Игра со смертью

— Сотрясание, — уже в который раз предупредил Инженер, заблаговременно отойдя на безопасное расстояние. Их бой с Гигантской Росянкой продолжался уже порядка получаса, так как наглое растение абсолютно не выказывало желания отправиться в объятия Цифрового Бога, но старалась отправить туда же своих обидчиков в лице Кирито, Локи и Инженера. Последние отчаянно сопротивлялись этому и уже спустили ее ХП в красную зону. После активации «Жесткой коры» скорость падения жизни растения уменьшилась, но продолжала неуклонно стремиться к нолю. — Кирито, пей зелье. Локи, переагриваю. Кирито был приятно поражен тем, насколько эти двое слаженно работали. Если учитывать, что «Мастера Меча» были первой полноценной ММОРПГ на платформе виртуальной реальности, то они, очевидно, имели огромный опыт во многих играх подобного жанра. Особенно его поразила точность отсчета Инженера, который не давал уровню ХП своих сопартийцев опуститься ниже семидесяти процентов. «У него что, компьютер вместо мозга?» — подумал Кирито. Однако сражаться с полубоссом было все-таки тяжелой задачей. Инженер все больше времени проводил, закрываясь щитом, чем наносил удары. Локи вообще выглядел так, как будто просто прокачивает навык «Акробатика», не с монстром сражается. Самому Кирито тоже приходилось несладко. «Удар корня» мог запросто ополовинить уровень его ХП, поэтому приходилось часто использовать навыки не для атаки, а для защиты, блокируя навыком. Частое использование навыков заставляло уставать не виртуальные мышцы, которые не могли болеть от усталости, а мозг, нагрузка на который во время затяжных баталий возрастала до неимоверных высот. Однако лут должен был оправдать себя. Если верить словам Инженера, то из Гигантской Росянки падало как минимум два предмета экипировки, не говоря уже о спецпредмете за добивание, который получал каждый, кто нанесет последний удар по боссу или именному монстру. Зелий так же должно было выпасть порядочное количество, не говоря уже про предмет, который запускал повторяемое задание с хорошей наградой. — Инженер! Какого хрена эта чертова Росянка начала так часто атаковать? Тут уже ни разу не двадцать секунд кулдауна! — завопил Локи, уже в который раз уворачиваясь от «Удара корня». — Что за читерство? — Не знаю, — ответил его брат, прикрываясь щитом. — Менять статы мобам с первого этажа могло прийти в голову только такому извращенцу, как ты. — А вот сейчас даже обидно было! Я ведь… — Да прекратите вы! — вмешался в разговор Кирито, который уже полностью восстановил свои хитпоинты и снова начал нападать на Росянку, пока она была занята отлавливанием рыжего субьекта. — Отношения можете выяснить и потом! — Кирито, мы с ним отношения даже не начинали выяснять, — успокоил его Локи, пробегаясь по «голове» Росянки. — Это называется теплая братская атмосфера-а-а… Ах ты ж удобрение ходячее!!! Последние слова Локи были адресованы растению, которое начало шевелиться раза в три активнее, выстреливая своими длинными корнями во все стороны. На то, как Росянка сражалась до этого, это не было похоже от слова совсем. Складывалось такое впечатление, что у нее резко уменьшился кулдаун всех умений и вырос урон. По крайней мере когда Инженер принял атаку на щит, его ХП просело процентов на двадцать за один удар. — Переагр по кольцу! — рявкнул Инженер, нанося три резких колющих удара по корням. — Локи, ты первым! Кирито как-то слишком отстраненно подумал, что эта тактика слишком рискована для игры, в которой смерть персонажа равняется смерти того, кто им управляет, но послушно стал ждать команды атаковать. Тем временем Локи, извернувшись ужом, проскользнул между трех отростков и нанес впечатляющую серию ударов по корням. В следующую секунду он уже снова уворачивался от атак Росянки с громкими, нечленораздельными и возмущенными воплями. — Кирито! — Понял! — отозвался черноволосый мечник и ринулся вперед. За