Враг моего врага

Спросите любого меридианца, как называется самая секретная и неприступная тюрьма его Мира и каждый с ходу ответит – Кавигор… был до недавнего времени. Ныне же пальму первенства в данной номинации прочно перехватила темница Оракула (правда, как уже было доподлинно установлено - ЛЖЕоракула), буквально с первых минут (если не секунд) правления Королевы Элион ставшая зоной строгого режима для содержания всех “особо опасных” личностей 13 лет железной рукой державших в страхе и повиновении весь Меридиан. Располагая изощренной охранной системой, в основе которой лежало магическое устройство древних времен, этот, смахивающий на громадный каменный улей, комплекс перещеголял по эффективности даже, вышеупомянутую, 30-метровую шахту со сложно переплетенной сетью лабиринтов и тайных ходов, изобилующую ловушками и тупиками (на данный момент заброшенный и упраздненный, как “символ проклятого прошлого”), ввиду чего вырваться оттуда представлялось возможным исключительно при помощи извне, что однажды было проделано (и весьма ловко) воинственной группировкой, именуемой рыцарями Отмщения, организовавшей массовый побег из тамошних камер. Та крупномасштабная акция едва не окончилась повторным воцарением Князя Тьмы, однако, тогда уже казавшееся обреченным положение его врагов в последний момент было таки спасено появлением младшей Эсканор, чей силы оказалось достаточно, чтобы отправить темное воинство (на этот раз в полном составе) обратно влачить существование в сырых и прохладных хоромах опостылевшего подземелье, где они маются и по сей день без всякой надежды когда-либо увидеть солнечный свет. Основной контингент заключенных (помимо самого “врага Вселенной в целом и меридианского народа в частности №1”), составляли, выражаясь терминологией шахмат, мелкие пешки: рядовые служащие и чиновники прежнего госаппарата, солдаты и офицеры старой армии различной расовой принадлежности (преимущественно, конечно, нелюдей), так или иначе отличившиеся на службе низложенного правителя или попусту отказавшихся принять перемены, но имелись в наличии и особенные экземпляры, к слову наиболее нелюбимые (по принципу - кого больше боимся того больше и ненавидим) охранниками, среди которых одну из ключевых ролей играл командующий княжеской гвардии, капитан Рейтар, около полугода возглавлявший контрреволюционное движение против новой власти, ставившее своей целью реставрацию старого режима и возвращение на трон свергнутого принца, в конечном итоге потерпевшее крах, в результате чего все его участники также оказались за магической решеткой. Теперь, подобно своему господину, бывалый вояка, коротал время, безмолвно посиживая в дальнем углу выделенных ему “апартаментов”, плотно закутавшись в плащ из черной ткани, редко обмолвливаясь и парой слов с соседями, и, несмотря на то, что самым распространенным и популярным (за неимением иных) занятием местных узников являлся сон, страдал труднопреодолимой безсоницей, причина которой заключалась не столько в чертовски дискомфортных условиях содержания (поминая Бездну Теней, бывало и много хуже) или раздражительном храпе, мотавшего аналогичный срок в соседней камере, соратника по ордену мстителей, северянина Фроста (на пару с Гарголем создававшим такую громовую симфонию, что вздрагивала вся темница), сколько в болезненном осознании того, что он и его сподвижники на самом деле были всего лишь средством достижения чуждых им целей, а точнее целей одной коварной колдуньи, искусно лгавшей, притворяясь сочувствующей их борьбе, но в действительности просто игравшая на их чаяниях, чтобы отвлечь от себя Стражниц, в чем сама же глумливо призналась, как-то раз непонятно зачем (видимо, “в каком-то смысле помучить пленников”) наведавшись