Враг моего врага

Чувство всеобъемлющего уныния, подавленности и некой безнадежности - примерно так можно было охарактеризовать то состояние, в коем пребывали юные хранительницы межпланетарного равновесия, из так называемой команды "Ведьма", по итогам череды малоприятных событий последних месяцев, и надо признать на то имелось даже не одна, а сразу несколько более чем серьезных причин. Хотя Фобос Эсканор был повержен и надежно заточен в глубочайших недрах Заветного города, никакого "заслуженного отдыха и беззаботной жизни", на которые они так надеялись после долгожданной победы над принцем-тираном, одаренные девчонки так не дождались (как будто не знали на что подписывались, эх - сущий наивняк...), ибо на смену Князю Тьмы и его, пытавшимся отомстить за поражение господина, воинам, словно из небытия (правильнее будет сказать - хорошо забытого прошлого), нежданно-негаданно, объявился новый, не менее опасный и изобретательный враг, в лице престарелой предводительницы первых Стражниц, по имени Нерисса, чья одержимость властью и могуществом Сердца Кандракара много лет назад толкнуло ее на страшное преступление с непоправимыми последствиями - убийство близкой подруги и соратницы, назначенной Хранительницей заветного кристалла вместо нее. Совершенное злодеяние повлекло за собой пожизненное заточение в мрачной, ледяной пещере на вершине горы Танос, где осужденная чародейка провела более двух десятилетий мучительного, сводящего с ума томления, и откуда все же (не без посторонней помощи и пользуясь благоприятным стечением обстоятельств) сумела высвободиться. Снедаемая необузданным желанием расквитаться с прежними друзьями и союзниками за безцельно прожитые годы, а главное не только обрести былую силу, но и не много ни мало, как установить во Вселенный "Новый порядок" (естественно с собой во главе, впрочем в этом плане у большинства злодеев довольно таки схожие амбиции, разве что средства разные), она на протяжении долгого времени таилась под разными личинами, плетя изощренные интриги сразу на два фронта (а чего, право слово, мелочиться) в противостоянии Добра и Зла (в конце концов цинично и с размахом киданув и тех и других), пока благоприятно сложившиеся ее стараниями обстановка не позволила коварной колдунье заявить о себя в открытую, медленно, но верно и неумолимо реализуя свой хитроумный замысел, попутно методично, шаг за шагом одолевая нынешних заклинательниц стихий: начав с похищения силы Элион и заточения новоиспеченной Королевы Меридиана в магический кулон, она почти полным составом вывела из игры Совет Кандракара, а затем подчинила своей воле всех бывших сподвижниц (включая безсменную наставницу нового поколения и бабушку новой Стражницы воздуха, Ян Лин). Конечно, в ходе тяжелого противостояния с мисс-Квитэссенцией помимо досадных неудач имели место и весомые успехи: разгром рыцарей Гибели (все таки то, что, не страдавшая сентиментальностью, создательница самолично утилизировала за ненадобностью свои детища не отменяет факта их сокрушительного поражения в последнем сражении), результатом чего также стало освобождение порабощенного Нериссой Мэтта, тактическая, но все же, победа в поединке “команда на команду” со своими зомбированными предшественницами, и что особенно важно – обеспечение сохранности Сердца Земли от посягательства зловредной претендентки на вселенское господство, что, впрочем, как ни прискорбно, общей картины не меняло... Старая ведьма (теперь уже внешне омоложенная посредством волшебства, как и все прежние Стражницы), располагая источником огромной силы из спаянных Сердец Меридиана и Замбалы, который согласно высшим магическим законам невозможно отобрать против воли владельца (и ясно дело, что ловко обведя вокруг пальца Элион и Кадму, попадаться на свою же удочку она отнюдь не собиралась), все так же оставалась как минимум вдвое сильнее своих противниц вместе взятых и практически неуязвимой для классических способностей Стражниц, и то еще не считая ее невольных помощниц, магически настроенных безпрекословно повиноваться любому приказу "кукловода", но самое напряжное заключалось в том, что падшая Стражница и думать не собиралась останавливаться на достигнутом, намереваясь и в дальнейшем пополнять свою "коллекцию" новыми "экземплярами" из других Миров, тем самым наращивая свой потенциал! При всем