Враг моего врага

На следующий же день, едва ли не с первыми петухами верховное командование меридианской армии самолично выдвинулось на предстоящий театр боевых действий, заодно прихватив с собой основную часть гарнизона тайного логова, в том числе и, прибившуюся к ним, Стражницу, коей во в грядущих событиях также предназначалась не последняя роль. И как бы Ирме не претила мысль оставить своего высокородного подопечного без присмотра, прекрасно понимая одну прописную истину, что "раз назвался груздем - полезай в кузов" (и кто, спрашивается, только за язык тянул), шатенка безо всяких препирательств со своей стороны собралась в опасный путь вместе с "шайкой инопланетных злыдней"! Забежав напоследок в "покои-люкс" проведать, все еще лежавшего в коме, Фобоса, где тщательнейшим образом проинструктировала свою смену (да, пришлось подыскать кого-то на время отсутствия...) "что и как нужно делать", водная чародейка пообещала безценному пациенту, что скоро, а главное - непременно вернется (правда, он вряд ли ее слышал...ну да ладно, тут важен сам жест), после чего сразу же пребыла в распоряжение Рейтара, который, естественно, не преминул сделать ей строгий выговор "за опоздание в условиях военного времени"! К счастью под трибунал ее никто отдавать не стал - сия мера на данный момент была явно не к месту! Из самого путешествия на юг юная Лэйр мало что запомнила, так как почти всю дорогу до пункта назначения банально проспала на заднем сидении просторной повозки с бронированным покрытием, которую делила с, расположившимися там же, рыцарями Мщения (конечно, кто оказался в состоянии туда влезть), впрочем по прибытии на место сразу же почувствовала разительные перемены в окружающей среде, в частности в плане климата, ставшего куда более теплым и сухим. До линии фронта долго топать не пришлось и уже спустя каких-то 15 минут Стражница воды смогла воочую лицезреть весь масштаб приготовлений вооруженных сил Меридиана к будущей схватке. Развернувшаяся перед ее взором оборонительная система представляла собой три равноудаленные друг от друга укрепленные линий долговременных сооружений, наискосок рассекавших, раскинувшуюся, как будто повсюду обширную, практически лишенную растительности, степь: разветвленная сеть траншей, окопов и прочих путей сообщения, прикрытые бойницами с установленными на них кольяметами и деревянными щитами квадратной формы в человеческий рост, сложно сконструированные, шестиугольные редуты, некоторые из которых походили на миниатюрные форты, где вполне можно было расставить крупный отряд защитников, для пущей труднодоступности на подступах к позициям были возделаны высоченные (свыше трех метров) насыпи-брустверы, а на их тыловых площадках размещены орудийные батареи из всевозможных метательных машин от катапульт до баллист. Все эти внушительные строения обслуживались тысячами, носившимися по ним в авральном режиме, словно пчелы растревоженного не на шутку улья, различных существ, явно из-за всех сил старавшихся поспеть к грозному часу, на поприще чего, должна была признать Ирма, добились немалых успехов - первые две линии уже находились во вполне законченном состоянии, третья же - была весьма близка к этому! - Вот это отпад! - не в силах скрывать восхищение увиденным воскликнула землянка, обозревая цепь укреплений, вдоль которых ускоренным темпом двигалась следом за главой ордена мстителей - офигеть-не встать! А рвов с волчьими ямами вы понарыть не думали? - вдруг решила внести от себя конструктивное предложение шатенка - для обороны очень даже полезная вещь! - Не помешало бы конечно - согласился первый рыцарь - ровно как и оборудовать еще хотя бы пару дополнительных рубежей, да боюсь время не предоставляет нам такой