Исполняющая обязанности

– Ну-ка, выдохни! – сурово потребовала возящаяся со шнуровкой платья где-то за спиной Хай Линдон. Сказать по правде, это обстоятельство слегка нервировало, особенно учитывая настрой подружки.        – А потом что, вообще не дышать? – капризно уточнила невеста, отвлекаясь от разглядывания своего отражения в зеркале. Миниатюрная подружка, почти полностью скрывшаяся за спиной и пышным подолом, вместо ответа предостерегающе шлепнула Ирму по спине. Шатенка испустила тяжелый вздох, одновременно с этим выпуская из легких «лишний» воздух. Немного, правда, она все-таки оставила, опасаясь, что любимые подружки, поддавшись чрезмерному энтузиазму, попросту уморят ее в день собственной свадьбы! Сразу и не скажешь, что в подобном повороте было бы наиболее обидно…        Главная потенциальная убийца за спиной, напряженно посапывая, еще раз подергала завязки корсета, после чего, решив, что в одиночку со своим черным… то есть, столь ответственным делом не справится, воззвала:        – Вилл, Тара, да помогите же мне, наконец!        – Совершенное группой лиц с особым цинизмом и жестокостью, – негромко буркнула себе под нос Ирма, надеясь пробудить в девчонках хоть крохи сочувствия к собственной персоне. Но, разумеется, тщетно!        За спиной нервирующее завозились уже втроем – и то, что возвышающихся над ней Вилл и Тарани, в отличие от окончательно затерявшейся зачинщицы… то есть, Хай, Ирма вполне могла наблюдать через зеркало, недобрых предчувствий не умалило. К тому же сил у обеих – в особенности у рыжеволосой спортсменки – было определенно побольше, чем в хрупких ручках азиатки. С энтузиазмом дернув завязки в разные стороны, общими усилиями подружки просто выдавили из водной Стражницы весь припасенный воздух и, кажется, им не собирались ограничиваться! Невеста протестующее встрепенулась, не желая позволять свершиться дальнейшему убиению собственной персоны – но Хай Линдон уже успела ловко застегнуть все крючки на спине и, высунув черную макушку из-за пышного подола, тоже заглянуть в зеркало, удовлетворенно кивнув. Постепенно приобретающее интересный лиловый оттенок перекошенное лицо Ирмы, видимо, впечатления ничуть не испортило.        – Твои легкие расположены гораздо выше, – на свой манер попыталась проявить чуть большую сердобольность Тарани. Шатенка укоризненно покосилась на нее, в ответ сумев издать только еще один предсмертный хрип. Безусловно, важнее, что там нарисовано в учебнике по анатомии – и наплевать, что кто-то ЧУВСТВУЕТ, что вот-вот задохнется! Книгам лучше знать – и в этом вся Тара! От обиды (хотя, возможно, и от удушья) у Ирмы даже слезы на глазах выступили. Пока три бандитки, по недоразумению столько лет прикидывающиеся ее подругами, вертели и расправляли само переливчато-синее платье, невеста слегка приноровилась к «верхнему» дыханию. Перед глазами немного мельтешили зернистые точки, словно на некачественной фотографии, однако, пожалуй, все могло закончиться и гораздо хуже.        – А я тебя предупреждала, – в довершение продолжала зудеть самопровозглашенная персональная модельерша, почти целиком, как плащ-палаткой, накрытая произведением своего портняжного искусства. – я же говорила, что платье такого покроя негде будет отпускать!        – И еще ты сама же меня уверяла, что я выгляжу, как жертва концлагеря! – промакивая глаза одной из нижних юбок, оскорблено напомнила Ирма. – Оставалось либо загнуться, либо с той диетой завязывать… Между прочим, мы договорились, что ты будешь шить платье с запасом!        – Я и шила с запасом.        Ирма хотела драматично вздохнуть, но из-за дурацкого корсета набрать достаточно воздуха не получилось. Что тут поделать, если всю жизнь она была склонна к полноте? Даже последние годы с этим упырем Эндрю и его несмолкающим зудением о том, что у актрисы «неподходящего формата» нет ни малейших шансов добиться чего-то на профессиональном поприще, и жизнью постоянно впроголодь – все равно достаточно было малейшего послабления, чтобы в очередной раз выпасть из с таким трудом поддерживаемой формы. Чем дальше, тем с большим скептицизмом водная Стражница воспринимала несмолкаемое ворчание второго мужа и, по совместительству, своего агента. Первое время ее необычным типажом еще хоть немного интересовались – да, в довольно ограниченном амплуа, но в спектакли и даже парочку молодежных сериалов ее приглашали. А за последний год, похоже, начисто утратив вместе с весом, считавшимся лишним, и оптимистичным взглядом на жизнь (какой уж тут оптимизм, когда на жареную картошку порочно грезишь, а вареная спаржа является в ночных кошмарах?!) все обаяние неповторимого образа, так толком и не состоявшаяся актриса могла уже рассчитывать разве что на приглашения во всякие рекламные ролики. Пф, каким бы бабником и раздолбаем ни был ее первый муж Шон, тот, по крайней мере, искренне обожал ее такой, какая есть, и умел заставить чувствовать себя самой лучшей, самой красивой… Ну, таких «самых» у него в итоге оказалось изрядное количество, но в целом первый студенческий брак был вполне счастливым. Хоть Ирма и выставила коварного обольстителя, сообразив, что серьезной семьи с таким типом не построить, пожалуй, за те годы, пока они были вместе, она была благодарна. Никудышный супруг Шон, тем не менее, уже после развода оказался еще и отличным другом, с которым всегда можно было весело потусить. Ирма и на эту свою свадьбу его с очередной его подружкой пригласила, ничуть не сомневаясь. А этот Эндрю только и знал, что занудствовать да критиковать! И о вечеринках с ним пришлось практически забыть, во-первых, чтобы ложиться вовремя и не портить цвет лица, во-вторых, чтобы не хватануть случайно калорийный кусок…        – Присядь и подними руки! – продолжала инструктаж выпутавшаяся, наконец, из подола Хай Линдон. Время от времени в этой миниатюрной мечтательнице просыпалось что-то… несгибаемо-жутковатое.        Водная Стражница честно намеревалась подчиниться, но на малейшее движение корсет угрожающе затрещал и впился в нее с удвоенной силой, а в горле стал неприятный комок – что уж и говорить о подобных гимнастических упражнениях? Хай Линдон покачала головой и, бережно передав платье Вилл и Таре, пошла в другой конец захламленной комнаты за табуреткой.        – Мне ведь еще и есть как-то надо будет! – стоя столбом с полной покорностью дальнейшей судьбе, тоскливо протянула Ирма.        – Насколько я поняла, ты свою долю праздничного угощения уже во время готовки употребила! О чем ты вообще думала?        Вздоха снова не вышло, невеста смущенно потупилась. Для свадебного застолья они с Анной решили готовить сами: во-первых, после разгульной тусовки на первой свадьбе в студенческом общежитии и более роскошного, но куда менее душевного – во вскладчину арендованном ресторанчике небольшой гостиницы – на второй, на сей раз Ирма очень хотело, чтобы все было по-домашнему уютно, во-вторых, Анна заодно пообещала обучить дочку кое-каким кулинарным тонкостям, воодушевленная, что та наконец-то начала проявлять интерес к домашнему хозяйству. Обе цели были достигнуты, однако, первоначально твердое решение хотя бы до дня свадьбы ограничивать свой рацион – тем более, Хай Линдон ее действительно предупреждала насчет платья – во всех смыслах этого слова затрещало по швам. Выглядеть-то Ирма стала гораздо лучше, особенно когда на щеки вернулся и румянец и задорные ямочки, но платье оказалось о переменах ее внешности другого мнения.        – Да что я должна, как Корнелия, устраивать траур из-за каждого набранного килограмма? – пытаясь скрыть свою неловкость, возмутилась Ирма, уже когда азиаточка, взобравшись на табуретку и приняв из рук остальных подружек платье, нахлобучила его невесте на голову.        – Думаю, вы обе чересчур впадаете в крайности, – дипломатично ответила Вилл. Хай и Тара как-то выразительно промолчали.        Первые два свадебных платья Ирмы – белое и красное – были, для своего класса одежды, довольно короткими, подолы «в пол» шатенка никогда не любила, да и не получалось носить их с достаточной грацией – но третье она все-таки попросила сделать подлиннее. Какое-то время они с Хай Линдон метались между вариантами оптимальной длинны, но в итоге решили успешно их объединить, сзади удлинив подол элегантным сборчатым шлейфом (не придется же ей в нем пятиться, рискуя наступить!), а спереди, наоборот, эффектно укоротив, открыв и сами ножки и специально купленные туфельки. Что толку было бы их с таким рвением разыскивать, если бы подол закрывал вообще все? Да и не было уверенности, что получится ни разу об него не споткнуться прямо перед алтарем!        