Охотники на ведьм

Ночь. Кромешная тьма. Чёрные ветви деревьев, перечёркивая небо, принимают зловещий облик ужасных тварей, будто они задались целью ещё больше напугать случайного путника. Хотя... кто в здравом уме рискнёт оказаться ночью в Мрачном лесу, о котором ходит столько леденящих душу слухов? Разве что чужак, не знакомый с этой местностью и не знающий о жутких событиях последних недель. Или же тот, кто, на свою беду, умудрился здесь заблудиться и теперь дрожит от всепоглощающего страха, забившись под какую-нибудь корягу... Однако, похоже, не все трепещут в гнетущей ночной тишине старого леса. Меж деревьев скользит чья-то тень. Ночной зверь? Птица? Нет, очертания человеческой фигуры. Почему бы этому загадочному путнику не затаиться, не переждать ночь в каком-нибудь укрытии? Ведь ночной лес способен нагнать страху даже на того, кто оказался здесь впервые. Но странный путник продолжает своё движение. Мягко ступая, постоянно озираясь, он, кажется, хочет остаться незамеченным. Так не проще ли было всё-таки спрятаться? И тут на шествующего через Мрачный лес падает свет выглянувшего из-за туч Месяца и выхватывает из кромешной тьмы облик таинственного странника. Сразу исчезают все вопросы. Перед нами тот, кому не нужно искать укрытие от ночных кошмаров лесной глуши. Потому что он сам их порождает. Вернее, она. Горящие, будто красные угли, глаза, серая кожа в чёрных трещинах, острые зубы, спутанные длинные пряди чёрных вздыбленных волос, длинные когти, напоминающие небольшие ножи. Сомнений нет – перед нами ведьма. И если она крадётся через ночной лес, то причина может быть только одна – она чует добычу и хочет подкрасться незаметно. Вот она замерла, прислушиваясь. Судорожное дыхание и всхлипы потерявшегося в лесу ребёнка уже совсем рядом. Скорее всего, вот за тем кустарником, под корнями большого засохшего дерева. Движения крадущейся ведьмы стали ещё плавне, шаги – ещё тише. Вот он, этот аппетитный малыш, его очертания уже заметны между корней, куда он забился в бесполезной попытке спасти свою жизнь. Ещё несколько беззвучных шагов – и она окажется настолько близко, что схватит мальчишку сразу. Тогда удастся обойтись без нелепой беготни, которую она так не любит. Странный лёгкий шорох сбоку заставил ведьму обернуться. Но увернуться от летящего в голову бревна она уже не успела. Мощный удар заставил её выписать в воздухе кульбит через голову и рухнуть на землю. Спустя мгновение она вскочила, перехватила летящую в неё стрелу и, отклонившись, попыталась увернуться от удара прикладом арбалета, но не удалось – удар был слишком точным, а парень, что его нанёс, явно обладал недюжинной силой. Ведьма отлетела в сторону, врезалась в ствол ближайшего дерева и вновь рухнула на землю. Тут же вскочила, тряхнула головой и, злобно зарычав, бросилась было на парня, но получила стрелу в плечо. Обернувшись, чёрная колдунья резко размахнулась и, подпрыгнув, ударила ногой девушку, подбежавшую с другой стороны. Та упала, но накинуться на неё ведьме не удалось – её внезапно стала душить верёвка, наброшенная парнем на её шею. Ведьма отчаянно отбивалась и вертела головой, не позволяя парню придушить её, а девушке – подойти ближе или выстрелить, ведь она рискует попасть в своего напарника. Извернувшись, колдунья перебросила своего врага через голову, постаравшись посильнее ударить его оземь, сбросила с шеи верёвку и резко отскочила в сторону, чтобы отпрянуть от стрелы, выпущенной девушкой из арбалета, но тут же получила мощный удар по затылку чем-то очень тяжелым. Похоже, нападающих трое... Из глаз ведьмы полетели искры, она затрясла головой и попятилась, но мгновенно была сбита с ног рывком верёвки, вновь опутавшей шею. Не успела ведьма вскочить, как верёвка затянулась ещё сильнее, а на неё навалились сразу двое. Они быстро замкнули на ней что-то вроде железного капкана, сковав её движения. Ведьма рычала, визжала, отбивалась, но подняться и сражаться в полную силу уже не могла. – Бен, факел!!! – закричала девушка. Насмерть перепуганная ведьма рвалась из последних сил, но верёвка душила всё сильнее, а железный капкан впился в её руки и тело мёртвой хваткой. Последним, что она запомнила, была жестокая пронзительная боль от пожирающих её языков пламени, слизывающих с неё кожу, разъедающих её тело, выжигающих жалкие проблески угасающего сознания...