роскоши! Так что придется довольствоваться чем есть! - сокрушенно и с налетом досады констатировал меридианский офицер - а ты, смотрю, неплохо разбираешься в фортификации! - отметил он, украдкой глянув на Стражницу. - Нууу... да, есть такое дело - слегка замявшись, протянула Ирма - в детстве меня все считали странной из-за моих... эээ... неординарных интересов. Пока другие девчонки играли в куклы и заплетали косички, я просто тащилась от историй про средневековые сражения, училась верховой езде и мечтала когда-нибудь выиграть рыцарский турнир! - преисполненная воодушевления поведала о своих давних увлечениях чародейка - ты кстати в таких не участвовал? - Нет - сухим, а главное пренебрежительным тоном отозвался Рейтар - самое что ни на есть безсмысленное занятие, на котором только впустую проматываются таланты да красуются зажравшиеся аристократы (да-да, мне как сыну отставного солдата и крестьянки совсем не чужды сословные предрассудки)! Желаете на деле показать, чего стоит ваш клинок, милости просим в настоящую битву - вот там сразу видно, кто есть кто! Будь моя воля я бы воо... - тут воин резко осекся на полуслове, завидев что-то (а вернее кого-то) прямо по курсу. Объектом его столь пристального внимания оказался крепкий, широкоплечий мужчина, шедший прямиком им навстречу, несся увесистый, походный мешок за спиной, точно такой же, что тащил каждый из пяти-шести человек, составлявших, возглавляемую им, колону. В свою очередь заметив перед собой, пораженно округлившего карие глаза, главкома тот тут же остановился (причем так внезапно, что спутники едва не врезались в него сзади) и опустив тяжелую поклажу на пыльную землю, энергично замахал мускулистой ручищей в знак приветствия, состроив радостную физиономию. - Трэкс, ларвек тебя дери! - в сердцах воскликнул мститель, осмотрев старого знакомого с ног до головы и убедившись в том, что не обознался - неужели живой? - Как видите, господин генерал - весело усмехнулся кузнец, подойдя поближе. - Но как? - удивленно спросил рыцарь, все еще с трудом веря увиденному - ты же был во дворце, когда эти твари... - О да, еще как был... - хмуро подтвердил ремесленник, потрясая кулаком - работаю себе, значит, тихо-мирно, как и всегда, ни о чем и не подозреваю, и тут на тебе - врываются ко мне какие-то костлявые уродцы и давай крушить мою мастерскую да людей моих резать, сволочи!! Столько лет кузню отлаживал, а из-за какой-то нечисти все полетело к чертям за несколько минут!!! - возмущенно поведал мужчина, впрочем, после чего грубые черты его лица расплылись в задорной лыбе - но им явно было невдомек, что молотом то я не только железо ковать способен, он еще и их мерзкие жбаны разносит ну просто на ура! Ох и задал ж я им, всем черепушки размозжил на осколки!! - пылко похвастал он, изобразив соответствующие движения руками - потом до меня доперло, что дело то дрянь полная и надо сваливать, покуда новые не приперлись, собрали с подмастерьями все, что успели наработать и ай-да в катакомбы, благо совсем недалеко от нашего крыла, через них то из замка и выбрались, а после прослышали где безопасно и сюда двинули! День и ночь топали, все ноги стерли... - Однако, лихо - по достоинству оценил гвардеец - а с каких это пор ты берешь к себя подмастерьев? - как бы "между прочим", полюбопытствовал он, взглянув через плечо кузнеца на команду запыхавшихся "ассистентов". - С тех самых пор, как вашими стараниями у меня непомерно возрос объем работы. Вот и пришлось поступиться привычками! - пояснил, хотя и без всякого намека на сердитость, Трэкс - не подумайте только, дескать я жалуюсь... - Спокойно - прервал приятеля главком - ничего такого я и не думал! Прекрасно знаю, что работа никогда не была тебе в