***
И рейдеры, одновременно стартовав, рванули в стороны, окружая базу. Пара неповоротливых звездолетов противника начали обстрел, но несколько метких попаданий одного из ближайших к «Звездному Страннику» звездолетов отбили у них желание продолжать вести огонь. Грохотун радостно завопил, подбив рейдер, который яркой точкой вспыхнул на локаторе. Крокс, предельно сосредоточенный, стоял у панели ручного управления кораблем, одновременно с этим направляя Грохотуна. Треск в наушниках прекратился, и довольный голос командира «Сапсана» констатировал: — Капитан, кажется, у нас получается! Еще немного… Оглушительный грохот — и на экране вспыхнула огненная точка. Война без жертв не бывает. То, что человек, с которым ты говорил, спустя мгновение исчезает в ослепительной вспышке — просто реалии этой войны. Война не знает пощады. Война не принимает жалости. Равно как и те, кто в ней участвует. — Приготовиться, мы идем на перехват! Полный ход! — Крокс выделил на локаторе звездолет, который уничтожил «Сапсана». Робот одобрительно лязгнул. — Принято, кэп!***
Звездолет набрал скорость, бросаясь наперерез маневрирующему кораблю, смяв по пути ещё один зазевавшийся рейдер. Звездолет, заметив угрозу, развернулся в сторону капитана, готовясь принять бой. Крокс был предельно сосредоточен — малейшая ошибка в этом бою могла стоить не только жизни, но и корабля. — Грохотун, бери управление орудиями на себя. — Крокс взялся за рычаги управления кораблем. — Предупреди остальных — пусть наденут скафандры. У нас возможна разгерметизация. Корабль тряхнуло — один из снарядов, пущенный кораблем противника, попал в центральную рубку управления. Крокс усмехнулся, уводя корабль с линии атаки. — Капитан, он маневрирует! — Дребезжащий голос Грохотуна эхом отозвался в наушниках. — Он атакует! — Вижу. — Крокс осторожно потянул штурвал на себя, стараясь увести корабль в сторону. Но расстояние между кораблями сыграло свою роковую роль — один из снарядов врезался в резервную рубку, легко прошив броню. Второй повредил один из двигателей, лишая корабль маневренности.***
Крокс стоял на берегу моря, рассматривая костер, разожженный на песке. Теплый запах дыма, смешанный с соленым запахом моря и водорослей. Песок тихо поскрипывал под ногами, когда мужчина подошел к огню. В лицо пахнуло теплом, взъерошив волосы. — Привет. Крокс медленно повернулся, с изумлением глядя на улыбающуюся Владу. Ветер шутливо дернул женщину за край платья, обнажив загорелые стройные ноги. — Влада… Женщина улыбнулась. В темно-карих, безумно грустных глазах отражались языки пламени. Молча взяв мужчину за руку, она притянула его к себе, усаживая на песок. Обняла, взъерошила темные, с серебристыми прядями, отросшие за период затворничества на корабле волосы. Крокс крепко обнял пахнущую ванилью и солью женщину, зарылся лицом в густых темных волосах. — Я боялся, что ты погибла… — Я люблю тебя, малыш… — Влада провела ладонью по щеке мужчины, с грустной улыбкой стирая одиноко скатившуюся слезу. Резкий порыв ветра — и Влада пропала, оставив мужчину одного. Над головой раскинулось бескрайнее, глубокое звездное небо. Закинув руки за голову, мужчина лежал на песке, глядя вверх. Тихий шепот волн успокаивал, ветер радостно таскал по песку сухие водоросли. — Ты снова тут… — Шепот — насмешка. — И как тебе? — Зачем ты здесь? — Крокс, не поворачивая головы, усмехнулся.- Вопросы есть? — Нет. Пришел посочувствовать. Теперь ты — как я. — Что это значит? — Мужчина отстраненно посмотрел на существо. — Ты потерял себя. И тело. Что же, я наверно тут не вовремя. — Существо хмыкнуло. Село на песок, подтянув колени к груди. Крокс молчал. Сейчас ему было все равно. — А знаешь, человек, тебе повезло. Скоро ты откроешь глаза — и увидишь, что случилось. — А если я не хочу? — Ты поймешь. — Существо улыбнулось, поворачиваясь лицом к Кроксу. Внимательные, янтарного цвета глаза… Ириша… — Прощай, папа… Высоко в небе зазвонил колокол…***
Кира сидела в медотсеке, с тоской рассматривая Крокса. Точнее — того, чем или кем он стал. Взрыв практически уничтожил тело человека, оставив нетронутым лишь десять процентов. Мозг спасти удалось, так же как и почти все лицо, и правую руку. Шрамы заживали, но вот остальное тело… Асклепий, робот — хирург, из которого Грохотун вытряс почти все микросхемы с запретом на подобные операции, сумел пересадить живые ткани человека в корпус робота. И сейчас киборгинизированный корпус Крокса невольно притягивал взгляд женщины. Какая-то странная, неестественная красота была в этом жутком сочетании человека и робота. Датчик пискнул, предупреждая о том, что Крокс пришел в сознание. Грохотун сделал шаг к