***
Крокс замер, со смешанным чувством рассматривая свое отражение в зеркале. Резко осунувшийся, с ранней сединой в густых темных волосах и недельной щетиной, он напомнил себе отца. С такими же темно-серыми глазами, с грустной улыбкой на губах. Только у отца не было таких шрамов. Багровый рубец, резко пересекающий бровь и верхнее веко, придавал мужчине мрачный и немного дикий вид. — Стареешь, друг, стареешь. — Пробормотал с тоской Крокс. Отражение в зеркале усмехнулось и рассыпалось осколками на пол. Мужчина вздрогнул, непонимающе посмотрел на свой окровавленный кулак — и расхохотался. Робот — уборщик с перепугу врезался в стену и торопливо забился за ящик под раковиной. Резкая боль — в голове словно взорвалась мина — и мужчина уткнулся лбом в край раковины. Сознание выворачивало, перед глазами метались яркие пятна. И шепот. После второго удара раковина с тихим хрустом развалилась на две половинки, а Крокс сполз на пол. — Я. Не. Сдамся. — Хрип сквозь зубы. Боль отступила, шепот исчез. Но надолго ли? Холодный пол по босыми ногами, капли крови на полу… Сейчас все это казалось нереальным. Словно кто-то небрежно сделал небольшую зарисовку, оставив её не до конца прорисованной. С трудом и проклятьями добравшись до капитанской рубки, Крокс замер на пороге. Ему казалось, что еще немного — и все встанет на свои места. Вернется Креон, Вальтер как всегда развалится в кресле со своим бластером… Усмехнувшись, Крокс прикрыл глаза. Все реально — их нет. Подойдя к кубу, и двинув по нему как следует ногой, Крокс наклонился к микрофону: — Новый курс: база 735-Рок-409. — Изменение курса — принято. — Равнодушный голос системы забубнил вводные данные и параметры перехода, но Крокс уже спал, откинувшись в кресле.***
База была необычно пуста. Не было привычного шума, людей, снующих по всем направлениям разом… Только гулкая тишина ангара и редкий шорох робота — уборщика. Не было ни юрких рейдеров, ни громоздких межпланетных звездолетов. Исчезли из коридоров и переходов люди, и даже роботы словно сквозь землю провалились. Присвистнув собственным мыслям, мужчина неспешно направился в сторону знакомого кабинета.***
Кира была на месте. Безучастно крутя в руках старинную рамку с фотографией, она изредка притягивала к себе стакан с джином, но потом, словно передумав, отталкивала назад. Крокс толкнул дверь и вошел, привычно окинув взглядом кабинет. Словно здесь может что-то измениться. Кира с отрешенным видом подняла на него взгляд. — Привет, бродяга. Ты вспомнил, что все ещё не службе? — Что случилось? Решила соскучится? — мужчина притянул к себе стул. Женщина презрительно скривилась. — А ты не знал? — Чего? — Крокс ответил насмешливым взглядом. — Базу на Магеллановом Облаке захватили. Наши все там. А я… — Кира придвинула к себе стакан и залпом допила остаток джина. — А я тут. На связи. Да будь оно все неладно! Женщина с неожиданной яростью запустила стакан в стену и рухнула обратно в кресло. — И ты зачем пришел? Крокс молча смотрел на поникшую женщину. Боль вернулась, и давила с утроенной силой на затылок. — Смешно все это… — Мужчина протянул Кире небольшой сверток. — Посмотри. Знакомая вещица? Грохотушка прихватил на одном корабле как трофей. Думаю, ты знаешь, кому он принадлежал. Женщина с непонятным выражением лица приняла сверток, и, немного помедлив, развернула. На пол с тихим звоном упал именной жетон. Такой, какой был у всех, закончивших Академию. — Откуда… — Кира подняла на мужчину беспомощный взгляд. – Как? — Думаю, ты знала о «Страже Галактики». — Крокс улыбнулся, глядя на растерянную женщину. — И ты знала, что случилось. Знала, куда пропал Лаэр. — Все-таки он погиб. — Кира судорожно вздохнула, пряча лицо в ладони. — Да. А на том корабле я нашел виновника. Жаль, поболтать по душам не удалось. Грохотун уничтожил «Стража» вместе с той тварью. Ты знаешь, о ком я говорю? Кира усмехнулась, одевая медальон на шею. — Знаю. Тебе повезло больше чем им. Лаэр говорил, что они нашли корабль, давно брошенный кем-то. И там было ОНО. Сначала его приняли за выжившего члена экипажа, но когда начали исчезать люди… — Женщина зло блеснула глазами. — Я их предупреждала, чтобы они не рисковали. Кира продолжала что-то говорить, но Крокс молчал, отстранено вглядываясь в лицо женщины. Ровный гул, словно шум моря, убаюкивал. Слова доносились как сквозь вату, почти не достигая сознания. В какой-то момент все звуки пропали, оставив мужчину наедине с собой. Темнота медленно источалась, превращаясь в дым от костра. Теплый, ни с чем несравнимый запах дубовых дров и мокрого песка, мерный шелест волн… Крокс вздрогнул, услышав приближающиеся шаги за спиной. Существо из «Стража Галактики» замерло рядом с Кроксом, заворожено глядя на огонь. — Красиво… — Тихий голос — шепот. — Я не знал, что такое бывает. — Зачем ты здесь? — Удивления не было, только равнодушие и тоска. — Почему ты пришел снова? — Я и не уходил. — Существо пожало плечами, не отрывая взгляда от огня. — Я думал — почему именно ты убил меня? Даже не меня — оболочку меня? И почему тебе уготована такая участь? — Какая? — Крокс протяну ладонь к огню, но привычного жара не почувствовал. — Не важно, человек. Ты видел это — и не понял того. Скоро ты поймешь, какой подарок сделала Вселенная своему детищу. Мы с тобой чем-то похожи — и ты, и я потеряны. А жаль… Крокс повернулся к собеседнику, готовясь резко ответить, но за спиной никого не было.***
Кира отвернулась, доставая из шкафа за спиной початую бутылку джина и второй стакан. Услышав грохот упавшего тела, Кира вздрогнула и резко обернулась, с ужасом глядя на распластавшегося на полу Крокса. Еле слышное дыхание, неровный пульс — Кира, не церемонясь, распахнула куртку и принялась за дело, стараясь привести друга в чувство. Сердце почти не билось, Крокс стремительно бледнел. — Врешь, не помрешь. — Сквозь зубы выругалась женщина. Тяжелый, хриплый стон — и мужчина, содрогнувшись, открыл глаза. Кира устало провела ладонью по лицу, с усмешкой бросив: — Я тебе и помереть спокойно не дам. — Это на тебя похоже. — Крокс криво улыбнулся, стараясь встать. Не церемонясь, женщина рывком подняла его на ноги и, усадив в кресло, протянула стакан с джином. — Давно в обмороки валишься? — Кира пригубила содержимое своего стакана, поморщилась и чихнула. — Нет. После теплой встречи с той милой мерзостью. — Крокс отодвинул стакан в сторону. — Извини, что напугал, так что я пойду. — Куда? Опять на свой корабль? — Кира устало вытянула ноги. — И да, и нет. Я на базу. Думаю, мой звездолет там лишним не будет. — С ума сошел?! — Женщина раздраженно стукнула стаканом по колену. — Куда ты в таком состоянии? — Туда. — Крокс выбрался из кресла, и чуть прихрамывая, вышел из кабинета. — Я его ненавижу… — Кира с сомнением покосилась на оставшейся в бутылке джин, и, махнув рукой, приложилась к горлышку бутылки.