тягость! - Зато посмотрите, что я изобрел! - сказал оружейник, во мгновение ока подхватив свой груз - это нечто... С этими словами он широко распахнул мешок и извлек оттуда один из продолговатых предметов, что заполняли его почти до отказа, который можно было принять за некую разновидность помпового ружья, только с еще более расширенным дулом и гладким, длинным стволом. - Я много думал над тем, как же использовать то оружие, что ты приносил и все-таки придумал! - торжественно объявил кузнец, представляя всем свое творение - скрестив снятые с его параметры и конструкцию самого обыкновенного арбалета, а так же увеличив размер искомого снаряда и количество засыпаемого в него пороха, мне удалось получить образец куда большей разрывной мощи, чем оригинал! Да вот, полюбуйтесь! - с готовностью предложил он провести практическую демонстрацию. Не долго думая (что бы разнести, естественно), изобретательно-самородок взял на прицел, одиноко сваленную неподалеку, груду пустых ящиков из-под боеприпасов, и без лишних разъяснений спустил крючок, в следствии чего, стремительно вылетевший из ручной пушки, снаряд размером с кулак, со страшным грохотом поразил цель, заставив скопление деревянных изделий разлететься во всех стороны фонтаном щепок, само собой изрядно переполошив всех ошивавшихся неподалеку меридианцев, что, их командира, впрочем, ничуть не смутило, скорее уж напротив... - Трэкс, ты гений! - все, что смог произнести офицер, как завороженный уставившись на результат эксперимента. - Ну так... сам себя не похвалишь, но... пожалуй да! - усмехнулся чертовски довольный собой новатор - О, а это кто? - вдруг поинтересовался он, когда его взор случайно упал на молодую русоволосую особу в странной одежке, все это время молчал державшуюся позади воина - кажется, мы не знакомы! - Ирма! - сама представилась чародейка, слегка, словно нерешительно, приподняв руку в приветственном жесте - Здрасте! - Очень приятно, миледи! - учтиво ответил мужчина, снова переводя взгляд на рыцаря - дочура твоя, да? Красавица, ничего не скажешь! Хвала Богам, внешностью, определено, пошла в маму! - добавил он в завершении (так не понял - это что за намеки?!). Немудрено, что от такого предположения (хотя про маму оно и впрямь оказалось верным) Ирме еле-еле (ценой неимовернейших усилий) удалось удержать в себе, так и рвавшийся наружу смешок, а, поначалу словно дубиной огретый, Рейтар в следующую же секунду так нахмурил брови, что Трэкс мгновенно осознал, что сморозил большую глупость. - Гвардейцам семьи, а следовательно и детей заводить не положено! - холодно проговорил рыцарь Мщения, сложа руки на груди - будто сам не знаешь! - А как же все эти слухи о том, что твои ребята перепортили чуть ли не всех девок в столице и ее окрестностях? - нашел что спросить кузнец, чем только еще больше разъярил собеседника (и от души насмешил его инопланетную спутницу). - Грязные инсинуации мятежников с целью бросить тень на элиту меридианской армии! - преисполненным праведного негодования голосом заявил мститель (а может, где-то что-то и было - за всеми ведь не уследишь, но, конечно же, только в порядке исключений!) - а ты, чем вражинские байки пересказывать, лучше бы делом занялся! Сколько у тебя таких в наличии? - кивнул он на первую модель меридианского огнестрела. - 50 экземпляров или около того + по 20-30 зарядов на каждый - как-то неопределенно сообщил Трэкс, пожав плечами - мы эвакуировались впопыхах, так что точно не счита... - Ладно, и на том спасибо! - нетерпеливо перебил его Рейтар - ступай на передовой рубеж и распредели их между нашими лучшими стрелками - с ходу распорядился воин - а главное, подробно разъясни, как вести из него огонь и перезаряжать! Кто знает, быть