***
Моих сил и медицинских навыков хватило лишь на снятие жара у раненых. Я заставила её прилечь хотя бы на несколько часов: в отличие от нас с мальчиками, она не смыкала глаз почти сутки. Стараясь не возвращаться в пещеру, я в основном залечивала незамеченные ранее раны, медитировала или укрепляла защиту нашего «убежища», добавляя несколько ловушек к тем, что сделала ранее Сакура. Когда наручные часы пробили 9 утра, «Лес смерти» ожил: по мимо уже во всю щебечущих птиц, вдали до и дело стали слышаться уже привычные истошные крики несчастных, ставших жертвами более сильных противников. Навострив уши, я готовилась к приближающемуся сражению, тихо надеясь, что, как и аниме, сюда во время подоспеет Ли. А если же он не придёт… Что же, значит, наши дела будут совсем плохи. — Легкая будет мишень… Голос — грубый, издевательский. Я медленно подняла голову. Из кустов вышли трое. Все — из Звука. Прихвостни Орочимару. — И вправду, вот повезло, две соплячки и только! — хохотнул брюнет с мешками под глазами. — Чана? — из-под корней вылезла проснувшаяся Сакура, быстро поравнявшись с встающей мной. Как и у большинства шиноби из Отогакуре, эти чужаки наверняка имели дурную славу и статус «не из робкого десятка»: все в тёмной одежде, мехах и с высокомерной, буквально вызубренной улыбкой. — Вам не нужно больше охранять сокомандников. — подал голос, по всей видимости, лидер команды. — Я так много слышал про этого Саске Учиху, что теперь хочу с ним сразиться. Разбудите его! — Вы его не… — Саске, выйди сюда, — резко сказала я, прерывая Сакуру. Она застыла, сбитая с толку. Верь мне, Сакура! Послышалось копошение и из тени «норы» к нам действительно вышел ранее окликнутый брюнет. Зная Учиху, как облупленного, мне удалось идеально скопировать каждую чёрточку его тела и абсолютно все привычки в разговоре: — Терпеть не могу тех, кто прерывает мой сон, — раздражённо протянул клон, облокотившись об массивный корень, закрывая тем самым то, что находилось позади, — Вы сюда пришли для выполнения задания, или чтобы поиграть в детский сад? — Вот же… нахальный! — прошипел один из подручных, но был остановлен жестом лидера. Тот пристально вглядывался в клона, но подвоха не замечал: — Мы ещё не успели начать, а ты, кажись, уже оглох? Он вызывал тебя на бой, мальчишка. Харуно уставилась на меня с немым вопросом в глазах, прекрасно зная, что настоящий Учиха всё ещё лежал буквально в четырёх метрах за нашими спинами, пока я тем временем продолжала делать вид, что всё было, хоть и мнимо, но под контролем: — Если вам нужен свиток, то спешим огорчить, его забрали ещё вчера, поэтому мы в не игры. — А нам всё равно, — криво улыбнулась длинноволосая брюнетка, стоящая по правую руку от горбатого лидера. — Я не приму предложение, пока не узнаю твоего имени, — раздражённо выдохнув и загородив нас, кинул лже-Саске. — Заку Абуми, — размашистым шагом подойдя ближе, ответил участник, выше обладателя шарингана, как минимум, на голову, — А это Досу Кинута и Кин Цучи… — Абуми наклонился, поравнявшись с Учихой, — Это достаточно для того, чтобы вы приняли аудиенцию, ваше величество? Засунув руки в шорты и сделав ответный шаг, побудив нахальца чуть отклониться, клон протянул в до боли знакомой манере: — Несомненно. В тот же миг я обернулась к Сакуре, тихо бросив: — Давай. Та поняла моментально и кинула кунай в сторону, заставив что-то в кустах щёлкнуть. С левой и с правой стороны небольшой опушки полетело два пня. Не дав возможности дёрнуться, копия Учихи обхватила противника за плечи, и массивное дерево превратило его в лёгкий дымок, а вот негодяя больно зажала между своими тисками. Заку тут же отхаркнулся собственной кровью, а секундой погодя был схвачен и отведён в сторонку своей сокомадницей. — Проваливайте! — рявкнула Харуно, достав новое оружие из сумки, — Кем бы вы ни были, даже если вас прислал тот змеюга, советую уйти по-хорошему! — Ты как? — Жить буду, — прокряхтел раненный и, превозмогая боль, показательно вытянулся в полный рост, — Прежде