Садовница

Пролог

      Сердце бьётся в ускоренном темпе. В голове панически толкаются всевозможные мысли, не давая внятно и связно думать, руки трясутся, ладони потеют. Я заламываю пальцы, пытаясь унять внутреннюю трясучку, а в мозгу прокручиваются слова матери: "Главное - улыбайся! Помни, что сегодня все будут смотреть только на тебя. Говорить только о тебе или о нашей семье." Натянутая, ненастоящая улыбка намертво приклеилась к моим побледневшим губам на посеревшем лице. Ноги подкашиваются, коленки под юбкой превращаются в желе, слава Богу, что из-за пышного голубого платья этого никто не видит. Мне безумно трудно сделать хоть крохотный вздох, наверное, это всё не только из-за туго затянутого корсета.       Нет, это всё происходит не из-за кучи людей в моём доме, которых я вижу в первый раз. Это не из-за их прихода сюда. Просто здесь оказался тот, кого я так сильно боюсь и избегаю. С которым я, насколько возможно, стараюсь не встречаться взглядом, но не удаётся. От которого я пыталась сбежать. Наверное, ключевое слово тут "пыталась". Он всё время смотрит мне в глаза, подходя всё ближе и ближе.       Тот, кого я так сильно люблю. Кого боюсь называть по имени, не потому, что он меня обидел или ещё что-то. Нет! Я просто его люблю. Люблю до потери памяти, пульса, сознания, разума. Всего. Всем, что у меня есть. Всё бы отдала, потеряла, продала, чтобы быть вместе с ним. Даже мою теперешнюю жизнь.       И я его вижу! Он стоит прямо передо мной. Смотрит мне в глаза своим тяжелым взглядом, который не даёт мне пошевелиться и отвернуться от него. Его глаза, как заколдованные. Затягивают меня в свой омут глубже. И кажется, что это колодцы, и, глядя в них, ты видишь отражение своей души. И его тоже. Боже, у него прекрасная душа. Чистая, ранимая, такая нежная.       Господи! Как же мне хочется ущипнуть себя и проснуться в его крепких объятиях и быть той, кем я так отчаянно желаю быть. Настоящей. Живой. Сводной. Той, которую он знал. Той, которую любил, оберегал и о которой заботился, когда я жутко заболела. Я жажду ощущать его страстные поцелуи, несдержанные прикосновения рук, жаркий шёпот около моего уха, влажные прикосновения губ к основанию моей шеи. Его крепкую грудь, к которой я прижималась каждый раз, когда засыпала. Твёрдую и надёжную спину, к которой так любила прижиматься.       Сейчас все исчезло. На данный момент в его глазах пылает лютая ненависть и злоба. Такая чистая и не разбавленная, откровенная и колючая, как острейшая игла, жгучая, как полыхающее пламя. А на дне плещется одинокая разочарованность. И всё. Больше ничего не осталось. Разочарованность и обида. Боль, которую невозможно вылечить или пережить. Она не утихнет в его сердце никогда. Так, как и в моём тоже. А раньше в его взгляде этого не было. Когда-то там была ласка и забота, которые, как теплый кокон, нас окружали. Страсть, сметающая всё на своём пути. Нежность, которая тёплыми объятиями согревала меня в прохладные вечера. И любовь. Такая всепоглощающая. Неприкрытая. Искренняя. Чистая. Взаимная. Я так его любила. И сейчас люблю. Только я оказалась слишком глупа, горда и наивна, чтобы обо всём ему рассказать. А теперь... Теперь уже поздно танцевать канкан.       - Какая встреча, мисс Прайор, - знакомый насмешливый голос заставил меня застыть на месте, всё так же посылая огромные стаи мурашек вдоль моего тела. Что он вообще здесь делает? Я же не оставила никаких следов. Никаких! У него ничего на меня не было. Как он здесь оказался? Как смог меня найти? Хотя... Он не смог бы. А по поводу его присутствия... К огромному сожалению, сейчас, здесь, в моём доме собрались все знатные люди Лондона и его округи. Он просто обязан быть тут, а иначе в обществе пошли бы неприятные для его репутации слухи.       