счет того, что он и Локи находились по разные стороны от Росянки, атаке Кирито ничего не мешало и он смог нанести несколько ударов мечом, опасаясь использовать навыки. Почти моментально после его атаки, Инженер резко подался вперед и ударил точно между двух опорных корней. Это был обычный выпад, даже без использования навыков мечника, но он, очевидно, попал в критическую точку, так как уровень жизни растения заметно снизился и оно шлепнулось на Землю. — Навалились! — снова продемонстрировал свой «командирский голос» Инженер. — У нас есть полминуты! За эти полминуты урон, нанесенный Росянке, превысил ее пассивное восстановление здоровья и количество оставшегося ХП, поэтому она взорвалась облаком голубоватых полигонов. — Ф-фух! — выдохнул Локи, в изнеможении падая на траву. — Еле справились! И действительно у всех троих полоса здоровья светилась красным. Это значило, что от смерти в обоих мирах их отделяли еще один-два пропущенных удара. — Кстати, — снова подал голос Локи. — А кто добил? — Не я, — кратко ответил Инженер. — Это был я, — сказал Кирито. — Простите. — А за что ты извиняешься? — Локи удивился настолько сильно, что даже принял сидячее положение. — Ты ведь дрался наравне с нами. Впрочем, забей! Лучше скажи, что выпало! Ткнув пальцем в системное оповещение, Кирито посмотрел, что же за вещь ему досталась за нанесение последнего удара. Название было весьма интригующим: «Лиственное ожерелье». Оно добавляло бонусы к защите щитом и две сотни к ХП, что на первых уровнях было очень даже неплохо. — Лиственное ожерелье. Из нас троих подходит больше всего Инженеру. — Если это то, которое дает плюсы к защите щитом и двести ХП, то оставь себе. У меня лучше — количество хитпойнтов не трогает, но защиту щитом поднимает намного. — Читер! — лениво сказал Локи, обратно заваливаясь на траву. — Эй, Кирито, может с нами в группе побегаешь? Втроем повеселее будет. Да и полегче, как-никак. — Я… — Кирито хотел было согласиться, но перед его взглядом на мгновение мелькнуло лицо Кляйна и жгучее чувство стыда заставило его изменить всое первоначальное решение. — Я сольный игрок. — Ну, как знаешь, — слегка разочарованно сказал Локи. — Втроем мы бы могли намного быстрее прокачиваться. — Извините, ребята, но я, пожалуй, останусь соло-игроком. Для меня так проще! — немного резче, чем хотел, сказал Кирито и, поднявшись на ноги, потопал продолжать поднимать уровень на Росянках. — Эй, парниши! — внезапно в их спокойную беседу ворвался бодрый девичий голосок. — А вы, как я посмотрю, уже качаетесь во всю! Несмотря на фамильярность обращения, девушка явно не желала завести знакомство поближе, оставаясь на краю поляны. По виду ей можно было дать лет тринадцать, хотя вела она себя как более взрослая. Ее основной отличительной чертой было то, что на обеих щеках щеголяли три полоски, нанесенные макияжным карандашом. Вкупе со светло-каштановыми кучерявыми волосами это производило впечатление какого-нибудь достаточно милого грызуна. Оглядывая троих героев, оторопело застывших в разных позах, ее взгляд наткнулся на лицо Инженера. Тот же смотрел на нее, удивленно подняв правую бровь. Учитывая тот факт, что эмоции на лице он старался не проявлять, это можно было считать изумленным выражением лица. — Мышонок?! — Викинг?! — Так ты использовал свой настоящий облик на бета-тесте? Только волосы длиннее сделал? — изумленно завопила Мышка. — Как ты меня узнал? — Усы, — уже справившись с эмоциями, спокойно и лаконично ответил Инженер. — К тому же манера речи. Я помню игрока-девушку, которая очень долго меня мучила расспросами про игровую механику, вызвав во время бета-теста ГМа. — Ты тоже играл на бета-тесте? — изумленно завопил Локи, мигом оказываясь не только на ногах, но и в радиусе метра от брата. — Какого черта ты мне об этом не рассказал??? — Я поднял третий уровень и прекратил играть. Физику я отладил, так что необходимость