может мы еще переживем этот день! - Понял, не дурак, сделаем в лучшем виде! - поспешил заверить его ремесленник - Так, ребята! - круто развернулся мужчина к, уже успевшим вольготно развалиться на привал, помощникам - Отдых закончен! У нас еще много работы! Подъем и за мной! Быстрее-быстрее! - резво подстегнул их мастер, после чего, взвалил на себя и собственный мешок - был рад познакомиться, Ирма, всего доброго! Надеюсь, как-нибудь снова встретиться! - напоследок обратился он к землянке, отвесив символический поклон. Тяжело поднявшись с места, группа странствующих оружейников с грузом "стратегической важности", как его красноречиво окрестил главком, энергично (в основном благодаря настойчивым требованиям своего руководителя) двинули в направлении внешней линии укреплений. Глядя им вослед первый рыцарь Мщения и Стражница воды даже не сразу уловили, как к ним приблизился еще один представитель ордена, в чем, в общем-то, их вины не было - Охотник всегда умел подкрадываться безшумно, словно тень (жаль, мало кто остался в живых, чтоб об этом рассказывать)... Скелетоподобный рыцарь потуже закрепил, намотанную через плечо, боевую цепь, затем сокрыв традиционное орудие с магическими усилителями под бурой накидкой и поправив шляпу. Рядом с ним пристроился его верный пес Шадоу. - Мы готовы - оповестил командира ликвидатор - можем начинать! - А Фрост? - осведомился старший по званию. - Тоже занял отведенную ему позицию и ждет нашего сигнала! Я только что оттуда! - отчитался монстр. На этом оба рыцаря-мстителя одновременно обратили свои взоры куда-то сторону, сведя в некой единой точке, что, следуя их примеру, спустя пару секунд сделала и Лэйр, узрев далеко впереди, практически на самом краю оборонительной полосы меридианцев, плотное средоточие горных хребтов, расположенных так, словно образуя промеж собой подобие колоссального кратера, чье жерло лишь с одной стороны перекрывало не очередной скалистой возвышенностью, а глубоко встроенной (и явно путем внешнего вмешательства, а не под воздействием природных явлений) в сей, естественно образованный, котел ребристой стеной, венчанной множеством мелких зубцов и разительно выделявшейся своим насыщенно-черным цветом на фоне ярко-бежевых скал. В общем, Стражнице воды не составило большого труда, чтоб догадаться - именно туда то ей сейчас и предстояло отправиться! Последовавшие затем слова Рейтара только подтвердили сие догадки: - Так поспешите! Сделайте все, что от вас зависит! - напутствовал он - и еще кое-что - добавил гвардеец, мельком кивнув на земную девчонку - будь столь любезен не убить ее ненароком! Охотник одарил Ирму пронзительным взглядом багровых, как адское пламя, глаз из под широкой полы своей шляпы, отчего по спине шатенки невольно прошел легкий, но весьма ощутимый холодок, а после снова посмотрел на лидера. - Постараюсь - отрывисто обронил следопыт, направившись по курсу намеченной цели - но ничего не гарантирую! - Капец, как обнадеживает... - упавшим голосом пробормотала Лэйр, заковыляв следом, при этом стараясь держать дистанцию как от жутковатого убийцы, так и от его не менее жутковатой псины, уже начавшей подозрительно облизываться в ее сторону. Между тем, Рейтар достал из-под плаща бинокль, с края до края пройдясь пытливым взором по, вселявшей тревогу, линии горизонта - пока все тихо, но, как водиться, затишье всегда предшествует буре... *** Уже который час Шегон хаотично мерил шагами грот заледеневшей пещеры, раз за разом нарезая круги вокруг, болтавшегося над полом, заложника (которого подобное поведение уже успело порядком заколебать), и хотя по идее золотая маска должна была служить идеальным сокрытием эмоций владельца, в данный момент кто угодно смог бы (причем без