Исполняющая обязанности

Марла, как обычно, ни на кого вокруг не глядя, с сосредоточенным видом запихивала в сумку учебники. Многие их одноклассницы давно предпочитали ходить в школу с крохотными, чуть больше кошелька, сумочками, куда не то, что учебники, а даже тетради вмещались с трудом, книги предпочитая с умилительными улыбками выпрашивать у соседей по парте, но вот у Марлы сумка была… весьма внушительная. Но все равно раздулась практически до шарообразной формы, теперь ни в какую не желая принимать еще один увесистый «кирпичик», который хозяйка тщетно, придерживая сумку одной рукой, второй туда запихнуть. То и дело что-то одно приходилось выпускать, чтобы поправить съезжающие из-за слишком тяжелой оправы очки – после чего неравная борьба начиналась сначала.        – Давай помогу! – понаблюдав за этим повторяющимся, как ритуал, действом минуты, наверное, две, предложил Кристофер и, не дожидаясь ответа, сам перехватил «горлышко» марлиного рюкзака, удерживая его таким образом, чтобы девочка, действуя уже двумя руками, все-таки сумела втиснуть туда последнюю книгу. – Зачем тебе столько? Уроков-то сегодня всего…        – Взяла кое-что из школьной библиотеки…        Повисла пауза. Марла не поднимала взгляда от сумки, а Кристофер, привыкший открыто смотреть на собеседника во время разговора, рассеянно изучал ее взглядом. Хотя Лилиан, да и Ирма с подружками тоже, по каким-то не вполне ясным причинам продолжили заниматься имиджем Марлы и после той вечеринки – парень несколько раз видел, как они гуляют вместе, ходят по магазинам и даже салонам – в школу Марла продолжала одеваться в точности как и раньше, и волосы все так же заплетала в гладкие косички, разве что выглядевшие чуть менее тоненькими и чуть более блестящими с тех пор, как Лили попыталась подбить ее на смену прически. Перемены были слишком малозначительными, чтобы, не подходя вот так, вплотную, разглядеть их в тихой неуклюжей девчонке. Разве что легкий аромат духов, который его сеструха Марле широким жестом и презентовала.        – Думаю, стоит помочь тебе и дотащить это.        – Нет, – Марла мотнула головой, шлепнув себя по щекам косичками. – не такие уж они и тяжелые, не стоит утруждаться.        – И кто только придумал миф, будто у отличников нелады с физической силой?! – взвешивая переполненную сумку в руке, патетически изумился Крис. – Если ты постоянно такое таскаешь…        Девочка терпеливо ждала свой рюкзак обратно. Из-за какой-то странной ее нервозности, Кристофер тоже начал чувствовать себя неловко.        – Я просто хотел поблагодарить за помощь с этим рефератом. Даже не знаю, что бы я делал, если бы ты не согласилась мне помочь! Ты меня просто спасла!        – Да не стоит. Кстати, ты выступил отлично. У меня самой никогда не получалось ответить достаточно выразительно. Вроде бы и знаю все назубок, а в словесном изложении какая-то каша получается. Но ты в Древней Греции вполне мог бы задуматься о карьере оратора.        – Это когда орут? О да, это у меня, пожалуй, неплохо получается! – простодушно переспросил Крис. На чересчур растянутых, слегка «лягушачьих» губах Марлы мелькнула, но тут же пропала улыбка. – Слушай, ну что с тобой сегодня такое?        – Это ты подослал Лили, чтобы она уговорила подруг твоей сестры подарить платье и раскрасить меня на ту вечеринку, как хохломскую ложку? – все-таки подняв на парня глаза, почти без вопросительных интонаций строго произнесла девочка. – Слушай… я тоже благодарна. Но твой реферат мы закончили. Больше нет никакого смысла позориться перед кем бы то ни было фактом общения со мной и вляпываться за компанию в глупые ситуации, так что давай все это просто забудем. Не нужно больше пытаться меня «облагораживать», ясно?        Сумку с книгами Кристофер ей так и не вернул, поэтому по коридору и через школьный двор до самых ворот они все-таки прошли вместе.        – Я не… то есть, я в какой-то мере… Слушай, я не думал, что тебя это может обидеть, просто я сам во всех этих девчоночьих штучках ничего не понимаю, вот и попросил у Лили совета. Она… на нее вполне можно положиться.        – Мне показалось, Лилиан тебе нравится.        – Ну… да.        