в тюрьму. Сполна хлебнув горечь поражения и подлого предательства, рыцарь, тем не менее, не утратил одного, того что еще продолжало поддерживать в нем остатки рассудка – жажды мести, чей список только пополнился новыми именами, которые он частенько прокручивал в голове (попутно фантазируя как “вершится вожделенное правосудие”), лелея мечту однажды “вернуть им должок”. Как раз за таким вот занятием и застал его тем вечером, внезапно огласивший глухие стены узилища, тихий девичий голос: - Неужели Фобос заслуживает твоей преданности? – раздалось словно из пустоты, в высшей степени всполошив воина. - ЧТО ЭТО?! – воскликнул он, подскочив, как ужаленный и отбросив плащ туда откуда донесся посторонний звук – КТО ЗДЕСЬ? Естественно, не было ровным счетом никакой уверенности, что этот ход что-либо даст или же вообще целесообразен, но, как и много раз до того, смекалка не подвела – широкое черное полотно налетело на незримую, но судя по всему вполне телесную преграду, и накрыло ее почти целиком, в силу чего невидимка начала неистова дергаться, как пойманная в сеть рыба, пытаясь освободиться. Не став тратить время на догадки “что бы это могло быть” Рейтар инстинктивно рванул вперед, с разгону огрев нарушителя коротким, но сильным хуком с правой (ну а вы, положа руку на сердце что бы сделали, заберись в ваше личное пространство что-то подобное?), от которого тот, издав жалобный стон, сразу же свалился на пол, заметно снизив интенсивность своих движений. Осторожно приблизившись к лежачему посреди камеры пришельцу, рыцарь несколько мгновений стоял в нерешительности, разглядывая изредка подрагивавшую накидку, пока, собравшись с духом, резко не одернул ее на себя… и замер от удивления – представшее его взору создание по очертаниям очень напоминало человека, однако при этом было каким-то мутно-полупрозрачным, безпорядочно переливаясь разным цветами, словно контуженный хамелеон, что изрядно затрудняло определение его вида, но кое-что все же было очевидно, а именно – это не призрак и не, вызванное умопомешательством, видение, а вполне реальное и живое, хоть и непонятное существо. - Что, черт подери, за колдовство? – в недоумении произнес командир рыцарей Отмщения, аккуратно придавив ногой загадочное нечто в районе горла, достаточно крепко, чтоб не смогло уйти и не задохнулось – ты, что за хрень такая? - Я… Хай Лин… - прохрипела в ответ посетительница, убедившись в тщетности попыток сдвинуть тяжелый сапог - ..одна из Стражниц… Вслед за “чистосердечным признанием”, пойманная в ловушку, китаянка окончательно вернулась в обычную, доступную обычную зрению форму, и, воочию узревший, с кем имеет дело, меридианец, тут же перешел от замешательства к состоянию клокочущей озлобленности, от которой в жилах вскипела кровь, а в глазах вспыхнули яростные огни. Вдруг с другой стороны стены донесся растянутый зевок и чье-то движение, а затем тяжелый стук об каменные плиты и недовольное ворчание: - Рейтар, мать твою! – сердито окликнул сослуживца Фрост – ты чего там расшумелся? Я вообще-то сплю!! - Да отвали ты, не до тебя сейчас!! – еще менее дружелюбно отозвался гвардеец, затем вновь сосредоточил внимание на “незваном госте” - прилетела полюбоваться, как мы тут гнием по вашей милости, да?! – гневно процедил он сквозь стиснутые зубы, ощутимо, пусть и больше по инерции, усилив нажим – вот только черта с два, я доставлю тебе сие удовольствие!! - Нет… спросить… - выдавила из себя девчонка, что есть мочи, удерживая давящую на ее кадык ступню – почему ты до сих пор… верен Фобосу, который бросил… тебя в Бездну Теней? - Моя верность присяге – не твое собачье дело, землянка! – зло огрызнулся воин – это ведь вашими стараниями меня обвинили в том, чего я не совершал!!! – тут