особого труда) распознать, что раздражительность демона возрастает с поистине геометрической прогрессией и причина тому все та же - рыжеволосая девчонка так до сих пор не объявилась, в силу чего терпение пожирателя ненависти находилось на исходе. - Ну вот что мне с вами делать? - сердито причитал, будто спрашивая у самого себя, темный ангел - вы просто с каким-то фантастическим упрямством не желаете принимать условия моей игры... - Если ты и впрямь думал, что Вилл попадется на твою удочку, то ты сильно просчитался - подал голос Мэтт с определенным стремлением подразнить свое злобное альтерэго - ничего у тебя у не вышло, так что можешь начинать рыдать! Неожиданно рыцарь Гибели резко остановился, в следствии чего вместо звучного, отбиваемого его поступью, эха, внутри старой тюрьмы Нериссы воцарилась пугающая тишина, давшая возможность рационального осмысления сложившейся тупиковой ситуации: что ж, видать я и правда попусту трачу здесь драгоценное время, а значит, как ни прискорбно констатировать сей малоприятный факт, пора закругляться... Жаль, конечно, что вся, так давно вынашиваемая (можно сказать проработанная до мельчайших деталей), неоднократно рисуемая моим воспаленным воображением, изощренная задумка, гениальная по своей вопиющей, не знающе границ жестокости, постановка "час расплаты", без ключевого действующего лица накроется медным тазом, но любому ожиданию существует предел и вот он то как раз и наступил! Ладно, позже придумаем, как расквитаться с нашей "искоркой", в конце концов никуда она от меня не денется! Подсознательно (и смачно) плюнув на все, Ангел Зла развернулся к своему первоисточнику, смерив недружелюбным взглядом. - Как не досадно признавать, но судя по всему ты прав - словно рассуждая вслух, проговорил Шегон, сделав шаг вперед - уж не знаю, в чем причина ее бездействия, но это уже и не важно! - заключил энергетический вампир, заложив руки за спину - как бы там ни было, для тебя саботирование моих планов ровным счетом ничего не меняет! Разве что все пройдет немного быстрее, чем мне того хотелось бы! - сухо объявил демон. В следующее мгновение музыкант различил, как глазные отверстия на имитированном лике стали медленно наливаться огнем ядовито-зеленного цвета, с каждой секундой горя все ярче и разрастаясь все сильнее, выходя за пределы прорезей (не свет в конце туннеля, но примерно из той же оперы)! А еще Олсен отчетливо разглядел в гладкой (не считая, оставленной им же вмятины) поверхности золотой маски свое собственное отражение, главным образом своего страха, также проявившегося мерзким холодком в районе живота и подступившим к горлу комом. Неужели все - конец и никто никогда не узнает, что же с ним произошло?! Никто и никогда! - Последнее слово, братец? - раздался сквозивший ехидством вопрос - быть может хочешь кому что передать? - Иди к Дьяволу! Я не стану перед тобой унижаться! - огрызнулся брюнет, стараясь не смотря ни на что сохранять достоинство. - Ну как знаешь! Я бы сказал, что буду скучать, нооооо... - с ярко выраженной издевкой протянул чернокрылый - ...сам понимаешь, лгать не культурно! - усмехнулся он и уже было приготовился к залпу, как... - МЭЭЭЭТ!!!! - донесся громогласный, явно принадлежавший девушке, клич снаружи, преодолев даже далеко неслабый шум метели и толщу каменных стен - МЭТ!!! ГДЕ ТЫ?!! - послышался повторный оклик. Прислушавшись к не стихавшему зову, быстро узнав обладательницу голоса (ну что собственно совсем не сложно, учитывая, что не уж так велик список тех, кто отважиться забраться на такую верхотуру в поисках названного субъекта), Шегон постепенно свел на нет энергетический заряд, после чего удовлетворенно потер руки. - Ну надо же - злорадно ухмыльнулся он, оглянувшись