этом, вышеперечисленные промахи не то что ни в коей мере не сбивали с колдуньи неумеренной спеси, но напротив еще больше разжигали ее желание добиться вожделенной цели, и не надо было быть провидцами, чтоб ясно понимать - ничего хорошего ни молодым чародейкам, ни их близким подобный расклад (как никогда грозивший реализоваться в недалеком будущем) однозначно не сулил (не берусь судить за все планеты, но осмелюсь предположить, что подавляющему большинству населяющих их существ перспектива жизни под пятой двинутой ведьмы с диктаторскими замашками не улыбалась ни под каким видом, пусть даже идеалистической концепции “высшего - всеобщего блага”)! Будучи лидером группы, в силу чего обладая наиболее обостренным чувством ответственности, Вилл Вэндом переживала происходящее в разы болезненнее прочих, чуть ли не ежесекундно терзаясь безысходностью их положения - одна лишь мысль о том, что они по сути безсильны помешать Нериссе воплотить в жизнь свои безумные замыслы, а следовательно, исполнить свой высочайший долг перед фиговой тучей измерений, ввергала ее в жесточайшую депрессию, деморализующую настолько, что порой начинало казаться будто все уже потеряно, отчего просто опускались руки… даже возвращение любимого лишь слегка сглаживало паршивую действительность, где перед ними в полный рост маячило всего две перспективы: либо в скором времени найти способ одолеть треклятую каргу, либо окончательно проиграть ей со всеми вытекающими, однако и это еще не все… На проблемы глобального масштаба накладывались дела и менее значимые, однако также не облегчавшие и без того непростую жизнь. Речь идет о долгожданных (во всяком случае когда-то таковыми бывшие, а нынче пришедшиеся чертовски некстати) соревнования по плаванию между областными школами, в которых рыжеволосой Стражнице, как лучшей в этом деле на все свое учебное заведение, “выпала честь” выступать за Шеффилд, однако и тут первый же блин вышел комом. На начальном этапе турнира в заплыве на 200 м к большому разочарованию болельщиков, Вилл пришла к финишу второй, уступив представительнице школы Ист-Хезерфилд Мэнди Андерсон, как позже выяснилось, бывшей подружке Мэтта, что только подлило масла в огонь, особенно когда Олсен на ее глазах от души осыпал поздравлениями, обставившую ее, соперницу – стоит ли говорить какой сие был непереносимый удар по самолюбию девчонки-подростка (УБИЛА БЫ!!! ПРАВДА ПОКА НЕ ЗНАЮ КОГО ПЕРВЫМ). В общем совершенно не мудрено, что на традиционных вечерних посиделках в кафе-мороженое, куда подруги, Мэтт и Калеб затащили ее “праздновать успех”, настроение Хранительницы Сердца Кандракара было столь отвратным, что та ни разу не притронулась к огромной порции фирменного лакомства со взбитыми сливками и шоколадным сиропом (а если уж даже сладкое не помогало справиться с паршивым настроением, то случай и впрямь тяжелее некуда), угрюмо уткнувшись подбородком в кулак, не издав за пол часа не единого звука. - Да брось, Вилл! Второе место – здорово! – старалась подбодрить подругу Хай Лин, чуть ли не пытаясь кормить ее с ложечки (ну же будь умницей и скажи АМ) – ты заслужила мороженное! - Нет, потом – вяло отмахнулась заклинательница электроприборов полным безразличия голосом. Искреннее недоумевая, в чем причина ее ярко выраженной, разительно контрастирующим на общем, довольно таки позитивном фоне, апатии, присутствующие скрестили на Вэндом обеспокоенно-удивленные взгляды – и куда, скажите на милость, подевался наш неутомимый, предприимчивый, несгибаемый, полный бодрости и жизни лидер? Надеюсь, эта хандра не заразна… - Никакой радости от победы – пожимая плечами, шепнула Корнелия на ухо сидевшей рядом Тарани. - ВТОРОЕ МЕСТО – ЭТО НЕ ПОБЕДА!! – не на шутку вспылила Вилл, заслышав сказанное блондинкой – оно только для неудачников! – раздраженно заявила она, скрестив руки на груди - у меня последнее время вообще одни неудачи: тут с Мэнди, там с Нериссой… - С физикой – добавила Ирма, многозначительно подняв ложку и сделав заумный вид – хотя… нет – это у меня – смущенно улыбнувшись, тут же поправила себя шатенка. - Даже заполучив в руки посох Нериссы я не смогла его удержать – все в том же духе продолжила самобичевание рыжеволосая Стражница. - Ты не причем – возразил Калеб, нахмурив брови – это я упустил Сердце Меридиана (еще один)! – припомнил он свой прокол на горе Танос. - Да