его руки сжались в трясущиеся кулаки – И ТЕБЕ ЕЩЕ ХВАТАЕТ НАГЛОСТИ РАСПУСКАТЬ СВОЙ ПОГАННЫЙ ЯЗЫК?!!! Напор с каждым мгновением становился все сильнее, по мере чего чародейка практически утратила способность сопротивляться - слишком уж неравны были их физические возможности (в чем преимущество оказалось далеко не на ее стороне). О том, чтобы пустить в ход сверхъестественные умения не могло быть и речи… и дело даже не в риске “засветиться” перед всей здешней каталашкой: голова страшно гудела от полученного удара, мешая на чем-либо сконцентрироваться, к тому же она начала задыхаться, перед глазами все поплыло и померкло (Стражница воздуха погибает от нехватки кислорода – вы можете представить себе что-нибудь более абсурдное?), в гаснущем сознании промелькнула пугающая мысль – все, это конец! Но, прежде чем, Рейтар успел дать полную волю своей злости и вычеркнуть один пункт из своего расстрельного списка, на счастье жертвы, его внимание вдруг отвлек противный скрежет входной решетки, а в дальнейшем весьма прелюбопытный разговор… *** Когда тяжелая заградительная конструкция из плоских металлических прутьев поднялась к самой вершине входной арки, через отрывшийся проход из парадного коридора внутрь тюремного комплекса зашла процессия из трех субъектов, размеренным шагом направляясь по подъемной лестнице прямиком к смотровой платформе. Едва переступив порог необычной темницы, пришельцы уже оказались в центре пристального внимания местных (поголовно невольных) обитателей, что, собственно и не мудрено, ибо все заключенные от мала до велика прекрасно знали каждого из них, тем паче многие из-за них сюда и загремели: первым, держа горящий факел в здоровенной ручище, неторопливо, как бы нехотя, шествовал заведующий сим "исправительным учреждением", с такой скуксившейся миной, будто ему под ноги навалили кучу дерьма, а сразу за ним практически борт в борт следовали вождь повстанцев, не так давно повышенный до "первого королевского советника", высоко задрав нос и закинув на плечо обнаженный меч (главное не понятно нафига, учитывая, что никто из узников при всем желании не смог бы никак ему навредить - видать понтов ради) и рыжеволосая предводительница Стражниц, старательно пытавшейся скрыть внутреннее волнение за маской твердо непоколебимой решительности. - Паршивая затея! - высказал свое негативное отношение к происходящему Ватек. - Знаю, но выбора нет - также без особой энтузиазма сказал Калеб - кроме Элион есть только один наследник трона Меридиана, способный отнять у Нериссы силу. Преодолев последнюю ступеньку и выйдя на центр наблюдательной площадки, они остановились, мрачно уставившись в одну точку, а конкретнее - одну ячейку-камеру, где сгустился мрак непрогляднее самой безлунной ночи, овеивая ее темной аурой ужаса. - Принц Фобос! - громко обратилась Вилл, как можно более уверенным голосом. Тьма за энергетической клеткой пришла в ленивое движение и в следующее мгновение в черном пространстве загорелись две изумрудные искры, при встрече с которыми всем посетителям стало не по себе, ибо то были очи, вероятно, самого опасного человека во Вселенной… хотя почему “вероятно” – он и был самым опасным: духом войны, гегемоном хаоса, мастером уничтожения и воплощением страха! - Я чувствую отчаяние в твоей душе, Стражница - донесся до них низкий, холодящий кровь голос - ооо, до чего же это приятно! - блаженно добавил он под конец. - Не знаю, что ты там чувствуешь, но все что чувствую я – это отвращение! - с подчеркнутой невозмутимостью ответила Хранительница Сердца Кандракара, реакцией на что стал ледяной пронзительный смех, эхом разорвавший тишину в подземелье, спровоцировав безпорядочную беготню мурашек по спинам. - Что ж, детка - взаимно - вдоволь потешившись, отметил царственный узник, впрочем, тут же найдя новый повод поглумиться - дайка угадаю: старая ведьма все же приперла вас к стенке и вы дрожите, как осиновые листы? На сей раз надрывным, оглушительным хохотом и восторженными аплодисментами взорвалась уже вся темница - меридианские злыдни по высшему разряду оценили остроумие своего господина, некоторые так и вовсе покатились по полу, держась за животы (хотя не исключено, что то было следствием отвратительной кормешки). Поскольку никакого специального приспособления, предназначенного для того, чтобы заткнуть их (пожалуй единственный недостаток данной тюряги), предусмотрено не было, пришлось поступиться гордостью и, запасшись терпения, дожидаться пока чудовищная братия выдохнется сама собой, что произошло спустя три минуты, наглядно продемонстрировав - ожидание вознаграждается. Да и, откровенно говоря – насмешка врага недалеко ушла от истины… - Предлагаю сделку – пользуясь, предоставленной затишьем, возможностью, наконец, изложила цель их визита Вэндом. - Оооууу, не уж то Стражница Завесы предлагает сделку Князю Тьмы – насмешливо изрек колдун, нарочно растягивая каждое слово – любопытно, я б даже сказал, интригующе! И что за сделка такая, ммм? - Мы помилуем тебя и отпустим – начала чародейка с самого приятного, правда, не вдаваясь в конкретику – но (ну разумеется, куда же без этого извечного “но”) при двух условиях: ты отнимешь Сердце Меридиана у Нериссы, еще – поклянешься вернуть силу Элион и Кадме и не использовать ее в своих целях! Если к тому моменту кто-либо из обитателей тутошних камер еще продолжал сотрясать воздух хотя бы на уровне прерывистого хихиканья или тяжелой отдышки, то теперь воцарилась воистину гробовая и всеобъемлющая тишина – тысячи тварей, как один застыли, словно неподвижные статуи, просто сгорая от будоражившего их интерес вопроса – какой ответ даст хозяин, который, судя по минутной заминке, и сам был слегка застан врасплох столь неожиданно поступившим (а главное от кого!) предложением… Впрочем долго тянуть и томить давних врагов экс-венценосец не стал, и покончив с размышлениями, впервые за много недель вышел на блеклое свечение магических прутьев, озаривших его сильно исхудавшее, бледнее прежнего, но все такое же зловещее и таинственное лицо, пристально заглянув в карие глаза главной Стражницы. - Что ж – с нотками задумчивости произнес темный маг, будто разговаривая сам с собой – между мной и колдуньей нет ни любви, ни дружбы (еще бы, откуда им взяться – мало того, что эта тварь заварила всю эту кашу с восстанием, так до кучи в наглую наложила лапу на МОЕ наследие и собирается воплощать вместо меня МОЙ замысел по покорению Вселенной) и мне признаться смертельно надоели мои каникулы. - НЕТ, ПОВЕЛИТЕЛЬ!!! – вскричал, не на шутку встревожившийся, Рейтар, от волнения даже напрочь позабыв о своей “добыче”, в мгновение ока подскочив к краю своей камеры – эта сила по праву ВАША и вы не должны торговаться, связывая себя клятвами с этой поганью – это ниже вас! – с ярым презрением бросил он в адрес стоявшей на платформе троицы. - Умолкни, старый солдафон, не с тобой разговаривают – рявкнул на него Калеб, скорчив сердитую гримасу – ты свое уже отвоевал, так что сиди смирно и не встревай! - Ишь как расхрабрился, сопляк - быстро же забыл мой меч у своего горла (эх… надо было сразу рубить пока была возможность…)! – вне себя прорычал рыцарь, смерив парня испепеляющим взглядом – посмотрим, что ты запоешь, когда между нами не будет решетки и пропасти! Тогда я с превеликим удовольствием вырежу твое трусливое сердце и скормлю псу Охотника!! - Ну уж нет – раздалcя, смахивающий на рычание, возглас ярусом выше – ни за что не позволю травить мою собаку