Тот, кто сидит в пруду

– Пожалуйста, поверьте мне, мистер Шерлок! – Суслик, сидевший на стуле для посетителей, умоляюще сложил лапки. – Я и правда его видел! – Светящегося зайца? – Детектив глядел на клиента насмешливо, Джон – сочувственно. Он уже налил бедняге отвар пустырника, но это не слишком помогло. Посетителя буквально трясло от страха. Они находились в домике ёжика, потому что в нору Шерлока можно было попасть, только нырнув, а это было под силу не каждому сухопутному обитателю. – Да. Но не просто зайца! Он был страшен! Ужасен! Как монстр! А ведь ещё мой дедушка рассказывал, что в тех местах когда-то прошёл мор среди зайцев, и... – Достаточно, мистер Генри. Я не отношусь к любителям сказок, всего доброго. – Это не сказки, мистер Шерлок! – Генри пугливо огляделся и шёпотом добавил: – В том овраге протекает ручеёк, и по берегам, на влажной почве, остались следы! – Зайца? – Нет! Гигантской лисы! Выдр, который уже встал, намереваясь выпроводить разговорчивого суслика, внезапно замер. – Лисы? Ну что ж, возможно, это могло бы быть интересным. Сегодня ночью сходим к оврагу Дерена. – Но... ночью? – Кажется, эта перспектива Генри не обрадовала. – Разумеется, ночью. В прошлый раз вы ведь видели его ночью? – Д... да. А моё присутствие обязательно? Понимаете, у меня сегодня... э-э-э... срочное дело, – промямлил клиент. – Отложите, – спокойно отрубил Шерлок, и Генри тяжко вздохнул, поняв, что отвертеться не удастся. Они договорились, что встретятся на опушке неподалёку от оврага, когда сядет солнце, и суслик убежал. Детектив тоже попрощался с другом и отправился в пруд подумать. Что касается Джона, то он не слишком долго предавался размышлениям о загадочном зайце-лисе: появились больные зверушки, и доктор целиком ушёл в свою работу. Когда последний пациент, маленький ужик с перевязанным хвостиком, уполз, поблагодарив, Джон устало потёр лапкой лоб и вдруг вспомнил: пора идти. За окном начало темнеть. Ёжик вышел из дома и поспешно направился в сторону оврага Дерена. Он не слишком поверил во всю эту историю (Генри знали в округе как выдумщика и фантазёра), но страх суслика не был показным. Надо узнать, что его напугало. Пробежав уже полдороги, Джон вдруг почувствовал приятный аромат. Не может быть! Ночная фиалка! А у него даже нет с собой корзинки! Придётся нанизать на колючки. Нельзя упускать такой шанс, любка двулистная – достаточно редкое растение и при этом невероятно полезное: и при зубной боли применяется, и при лихорадке, и при отравлениях всевозможных... Собрав несколько корней миленьких белых цветочков, довольный Джон помчался дальше, надеясь, что Шерлок не слишком рассердится из-за его опоздания. В лесу уже вовсю царила ночь. На опушке никого не было; видимо, выдр и суслик уже отправились на место Икс. Ёжик, принюхиваясь, двинулся к оврагу, как вдруг услышал леденящий крик ужаса. Он помчался со всех лап. Трава хлестала Джона по мордочке, мелкие камушки летели во все стороны. Вот и овраг. Сломя голову скатившись вниз, Джон побежал по берегу тонюсенького родничка и вскоре увидел Шерлока и Генри. Вроде бы те были живы и здоровы. – Что?.. – задыхаясь, выпалил ёжик. – Он... оно... опять... – бормотал бледный Генри. – Вон там был... двигался к нам... Шерлок тоже видел... – Я ничего не видел, – мрачно сказал детектив. Он быстро моргал. – Как?.. Но... – Ничего не было. Вам показалось. Идём, Джон. В молчании все трое выбрались наверх. Скомканно попрощавшись, суслик ушёл в сторону лесостепи. Джон думал, что Шерлок тоже захочет вернуться в пруд, но тот направился к ёжиковой сосне. Войдя в дом, детектив сразу достал из шкафчика рябиновую настойку, налил себе в чашку и залпом выпил. Потом налил ещё. – Шерлок, что случилось? – заволновался Джон. Друг никогда так себя не вёл. – Нельзя принимать рябину в таких количествах, тебе будет плохо! – Я напуган, Джон. – Выдр присел в кресло. – Да, напуган! Потому что видел этого призрака. Ёжик ахнул: – Но ты сказал... – Чтобы успокоить Генри. На самом деле жуткий заяц существует. Но как? Как может возникнуть столь невообразимое