Я действительно могла быть рассмотрена советом на повышение своего ранга.
***
Через три дня меня выписали из больницы. Не желая направляться в квартиру сразу, я с приятным ощущением в ногах решила неспешно прогуляться по знакомым улочкам и оценить масштабы разрушения после нападения со стороны Звука и Песка. По сравнению с***
После теракта на третьем этапе прошло некоторое время — деревню всё ещё восстанавливали, а всех ниндзя Листа, как и предполагалось, больше не посылали ни в Песок, ни уж тем более в страну Звука. После инцидента на экзамене политический мир замер: никаких дипломатических встреч, официальных заявлений или намёков на возобновление сотрудничества не возникало. Лишь Огонь в скором времени объявил о избрании нового главы Конохи, намекая на начало новой эпохи. Через пару дней после новости об отставке Третьего, в Лист прибыла некая Цунаде Сенджу со скромной свитой в виде тихой брюнетки Шизуне Като. Внучка самого Первого, выглядящая намного моложе своего возраста, сразу дала всем понять не только о силе своих медицинских навыков, но и тяжести характера. Любой неугодный ей в миг оказывался в буквальном смысле припечатанным к земле мощным кулаком. Наверное, именно поэтому никто не возрастил, когда даймё и старейшины приняли её кандидатуру. Хотя, как выяснилось, сама блондинка не была в восторге от новой должности, заняв кожаное кресло исключительно из-за уговоров Джирайи, приходящимся ей бывшим сокомандником, и долгом перед детищем своего деда, осиротевшим без столь необходимого контроля и крепкой руки. С приходом пятого хокаге настроение в селении заметно улучшилось. Хирузен, сложив полномочия, посвятил себя хулигану-Конохамару, которому так не хватало внимания со стороны родственника не как «великого лорда», а как обычного дедушки; Ли, услышав вердикт от Цунаде, что вероятность его полного выздоровления была, немного воспарял духом, даже не смотря на то, что после боя на дополнительном турнире второго этапа, сражавшийся с ним Гаара буквально раздробил своей техникой руку и ногу бедолаге; я, с натяжкой, но тоже оклемалась, сумев временно разобраться в перипетии своих мыслей после, аллилуйя, наконец случившегося разговора с Саске. Паренёк, не смотря на метку и столь травмирующую встречу с братом, будто бы пришёл в себя, попутно успокоив меня в том, что никуда уходить точно не собирался. В качестве убедительного аргумента юнец честно признался, что Четверка из Звука, та самая, что заключила Третьего и Орочимару в Огненный барьер, действительно приходила к нему с предложением покинуть деревню вместе, но он наотрез отказался. Конечно, сомнений в том, что друг детства бесстыдно врал, не было, но в эти дни мне так не хотелось выяснять с ним отношения и рушить едва возобновившиеся совместные тренировки. Так прошло чуть больше месяца, — наступил август, изрядно «балуя» духотой и жаром перед началом сезона дождей в конце своего цикла. Ещё раз проверив мстителя на наличие дурных мыслей, я согласилась на предложение Эмико-сенсей отправиться в путешествие в страну Лапши. В период миссии, порученной при совместном руководстве хокаге и мизукаге, красноволосая продолжила моё обучение, не поскупившись на расточительные тренировки и усиленный мозговой штурм, мол «С момента экзамена прошло много времени, ты восстановилась, так что дальше совершенствуй навыки не по дням, а по часам, иначе после получения зелёного жилета ударишь лицом в грязь уже в первой миссии!» Закончив небольшое поручение от глав Скрытых деревень, нам вскоре пришлось поспешно расстаться. Из резиденции Сенджу пришло сообщение о начале первой за долгое время миссии для 7 команды. В полученном приказе говорилось, что мне нужно было отправиться в страну Чая, в небольшое местечко, недалеко от порта Дегараши. Я знала суть предстоящих событий, потому что запомнила эту миссию, как последнюю командную работу группы Какаши в полном составе перед тем, как Саске примет окончательное решение о дезертирстве из Листа. Нам предстояло защищать Идате Морино, 14-него участника гонки за право владения портом, представляющим для клана, принявшего в свои ряды беглеца из Конохи, экономическую и политическую ценность. В процессе сопровождения нам должны были оказать сопротивление наёмники семьи Вагараши, также жаждущие заполучить в свои руки главный приз конкурса. Чтобы прибыть в назначенное время, мне пришлось покинуть страну Лапши — с забавным названием, которое наверняка пришлось бы по душе Наруто — на два дня раньше учителя. Новость о предстоящей работе не стала для меня шоком, как и понимание того, что значительную часть пути мне придётся преодолеть в одиночку.***