такой дрянью! - Чертовски жаль тебя расстраивать, но этому не суждено будет случиться – ехидно заявил юный мятежник – разве что в твоих воспаленных сновидениях, не более. Видя, что разразившаяся перебранка все дальше уводит переговоры от сути дела, а антагонисты явно не намерены останавливаться по доброй воле, лидеры обеих сторон взялись утихомирить их лично: Вилл ощутимо лягнула повстанца локтем в плечо (повезло, что Корнелия не видела), принудив умерить пыл, Фобос же за неимением возможности прибегнуть к подобному методу, ограничился словесным воздействием на подчиненных: - Спокойствие, друг мой, прибереги злость до лучших времен – мягко осадил меридианский принц своего гвардейца, прежде чем тот возобновил “обмен любезностями” – что до остального… - тонких губ коснулась печальная улыбка – тронут твоей заботой, но неутешительная действительность такова, что все что ниже меня, выше да вообще кругом – зеленые глаза окинули взором нынешние “покои” - это клетка. - Поклянись Сердцем Кандракара и тебя освободят… – считая, что желаемый результат фактически достигнут, объявила Вилл, как вдруг… - Не гони носорогов, Стражница – нежданно-негаданно перебил ее Эсканор, вогнав оппонентов в нехилый ступор – у меня тоже есть свои условия! Стоит ли говорить, что для, уже подсознательно праздновавшей “победу” предводительницы “ВЕДЬМЫ”, сие заявление грянуло, как гром среди ясного неба, ровно, как и сопровождавших ее повстанческих лидеров, более того – все трое просто прифигели от такой (в их понимании) “вопиющей наглости”, на какой-то миг совсем лишившись дара речи – такой поворот событий (как-то не вписывавшийся в “безупречный” план) они явно не предугадали, и как оказалось очень даже зря… - ЧЕГО?!!! – выйдя из оцепенения, хором переспросили парламентеры-самоучки – УСЛОВИЯ?! - Совершенно верно! – спокойно, как бы не заметив негативной реакции, подтвердил Фобос, важно сложа руки на груди – ты же не думала, что я стану спасать ваши шкуры по “доброте душевной”? А если и так, довожу до вашего сведения – моя помощь тоже стоит недешево, и одной амнистией вы тут не откупитесь – и, не давая им опомниться, чародей с ходу перешел к списку, начав непринужденно расхаживать вдоль энергетического барьера из стороны в сторону – пункт первый, он же главный – со своей стороны ты принесешь аналогичную клятву, что, когда все закончиться, никто из Стражниц не предпримет никаких попыток вновь упрятать меня за решетку! Что же, касается посоха: Замбала – не мой Мир, и ее Сердце не представляет для меня принципиальной ценности (во всяком случае пока), а вот Сердце Меридиана - совсем иное дело! Как весьма точно подметил мой верный рыцарь – оно МОЕ по праву, посему я требуя причитающуюся мне половину его силы (а где половина силы, там и пол царства – довольно отметил он про себя)! - А ты не оборзел?! – не в силах больше скрывать раздражение, воскликнула Вилл на завышенных тонах, к вящей забаве колдуна заискрив огненно-рыжими волосами – Хочешь, чтоб мы сами дали тебе оружие против нас и Элион?!! - Ну что ты, всего-то страховку – с издевкой парировал Князь Тьмы, удостоив ее ехидной ухмылки – на случай если моя милая сестренка после освобождения захочет припомнить мне старые обиды, в чем я нисколько не сомневаюсь! Уравняем шансы так сказать! - В том числе и в борьбе за власть? – риторически осведомился Калеб, сердито нахмурив брови и еще крепче сжав позолоченный эфес своего клинка. - Ну надо же, соображаешь – усмехнулся Эсканор старший, прищурив левый глаз – кто бы мог подумать, что ты на это способен. Хотя подколка врага и пощекотала податливое самолюбие вспыльчивого юнца, тот все-таки нашел в себе силы проигнорировать его выпад, ограничившись поморщившейся физией, а тем