знаю, знаю… - нетерпеливо затараторила Вилл – и с Кадмой тоже самое, но… ТОЧНО!!! Тут она неожиданно оборвала истерику, резко вскинув голову и широко распахнув карие глаза, словно ее ударило током, да так что все сидевшие за столом дружно вздрогнули от испуга. Под впечатлением радикальных перемен в поведении Хранительницы Сердца компания быстро смекнула, что в этот момент ее осенила какая-то светлая мысль, что в ту же секунду нашло свое символическое подтверждение в виде неестественно ярко загоревшихся лампочек, закрепленных по периметру оконной рамы слева от них. Одна лишь Ирма не растерялась и, пользуясь всеобщим замешательством втихоря отхватила несколько крупных кусков торта-мороженого. К счастью главная Стражница очень вовремя совладала со своим эмоциональным всплеском и вернула прежнее освещение до того, как прочие посетители успели обратить внимание на сие необычное явление и что-либо заподозрить. - Есть идеи? – первой нарушила напряженную паузу Хейл. - Посох нельзя отобрать из-за Сердца Меридиана – озвучила свое открытие Вэндом – Нерисса хитростью заставила Элион отдать ей Сердце, и раз оно в ее посохе, значит (барабанная дробь) только наследник трона Меридиана может забрать его против воли колдуньи! – торжественно закончила она выстраивание логической цепочки. - Здорово, вот только ты, похоже забыла, что Нерисса заточила Элион внутри кристалла – напомнила повелительница земли – и лишь она способна забрать кулон! - Нет – возразила Вилл, перейдя на шепот – не только… Минуло где-то четверть минуты прежде чем до присутствующих дошло что, а вернее кого она имеет ввиду, после чего озадаченность на их физиономиях мгновенно сменилась тихим ужасом, а взбудораженное воображение словно на автомате перенесло каждого во мрак древнего подземелья прямиком к порогу камеры, перекрытой бледно мерцающей решеткой. Не веря своим ушам, друзья выпучили на рыжеволосую чародейку ошарашенные глаза в глубине души надеясь, что это всего-навсего неудавшаяся шутка (забавно аж до дрожи), однако более чем серьезное выражение ее лица почти сразу же разбили эти надежды в дребезги. - Скажи честно – вновь опередив остальных, положила конец тишине Корнелия – ты спятила?! Мало того, что мы с чокнутой ведьмой справиться не можем, так ты хочешь выпустить из тюрьмы еще одного монстра, которого с таким трудом удалось туда упрятать?! Уж извини, но идейка попахивает граничащей с идиотизмом глупостью! - М-да… - кивнула Кук в знак солидарности с блондинкой – с точки зрения здравого смысла это по меньшей мере… неразумно – дала свою, как можно более полит корректную оценку, мулатка. - А по мне толково придумано – со свойственной ей безшабашностью высказала противоположное мнение Ирма, наконец осилив и проглотив внушительную массу мороженого – натравить одного злыдня на другого, чтоб перегрызли друг другу глотки! И самим делать ничего не придется! Прям то, что надо! - Такой исход маловероятен – покачал головой Калеб – кто бы в конечном итоге не одержал верх, он станет еще могущественнее, чем прежде, не говоря уже о том, что сможет учинить Фобос, завладей он такой огромной силой (даже больше той, что он пытался отнять у Элион), по сравнению с чем проделки моей матушки покажутся детскими шалостями! Несомненно, он пустит ее на достижение своих личных целей, и скорее всего первым делом… - меридианец обвел Стражниц мрачным взглядом - … уничтожит нас! - Если только мы не вынудим его дать самую непреложную из всех существующих клятв – клятву Сердцем Кандракара – возразила Вэндом, довольно отметив про себя, что прошлые стычки с Нериссой чему-то ее да научили. Однако и этого аргумента оказалось недостаточно, чтобы убедить подруг в правильности такого решения – тех все никак не отпускали тревожные сомнения, развеять которые, похоже, не могло ничто на свете… - И ты думаешь, он вот так добровольно согласиться связать себе руки? – скептически изогнула бровь китаянка – как-то слабо вериться. – Вот именно! – вновь напомнила о себе Хейл – а главное, ты предлагаешь вверить наши и не только судьбы в руки того, кто мягко говоря, нас люто ненавидит (надо сказать – не без причины), а потому навряд ли захочет иметь с нами дело! Гениально – ничего не скажешь! - Еще как захочет – впервые за день улыбнулась Хранительница Сердца – бьюсь об заклад, Фобос пойдет на все, чтобы