Спустя пару дней я добралась до пункта назначения. Пришлось пройти не слишком приятный из-за своих грубых сторожил пропускной пункт, а также побродить по прибрежному селению. Местные приветливо объявили, что нашумевшее соревнование началось уже как пару часов назад и пролегало змейкой прямо по всей территории ближайшего леса. Возможность быстро нагнать 7 команду оказалась не такой уж простой задачей. Весь маршрут был действительно сильно запрятан в тернистом заповеднике, поэтому, не имея внимательности для того, чтобы не заплутать, мне пришлось бежать прямо с самого старта, устраивая своим лёгким нешуточную проверку на прочность. Заметно устав от затянувшегося пути в одиночестве, и следуя ещё добрую половину дня по мнимым следам коноховских ниндзя, я вскоре наткнулась на небольшой чайник домик, служивший неким перевалочным пунктом среди этого длинного маршрута. У пустых скамеек нашлись знакомые рюкзаки и сумки. Сообразив призвать несколько клонов, я забрала вещи, а ещё через пару минут с не сдерживаемым «Наконец-то!» настигла знакомые макушки. — Чана! — заблестел глазами Наруто, ненадолго остановившись следом за остальными, чтобы забрать тяжесть из рук тут же исчезнувших клонов. — Привет! Как ты догадалась, что это наше? — Я пришла в назначенное место, но вас там не оказалось. Пришлось пройти весь путь до чайного домика, где владелица сообщила о том, что некая команда из Листа резко кинулись за участником соревнования, так и не пообедав. Где Идате Марино? — Улизнул. — ответил Саске. — А Какаши-сенсей? — Его не отправили с нами, потому что он всё ещё лежит в больнице после…ну…сама знаешь, — последнее Сакура прошептала мне на ухо, не желая лишний раз побуждать Учиху на неприятные воспоминания. — Хорошо, как я поняла, наша цель постоянно любит увиливать… — логически заключила я, вновь переходя на бег для продолжения совместного пути. — Вы выяснили, почему он это делает? — Потому что он идиот. — фыркнул Наруто, одним махом запрыгивая на ветку дерева. — Точнее, он хотел сказать, что ему просто не нравится наше присутствие. — поправила розоволосая, а после принялась объяснять мне то, что я якобы не знала. — Мы не ожидали, что это соревнование откажется таким важным! С одной стороны, это обычная гонка со стартом и финишем, но она представляет собой огромную местность с испытаниями, при чём необычными. — Именно поэтому обе стороны заказали телохранителей для своих участников. — перехватил инициативу Саске. — Здесь будет много ловушек, с некоторыми из них мы уже столкнулись, поэтому будь осторожна. — Вы уже видели сопровождение второго бегуна? — Они скрываются, а Идате, вместо того, чтобы находится рядом, увиливает, думая, что справиться сам и, цитирую «ВАМ лучше держаться подальше от меня. Я должен бежать, поэтому не отвлекайте меня». — пропищал джинчурики, со злостью пародируя шатена, что явно пришёлся ему не по вкусу. — …Возможно, это часть его подготовленного плана. — обогнав бунтаря в перепрыгивание с ветки на ветку, предложил Саске. — Я имею ввиду, если посмотреть на маршрут по карте, то можно понять, что он решил срезать, а нас вынудил следовать дальше, чтобы враги думали, что он всё ещё бежит по тропе. — Но тогда каковы шансы, что они просекли манёвр, и воспользуются его беззащитностью? Ни он, не мы не знаем, сколько ниндзя наняли для нашего устранения, поэтому… — резко остановившись, я заставила товарищей синхронно обругаться. — Чана, ты чего? Мы же его так упустим! — упрекнула Сакура, наперекор своим же словам приземлившись рядом со мной. — Я побежал вперёд! — объявил лис, скрывшись за кронами деревьев. — Что случилось? — спросил Саске, не покинув соседнее дерево. — Я видела ниндзя из страны Дождя… — напряжённо ответила я, продолжая всматриваться в местность, где ещё секунду назад промелькнули три жёлтых комбинезона. — Даже если и так, нам нельзя останавливаться. — напомнил обладатель шарингана. — Давайте, нужно нагнать Наруто и Идате. Если эта команда вдруг нападёт, то мы будем к этому готовы.***