чем убить Саске, я вырву твою глотку, — хищно рыкнул парнишка, прожигая во мне дырку. — А я тогда займусь этой красоткой, — сказала Кин, мысленно облизнув Сакуру с ног до головы. — Погодите… — вдруг тихо пробурчал Досу, ссутулившись и присев. — Земля здесь… выкопана. Недавно. Он опустил перебинтованную голову и провёл пальцами по траве: — Ха… ловушка. Не очень, конечно. — Мы только что огрели твоего дружка своей «не очень», — парировала Сакура, едва скрывая досаду. Её ловушку заметили! Кинута встал, сделал аккуратный шаг в сторону и случайно задел тонкую леску на земле. Не успев очухаться, он подорвался и врезался в ближайший валун за его спиной. — Ха! — победно рассеялась Сакура. — Это твоя? — Моя. А теперь готовься, ибо мы их здорово разозлили, — шепнула я, сменяя настроение с торжества на напряжение. — Ах ты, тц… Ладно, хватит игр! Нападаем! Словно с цепи сорвавшись, раненый Заку и взвинченная до предела Кин выхватили свои орудия и рванули вперёд, с облегчением отдавшись давно назревшему бою. Металл с визгом встретился в воздухе — и, соскользнув, заставил нас отпрянуть, предугадывая следующую волну атаки. Мы сгруппировались, дыхание синхронизировалось с пульсом. Но внезапно… Слева, среди плотных кустов, что-то закрутилось. Быстро, яростно, как вихрь, набирающий силу. Мгновение — и из сплетения листьев вырвался компактный смерч, узкий, но стремительный. Он пронёсся мимо нас, ни на волосок не задев, — и с мощным ударом отбросил обоих приспешников Орочимару прочь, как тряпичных кукол. Их тела швырнуло в стволы деревьев, раздавшийся треск веток заглушил моё собственное сердцебиение. Слава Ками! — ЛИ! — услышав восторженный писк, коноховец чуть обернулся и подмигнул. Чтобы не говорила о нём ранее Сакура, — сейчас он был безумно крут! — Полагаю, вам тоже стоит выложиться на полную, — сказал Ли ровным, полным решимости голосом, привычно выдвигая ладонь вперёд в вызове. — Потому что и наши игры подошли к концу. — Ты ещё кто? — ухнул Досу. — Моё имя Рок Ли. Я генин из Конохи. И я — друг тех, на кого вы только что подняли руку! — Как ты… Как ты здесь оказался?.. — пробормотала Сакура, совершенно ошарашенная. — Я всегда буду рядом, если ты в беде, — просто, без стеснения, ответил Ли. — …И твои друзья тоже, — не желая показаться грубым, ученик Гая скромно улыбнулся, получив тоже самое в ответ от меня. — Но в этом испытании я твой враг. — Ты никогда не будешь мне врагом, Сакура, — ласково пробормотал Зелёный Зверь Конохи. — Я же говорил, что буду защищать тебя, пока не умру. Окончательно пригревшись к внезапному спасителю, куноичи всем телом затрепетала. — Похоже, выбора нет, — сквозь зубы процедил горбатый лидер. — Заку, займись шатенкой и Саске, а я с Кин прикончу оставшихся. Ли не стал дожидаться атаки, — не покраснев от тяжести, он одним движением руки вырвал из земли ГРОМАДНЫЙ корень, загородив противникам проход. — Я знаю про ваши особые приёмы, но меня ими не проведёшь! — рявкнул защитник, — Сакура, Чана, они сильны, поэтому будьте начеку…***
Бой продолжался уже больше часа. Всё это время Ли, не имея на то никакой личной выгоды, упорно сражался за нас. Нет, не просто сражался — он заслонял нас собой, не позволяя врагам даже приблизиться. Это было не просто проявление отваги — это было настоящее, неподдельное благородство, достойное не только уважения, но и признания. Настоящего признания. Может быть, на фоне нашего уязвимого положения он и казался героем из легенды. Но если бы я была на месте организаторов, то не колебалась бы ни секунды — Рок Ли заслуживал особой отметки. Пусть он и не был прирождённым лидером, таким как Нара или Хьюга, не обладал холодной стратегической хваткой или талантом к дальнему бою. Но он с лихвой восполнял всё это силой духа, точностью движений и потрясающим мастерством тайдзюцу. Когда нельзя было достать врага техникой, он добирался до него кулаками — и этого было более чем достаточно. Если бы здесь были Неджи и Тен-Тен, уверена, они бы уложили эту троицу из Звука за