Тарани и Вилл старательно одергивали платье с обеих сторон, пока Хай со скептически видом разравнивала жестковатый лиф. Тот тоже, кстати, стал тесноват на размер, отчего декольте приобрело не совсем уместные для платья невесты очертания. Ну, в конце-то концов, не первая же это свадьба!        – Кстати, где Корнелия? Она обещала, что всех нас причешет и поможет накраситься.        – Чертовски удачно подобрать подруг с талантами таким образом, чтобы успешно их при случае эксплуатировать! – Хай Линдон хихикнула.        – Эй, ты же сама предложила сшить всем эти платья! И вообще, я же вам всем тоже помогаю… ну, когда возникает необходимость.        – Ирма, я пошутила. Кто произошло с твоим хваленым чувством юмора? Или предпочитаешь направлять его исключительно на других?        – … Надеюсь, Корнелия не передумает в самый последний момент. И, знаешь ли, вовсе не из-за прически!        Уже упомянутые туфельки в магазинах они с Вилл и Хай выбирали втроем. А ведь даже во времена хронической занятости, от походов по бутикам Корнелия никогда не отказывалась. Да и вообще все возрастающее нежелание блондинки как покидать свою квартиру, так и лишний раз видеться с кем бы то ни было, Ирму беспокоило. Воскрешало в памяти времена ее единственной, зато «с полным погружением», подростковой депрессии, когда Стражница земли так же норовила запереться в четырех стенах и огрызаться на любые попытки ее немного встряхнуть не хуже потревоженного духа какой-нибудь древней гробницы! Но тогда и повод был… актуальнее.        Хотя и считалось, будто Ирма и Корнелия никогда не ладили между собой, именно за эту «железную леди» чаще всего приходилось беспокоиться. Трудно предположить, до чего себя способен довести человек, закапывающий поглубже все свои переживания, даже в компании самых близких друзей не способный как выразить свои чувства, так и отпустить их со временем. Белокурая Стражница и хорошее и плохое копила в своей душе, как скупой богатей в банковском сейфе. Сама Ирма, наверное, с ума бы сошла от подобной сдержанности!        – Я не понимаю, почему Корнелия ведет себя так. Я всегда говорила, что она со странностями, но всегда думала, что не с той степенью буквальности!        Подруги как-то синхронно сделали вид, что целиком погружены тщательной укладкой оборок на подоле и таких же драпированных рукавах ее платья. Ирма знала, что подобные разговоры остальные Стражницы считают сплетнями и не слишком одобряют, но… наверняка же они тоже так считали, по крайней мере, в этот раз!        – Корнелия всегда без доверия относилась к любым переменам в жизни. Вспомните, как она отреагировала на то, что мы вообще стали Стражницами! – наконец без энтузиазма поддержала разговор Тара.        – Но это же совсем не то, что…        – Просто стоит дать ей немного времени, вот и все.        «Тоже мне, мнение без пяти минут дипломированного психолога!» – недовольно подумала Ирма, но продолжать тему не стала.        Вопреки некоторым опасениям, Корнелия все-таки снизошла до того, чтобы почтить всех своим присутствием – хотя и с почти часовым опозданием, когда все остальные уже закончили наряжаться и теперь как-то недобро поглядывали на так и стоящую столбом перед огромным зеркалом гардероба невесту, явно строя коварные планы на тему – а не взяться ли самим за расчески и гребни. Поскольку шевелюра была одним из предметов искренней гордости Ирмы, допускать такое кощунство водная волшебница не планировала, и уже начала, верно истолковав из косые взоры, намечать себе пути отступления. Неизвестно, правда, далеко бы удалось сбежать в этом наряде… до алтаря бы, не рухнув замертво, без проблем дойти!        – Простите, девочки, нам пришлось заехать за подругой Лили.        Упомянутая отговорка тут же, для наглядности, заявила о своем присутствии, споткнувшись о порог комнаты и едва не сбив с ног идущую впереди Лилиан.        – А потом машина почему-то сломалась, хотя Питер клялся, что все проверил, пришлось все-таки добираться до вас пешком. Он немного опоздает – пришлось дожидаться эвакуатора. Ты в порядке, Марла?        