временем, кое-как (явно не без огромного усилия над собой) переварив озвученные “пожелания”, Вилл решила поменять подход к делу, отбросив даже всякое подобие любезности: - Вообще-то, ты не в том положении, чтоб выдвигать нам требования! - грубо заявила, вконец вышедшая из себя, рыжеволосая Стражница, одарив монаршую особу уничижительным взглядом – сейчас ты всего-навсего заключенный, а значит - НИКТО! - Может и заключенный - на удивление сдержанно, будто ничуть не задетый ее словами, ответил Эсканор - но я не дурак, чтобы верить своим врагам на слово, и цену себе прекрасно знаю! Считай это платой за сделку с Дьяволом, так что либо соглашайтесь либо – он театрально взмахнул рукой - можете проваливать и искать другого идиота, который будет подставлять шею за ничем не подкрепленные посулы, хотяяяя… - ехидно протянул колдун - если я правильно понял слова этого недомерка - последовал короткий кивок в сторону Калеба - такого попусту нет, из чего явствует, что ныне Я последняя надежда Вселенной! - Ты ее величайшая угроза!!! - со всей прямотой высказал, что думает на сей счет, шатен. - В данной ситуации одно другому не мешает, к тому же жизнь вообще полна абсурдов - философски отметил Князь Тьмы - и успех твоего жалкого мятежа тому наиярчайшее подтверждение! - Мы попусту теряем время – обратился вождь восстания к главной Стражнице – с самого начала было понятно, что ничего из этого не выйдет! Идем – призвал он спутников - должен быть другой выход! - Например, сдаться на милость мамочки – иронически “подсказал” темный маг – как-никак ты ее единственный наследничек, глядишь и тебе планетка другая перепадет, а там… ктооооо знает! - Ни за что!– горячо возразил юноша, гордо расправив плечи – Власть меня не манит! Я - не ты! - Вот это верно – надменно сказал Фобос, преисполненный чувством собственного превосходства – далеко не каждый инопланетный монарх будет ровней Эсканору, так что говорить о каком-то там смерде! – на устах чародея появилась ядовитая ухмылка – Какие бы титулы и награды ты на себя не примерял, да хоть обрюхать мою сестрицу – ничего от того не измениться, смердом родился, смердом и cдохнешь! Лицо Калеба налилось багряной краской, а по телу пробежала колотящая дрожь, затем и вовсе переросшую в напряженную тряску - мальчишка на глазах уподоблялся грозовой туче, всем своим видом, словно вопя о неистовом желании пронзить обидчика своей "молнией" (желательно много-много раз), а после изрубить труп на мелкие кусочки, что возможно и попытался проделать, не будь на пути такого сдерживающего фактора, как непреодолимая пропасть и все расщепляющая магическая преграда, да и Вилл его уязвленное эго сейчас заботило в последнюю очередь, ибо мысли главной Стражницы были заняты куда более важными вещами - стало предельно очевидно, что все пошло отнюдь не так гладко, как она изначально представляла и расклад вырисовывался далеко не самым радужным, ставя перед неприятной дилеммой... Волей-неволей предстояло выбирать из двух зол, причем какое из них меньшее было еще ооочень спорным вопросом: принять условия Фобоса означало высокую вероятность частичной, а то и полной потери Меридиана без какой-либо возможности оказать помощь их тамошним друзьям и союзникам, но, в противном случае, число потерянных Миров грозило многократно возрасти, чего они никак не могли допустить, а значит, как ни горько признавать, выбор напрашивался сам собой - идем на уступки, а там посмотрим есть ли способ обойти взятые на себя обязательства. В конце концов в любом договоре должны быть свои лазейки! - Хорошо - скрепя сердцем обратилась Вэндом к магу, который уже успел повернуться к ним спиной, внешне якобы собираясь возвращаться в темный угол своего нынешнего “жилища” - я