считаные минуты. Но сейчас всё зависело от одного — от Ли. И он, как упрямый монолит, не позволял никому из нас вмешаться. Он брал весь удар на себя. Один против троих. И, к сожалению, долго это продолжаться не могло. Выбившись из сил, гение позволил Досу, вздернувшему свои рукава, подвести к своим ушам активированный железный аппарат, похожий на большой динамик. Наперекор раздавшемуся звуку, я до дрожи в спине услышала в этом шуме дикий болезненный вопль, а затем не менее отчаянное: — Чана, у него кровь! В его ушах кровь! Грудь сжалось. Я почувствовала, как по телу пробежал холод, когда Ли, потеряв сознание, глухо рухнул на землю. — Вот и всё… — сухо выдохнул Досу, отведя руки в стороны. — С ним покончено. В его голосе не было триумфа — только хладнокровие. Как будто речь шла не о человеке, а о списанном инструменте. И вот тогда, когда он пнул лежащего Ли, словно мешок с тряпьём, Сакура сорвалась. Я чувствовала её ярость кожей. Нет — не просто злилась, она вспыхнула. Что-то внутри неё сломалось. Путь до лидера группировки ей преградила Кин. Но даже её хватка не остановила Харуно: она выкрутилась, как змея, и с размаху вонзила лезвие в плечо противницы. Кин тут же с криком среагировала — схватила не за руку, не за оружие, а за волосы. И резко дёрнула, заставив Сакуру упасть на колени. Даже с зажатой головой, с болью, рвущей кожу, Харуно не отводила взгляда. Изумрудные глаза горели, как пламя. Попытавшись помочь, я замерла на полпути от брошенного: — Ещё шаг, дорогуша, и я перережу твоей красотке горло, — тряхнув пленницу, улыбнулась Кин, упиваясь моей реакцией. Я оглядела врагов, а с ними и поляну, внезапно заметив в кустах знакомые глаза. Поняв, что внимание, направленное на него, не бессознательно, Шикамару стыдливо потупил голову, заставив внутри что-то разочаровано ухнуть. Во времена первых курсов в академии мы с ним сидели за одной партой. А иногда, после учёбы, когда Саске был поглощён встречей со старшим братом, мы с остальными детьми играли на ближайшей площадке. Я и Нара никогда не были близки, это правда, но всё же, особенно в те далёкие дни, мне правда хотелось верить, что я могла называть его другом, пускай и школьным. Вот как, значит… Мы же знаем друг друга с детства, Шика! — я скривилась от осознания, что брюнет всё это время предпочитал оставаться в роли наблюдателя. Позволив себе ещё пару секунд посмотреть в сторону человека, которого я увидела самым первым при перемещении в этот мир, я достала из чехла оружие, готовясь к броску. — Чана, не обращай внимания на меня! Убей их за то, что они сделали с Ли! — Молчи! — взвизгнула бюрнетка, — Давай лучше повеселимся! Сначала ты посмотришь, как грохнут твою подруженьку, а потом и Саске. — Нет! — не щадя себя, Сакура затрясла головой, — НЕ ТРОГАЙТЕ ИХ! — ТЫЦ! Я мысленно оценила возможности и потенциальные сценарии. Если побегу на парней, то Кин не составит труда загубить Сакуру, а успеть предотвратить это я не смогу. Ежели наброситься на эту стерву, то либо Досу, либо Заку проиграют со мной тот же сценарий, что и с Ли. Я уже пробовала бросать в каждого из них отравление кунаи, но они либо отбивали их, либо же сами лезвия затрагивали только плотную одежду. Значит, вариант с ядом и энергетическими точками на теле отпадали, лишая меня привилегии и главных фишек в этом бою. Дерьмо. Харуно, затаив дыхание, незаметно подцепила тот самый кунай, что я метнула раньше — он валялся в траве, забытый и бесполезный. Я уловила её взгляд — короткий, решительный. Она видела, как я металась. Она знала, что выбора почти не осталось. — Ну, и что ты собираешься делать с этом кунаем? Уколоть меня за палец? — спросила ученица Орочимару. Голос звучал звонко, с ехидцей, как будто это всё было спектаклем. Но за этой бравадой чувствовалась самоуверенность — и, быть может, лёгкая недооценка. — Это не для тебя, — резко поведя руку назад, красавица обхватила границу между локонами и сжатым кулаком врага, и отрезала……Отрезала свои прекрасные волосы цвета весенней сакуры.