назад - похоже, наша малышка все таки не обманула моих сокровенных надежд и, экзекуция пока откладывается на неопределенный срок! Считай, тебе повезло: ты не только еще проживешь какое-то время, но даже сумеешь попрощаться с ней перед своим скоропостижным отбытием в мир иной - ангел Зла зловеще рассмеялся, на всех парах направившись к выходу - пойду же, пожалуй, встречу дорогую гостью! Скоро вернусь! - НЕ СМЕЙ ЕЕ ТРОГАТЬ!!! СЛЫШИШЬ!! - истошно прокричал Мэтт ему в спину, но демон обратил на это не больше внимания, чем на вой ветра - Проклятие, только не это!! *** Буран над Таносом стремительно набирал обороты, свирепствуя, подобно разъяренному дикому зверю: кружащие, как в танце, вихри так и норовили смести все, что попадалось им на пути, а усилившаяся с каждой минутой метель на пару с обильным снегопадом порядочно затрудняли обзор своей плотной пеленой. Даже Стражница Завесы при всех своих экстраординарных навыках и умениях не могла не испытывать уйму трудностей напрямую столкнувшись с такой бурей, в чем на собственном опыте и убедилась Хранительница Сердца Кандракара, порхавшая ни много-ни мало как в самом ее эпицентре, то и дело подвергаясь нападкам порывов мощного ветра. Однако суровая погода явно стояла последним в списке того, что сейчас волновало Вильгельмину Вэндом - слишком (если не безмерно) дорого было то, что стояло на кону, а потому она упрямо продолжала преодолевать чинимые разбушевавшейся стихией препятствия, рассекая среди заснеженных вершин и выкрикивая одно и тоже имя, дабы привлечь на себя кое-чье внимание, чего в итоге все же добилась... Хорошенько приглядевшись к, мелькавшему сквозь каскад густо валивших белых хлопьев, золотисто-серебряному отблеску, рыжеволосая чародейка распознала, что тот исходит от маски и кольчуги, принадлежащих никому иному, как темнокрылому демону, который поджидал ее, сидя на корточках, гнездясь на пике высоченного утеса, и несомненно также заметившему присутствие девчонки, хотя по большей части ощутивший его задолго до визуального контакта, вкусив ни с чем не сравнимое для себя лакомство. - Так-так! Кто тут к нам пожаловал? - насмешливым тоном проскрежетал ангел Зла, расслабленно следя за приближением главной Стражницы - мой любимый источник негатива, собственной персоной! Какой приятный сюрприз (и это без тени лукавства)! - Довольно с меня твоей дешевой демагогии - яростно отозвалась Вилл, покрываясь ослепительными, извивавшимися змейками, молний - отвечай ГДЕ МОЙ ПАРЕНЬ или в меню "Серебряного дракона" появиться новое блюдо - поджаренные демонические крылышки! - бросилась она угрозой, изрядно повеселившей того, кому она была адресована. - Эээ нет, дорогуша, так сразу не пойдет - ухмыльнулся Шегон, распрямившись в полный рост и поманив ее рукой - сперва сыграем в догонялки! И кстати, ты водишь! Ответом ему стал высоковольтный разряд тока, сорвавшийся прямиком с ладоней Вэндом, впрочем не сумевший сколь-либо застать врага врасплох. Темный ангел прытко сорвался со скалы в открытое пространство, в результате чего электрический удар Стражницы всего лишь поразил то место, на котором он располагался мгновение назад, а сам Шегон, разразившись безумным (классика жанра - она неискоренима) смехом, спустя пару-тройку секунд вышел из штопора, устремившись куда-то в сторону. - Если поторопишься, еще успеешь найти его неостывший труп! - долетело до чародейки очередное ехидство демона, вслед за которым сверкнул ответный луч смертоносной энергии. - Уже и забыла, как же ненавижу твои садистские шуточки! - прорычала Хранительница Сердца, уклоняясь от атаки. Совершив крутой вираж ангел Зла рванул прочь, изображая бегство, глядя на что Хранительница Сердца ринулась в погоню. Игра началась...