Заложники власти

      Молодая девушка с угольно-чёрными, до пояса, волосами сидела, выпрямив спину и положа руки на подлокотники золочёного стула. Взгляд её серых глаз не сходил с Лорда Галлуса, который с наигранной горечью и отчаянно жестикулируя, рассказывал о том, сколько крестьян погибло на его земле.       Миранда едва заметно и коротко вздохнула, мысленно кривясь от лицемерия этого человека. С детства она взяла за привычку передвигаться по замку как можно незаметнее, слушая разговоры его обитателей. Сначала это было просто детское любопытство и радость от того, что маленькую Принцессу никто не поймал. Но, становясь старше, ей всё реже удавалось остаться незаметной и, в принципе, остаться одной, но и разговоры, услышанные ею, становились всё серьёзнее.       Например, не так давно и, на этот раз, совершенно случайно, она услышала разговоры двух служанок. Та, что была помоложе прибывала в глубокой печали из-за смерти своего отца в полях, а другая утешала её, говоря при этом: «Король ведёт войну, и ему нет дела до простых смертных. А остальные знатные сидят за стенами замка, набивают брюха, и им точно так же ни до чего нет дела».       Услышав это, Принцесса вернулась в свои покои, и долгое время прибывала в задумчивости. Ещё тогда, услышав эти слова, она хотела раскрыть себя и сказать служанкам, что они вовсе не набивают здесь брюха, что их трапезы стали гораздо скромнее и большая часть продовольствия поступает в армию. Но, вовремя остановив себя, она удалилась, и потом пришла к выводу, что какими бы скромными не стали их трапезы — у крестьян всё ещё скромнее. И даже тогда, когда вся знать перейдёт на хлеб и воду, крестьяне смогут есть только крошки и пить из луж, когда дожди соизволят прийти в их королевство.       Поэтому сейчас, видя, как Галлус сокрушается о смерти своих крестьян, говоря: «Смерть — это ужасно! Столько смертей! Столько несчастных семей потеряли своих детей, отцов, матерей!», Миранде отчаянно хотелось отправить его самого в поле. Поэтому, не выдержав, она подняла руку, призывая выступающего к молчанию. Лорд Галлус со стуком зубов закрыл рот и сел на своё место. Миранда, немного подавшись вперёд, и так же не сводя взгляда с мужчины, заговорила — её голос был мягким и тягучим, но одновременно твёрдым, с едва заметной сталью:       — Лорд Галлус, мы уже около получаса слушаем о количестве погибших на Вашей земле. И о том, как же Вам жалко людей, — сидящие за столом захмыкали, — но позвольте мне спросить, от чего же так часто гибнут Ваши рабочие? На прошлом Совете все присутствующие узнали, что Вы, оказывается, дали меньше всего солдат в армию, а так же, что с Вашей земли на фронт поступает меньше всего продовольствия. Давайте, Лорд Галлус, все ждут Вашего ответа.       Названный Лорд снова поднялся и оглядел всех присутствующих и заговорил:       — Ваше Высочество ведь знает, что провинция, которой я правлю, находится на очень плодородной земле. Крестьяне работают не покладая рук, и вследствие чего…       Миранда снова подняла руку.       — Вы плохо слушали, Милорд? Нам известны объёмы Вашего продовольствия. Зачем Вы пытаетесь ускользнуть от ответа? Вы сами загоняете себя в ловушку.       Галлус смирил её взглядом: «Ты будешь учить меня, девчонка?», но столкнувшись с её спокойным и слегка насмешливым, стушевался и произнёс:       — Я вовсе не пытался…       — Не перебивайте Принцессу! — гаркнул на него другой Лорд. Но Миранда бросила на него останавливающий взгляд и поднялась на ноги. Все присутствующие поднялись вслед за ней.       — Может быть, дело в том, Милорд, что Вы ни в чём себе не отказываете? — теперь в голосе Миранды звучало неприкрытое неудовольствие, — Вы и Ваша жена едите так, будто вас не двое, а как минимум шестеро. И, судя по Вашему выражению лица, так оно и есть. Неужели даже война не может заставить Вас умерить свои аппетиты во всех смыслах? А когда умрут все крестьяне, Вы будете голодать? Или будете смиренно просить у Короля о новых?       