Почти все школьные годы Кристофер и Лили были лучшими друзьями. Без особых эмоций относясь к титулу «жениха и невесты» в младшей школе, Крис, пожалуй, относился к ней при этом всегда почти в точности так же, как относился бы и к другу мальчишке, который был бы немного младше. Девчонка охотно участвовала в проказах и мальчишечьих играх, не кривлялась и не дразнилась, как большинство сверстниц, не строила из себя всезнайку и не поучала, не ныла и не принималась хныкать по пустякам… в сущности, ничто на протяжении их детства не подталкивало к осознанию факта, что его лучший друг – еще и девчонка. Потом Кристофер подрос. Может быть, классическим канонам «журнально-киношной» красоты плотно сложенный круглолицый мальчишка с курносым носом и россыпью озорных конопушек и не соответствовал, но благодаря хорошо подвешенному языку и веселому нраву довольно быстро начал пользоваться у девочек определенным успехом. Вот только надолго ни одна подружка рядом не задерживалась. Нельзя сказать, что Криса это как-то особенно уж расстраивало, довольно часто ему же самому и наскучивали отношения, да и, стоило только сблизиться, у любой из школьных красавиц постепенно обнаруживалась целая куча досадных привычек и неприятных черт характера. Кроме того, как ни неловко было признаваться, но парню нравились абсолютно все симпатичные девушки и ни одна из них не оказалось настолько по-настоящему особенной, чтобы заставить забыть обо всех остальных. Он как-то и пропустил момент, когда Лилиан тоже вдруг выросла. Да и момента своего прозрения теперь уже вспомнить не мог – только почти шок от внезапного осознания, что подруга детства и верная соратница по шалостям оказалась еще и изящной белокурой красавицей – вполне, между прочим, в его вкусе. Вот же, она и есть – совершенно особенная девушка, не то что все эти кокетки и капризули, характер которой он уже давно и отлично знает, у которой с ним куча общих интересов и которая все то время, пока объекты симпатии тасовались вокруг Кристофера, словно карточная колода в руках шулера, все время была рядом. Обычно не стесняющийся сразу демонстрировать свое отношение понравившимся девушкам, с Лилиан Крис долго не знал, как начать разговор об этом – непривычная робость тоже показалась ему подтверждением подлинности и искренности чувств. Окончательно решил, что влюблен, парень только когда она ухитрилась сломать на катке ногу и он почти все каникулы, забыв про компании прочих приятелей, просидел возле девочки, стараясь как-нибудь скрасить ей «больничный». И так старательно планировал это признание на ее день Рождения!        А получилось все как-то наперекосяк. Возможно, Лили тоже требовалось время, чтобы другими глазами начать смотреть на лучшего друга. Но столь же возможно, что и не хочет вовсе менять этот «угол обзора». Никогда не опасавшийся штурмовать даже самых высокомерных красавиц - не так уж страшно всегда казалось сделать что-то не так и получить отказ, когда красавиц не хуже вокруг вполне хватает - Кристофер понятия не имел, как в этом случае вести себя с Лилиан, все привычные «методы» казались в отношении Особенной Девушки абсурдом и едва ли не кощунством.        – Да, – помолчав, ответил парень Марле. – Лили мне нравится. Но она так ничего мне и не ответила… в общем, мы продолжаем дружить. Она отличный человек, я говорил тебе. Марла молчала.        - Слушай, я предложил тебе дружить не из-за реферата… то есть, из-за него в какой-то мере тоже, но я серьезно предложил, а не в качестве временного сотрудничества. Я ведь тоже могу тебе помогать… например… ну, чем-нибудь могу! А Лили, конечно, первый раз обратилась к тебе по моей просьбе, это правда, но потом ведь она искренне хотела с тобой подружиться. После этой истории с тортом ты, можно сказать, прошла вместе с нами боевое крещение! Почему тебя так обидело, что она попыталась… ну, посоветовать что-то с одеждой, ну и так далее?        - Я не обиделась, – качнула головой девочка. – дело вовсе не в этом. Кристофер, на меня в школе сыпется достаточно насмешек! Но все-таки все привыкли, что я именно так выгляжу, веду себя… эффект притупился, меня почти не замечают, а поддразнивают так, по привычке. Если во мне что-то заметно изменится, это привлечет всеобщее внимание, это… я просто под перекрестным огнем окажусь! Кто сдержится от соблазна похохмить над вороной, вздумавшей нацепить на себя перья райской птички? Ты бы удержался, если бы не старался из благодарности за этот реферат считать меня своим другом?        - Я и над друзьями иногда шучу. Никогда не считал юмор чем-то страшным… Не понимаю, почему ты думаешь, что все непременно должно быть так. Может, как раз наоборот. Ты, ну знаешь, была… то есть, ты, оказывается, на самом деле довольно хорошенькая – на вечеринке у сеструхи это просто стало понятно. Вполне может быть, к тебе начнут относиться с большей симпатией, да и вообще… Эм, прости, я кажется, должен уточнить, что, когда я говорил о друзьях, я именно дружбу и имел в виду. Просто не хотелось бы…        - Не за что извиняться. Как раз это меня совершенно не удивляет.        Кристофер переложил сумку с книгами в другую руку, а освободившейся ладонью сконфуженно потеребил каштановые вихры на затылке. Он не кривил душой, когда сказал, что Марла на вечеринке выглядела вполне симпатичной, но это не отменяло того, что его вкусам в отношении девушек она не соответствовала просто категорически. На миг Крис задумался, как бы он повел себя, если бы не ожидал все еще хоть какого-то ответа от Лилиан.        - Если не возражаешь, дальше меня провожать не нужно, – требовательно протянув ладонь за рюкзаком, прервала размышления Марла. – бабушка у меня человек старой формации, ее трудновато будет убедить в том, что одноклассник может таскать портфели чисто из товарищеских чувств, а мне вообще неприятно, когда она поднимает эту тему. Не обижайся.        - Ты живешь с бабушкой?        - Об этом я тоже не хотела бы говорить! – сухо призналась девочка. От ее тона окончательно почему-то сконфузившись, Кристофер покорно отдал ей сумку с кирпичами… то есть, с книгами. – Спасибо. Счастливо тебе!        Парень не ответил. Марла уже успела отойти на несколько шагов, когда ему все-таки удалось зацепиться за нужную мысль.        - Скоро Хэллоуин! Ну, в смысле, это же маскарад – там и положено выглядеть не так, как обычно, каждый день. На переменах не будут так уж заострять внимание, если тебя это так пугает. И одновременно возможность привыкнуть – ты появляешься сначала в новом образе, как в маске, а потом перемена уже не кажется такой уж резкой. Это логично, – припомнил он «волшебное» для отличников слово. – и это… психологически верно, вот.        - Я… – девочка остановилась, но не обернулась. – Не слишком-то, честно говоря, люблю эти вечеринки. Ты думаешь, мне стоит идти туда?        Наверное, если бы не Лили, Кристофер все-таки пригласил бы сейчас Марлу. Но как-то неправдоподобно будет выглядеть трепетное ожидание, если одновременно приглашать других девчонок на вечеринки – какие бы мотивы при этом ни преследовал! Совместно потусить на маскараде – это еще ни к чему не обязывало бы, а если новый ее имидж «приживется» в школе – тут Кристофер был настроен куда более оптимистично, чем она сама – то, скорее всего, на нее начнут и внимание обращать. Крис, конечно, на редкость обаятелен, но отнюдь не единственный парень в школе. И даже, стоит это признать, не первый красавец старших классов.        С одной стороны, хорошо бы продемонстрировать Лилиан, что девочки им интересуются, с другой - как бы она не решила, что Крис и сам готов переключиться... как же все сложно! Он-то думал, что с человеком, всегда его отлично понимавшим, любые отношения окажутся проще, чем с другими, но пока что выходило все наоборот!        - По-моему, это было бы классно. Если вдруг решишь, приглашаю в компанию, ну, нашей хоккейной команды, мы обычно всегда все вместе развлекаемся.        «Вся команда» – это теперь обозначает и Лилиан тоже. Но все-таки… компания – это же ведь уже совсем другое, не то, чтобы идти действительно – с кем-то!        - И ты действительно хочешь, чтобы я пошла с вами? Это не дань вежливости или что-то вроде того? – недоверчиво переспросила отличница.        - Уж в переизбытке манерности меня еще никто не обвинял! – широко улыбнувшись, открестился Кристофер. – Серьезно, я… мы все были бы очень рады! Ну… – поспешил он добавить, когда все-таки обернувшаяся Марла глянула на него весьма скептически. – Ребята могут еще просто об этом не знать. Но и они будут рады – я тебе железно гарантирую!        - Что же… спасибо. До встречи?        - До встречи!