согласна! - Ты что-то сказала, Стражница? - решил тот напоследок поупражняться в сарказме, демонстративно приставив раскрытую ладонь к уху - а то я не расслышал. - Я. СОГЛАСНА! - громко и четко произнесла Хранительница Сердца Кандракара, сгорая от досады - выполнишь свою часть сделки, тогда и я выполню свою! - Вот и славно! - довольно констатировал экс-правитель, тихо ликуя про себя - по рукам! Нууу, что застыла? Выпускай меня, да поживее! Рыжеволосая чародейка едва сделала шаг вперед, как с обеих сторон к ней подскочили сопровождавшие ее повстанцы, принявшись наперебой делиться эмоциональными комментариями, касательно того на что она согласилась подписаться. Общий смысл был предельно ясен – сия перспектива пришлась им категорически не по-нраву! - Ты хоть понимаешь…? – начал было Калеб очередной наезд, который впрочем не сумел договорить. - Понимаю и не хуже вашего – утомленно отмахнулась Вэндом, не желая больше спорить и препираться – но на данный момент обстоятельства сильнее нас! – и с этими словами выступила вперед. Сразу по принесению оговоренных клятв, давших статус действительности злосчастному договору, Вилл вскинула правую руку, поразив светящиеся прутья слабозарядной молнией, погасившей их в считанные секунды. Царственный узник плавно провел рукой по пустому пространству за пределами опостылевшей камеры - чертова решетка и впрямь испарилась, словно ее никогда и не было (ЛЕПОТА) и пусть ради этого пришлось заключить вынужденное (и до чертиков претившее его гордой натуре) соглашение с заклятыми врагами, по крайней мере в проигрыше он точно не остался, сумев навязать им выгодные ему кондиции. Однако и среди сторонников колдуна далеко не всем пришелся по душе этот, ранее казавшийся невероятным, альянс: наблюдая за тем, как господин покидает подземелье под конвоем недругов, Рейтар вдруг вспомнил (точнее услышал хриплый кашель), про ту, кого оставил валяться в полубезсознательном состоянии посреди своей камеры. В сердцах стукнув себя ладонью по лбу, рыцарь вихрем развернулся назад, обнаружив, что нарушившая его покой земная девчонка, более-менее отдышавшись, уже отползла к самой дальней стенке и даже чуть привстала, опершись на нее. Хотя самочувствие оставляло желать много лучшего, собрав последние силы, Хай Лин все же успела телепортироваться до того, как воинственный меридианец добрался до нее с целью закончить начатое, оставив того наедине с самим собой. - Смылась, дрянь! - выругался мститель, со всей дури так врезав кулаком по каменной плитке, что в испуге попавскакивали все ближайшие соседи - ПРОКЛЯТИЕ!!! - ДА ЧТО ТАМ У ТЕБЯ СТРЯСЛОСЬ?!!! - повторно проорал свой вопрос соратник-северянин - то тихо, как в склепе – хрен слово вытянешь, то гремишь, как чертов гонг!! - Когда ты храпишь на всю темницу, я тоже, знаешь ли не в восторге (и не я один) - не остался в долгу командир - так что захлопни хлебало и не суй нос куда не просят!! - Какие мы нервные - проворчал Фрост - ну и хрен с тобой! Тут решетка опустилась за уходящими "гостями", гулко возвестив об их уходе, после чего гигантский улей погрузился гробовое безмолвие. *** Реши, кто составить список самых непригодных для жизни Миров, вне всяких сомнений, Аридия заняла бы в нем если не первое то одно из первых мест. Целая планета - одна сплошная каменная пустыня, усеянная неровными наростами гор цилиндрической или конусообразной формы, где атмосфера вещь настолько прозрачная, что невооруженным глазом можно разглядеть все ее спутники и луны на фоне неба ржавой окраски: полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, заселена... ах да, стоит упомянуть и об аборигенах (как ни странно, но и здесь есть свои разумные обитатели), представленных загадочной расой гранитных