Лорд Галлус покраснел, его глаз задёргался от злости, а кулаки то сжимались, то разжимались. Миранда, от зоркого взгляда которой не ускользнуло и это, надменно вскинула подбородок и заговорила:       — Я вижу, что Вы сейчас не владеете собой, Лорд Галлус. Поэтому, не буду и дальше указывать остальным Милордам и Леди на вашу нечестность. Слушайте меня: Леди Десимия, у которой не столь большая провинция, выделит Вам своих крестьян, — худая высокая женщина согласно склонила голову, — Вы разместите их в пустующих домах, и если смертность не изменится, и даже увеличится, то через месяц Вы сможете попрощаться с провинцией Риордан.       — Вы не Королева, чтобы разбрасываться такими словами! — громко воскликнул Галлус.       В комнате наступила звенящая тишина. Все, замерев, смотрели на Миранду. Принцесса, медленно обойдя край стола, остановилась недалеко от Лорда Галлуса. И, глядя ему прямо в глаза, тихо, так, что остальные едва могли различить её голос, заговорила:       — Я не Королева, Милорд, но я дочь Короля и наследница. Может, Вы хотите поговорить о смерти моего старшего брата, Вашего Принца? Ведь, если бы Вы не были столь жадны, у армии было бы больше ресурсов для ведения войны, и он, возможно, остался бы жив. Я дочь Короля, а Король давно присматривается к Вам, и будьте уверены: если бы сегодня здесь сидел он, он не был бы так милосерден как я. Спасибо, Леди и Лорды, мы закончили!       И она быстрым шагом покинула комнату, не замечая поклоны, адресованные ей.       Идя по каменным коридорам и слушая лязг доспехов сопровождающих её стражников, она не могла думать ни о чём, кроме как поскорее добраться до своих покоев. Дойдя, наконец, до них, она распахнула дверь и прижалась к ней спиной с обратной стороны, прикрыв глаза, и пытаясь восстановить дыхание.       Открыв глаза, она посмотрела на свои руки — они слегка дрожали. Миранда хмыкнула. Это был не первый её Совет — отец за год почти не появлялся в замке, и мелкие политические вопросы легли на плечи девушки. Но все эти мелкие вопросы очень часто скатывались в клубок большой проблемы. Но, как известно, если клубок запутался, то его можно и распутать. Причём, всегда есть несколько путей. И Миранда успешно находила их и получала сдержанные похвалы от отца.       Но, несмотря на свои успехи в политических делах, молодая девушка всё время находилась в нервном напряжении. Она чувствовала постоянное внимание, направленное на неё, боялась сделать неверный шаг, и иногда хотела забиться в угол и расплакаться как маленькая девочка. Но, вовремя вспоминала, кто она есть, и, делав глубокий вдох, брала себя в руки и все снова видели, что хоть она и юна, но лучше уважать её, чем недооценивать. И Миранда очень давно уяснила, что нужно превосходить ожидания других, а её внутренние переживания и страхи должны быть заперты глубоко внутри, а у окружающих не должно даже возникать подозрений, что эти самые страхи вообще существуют.       Сейчас, стоя в своих покоях, Принцессе хотелось упасть на кровать и пролежать так дня три. Но нельзя. Ведь не пройдёт и часа, как к ней влетит слуга, и она снова понадобится всем и сразу. Поэтому, девушка взяла книгу и села в глубокое кресло, начав читать. Эту книжку она нашла у Маргариты. Сестрёнка очень не хотела отдавать её, но Миранда, открыв роман примерно на середине и прочитав пару строк, покраснела, и вышла из комнаты, прихватив книгу с собой. Этот роман был точно не для девочки двенадцати лет. Но, наткнувшись на книгу через несколько дней, она вчиталась и поняла, что в книге изложен неплохой сюжет. Читалось очень легко и хорошо отвлекало от повседневных дел.       Услышав стук в дверь, она успела подумать: «Как неожиданно». Она встала с кресла, держа книгу в тонких пальцах, и крикнула:       — Войдите!       