Наверняка нашу сегодняшнюю "случайную" встречу подстроила моя мать. Она всё ещё пытается выдать меня замуж. А про то, что произошло, она знать никак не могла - моя сестрица обещала молчать. А это значит, что мама не виновата, но эта логическая цепочка ничего не объясняет. А вот, кстати, и моя матушка. Изящная, с величественной осанкой, она ведёт себя так, как подобает даме по статусу. Бедняжка! Она лелеет надежды сыграть мою свадьбу. Ах, матушка, знали бы Вы, что теперь я могу выйти замуж только за одного единственного человека, которому причинила такую боль...       - Доченька, - добродушная широкая улыбка расплылась на её красивом лице, - познакомься с графом Тобиасом Итоном. Его поместье находится по соседству с нашим. Прямо за лугами, где ты так любила играть в детстве.- Я пыталась не расплакаться при упоминании о тех лугах. Сейчас с ними связаны совсем другие воспоминания.       - Добро пожаловать, милорд, - по правилам этикета я присела в глубокий реверанс и подала ему руку для поцелуя. Как же приятны эти чувственные губы на вкус. - Мы рады видеть Вас в нашем скромном доме. Надеемся вскоре получить приглашение в Ваш, - я сделала ударение на этом слове, - дом. - Я встала из реверанса с очаровательной улыбкой на лице, которая меня так раздражает. Больше всего на свете мне сейчас хотелось расплакаться и убежать прочь из этого чёртового бального зала.       - Беатрис, - мать укоризненно посмотрела на меня, - напрашиваться на приглашение в чужой дом - это не вежливо.       - Ничего страшного, миссис Прайор, - Тобиас очаровательно остановил её нотации взмахом руки, - я думаю, что вам обеим должен понравиться мой дом. Особенно прекрасен после реставрации сад. - Теперь моя очередь метать в него молнии глазами. Он не посмеет рассказать сейчас при всех, что было между нами. Если ему дороги те мгновения, хоть на сотую часть, как мне.       - Это правда, что садовник, которого Вы нанимали для реставрации, приехал из Франции? - матушка в восторге начала щебетать про сад мистера Итона.       - Не из Франции, - парень посмотрел на меня своими глубокими карими глазами, - это был уличный садовник. Закончил свою работу и просто ушёл. Исчез без следа. Но сейчас я разыскиваю его всеми силами. Думаю, что когда Вы увидите сад, поймёте, почему я это делал.       - Как это? - мать удивленно захлопала глазами.       - Вот так, - брюнет развёл руками в разные стороны, поднимая плечи и усмехаясь, - эту красоту невозможно передать словами. Впрочем, как и Вашу. - Я заскрипела зубами. Ах, он дамский угодник!       - Ах, мистер Итон, - мать застенчиво улыбнулась. - Но что же мы стоим? - матушка захлопала в ладоши. - Мистер Итон, Вы просто обязаны отведать наших перепёлок. Наша кухарка изумительно их готовит.       - С превеликим удовольствием. - Мне кажется, он был рад окончанию этого разговора так же, как и я. Но перед тем, как моя мать захватила его в плен, Тобиас успел прошептать мне на ухо:       - А как Вам мой сад, мисс Прайор? Его слова больно резанули по сердцу. В тот миг, когда я уже готова была расплакаться, он выхватил у меня из рук танцевальную карту, что-то быстро на ней черкнул, и медленно вложил мне её в ладонь.       - Мы ещё поговорим, - он ухмыльнулся, - герцогиня Прайор.       - Будущая, - прошипела я сквозь зубы.       - Мистер Итон, - теперь я мысленно благодарю маму и молю её, чтобы она увела его подальше отсюда. - Что же Вы стоите? А как же перепела?       - Уже иду, миссис Прайор, - он пронзительно взглянул на меня из-за плеча. - Уже иду.       Смотря на его удаляющуюся спину, я не могла сдержать поток слёз. Первая капля скатилась по моей щеке прямо под звучный голос Альфреда, нашего дворецкого:       - Добро пожаловать на ежегодный осенний сезон, который сегодня открыт семьёй Прайор! Поприветствуем дебютанток этого года! Мисс Беатрис Прайор! - И моя жизнь рухнула в тот же час. Надежды на бегство больше не оставалось.