Девчонка пробормотала что-то, по всей видимости, успокаивающее и, почти уже поднявшись обратно на ноги, попыталась ухватиться за небольшую тумбочку, оказавшуюся рядом. У тумбочки уже почти неделю, как шаталась одна из ножек – за всеми предсвадебными хлопотами как-то все было не до ремонта… Теперь ножка с треском подломилась окончательно и тумбочка, издав приглушенный стук и расшвыряв все, что было на и в ней, грохнулась под ноги отчаянно краснеющей девочке.        – Извините, – едва слышно пискнула гостья.        – А-а, ты же та самая подруга Кристофера! – с преувеличенной бодростью воскликнула Ирма. Остальные Стражницы с какой-то не понравившейся ей многозначительностью переглянулись. – Я так рада, что ты все-таки решила придти.        «Не переломаются же все машины в свадебном кортеже разом… во всяком случае, это весьма маловероятно».        – А! – Хай Линдон взмахнула руками. – Я принесла ваши платья тоже, девочки. Что уж получилось подобрать – следовало все-таки побеспокоиться об этом чуть пораньше! Пакет на кровати.        – Ты просто чудо! – со слегка хищным воодушевлением взвизгнула Лили, принимаясь рыться на кровати, к которой и правда следовало бы приложить лопату и карту, как пират в поисках сундука с сокровищами. – Что я тебе говорила, Марла? Хай способна подобрать лучший в мире наряд для кого угодно и где угодно! Если бы она все-таки открыла свое ателье, как хотела пару лет назад, оно было бы лучшим и не только в Хиттерфилде!        – Примеряйте все, прежде чем говорить! – довольно порозовев, отмахнулась Хай Линдон. – Какое ателье, когда я постоянно в разъездах…        Платье специально для Лилиан она придумала и сшила заранее – еще не особенно вечернее, короткое и озорное из светло-зеленой и насыщенно-розовой тканей, украшенное декоративными цветами. Лили, первоначально решительно требующая более «взрослого» наряда, едва платье было готово, все-таки не могла устоять перед ним. По всей видимости, речь сейчас шла о подборе платья для Марлы… Отличной, однако, идеей было обратиться к Хай Линдон – и что-то Ирме подсказывало, что это идея не ее братца.        – Вы пока наряжайтесь, – царственно кивнула школьницам Корнелия. – я потом помогу вам обеим сделать прически, подходящие к платью. Ирма, ты готова?        – Еще немного ожидания, и вместо свадьбы мы бы праздновали мои же поминки! – придушенно отозвалась невеста. Корнелия скептически мотнула головой и, взяв с уцелевшей тумбочки щетку, подошла к стоящей перед зеркалом Ирме. Выражение лица в зеркале гораздо более подходило бы для второго… интересно, этого красно-синего оттенка под макияжем видно не будет. Наверное, белокурая Стражница пришла к той же мысли, потому что, рассмотрев Ирму с ног до головы, с опаской покосилась на Марлу – но обе девочки были так увлечены распаковкой нарядов, что ничего вокруг не замечали – и украдкой щелкнула пальцами. По блестящей синей ткани пробежали несколько изумрудных искр и платье перестало стискивать хозяйку, словно деревянное, а корсет мягко подогнался как раз по фигуре. Водная Стражница завистливо щелкнула языком – менять размер одежды, пожалуй, было более полезным магическим навыком, чем цвет ткани.        – Спасибо, – приглушенно шепнула она. Вместо ответа Корнелия уклончиво опустила ресницы, сделав вид, что целиком поглощена прической подруги. Что-то – и не особенно смутно – подсказывало, что тему одежды и ее размеров с блондинкой сейчас точно не стоит обсуждать. Хотя как раз она-то – издевательство форменное – со времени пошивки и первой примерки платьев ничуть не изменилась!        Волосы Ирма еще весной постригла довольно коротко, так что ничего особенно впечатляющего воображение из слегка отросших кудряшек соорудить все равно не получилось бы. Корнелия довольно быстро уложила их аккуратной «шапочкой», в качестве финального штриха украсив маленьким букетиком из бело-голубых цветов, к которому присборила кокетливую короткую вуаль. Ирма вообще-то жаждала полноценной фаты, но Хай Линдон, уверявшая что на третьей по счету свадьбе это будет смотреться просто смешно, однако быстро уставшая препираться, предложила такой компромисс. С тщательно вымеренным одобрением покивав, блондинка потребовала косметичку, то и дело, словно хирург за инструментами, протягивая руку то за одним безжалостным орудием украшательства, то за другим. Хай и Вилл вертелись вокруг, восторженно изображая ассистентов, а