверим! Так что придумай ка, что поубедительнее, а то уже теряю терпение! - посоветовал он с намеком на угрозу. - Как по мне так тут все яснее некуда - подавшись вперед заявил рыцарь-северянин - добить Повелятеля эта зараза явилась, покуда немощен, как пить дать за этим! Конечно, сами по себе, его обвинения в свой адрес (определенно предвзятого характера) Ирму волновали мало, зато промелькнувшая в них мимоходом информация изрядно взбудоражили разум и кровь (адреналинчик в жилах ого как подскочил) Стражницы воды, заставив даже позабыть о своей чертовски незавидном положении. - ТО ЕСТЬ ОН ЖИВ?!!! - возбужденно вскричала она, так что меридианцы прямо прифигели от неожиданности, обменявшись недоумевающими взглядами. - А тебе на то какой интерес? - спустя какое-то мгновение первым нарушил молчание глава ордена, подозрительно прищурившись - не уж то справиться о его здравии и есть цель твоего вторжения? - Вообще-то... - произнесла чародейка с некоторой нерешительностью - это так! Не покажете, где он, а? - полным надеждой голосом спросила она. Рейтар стоял, как громом пораженный, с надвинутыми на лоб глазами, что в целом можно было отнести и к другим рыцарям Мщения: какими бы нереальными не были шутки, они остаются шутками, но когда тебя уверяют, да еще так искренне (по крайней мере с виду) в том, что твоя ирония самая что ни на есть чистая правда - это уже серьезный повод насторожиться! - И с чего, скажи на милость, мы должны принимать на веру эту ахинею, тем более вести тебя к Князю, ммм? - быстро выйдя из ступора деловито осведомился воин, придвинув лезвие кинжала вплотную к коже землянки - не правильнее ли будет покончить с тобой прямо сейчас и избавить нас от лишних хлопот? - Вот что, служивый - заговорила Ирма с внезапной смелостью, походившей на дерзость - я не для того протащилась на своих двоих через половину вашего сумасшедшего Мира, чтобы умолять тебя и твоих стремноватых дружков о дозволении на что-либо, так что дай мне увидеть твоего босса, а потом делай что хочешь, сопротивляться не буду! В воздухе повисла мертвая, щекочущая нервы тишина, не нарушавшаяся даже происходившим за пределами коридора, где они находились. По прежнему ничего понимая, Рейтар пытливо всматривался в голубые глаза девочки, словно старясь перебороть ее взглядом, который та стойкой выдерживала около минуты, до того момента, когда рыцарь... вдруг ни с того ни с его опустил оружие. - А ты неробкого десятка - промолвил он - это я уважаю! Что ж... думаю, твое упорство заслуживает быть вознагражденным! - сказал он, вызвав настоящий просвет на ее лице - но учти - без резких движений, не то познаешь на себе, как это меня нервирует! - сразу последовало предостережение чародейке, на что та, впрочем возражать не стала. - Ты что рехнулся, Рейтар? - тотчас встрял недовольный во всех отношениях Фрост - в серьез собираешься отвести ее в покои Повелителя? Стражницу?! - Я вроде бы понятно изъяснился - спокойно ответил командир - и не надо так пылить! Только законченный дурак осмелиться выкинуть что-нибудь, будучи в окружении вооруженных до зубов врагов, к тому же с такими силами! - указал рыцарь на нынешнюю внешность чародейки - Хоть она и отважна, весьма сомнительно, что настолько безрассудна! Всем своим видом (что уж там говорить про нутро) демонстрируя свое вопиющее несогласие северянин, тем не менее, отступил, бормоча себе под нос что-то из разряда "гребанные люди". Что же до Ирмы - девчонку выпроводили вперед и, держа ее за запястье, а оружие, естественно, на изготовке, повели туда, откуда она пришла, пока не столкнулась со "старыми приятелями" и куда те, видимо, направлялись до своей внеплановой остановки. Дотопав до трехсторонней развилке в конце тоннеля, жутковатое сопровождение повернуло в тот проход, по которому она сочла за лучшее не идти по причине чрезмерной оживленности, и как оказалось напрасно... Действительно имевшие место внушительный караул великолепно оснащенных солдат, что нес службу в этом крыле, дислоцировался там не просто так - он пуще глаз своих стерег внушительную дверь из черного дуба, перекрывавшей доступ в помещение, о чьем назначении пленница догадалась, как только увидела. Отдав честь при появлении главкома, и повинуясь его приказу, гвардейцы послушно распахнули массивную створку, впустив делегацию в просторные апартаменты, где дежурили еще несколько представителей элиты меридианской армии, но главное - впереди, рядом с уставленным всевозможными склянками и средствами, столиком, располагалась громоздкая кровать, на которой лежал тот, ради кого Стражница воды продела весь этот опасный путь... И не успел Рейтар ничего сказать, как землянка резко высвободила руку из его хватки (эффект внезапности - великая вещь), торопливо устремившись к постели раненного Князя Тьмы. Заподозрив неладное (оно и логично) стражники во мгновение ока заняли боевые стойки, обратив на посетительницу стальные копья с удлиненными наконечниками (ты не пройдешь!!!), готовясь защищать правителя, чего однако совершенно не понадобилось. - Отставить - распорядился командир мстителей, подняв верх десницу - все нормально! Меридианские бойцы убрали оружие и расступились, после чего Ирма смогла безпрепятственно подойти к лежанке и увидеть Фобоса вблизи: и хотя выглядел тот откровенно неважно, все таки принц дышал и периодически переворачивал голову из стороны в сторону, отчего на метущейся душе водной чародейки стало невероятно тепло, а на губах проступила радостная улыбка. - Ты хоть что-нибудь понял? - наблюдая за данной сценой, тихо спросил Рейтара сбитый с толку Фрост. - Не более твоего - ответил он, задумчиво проведя пальцами по подбородку - но кое-что теперь точно знаю! - И что же? - подал голос Охотник. - Сиделку больше искать не нужно - сказал первый рыцарь.