в аватаре отпала. — Тем не менее, ты часто заходил просто поболтать со мной, — ехидно улыбаясь, протянула девушка. Если с мимикой Инженер был в состоянии справиться, просто не давая себя улыбаться или совершать еще какое-либо действие, то румянец от смущения он никак не мог подавить. А тот факт, что у него покраснели даже уши, говорил о многом. — О-о-о! — первым с изумлением справился Локи, который принял правила игры у Мышонка и теперь улыбался не менее ехидно. — Так мой драгоценнейший братец нашел себе даму сердца, но позабыл поставить меня об этом в известность? Свекольно-красный светловолосый гигант смущенно пробормотал что-то о том, что у него мало друзей, что ему было скучно во время бета-теста, когда уже не требовалось постоянно возводить многоэтажные конструкции из машинного кода, и поэтому он иногда заходил просто чтобы поболтать. — К тому же ей только тринадцать лет! — выдал он под конец своего почти бессвязного бормотания. — Какой предусмотрительный! — Кирито показалось, что Локи явно перегибает палку, но вмешиваться не стал, так как его, в принципе, тут уже не должно было быть. — Значит, ты решил три года бедной девушке мозги пудрить дружбой, и только потом отважиться на какой-нибудь шаг в сторону романтических отношений? — Ой-ой-ой, как коварно! — притворно запричитала девушка, картинно поднимая руки к небу в молитвенном жесте. — Затем он бы просто признался мне, что любит другую и разбил бы мое хрупкое сердечко! Кирито стало по настоящему жалко Инженера, который хоть и посветлел, но оставался равномерного ярко-красного окраса. На лице же у него было видно смущение и раздражение. Однако черноволосый бета-тестер был готов поспорить, что имея в братьях такого человека, как Локи, он привык к подобного рода издевкам и сейчас готовит ответ. — Я готов искупить свою вину! — завопил, названный Викингом, и встал на колени перед Мышонком, которая во время этого занимательного разговора подошла достаточно близко к братьям и стоящему чуть поодаль Кирито. — Арго, готова ли ты… Нет, не так… Арго, выходи за меня! Не ожидавшая такого резкого поворота событий, девушка, отскочила на пару шагов, испуганно воскликнув, и замерла, словно громом пораженная. Через секунду, когда до нее дошел смысл, сказанных Инженером слов, Арго начала мило краснеть. — НЕТ!!! — резко завопила она, приобретая насыщенный красный цвет. Как и предполагал Кирито, Локи вовсе не казался удивленным такой выходкой брата. Уж скорее он выглядел довольным такой авантюрой. — Не разбивай ему сердце! — воскликнул он, делая шаг в сторону Арго. — Неужели тебе совсем его не жалко? Его трепетное сердце не выдержит такого напряжения!.. Продолжать свою тираду рыжий хохмач не смог ввиду разобравшего его смеха. Через пару секунд его примеру последовали и все остальные. Громче всех смеялась сама Арго. — Да, уж, ребятки, с вами соскучится сложно, — отсмеявшись, сказала она. — Жаль, что встретились мы не в простой игре, а в той, в которую и врага не пустишь. — Ну, смеяться можно и в этой игре, — ободряюще улыбнулся Локи. — Это мы уже выяснили. Дело осталось за малым! — Это за чем же? — Поинтересовался Кирито, который уже и забыл, что куда-то собирался идти. — Ой, да пустяк совсем! — махнула рукой Арго. — Всего-то навсего — пройти сотню уровней! — Ага, а потом найти Акихико Каябу в реале и отпинать его за то, что уровней было мало! — подхватил Локи. — Арго-тян, ты — нечто! — Кстати, а кто этот черненький? — поинтересовалась девчушка, ткнув пальцем в сторону Кирито. — Кирито. Сольный игрок, — кратко охарактеризовал его Инженер. — Опытен в жанре ММО. — Очень приятно, Арго-сан, — приветственно поклонился «сольный игрок». — К черту все! — внезапно буркнул Инженер. — Я ушел качаться. — Меня подожди! — в один голос сказали Локи и Арго. Инженер даже ухом не повел. Вместо того, чтобы кого-то ждать, он попросту подошел к Кирито и тихо сказал: — Пошли с нами! Вместе больше шансов выжить. — В одиночку… — Больше шансов помереть. Или ты думаешь, что мы с братом сольемся по тупому, ломанувшись через тайный проход на тридцатом уровне? — Э-э? По словам Инженера выходило, что в окрестностях главного города на тридцатом уровне находился ничем не примечательный холм. После прохождения долгого и нудного квеста он открывался для тех, кто имел соответствующий итем, но в самом проходе их поджидал «маленький сюрприз» — моб, равный по силе боссу сотого уровня. — Тогда зачем этот проход? — задумчиво спросила Арго. — Если там настолько сильный моб, то пройти по этому проходу можно будет только после прохождения финального босса. — Я заведовал физикой. Что курил отдел, заведующий квестами, я не в курсе! Они там вообще через одного прибацанные! — Ну так что, Кирито, пойдешь с нами косить мобье? — залихватски улыбнулся Локи. — Будет весело! — Ну, я хотел… — хотел было в очередной раз отказаться Кирито, но не успел. — Ты хотел пойти с нами вчетвером! — нагло перебила его Арго. — И не мямли! Попытки отказаться и пойти сольно крошить мобов в капусту были решительно пресечены двумя самыми веселыми и наглыми личностями из троих, находившихся рядом с черноволосым бета-тестером. Они подхватили его под белы рученьки и потащили познавать преимущества командной игры. Инженер, который до сих пор еще не привык к тому, что в этом мире его колено нормально сгибается, соответственно отстал, что помогло ему абсолютно беспалевно произвести жест «рука-лицо», показывающий его отношение к методам убеждения, которые были применены его братом и «женой».

***

Спустя пару часов в лесу, в котором они по прежнему продолжали мобозаготовительные работы, начало темнеть. К этому времени все четверо подняли третий уровень и наколотили маленькое состояние (в основном, благодаря поразительной везучести Инженера). Квест на Росянок был благополучно сдан уже давно и теперь все четверо готовились отправляться на равнины, на которых можно было найти степных койотов. Все в той же Хосенке они полным составом взяли квест на уничтожение этих довольно опасных мобов. По словам Инженера, который и подсказал этот квест, напрочь отсоветовав продолжать квестовую линию, связанную с Росянками, этот квест был повторяемым и «с сюрпризом». Путь до ареала обитания койотов занял около получаса даже при том, что Инженер не мог пока что развивать скорость, которую можно было считать нормальной при его-то длине шагов. По пути Кирито и Арго напропалую бомбардировали Инженера вопросами, которые их интересовали. И если Кирито в основном интересовался разными деталями системы, то Арго задавала вопросы, напрямую связанные с выживанием игроков. — Кстати, Инж, а почему в бета-тесте не было этого квеста на койотов? — внезапно осенило Кирито. — Я ведь помню, как бегал и выполнял все квесты, которые только можно было брать! — Потому что если продолжаешь выполнять линию с Росянками, «Степную опасность» взять не получится. — То есть достаточно выполнить первый квест из этой линии и все? — Да. — А почему ты рекомендовал именно этот квест? Только потому что он повторяемый? — Нет. За каждое пятое прохождение этого квеста получаешь три очка статов, что с головой окупает маленькое количество коллов и опыта. — Если я правильно понял, в каком направлении работает мозгозаменитель у квестовиков, то даже сюжетные квесты можно будет проходить совсем не так, как положено! — буркнул Локи. — Хотя я вообще не уверен, что у отдела квестов есть мозги. — Некоторые из них хотели потом начать играть, — сказал Инженер. — Вполне может быть, что они специально оставили себе прямой путь в топ. — И много ты таких лазеек знаешь? — спросила Арго. — Большую часть. — Когда Инженер говорит, что знает большую часть, это на самом деле значит, что он знает их все! — громким заговорщицким шепотом осведомил всех Локи. — Заглохни! — буркнул Инженер.