капсуле, но Кира остановила его: ей не хотелось, что бы «ржавая жестянка», как она порой называла Грохотуна, все испортил. Тихо подойдя к капсуле, Кира положила ладони на стекло. Крокс медленно повернул голову, женщина вздрогнула — фотоэлемент вместо глаза сбивал с мысли. — Ну как тебе? — Губы чуть шевельнулись, Крокс поморщился. — Забавно ведь… — Что ты тут видишь забавного? — Кира беспомощно сжала кулаки. — Просто ирония судьбы. — Крокс медленно сжал механическую руку в кулак. Качнул головой. — Забавный дар решила преподнести мне Вселенная. — О чем ты? — Кира растерянно оглянулась на Грохотуна, словно надеясь узнать ответ у него. — Неважно. Просто один… знакомый сказал мне, что Вселенная решила сделать мне подарок. Жутковатый подарок оказался. И теперь я весь… такой? — Нет. Большая часть лица сохранена, да и рука правая на месте… — Голос Киры дрогнул. Крокс усмехнулся. — Извини, что тебе пришлось со мной столько провозиться. — Моя роль тут мала. — Кира оперлась ладонями о стенку капсулы. — Если бы Грохотун стоял, как я, не зная, что сказать — ты бы давно к праотцам отправился. Он из хирурга вытряс все, кроме полезных умений. — Узнаю Грохотушку… — Крокс устало прикрыл глаз. — Помоги встать. Я ведь на «Страннике»? — Да. Звездолет восстановили. Ну, как восстановили… Пробоины заварили, и обмотку двигателя подлатали как сумели. Гиперпрыжок выдержит — факт, проверенный во время отступления. — Кира откинула крышку капсулы и протянула ладонь мужчине, помогая сесть. — А где он? — Крокс с трудом сел, чуть не завалившись на бок. Грохотун молча придержал его с другой стороны, не давая упасть. — Я здесь, кэп. Я рад, что вы живы. — А уж как я… — Крокс опустил ноги на пол, и чуть пошатнувшись, оперся о плечо Грохотуна. Кира с жалостью смотрела на мужчину. Стараясь привыкнуть к новому телу, Крокс осторожно, опираясь на Грохотуна, добрался до кресла. — И куда ты теперь? — Не знаю. — Крокс осторожно опустился в кресло, жалобно скрипнувшее под весом его кибернетического корпуса. — Думаю, постараюсь залечь на дно. Но пока обвыкнусь с новым… телом, а это будет долго… Главное, что содержимое черепной коробки цело. А там — поглядим. Грохотун лязгнул, соглашаясь с Кроксом. Кира переводила взгляд с одного на другого, не зная, что сказать. — Может, останешься, пока не привыкнешь? — Голос женщины прозвучал почти жалобно. — Тебе сейчас не кораблем управлять, а ходить учиться заново надо… — Все ерничаешь…- Крокс усмехнулся половинкой рта, и грустно качнул головой. — Я не хочу оставаться. Не хочу тебя обременять собой. Вспомни про главный запрет — такие как я уроды запрещены законом. Все, что меня ждет — уничтожение. И тебя никто не пощадит. Да и война не располагает к сантиментам. — Да закончилась она уже. — Кира даже махнула рукой. — После Магелланового облака повстанцы и Конгресс пришли к мирному соглашению. Теперь у нас с ними нейтралитет. До первой ракеты. — Сколько я тут провалялся? — Крокс чуть привстал, но потом без сил рухнул обратно в кресло. Кира отвела глаза. — Асклепий долго не мог подобрать корпус. Но потом Грохотун быстро решил эту проблему, ну и вот... На то, что бы корпус прижился, ушло две недели. — Две недели… Как оказалось, я отлично наверстал время, проведенное без сна. — Крокс усмехнулся, глядя на растерянную Киру. — Что ж, тогда надо восстанавливать упущенное. Извини. Кир. Я правда не думал, что вот так все случится. — Не думал… — Кира горько усмехнулась. — Ты всегда лез на рожон. Вот и… Зато теперь можно ничего не бояться. — Это да… — Крокс огладил ладонью человеческой руки кибернетический корпус. — Слушай… — Кира покраснела, встретившись взглядом с Кроксом. — Я понимаю, что тебе нельзя оставаться тут... Конгресс пронюхает про тебя — и ты станешь объектом номер один на уничтожение для любого патруля. Но пока команда на твоей стороне. И в общем... Хотя все. Мужчина растерянно посмотрел на красную от смущения Киру и чуть улыбнувшись, привстал. Сделав несколько неуверенных шагов, Крокс неловко обнял женщину, смешно охнувшую под тяжестью кибернетической руки. — Когда—нибудь я точно вернусь. Обещаю. Кира тихо вздохнула, обнимая мужчину. Тепло его человеческой руки и холод кибернетического корпуса словно вселили уверенность в то, что он вернется. Отстранившись, Кира взъерошила Кроксу волосы. — Мне пора. Скоро выступление перед Конгрессом... Удачи, капитан. И не давая Кроксу времени остановить её, женщина торопливо вышла из медотсека, пряча слезы, невольно навернувшиеся на глаза.***
Двигатели «Звездного Странника» мерно загудели, приходя в движение. Некоторое время разгоняясь до сверхсветовой, корабль прыжком исчез в гиперпространстве.