В комнату вошёл стражник и объявил:       — Лорд Драко к Её Высочеству!       Миранда удивилась, но приняв величественный вид, кивнула. Стражник поклонился и вышел из комнаты, а вместо него вошёл молодой мужчина со светло-русыми волосами. Он чинно поклонился Принцессе и выжидающе смотрел на неё, не говоря ни слова.       Миранда некоторое время смотрела ему в глаза, затем аккуратно положила книгу на столик и, отбросив все правила приличия и этикета, подбежала к Драко и заключила его в объятия. Мужчина радостно ответил ей взаимностью, тихо засмеявшись, а Миранда зашептала ему на ухо:       — Как я рада видеть, что Вы невредимы, дорогой друг.       Драко отстранился от Принцессы, взяв её руки в свои, и заговорил с лёгкой усмешкой:       — Могу сказать тоже о Вас. Знать нашего королевства жестока и беспощадна. А Вы успешно справляетесь с ней.       Миранда смущённо опустила глаза. Ей была приятна похвала из уст этого мужчины. Он же, в свою очередь, кинул взгляд на книгу, которую читала девушка до этого, и заинтересованно взял её в руки:       — «Одна дорога»? * Дамский роман? Я не узнаю Вас, Ваше Высочество! Раньше Вас было не оторвать от политических трактатов и сводов законов, а сейчас что? Это?       Миранда фыркнула и вырвала книгу из рук друга:       — Сейчас, столкнувшись с политикой нос к носу, мне иногда хочется отвлечься. Что в этом плохого? Здесь есть и магия, и любовь, и путешествия. Это очень интересно.       Драко нахмурился:       — Но такие книги дарят ложные надежды и вызывают несбыточные мечты. А это…       Миранда остановила его уже привычным движением руки:       — Я прекрасно себе отдаю отчёт в том, кто я, и чего от меня ждут, милорд. Уверяю Вас, это всего лишь моё маленькое лекарство от медленного схождения с ума.       Драко смиренно и с лёгкой улыбкой кивнул головой и снова заговорил:       — Ваш отец так же прибыл в замок и велел послать за Вами. Я вызвался.       — Почему же Вы вызвались? — игриво приподняла бровь Миранда.       Драко кашлянул в кулак:       — Не мог… Отказать себе в удовольствии увидеть Вас.       Принцесса снова смущённо опустила взгляд и сказала тихо:       — Я тоже часто думала о Вас, Драко, — затем, подняв взгляд, улыбнулась и добавила, — будьте добры, проводите меня к отцу.

***

      Король Аргус задумчиво сидел за столом, когда дверь отворилась, и в кабинет вошла Миранда. Она присела в реверансе и произнесла:       — Я бесконечно рада видеть Вас, отец.       Король сдержанно улыбнулся:       — С твоего позволения, отбросим формальности и официальность, присядь, Миранда.       Девушка послушно прошла к креслу напротив отца, села и задала вопрос:       — Отец, Вы неважно выглядите, что случилось?       — О, ничего страшного, обычная усталость. Но, хочу отметить, что несмотря на то, что на тебя тоже многое свалилось в последнее время, ты выглядишь такой же прелестной и собранной. А вот я расклеиваюсь…       — Вовсе нет, Ваше Величество. Вы устали, это нормально. Но Вы не расклеиваетесь. Даже если Вам так кажется, не показывайте этого Вашим людям. Хотя, мне ли Вас учить.       И девушка скромно перевела взгляд на свои руки. Король внимательно посмотрел на свою дочь, постучал перстнем по столу и подался вперёд:       — Ты стала такой умной, дочь моя. Марсиусу бы хоть половину твоего ума и проницательности и он, возможно, остался бы жив…       Миранда почувствовала, что внутри всё сжалось, а в горле встал неприятный ком, но совладав с собой, она подняла глаза на Аргуса. Тот всё так же внимательно смотрел на неё. Миранда не выдержала и заговорила первой:       — Не томите же, отец. Вы к чему-то ведёте, но я не умею читать мысли. По-крайней мере Ваши.       — Король Роберт предложил мир.       Брови Миранды взметнулись вверх.       — Сам? Первый?       — Да.       — И каковы его условия?       — Женитьба на тебе.       Миранде показалось, что в комнате стало нечем дышать. Она всегда знала, что выйдет замуж за того, кого ей выберет отец, и заранее с этим смирилась. Но всё же… Ей всегда казалось, что замужество где-то далеко, а сейчас оно буквально ударило её по голове.       Аргус тихо заговорил:       — Надеюсь, ты понимаешь, что это не обсуждается? Это твой долг перед страной…       Миранда очнулась от размышлений и твёрдо произнесла:       — И в мыслях не было перечить Вам. Если такая мелочь, как политический брак, остановит войну, я, не задумываясь, и с радостью подчинюсь.       Король хмыкнул и покачал головой:       — Я бы не назвал политический брак мелочью, моя дорогая. Ты попадёшь в змеиное гнездо.       Теперь настала очередь Миранды фыркать.       — Змеи есть змеи, Ваше величество. Только вот еда у них разная. Изучив одних — можно легко понять, чем питаются другие.       Аргус рассмеялся:       — Теперь я не боюсь посылать тебя туда.       — А Вы боялись?       — Сказать по правде, я больше боялся того, что Роберт не выполнит условия союза…       Принцесса покачала головой: «Ну, а что, я ждала от него тирады о всепоглощающей отцовской любви?»       — И каковы условия?       Аргус молча подвинул к девушке стопку каких-то бумаг, которые Миранда принялась изучать. Её глаза быстро пробегали по строчкам, а между бровей залегла тонкая морщинка. Дочитав, она подняла глаза на Короля:       — «Должна родить наследника не позже, чем через два года». Интересно, почему именно этот срок? Но не важно. Всё остальное слишком странно, Вам не кажется? Нет, документ составлен так, что не подкопаешься… Но Роберт проявляет слишком большое великодушие. Я — молодая девушка. Я рожу и раньше…       Аргус мягко произнёс:       — Я уверен, ты разберёшься, что к чему, Миранда. И вот тебе мой приказ, узнать как можно больше о знати Дитмара, ибо я, как и ты всё ещё не понял, в чём подвох нашего союза.       — Вам и не нужно было говорить, Ваше Величество. Я и так собиралась этим заняться. По правде, даже успела составить несколько теорий. Но пока не буду их озвучивать, с Вашего позволения.       Король кивнул, а Миранда продолжила твёрдым голосом:       — Подайте мне перо, дабы я могла поставить свою подпись.       Король взял длинное красивое перо, обмакнул его в чернильницу и передал дочери. Та аккуратно расписалась рядом с подписями Роберта и Аргуса, обязавшись выполнить условия, выдвинутые лично ей. Улыбнувшись отцу, она встала с кресла:       — Если Вы больше ничего не хотите сказать мне, я бы предпочла удалиться в свои покои, и вернуться к ужину, дабы рассказать Вам о последнем Совете.       Король задумался и явно хотел что-то сказать, но потом, будто передумав, показал рукой, что отпускает её. Миранда присела в реверансе и пошла к двери. Аргус покусав губы всё же окликнул её:       — Миранда! — девушка обернулась и посмотрела на Короля, - мне, наверное, не стоит этого знать, но я должен спросить… В твоём сердце сейчас живёт кто-нибудь?       Миранда медленно сглотнула снова подступивший ком и выдавила вполне натуральную улыбку:       — В моём сердце живёт любовь к Вам, своей стране и долгу.       — Что, в принципе, одно и то же. Но я спросил о мужчине…       — Простите мне мой ответ, но это уже не имеет значения. Даже если он и существовал бы, я не стала бы рисковать возможностью улучшить жизнь своего народа ради желаний собственного сердца.       Король кивнул, показывая, что принимает ответ и, Миранда, легко склонив голову, вышла за дверь. Уже за дверью она снова прикрыла глаза, грустно вздохнув: «Ну вот, началось». Она открыла глаза и недовольно зыркнула на стражника, который пялился на неё. Тот мгновенно отвернул голову и вытянулся по струнке.       Девушка уверенным шагом пошла по коридору.