существо? – Шерлок отхлебнул ещё рябиновки. – Что позволяет ему светиться? Почему он такой страшный? Почему оставляет лисьи следы? Правда, не гигантские, а обычные... – Ты и следы успел рассмотреть? – Конечно. Ты слишком долго занимался своими травками, за это время можно было весь лес обойти. Джон виновато опустил нос, снимая с себя корешки целебной фиалки. – Прости. Давай я тебе накапаю валерианы. – Мои нервы в порядке, Джон, – рявкнул Шерлок, стукнув чашкой по столу и расплескав половину жидкости. «Оно и видно». – Я просто не могу понять. Не. Могу. Понять. – Так, думаю, с тебя хватит. – Ёжик аккуратно отобрал посудину с настойкой и потянул выдра на коврик, сплетённый из травы (на диване друг бы не поместился). – Завтра ты во всём разберёшься. Ты же самый умный в лесу, а также в поле, степи и на побережье. А сейчас нужно поспать. Мы оба устали и переволновались. – Ты спи, а я буду думать, – отмахнулся детектив. – Как бы не так. – Джон, несмотря на глухое ворчание, настойчиво уложил его и укрыл пледом. После недолгого колебания сам устроился рядом, развернувшись так, чтобы не уколоть Шерлока, и погладил перепончатую лапу. – Ты решишь эту задачу. Я в тебя верю. Выдр буркнул что-то неразборчивое. И только уже почти погрузившись в сон, ёжик услышал тихое: – Спасибо, Джон. На другое утро доктор проснулся поздно и не сразу понял, почему он не в кровати. Шерлока рядом не было, как не было его и в доме. Вероятно, ночью гению пришла в голову какая-то идея, и он помчался её проверять. Джон поднялся, сделал зарядку, облился холодной водой, позавтракал и в ожидании посетителей принялся сортировать высушенные лекарственные растения. Вскоре дверь отворилась, но на пороге стоял не пациент, а Шерлок. На морде выдра было написано удовлетворение. – Привет. Ну как, решил? – обрадованно спросил Джон. – Ещё остались кое-какие незначительные детали, – уклончиво ответил тот. – Я снова побывал там и нашёл в окрестностях один интересный пень... В общем, надо будет ещё раз ночью туда наведаться. Только в этот раз не задерживайся, Джон. Ёжик клятвенно заверил, что такого больше не произойдёт. Едва стемнело, он поспешил на место встречи. Генри тоже пришёл, хотя явно был в смешанных чувствах: Шерлок сказал ему, что монстр существует, но он не тот, кем кажется, и велел больше не орать. Они спустились по знакомому пути и притихли. Ждать пришлось недолго. Скоро между деревьями замерцал слабый свет. – А вот и он! – Шерлок потёр лапы. – Эгей, привет! На склоне показалось жуткое существо. Если оно и напоминало зайца, то очень отдалённо. Глаза зловеще светились во тьме, уши почему-то были сложены пополам, нос вытянут вперёд, вдобавок голова находилась выше, чем у обычного зайца. Весь облик призрака отливал голубоватым пламенем. И он направлялся к ним. Джон почувствовал, как внутри всё холодеет. Суслик выглядел так, словно вот-вот упадёт в обморок, Шерлок был напряжён, но внешне спокоен. Чудовище подходило всё ближе и ближе. Джон не выдержал. – Шерлок, беги! – крикнул он, сворачиваясь в шар и кидаясь под ноги кошмару. Он ощутил мягкое, живое сопротивление, услышал болезненное тявканье, а потом раздался смех Шерлока. Джон поднялся и огляделся. Рядом с ними сидела весьма обескураженная лисица. Возле неё валялась берёста, от которой по-прежнему исходило сияние. Ёжик перевернул вещицу. С обратной стороны пялилась физиономия уродливого зайца. Создана она была из гнилушек, приклеенных древесной смолой. Вблизи морда уже не казалась такой уж страшной, скорее нелепой. Размеры коры не позволяли вместить уши целиком, поэтому они и были изображены сложенными. – Вы меня звали, чтобы подраться? – плаксиво пожаловалась лиса, тряся уколотой лапой. – Не совсем, – ухмыльнулся Шерлок. – В первую очередь хотели знать, кто вы и что вам тут понадобилось. – Я Китти, журналист. Из соседнего бора, – недовольно представилась гостья. – Собираю всякие любопытные истории. А у вас в лесу, говорят, столько интересного происходит! – Лиса закатила глаза, но тут же нахмурилась: – Однако стоило мне появиться днём, как