выйти из тюрьмы! Лично для меня 2 дня домашнего ареста уже целая вечность, а он так вообще… а кстати – сколько он там сидит? – неожиданно заинтересовалась предводительница Стражниц, в свете последних суматох, как-то и позабыв сколько времени прошло с той поры, как они совместными усилиями одолели, казавшегося несокрушимым, Князя Тьмы. - Нууу… - задумчиво протянула всезнайка-мулатка, роясь в нижних отделах своей отменной памяти – почти 8 месяцев, не считая нескольких часов той “прогулки” ко дворцу, что он и его соколики совершили в конце минувшего лета. О да, тот полный суматохи и безспокойства денек девчонки запомнили очень хорошо – как раз один из тех адски неприятных случаев, когда все буквально висит на волоске от не много - не мало, тотальной катастрофы, тогда нависшей над ними в виде оравы разъяренных, почти сделавших их и готовых в любую секунду порвать в клочки, чудищ с САМИМ во главе… Признаться, юные Стражницы и сами до сих пор поражаясь, как им удалось не то что выйти сухими из воды, вообще уцелеть – иначе как чудом такое и не назовешь, хотя у чуда все же было имя – Элион Эсканор, явившейся как нельзя вовремя. - Жееееесть!!! – синхронно отреагировали Ирма, Хай Лин (Корнелия от комментариев воздержалась), даже невольно ощутив угрызения совести (сами бы точно свихнулись уже через неделю). - Надеюсь, ты понимаешь, что ни при каких обстоятельствах нельзя будет оставлять его на свободе – предельно серьезным тоном обратилась к Вилл Тарани, важно поправив очки – даже без посоха Нериссы он представляет большую угрозу, и далеко не для одного Меридиана! - Согласна… как бы некрасиво это не выглядело, когда все закончиться, придется вернуть злодея туда где ему место – подвела та черту обсуждению, поднявшись с кожаного сидения – Значит решено! Будем строго следовать плану и считай дело в шляпе… - В какой еще шляпе? – не без сарказма уточнила, перебившая ее Ирма – Охотника что ли? - Эээ… - в непонятках замялась главная Стражница – почему его? - Ну как же – задорно натянула лыбу Лэйр – из всех наших “знакомых” только этот упырь носит шляпу, разве нет? Вот бы сфоткаться в такой по приколу! Что ж, шутка шатенки определенно удалась на славу, по крайней, разрядивший напряженную атмосферу, заливной смех подруг и друзей послужил тому весьма красноречивым подтверждением, даже наэлектризованная мисс-пессимизм наконец-таки ощутила некий прилив позитива и бодрости. - Итак –объявила Вилл - я прямо сейчас отправляюсь на Меридиан, но еще мне понадобится твоя помощь, Хай Лин – внезапно обратилась она к коллеге воздушной специализации, чем немало изумила последнюю. - Моя?! – переспросила она, покосившись на рыжеволосую соратницу выпученными глазами – но в чем? - По дороге объясню – сказала Вэндом, выталкивая подругу из-за стола – хорошо бы управиться со всем до отбоя – заявила она, снова загоревшись прежним энтузиазмом и жаждой к активным действиям. - Я с вами – чуть поразмыслив, вызвался вожак восстания – раз уж вы собрались посетить темницу Заветного города, вам не обойтись без моего содействия. Эх – глубоко вздохнул шатен, подняв глаза в потолок – представляю, что скажет Ватек…(обильное излияния матершины нам обеспечено) - Хорошо! – согласно кивнула Вэндом, после чего напоследок повернулась к остальным – ждите нашего возвращения в “Серебряном драконе”. Постараемся вернуться с “не с пустыми руками”! - Если не возражаете, ребята… – проговорил доселе молчавший Мэтт, основательно массируя левый висок – я бы сперва домой заскочил за обезболивающим. Что-то голова так разболелась, прям напасть какая-то… - Что-то серьезное? – тут же спросила взволнованная пассия, напрочь позабыв, что все еще на него дуется. - Да нет, не думаю – поспешил успокоить ее Олсен, натянуто улыбнувшись – просто не выспался сегодня толком, да и день был трудным… в общем не бери в голову – пара таблеток аспирина и все придет в норму! Я быстро! - Ну хорошо – облегченно выдохнула Вилл, и направилась к выходу. Вывалив мгновением позже на освещенную вечерними фонарями, оживленную улицу вечернего Хиттерфилда, отобранная для дипломатической миссии “делегация”, разминувшись с Мэттом, свернула в ближайший закоулок, где две Стражницы и молодой повстанец приступили к первой фазе своего нового плана, открыв портал с конечной (и единственной) остановкой – Королевство Меридиан.