***

Кирито решил отпочковаться от этой развеселой компании сразу же после первой сдачи квеста. День выдался крайне напряженным, так что он хотел спать и жрать. Именно в такой последовательности. Сняв комнату, он рухнул на кровать даже не раздеваясь, а уставший мозг выключил сознание еще до того, как голова коснулась подушки. Сон был заполнен ничем не связанными между собой образами, а утром черноволосый мечник вернулся из мира снов ни капельки не отдохнувшим. К счастью, система не была запрограммирована воспроизводить ощущения, возникающие от сна в неудобной позе. Злой и недовольный Кирито спустился на первый этаж таверны, в которой снял комнату. В главном зале не было ни души, если не считать НПСов, один из которых был, судя по его внешности, был отцом, а второй, точнее вторая — его дочерью. Сделав заказ, «сольный игрок» уселся за первый попавшийся стол. Кроме него и НПС в зале больше никого не было, но стоило ему начать вкушать кашу с мясом неведомой зверушки, как во входную дверь вломились трое игроков. Глянув на них, Кирито оторопел. Это были его давешние сопартийцы- Инженер, Локи и Арго. Арго еле переставляла ноги, а оба парня выглядели относительно бодро. Точнее бодро выглядел Локи, а по лицу Инженера невозможно было определить, насколько он отдохнувший. — Ки-бо, спаси меня от этих монстров! — простонала Арго, падая на лавку. — Они всю ночь качались и меня заставляли! — Сама виновата! — весело сказал Локи, садясь рядом с погруженным в глубины шока Кирито. — Я тебя предупреждал, что мы качаемся практически без передышек. — А как вы смогли качаться ночью? Не видно же ничего! — пораженно выдавил черноволосый мечник. — Недалеко от той поляны, на которой мы бегали вчетвером, стоят несколько факелов и НПС-стражник, — ответил Инженер. — Там светло. Локи и Арго по очереди бегали агрить мобов с факелом. Остальное — дело техники. — А вам не кажется, что качаться даже ночью — немного перебор? — Для релиза изменили количество опыта, требуемое для повышения уровня начиная с пятого. Теперь быстро ты прокачиваешься только до четвертого. Дальше — нудный фарм и не менее нудные квесты. — Да ну, не такие уж они и нудные! — возразил брату Локи. — Некоторые весьма интересные попадаются. Если правильно помню, ты некоторые себе даже выписал. К примеру тот квест, в котором добираешься до скрытого инста. Там, кажется, лежит комплект брони эльфийского щитоносца из «Властелина Колец». — А из босса падает «Меч Эльфийского Героя», — уточнил Инженер, толкая задремавшую Арго в бок. — Этот квест интересен только сначала. После первого этапа начинаешь вешаться от тоски и однообразности. Грубо говоря, второй и последующие этапы являются циклом заданий на уничтожение и сбор. — Тоска-а-а! — зевнул Локи. Обратив внимание на то, что Арго уже совсем «выключилась», он грохнул кулаком по столу. — Арго, а не пора бы тебе уже баиньки? Ты даже еду не дождешься! А идти качаться тебе сейчас смертельно опасно! — Угу! — отозвалась девушка, не поднимая головы от стола. — Вы меня только отведите в комнату! Локи вызвался добровольцем и, поговорив с хозяином таверны, отвел спящую на ходу девушку на второй этаж. Спустя несколько минут он вернулся. К его приходу еда, которую заказали ребята уже стояла на столе и ждала своих покупателей.