все заголосили – спасайтесь, лиса! И убежали. А я, между прочим, охотой не занимаюсь! Я – творческая личность!.. В общем, пришлось выходить ночью. Да ещё и прикрытие придумать, чтобы меня не боялись. – Она горделиво кивнула на берёсту. – С зайцем-то каждый поделится всякими слухами да сплет... то есть правдивыми сказаниями для моего издания! Только почему-то всё равно многие визжали... – Придётся вас расстроить: это сооружение мало похоже на настоящего зайца, – заметил Шерлок. – А я так вижу, – надулась Китти. – Художника обидеть может каждый! – В любом случае ваша придумка лишь отпугивала зверей. А возвращались вы к этому оврагу, чтобы сделать новую маску? – Конечно. Гнилушки быстро затухают, приходится идти за новыми. Целых три дня работы – и никакой пользы! – Лисица вздохнула. И тут неожиданно подал голос суслик: – Вы журналист? Честно? – Да, газета «Лесной болтун». – О-о, что же вы сразу не сказали! – Генри засиял, как пресловутая гнилушка. – Я вам столько всего могу поведать!.. Например, взгляните на нашего Джона! Лиса без всякого удовольствия уставилась на ёжика. Видимо, ещё не простила знакомство с его колючками. Джон уже готов был предложить медицинскую помощь, но суслик вдруг с воодушевлением спросил: – Знаете ли вы, что в прошлом месяце он вылечил тигра? Китти округлила глаза. Как и Джон. – Правда? – Что за?.. – начал было ёжик, но суслик его перебил: – Не слушайте, он слишком скромный и никогда не признается. На самом деле у тигра была страшная болезнь: он боялся летать. Но Джон дал ему лекарство, и тигр теперь порхает, как бабочка. Джон изумлённо икнул и перевёл взгляд на Шерлока. Тот пытался подавить смех. Лисица достала из сумки блокнот и принялась записывать. Кажется, полученные уколы её не слишком беспокоили. – Не забудьте указать, что добыли сведения у меня!.. А это наш знаменитый детектив Шерлок, – блистая улыбкой, продолжал Генри. – Не далее как в прошлом году он раскрыл ужасающее, разрывающее сердце преступление. На поляне за старой яблоней было обнаружено семь... двенадцать... восемнадцать лисиц! И все огромные! И все мёртвые! И все светились! Но Шерлок сразу понял, что виновен заяц!!! – Так, пожалуй, нам пора. – Выдр потянул ёжика прочь. – Думаешь, безопасно оставлять Генри наедине с... ней? – с сомнением спросил Джон, когда они чуть отошли. – Безопасно ли оставлять Китти рядом с ним, – фыркнул Шерлок. – Суслик её уболтает. – Но всё-таки хищница... – По следам лап я заключил, что эта лисица действительно не охотится, если не считать ловлю рыбы. А потом по виду её зубов убедился в этом. – Значит, нам с самого начала ничего не грозило? – Нам ничего не страшно, когда мы вместе, – улыбнулся Шерлок. – Ну, и то, что ты сделал... было здорово, – неловко добавил он. – Скорее глупо. И я бы так не поступил, если бы ты вовремя поделился данными, – буркнул ёжик. Но всё равно почувствовал тепло от слов друга. – А про гнилушки ты тоже знал? – Помнишь, я тебе говорил, что нашёл подозрительный пень? Из него как будто недавно вытащили часть древесины. Можно было догадаться. – Ты потрясающий, – искренне сказал Джон. – Спасибо. – Выдр смутился. Но тут же хмыкнул: – Главное, чтобы нам не попалась на глаза следующая статья этой Китти. – Да уж, могу себе представить! – Джон тоже засмеялся. – К счастью, все знают, чего ждать от Генри. Они простились у кривой лиственницы, и ёжик вернулся домой. Закрыв дверь, он внезапно ощутил навалившуюся усталость. Две последние ночи выдались беспокойными. Когда доктор наконец лёг и провалился в сон, недавние события сплелись в его голове в какую-то безумную круговерть: Джону представлялись то летающие лисы, то светящиеся тигры, то суслики в венках из ночной фиалки, дерущиеся с пеньками, а под конец появился грозный огненный заяц... Который тут же исчез, потому что ушей достиг знакомый уверенный голос: – Тише, Джон, всё хорошо. Я полежу тут с тобой до утра. Спи. Кто-то перенёс ёжика на коврик и укутал одеялом. Горячий язык лизнул его в нос. И Джон заснул крепко, без сновидений, зарывшись мордочкой в густой мех друга.