гигантов, крайне агрессивной и негостеприимной по отношению к чужакам, отчего даже в этом захолустном уголке Вселенной имелся свой источник магической энергии, а главное - не было Стражниц, что делало его лакомым кусочком для Нериссы, как раз прибывшей сюда, дабы добавить к своей коллекции третье Сердце, в успехе чего была уверена на все 100, и не ошиблась: в кротчайшие сроки обнаружив здешнего Хранителя при помощи крайне полезного в таких делах, заклинания волшебного компаса, колдунья в очередной раз проявила чудеса в искусстве притворства и ухищрений, и под видом (ох и любит она это дело) соответствующей особи женского пола, добившись расположения несмышленого великана, выудила из него желанный приз. Падшая Стражница была весьма горда собой, на что имела полное право - установившееся в ходе противостояния хрупкое равновесие, так мешавшее (а потому неимоверно раздражало) осуществлению ее целей, нарушилось, и соотношение сил снова изменилось в ее пользу. С упоением любуясь обновленным орудием грядущих завоеваний, она как раз размышляла над тем, стоит ли незамедлительно воспользоваться обретенным преимуществом и атаковать своих противников либо же повременить до тех пор пока оно не достигнет неодолимого для тех уровня (чтоб уж наверняка), как вдруг венчавший посох кристалл замигал с бешенной частотой. А сие явление могло означать лишь одно - в Заветном городе твориться неладное... - Одна из решеток разрушена... - ничего не понимая, воскликнула удивленная ведьма - ...какая именно? Собственно, долго ломать голову над этим вопросом не пришлось и ответ на него нашелся довольно быстро (вариантов в общем-то не больно много), в коем то веке заставивший мисс-Квинтэссенцию всерьез ужаснуться - нет, не может быть! Вот тут то и вскрылся еще один изъян ее "гениальной стратегии", на сей раз чреватый не какими-то осложнениями, а полным крахом всего к чему она так долго стремилась... Конечно, при всем своем зашкаливающем самодовольстве и высокомерии, дурой Нерисса отнюдь не была (иначе вряд ли бы сумела столь ловко облапошить своих соперников и зайти так далеко) и прекрасно знала о существовании "исключения" на которое не распространялись правила по обладанию источником магической энергии, ввиду чего, то, что колдунья не приняла никаких мер по своевременной ликвидации потенциальной угрозы (что в принципе могла провернуть давным-давно) выглядит совершенно не свойственной ей безпечностью и недальновидностью, хотя и у этого просчета есть свое логическое объяснение - даже в кошмарном сне, бывшая Стражница не могла вообразить, что эти глупышки ради победы над ней решаться на такой радикальный (аж до безумия) шаг! До какой же степени отчаяния надо было довести их, чтоб вынудить обратиться за помощью к заклятому врагу? Воистину загнанные в угол теряют способность трезво мыслить... Ладно, что произошло то произошло, и раз так - нужно не паниковать и впадать в прострацию, а действовать покуда еще не поздно исправить роковое упущение! Сжав волю в кулак и вернув себе самообладание, ведьма развернулась к неподвижно выстроившимся позади нее в ожидании указаний, женщинам, выглядевшим как типичные Стражницы: в прошлом - ее самые близкие подруги и соратницы, в настоящем - околдованные рабы ее воли (в отличии от прошлых подручных, функция послушания доведена до оптимального максимума). Хорошо, все-таки, когда есть на кого свалить грязную работу, что она в очередной раз намеривалась сделать, подозвав к себе Кэсседи: - Вот кольцо Оракула - сказала Нерисса, сняв с пальца волшебную драгоценность и вручив "заместительнице", попутно припомнив покойную освободительницу, кою сама же цинично убила с целью занять ее место - уничтожьте Фобоса и всех, кто посмеет вам помешать!