***

После того, как Кирито узнал, что оба брата качаются чуть ли не в режиме нон-стоп, он решил, что бегать с ними для него будет очень напряжно и вернулся к своему первоначальному плану. Нельзя сказать, что его жизнь была очень простой. Кирито почти каждый день уничтожал полчища монстров по десять-двенадцать часов, стремительно набирая опыт. В некоторых маленьких радостях жизни он, конечно отставал от многих из тех игроков, которые решили проходить игру, но по части прокачки отставал от единиц. Пересекаться с братьями ему приходилось нечасто. То ли они практически безвылазно сидели на том самом квесте, то ли качались, не покладая рук, а может и какой-нибудь третий вариант. По поводу встречи с ними, он не напрягался. Больше всего ему было стыдно перед Кляйном, с которым сталкивался пару раз. К его счастью, «разбойник» был зачастую не один, а в окружении нескольких игроков, которые, скорее всего и были его друзьями из другой игры, о которых он говорил.

***

Спустя пару недель после того, как игра стартовала, игроки, ставшие ее заложниками, немного приспособились. Самые крепкие духом стали костяком, вокруг которых начали собираться игроки послабее. Не смотря на тот факт, что одиночек было мало, уровень смертности среди звавшихся «проходчиками» оставался высоким. Ведь одно дело крошить монстров сидя за монитором и совсем другое — самому на них нападать, ощущать их запах (далеко не всегда терпимый), видеть то, как они набрасываются на тебя и ощущать боль от ранений. Многие в таких ситуациях терялись и не могли сообразить, что нужно делать. Кирито продолжал сражаться, не стараясь примкнуть к какой-либо группе. Отчасти это было из-за того, что он не любил находиться в шумных компаниях, но это не было главной причиной. Основной причиной было то, что бета-тестеров не любили. Причем «не любили» — еще мягко сказано. Любому игроку, участвовавшему в тестировании игры грозила смерть за пределами безопасной зоны. Постепенно ему даже начало нравится одиночество. Ведь когда ты один, тебе не надо ни за кого отвечать, не надо делиться лутом и можно делать то, что хочется тебе, а не кому-то другому. Утром одного из самых обычных дней, Кирито отправился в Стартовый город, чтобы взять один из малоизвестных квестов, которые приносили большое количество опыта и денег. Когда он уже завершил разговор с НПС, к нему подскочила Арго. Выглядела она одновременно и встревоженной, и испуганной, что не походило на ее обычное настроение. — Кирито, мне нужна твоя помощь! — без обиняков заявила она. — От этого зависит жизнь человека! Хоть черноволосый мечник и был одиночкой, но в помощи он никогда не отказывал. Кивнув в знак согласия, он побежал за девушкой, которая на ходу выкладывала, в чем собственно требовалась его помощь. Оказывается, один из игроков, которые только недавно нашли в себе силы выходить из города и пытаться прокачиваться, пошел на одного из немногих именных мобов первого уровня парящей крепости. Заставил его это сделать слух, что в западном лесу есть пещера, в которой находится выход из игры. — А того, кто распускал эти слухи якобы от моего имени, я найду и устрою ему веселую жизнь! — кипела Арго, занявшаяся торговлей информацией. Эту черту ее характера Кирито никак не мог понять. Ему, конечно, случалось торговать в других играх, но выбрать торговлю своим основным ремеслом он не мог. Арго же выбрала не просто торговлю. Она выбрала торговлю именно информацией. Ее успехи на этом поприще, а так же приметная внешность, дали ей прозвище «Крыса». Для кого-то это была бы обидная кличка, но она только задорно ухмылялась каждый раз, когда слышала ее. Почти добежав до нужного выхода из города, бывшие бета-тестеры наткнулись на Локи и Инженера, которые не спеша шли в том же направлении. — Ребята, нужна ваша помощь! — еще издали закричала Арго вместо приветствия. Не задавая лишних вопросов, парни присоединились к забегу наперегонки со смертью. По пути, торговка информацией ввела их в курс дела. Чуть ранее Асуне снова приснился тот самый кошмар. Снова она очнулась в холодном