Тарани успела раскопать в завалах и теперь отстраненно перечитывала старый журнал о морской фауне. Потом Ирму деликатно оттеснили от зеркала, посоветовав не садиться, дабы не помять тщательно взбитые складки подола, а Корнелия переключилась на возню с жестковатыми огненными волосами Вилл, обычно стянутыми на затылке в незатейливый динамичный «хвостик». Вилл сменила Тара, а потом – сама маленькая дизайнерша, после чего Корнелия вплела в белокурые волосы своей сестренки ленту с искусственным цветком из той же ткани, что и нарядное платье, а после недолгих уговоров еще и подвела Лили губы розовым блеском… на Марле же ее решительность слегка забуксовала. Какое-то время блондинка напряженно изучала «фронт работ», явно не зная, с какой стороны подступиться. Одноклассница Кристофера, полными восхищения глазами рассматривающая Ирму, почувствовала взгляд и погрустнела.        – Все равно я так же красиво выглядеть никогда не буду…        – Так же красиво и не надо! В конце концов, я против того, чтобы на моей свадьбе кто-то мог со мной сравниться! – с притворным возмущением помотала головой невеста. – Корнелия, у нас еще чуть больше часа…        – Хай Линдон права, надо было побеспокоится чуть раньше. Не уверена, справлюсь ли так же хорошо, как она! Завивать волосы времени уже нет, да и не стоит с этим торопиться, однако немного подкорректировать щипцами я могу, может, будет смотреться попышнее, – ловко распуская пальцами одну из тоненьких косичек, пробормотала она. – найдите там бесцветную корректирующую тушь и тональник… гм, тридцать шестого дробь е оттенка. Я бы рекомендовала загореть немного, но это уж вообще, на перспективу. Помаду попытаемся подобрать, когда общий образ будет уже готов… И ты никогда не думала сменить очки на более стильную модель?        – Родители подарили мне очки в новой оправе на последний День Рождения… но я случайно сломала уже через неделю, пришлось снова надевать старые, – покорно терпя косметические эксперименты, призналась Марла. Доставшееся ей платье было подлиннее, чем у Лилиан и в слегка старомодной манере, небесно-голубое с кремово-белым кружевом. Совсем не то, что, как правило, любят современные подростки, но, похоже, Хай Линдон в очередной раз угадала верно. Хотя девочка действительно выглядела слегка бледноватой до того, как Корнелия оставила в покое ее волосы и принялась за раскрашивание перепуганной мордашки. Несмотря на высказанный сразу скептицизм, на взгляд Ирмы, получалось это весьма неплохо. Глаза, правда, оказались подведены чересчур ярко и резко для такой юной девочки, но, когда Марла решила посмотреться в зеркало и нацепила обратно очки, Ирма поняла, что сделано это было нарочно, чтобы даже сквозь стекла глаза не расплывались. Собственное отражение, кажется, перепугало девчонку окончательно – она в таком ступоре таращилась в зеркало, что Корнелия недовольно поджала губы, готовясь, кажется, откликнуться на критику своего мастерства. Избытком чуткости блондинка не отличалась, так что скорее всего истолковывала такую демонстрацию неверно.        – Отлично! – решив снять напряжение, Ирма бодро хлопнула в ладоши. – Опаздываем всего-то минут на пятнадцать. Девчонки, раз вы уже готовы – идите и проверьте, как там дела у Кристофера! Не то, чтобы я всерьез восприняла его вчерашнюю угрозу начинить торт петардами, но шататься без присмотра ему все-таки не стоит.        – Точно. Идем! Даже не поздоровались, когда приехали…        Марла вышла из ступора, но на лице у нее отразилась еще большая паника.        – Кристофера? Я что, в таком виде должна к нему идти?        Уже не только Корнелия, но и Хай Линдон начала уязвлено хмуриться.        – Конечно, должна, дуреха, он же тебя и пригласил! Вернее, почти. Хватит тормозить, идем, я говорю! – чуть ли не вытолкав подружку за порог (о который та снова споткнулась, но на сей раз все же удержалась на ногах), Лили коротко обернулась к старшей сестре и ее подругам, с широкой улыбкой подняв вверх оба больших пальца.        Чего этот белокурый ангелочек затеял, хотелось бы знать? У Ирмы было смутное подозрение, что причина была в ее бесценном братце…        В коридоре что-то грохнуло и с гудением прокатилось по полу, поэтому слегка изменившаяся в лице Лилиан поспешно выскочила вслед за Марлой.