— Мне не нужна была ваша помощь! — пробурчал Марино, всё ещё чувствуя боль после удара, который буквально прокатил его лицом по земле. Остановить столь резвого подростка оказалось не такой уж лёгкой задачей. — Ага, конечно! Если бы не мы, ты бы уже лежал разбитый внизу! — возмутился голубоглазый, показывая пальцем в сторону обрыва. — Хоть бы спасибо сказал, гад! — Это ваша работа, за которую вам платят! Я не обязан вам благодарить. — Не надо, — вмешался Саске, перехватив встревоженного напарника за плечо и тут же заставив замолчать. — Ты прав, но если хочешь выиграть гонку, не убегай слишком далеко. Мы уже заметили, что за тобой кто-то следит. Услышав о приближении опасности, Идате кивнул, — для него мы всё ещё оставались лишь щитом, но хотя бы теперь он не пытался скрываться или идти своим путём без нашего ведома. — Кстати, почему ты не сел на лодку, чтобы переплыть часть маршрута? — спросила я. — Забудьте про лодку, — ответил он решительно. — Мы пойдем через север — так быстрее. Сейчас на море дуют сильные ветра, и тучи нависли с самого старта. Я всё равно должен пересечь море, но сделаю это через соседний порт. Через час мы действительно достигли небольшого деревянного причала, где дальновидный Идате уже успел забронировать лодку. Как только мы отплыли от берега и оказались в неспокойной, но ещё относительно безопасной воде, я с легким стоном почувствовала, что мне становится плохо. Кто бы мог подумать, что обладание стихией воды совсем не гарантирует иммунитет от морской болезни! Опершись на перила, я резко зашипела на товарищей, которые попытались что-то спросить, и сосредоточилась на дыхании, пытаясь сдержать тошноту. Но это не помогло. Подняв голову и вытерев рот, я снова сжалась и наклонилась над бортом. — Кхм, ниндзя, говоришь… — тихо, но злобно пробурчал Идате, что заставило меня попросить Наруто ударить этого недотёпу. — Кого, Идате или Саске? Я могу обоих, 'ттебайо! — с энтузиазмом ответил лис. — Только попробуй, коротышка, и я тебя… — Как ты меня назвал, идиот?! — резко перебил Наруто. — Хватит! — рявкнула Харуно, громко хлопнув по лбу обоих юношей. — Ты хочешь победить? Тогда веди себя прилично! А ты, Наруто, хватит реагировать на каждую провокацию! Как ты собираешься стать ниндзя, если не можешь контролировать себя? Захлопнулись оба и ведите себя спокойно. Понятно?! Услышав протянутое «Да, Сакура-чан», я смогла лишь слабо ухмыльнуться. Мой человек! — Кстати, Идате… — я через силу заставила себя обернутся, чтобы побудить нужный разговор между участником соревнования и 7 командой. — У тебя ведь есть родственники? — Были родители и брат, но они погибли. — парень пожал плечами и отвернулся, не желая показывать свою слабость. — А имя Ибики Марино, тебе о чём-то говорит? — спросила Харуно, натолкнувшись на нужные мысли. — Мой брат жив? — Так это он? Конечно, живее всех живых! Этот дядька был нашим экзаменатором и завалил меня на 10 вопросе! — издал небольшой смешок Наруто. Столь внезапная новость выбила управляющего лодкой из колеи, а после, не успев что-то сказать, Идате вместе с нами опасно тряхнуло. Саске в последний момент не дал мне вывалиться за борт, а после дал команду Сакуре защищать остальных, пока он вместе с Наруто будет отбиваться. На нас напали, и расслабляющая тишина неумолимо сменилась быстрыми и ловкими действиями. Глянув вперёд, едва поймав равновесие и освободившись от спасительной хватки, я увидела перья от большой стрелы, угодившей прямо в бок посудины. — Саске! — чувствуя головокружение, я тут же кинула другу мешок с отравленными лезвиями, и напарник, поняв ход моих мыслей, передал часть оружия Наруто. — У меня свои есть… — Твои выпали, когда ты уберёг Идате от падения с обрыва. — напомнил брюнет. — Так что будь с этими кунаями по-осторожнее, в них есть яд. Позади обладателя шарингана возник ниндзя Дождя с железной маской, — тот самый, с кем мы пересеклись едва попав в «Лес смерти». Имея личные счёты, выбывший из экзамена повалил моего сокомандника на доски и тут же исчез, едва юношеская рука саданула ему отравленным остриём прямо по горлу. — Это фантомы! Началась активная драка. Оригинал затерялся где-то среди многочисленных копий, что атаковали по-настоящему и не позволяли нанести себе даже мнимый урон. Всё усложнилось и тем, что судно было не таким уж большим, поэтому сражаться в полную силу, как и повторить сработавшую тактику, придуманную ранее Кабуто, было для нас невозможным. Пока остальные продолжали отбиваться в столь узком пространстве, а Саске не мог придумать выигрышный план, я, также не найдя иного выхода, решила пойти на риск: — Всем в воду! — Ты серьезно?! — ужаснулась Харуно, одной левой влепив фальшифке, продолжая загораживать бегуна спиной. На споры не было времени. Нас уже зажали, и мы вот-вот могли погибнуть, поэтому единственный вариант, при котором удалось бы скрыться без потерь, был очевиден. Нужно было оказаться там, куда противник не сможет последовать из-за изъяна в виде электронного прибора на лице. Оригинал это был или нет, но явившейся из неоткуда враг забросил прямо нам в ноги комок чёрной жидкости, а затем, прицелившись, вонзил горящий наконечник стрелы прямо в центр, вызвав пожар. Саске вовремя отскочил, подхватил вещи и, не отвергая единственный путь на спасение, прыгнул в волнующуюся пену следом за мной.