поту. — Неужели мне не выбраться из этого кошмара? — сдавленно прошептала она. — Неужели я так и умру здесь? Одев броню, девушка вышла из гостиницы с целью купить самый дешевый хлеб и позавтракать. Сразу же после этого в ее планах было выйти из города и убить несколько кабанов, чтобы добыть денег на еще одну ночь заполненную кошмарами в гостинице и на починку вещей. Раньше она никогда не интересовалась играми и в «Мастера» попала по ошибке. На ее месте должен был быть ее брат, которому и принадлежал нейрошлем. Ей игры были абсолютно безразличны в лучшем случае. В худшем - она придерживалась мнения своей матери, что игры - самая бесполезная вещь в мире. Время, которое многие тратят на игры лучше потратить на что-либо более полезное. Например - лучше приготовиться к школе, чтобы с легкостью поступить в престижный институт. Едва покончив с булкой черного хлеба, она услышала разговор двух игроков, которые пили что-то спиртное неподалеку. — А слышал слух о том, что в Западном лесу есть выход из игры? — спросил один из них своего собутыльника заплетающимся языком. — Ага, — равнодушно ответил тот, отпивая из большой глиняной кружки какое-то пойло. — Там вроде пещера, в которой и находится этот выход. Вроде это информация от Крысы. — Вот только никто еще оттуда не возвращался! — не унимался первый. — Так и скажи, что ты просто боишься туда наведаться! - хмыкнул второй. - Ты дальше кабанов и не зашел бы, если бы не я. Его собеседник хотел что-то ему возразить, но в этот момент в их разговор вмешалась Асуна. - Простите, а где находится этот лес, про который вы говорили? - Ну так название само за себя говорит! - рассмеялся один из игроков. - А что, малышка, хочешь туда прогуляться? - Да, - кратко ответила Асуна, не желая задерживаться здесь больше ни минуты. Наконец-то в этом царстве кошмаров появился небольшой лучик света. - Чтобы идти туда, тебе потребуется третий уровень, - слегка обеспокоенно предупредил более трезвый мужчина, но Асуна его уже не слушала. Немного заблудившись, Асуна вышла к нужным воротам только через пятнадцать минут, вместо пяти. Дорога до леса заняла еще пару минут, а вот в самом лесу (весьма редком кстати) она плутала примерно полчаса, пока не увидела холм. Обойдя его, для чего понадобилось убить еще двоих кабанов, она увидела темный провал пещеры. Ее сердце радостно затрепетало в предвкушении чуда. Радость от находки омрачала только мысль, закравшаяся в ее сознание: а что если информация неверная? Что если на самом деле в этой пещере нет никакого выхода из игры? Решительно отогнав эту мысль, Асуна бесстрашно ступила в темноту пещеры. Ее глаза, привыкшие к более яркому лесному освещению, ничего не видели здесь, поэтому она вытянула вперед руки, чтобы не разбить лоб об стену. Шаг. Еще один... На третьем шаге в неизвестность, она наткнулась на что-то большое и теплое. На ощупь это нечто очень сильно напоминало шубу. Не успела Асуна ничего подумать, как во тьме пещеры моргнула яркая вспышка фиолетового света. В следующее мгновение она уже вылетала из пещеры спиной вперед, ощущая сильную боль в груди. Одновременно с этим зеленая полоска в левом верхнем углу зрения, которая, как ей объяснили, соответствовала ее жизни, резко сократилась. Теперь она была ярко-красного цвета. "Неужели это конец? Неужели моя жизнь закончится прямо сейчас?" подумала Асуна, ощущая, что не в состоянии пошевелиться. "Но ведь это нечестно! Я ведь прожила так мало! Всего лишь пятнадцать лет! Я не хочу умирать!!!" На смену радости и волнению, которые она ощущала буквально пару мгновений назад, в ее сердце поселилось чувства жгучей обиды и несправедливости. Но беда не ходит одна - из пещеры на свет выбиралось нечто, похожее на огромного волка, вставшего на задние лапы. В правой лапе это существо держало длинный ржавый меч. "Вот и все!" успела обреченно подумать девушка, закрывая глаза, чтобы не видеть это кошмарное существо. Чтобы не видеть саму Смерть, избравшую весьма странный облик, чтобы навестить ее. Внезапно она услышала отдаленные крики и топот нескольких пар ног.

***

- Быстрей!!! - пронзительно заверещала Арго, увидев, как из пещеры вылетает безвольное тело. Кирито хотел было сказать ей, что быстрее никто из них уже не сможет бежать, но тут он увидел, что справа его начал кто-то очень быстро обгонять. Это был Инженер. Из-за левой ноги, ему было сложно бежать с той же скоростью, что и все, но он упорно продолжал нестись вперед. Сейчас же он перестал сгибать левую ногу, действуя ей скорей как протезом, чем как живой конечностью. Теперь он бежал намного быстрее всех остальных, полностью используя длину своих ног, хотя выглядело это со стороны смешно. Но смеяться было некому. Сейчас все были сосредоточены на том, чтобы поскорее добежать до упавшего игрока и спасти его от неминуемой смерти. Первым успел Инженер. Протянув вперед левую руку, он резко припал на одно колено, тормозя левым же каблуком. Удар Волка-оборотня попал в щит, просадив ХП Инженера процентов на пять. Вторым в этом забеге был Локи, который без всяких умений всадил свой кинжал в бок монстра, добавляя к силе удара еще и весь свой вес вкупе с разгоном. Спустя пару мгновений с монстром было покончено общими усилиями, хотя последний удар нанес опять Кирито. - Ну и везунчик же ты! - завистливо протянул Локи, когда они втроем возвращались в город (Арго решила остаться со спасенной девушкой). - Хоть покажи, чего выпало! - Такой же щит, как у меня, - ответил за черноволосого Инженер. - На продажу - пять тысяч коллов. - Тогда почему ты на этого монстра не сходил? - спросил Кирито. - Я больше времени бы на этом потерял. А так купил в Толбане. - Вы уже добрались до Толбана? - изумился Кирито, вспомнив, что так назывался город, находящийся прямо возле данжа. - Какие же вы уровни? - Оба девятые! - хвастливо сказал Локи, по привычке закидывая руки за голову. - Только это между нами! Да и прокачиваться на мелких мобах уже становится сложно, так что мы сейчас решили сначала улучшить экипировку, а потом уже соваться в данж. - Кстати, Кирито, тебе Закаленный Меч нужен? - внезапно спросил Инженер. - У меня просто два. Черноволосый мечник от удивления не только потерял челюсть, но и остановился, как вкопанный. Оглядев братьев, он понял, что оба одеты в лучшую броню, которую можно достать на первом уровне, а в руках у них топовое оружие, с которым (предварительно улучшив) можно бегать уровня до третьего или четвертого. - Как?.. - пораженно спросил он, когда голос снова начал ему повиноваться. - Как вы успели одеться? - За это спасибо моему братцу! - самодовольная улыбка рыжего кинжальщика расплылась еще шире. - За счет его везучести, мы не только оделись и вооружились, но и начали откладывать деньги на будущее. - Надо помогать другим игрокам! - с неожиданным для него напором, произнес Инженер. - Я не хочу, чтобы погибало еще больше людей! - Ага, а если начнем помогать, то погибнут не только люди, но и деньги! - возразил ему Локи, моментально становясь серьезным. Лучше давай тогда поможем Арго выпустить пособие для начинающих. Она говорила, что уже готово второе издание, дополненное твоими советами. - Хорошо, - легко согласился Инженер, передавая обещанное оружие Кирито в окне торговли. "Мне с ними не тягаться!" подумал Кирито, подтверждая торговлю. Он уже понял, что отказываться в подобных случаях бесполезно.