Исполняющая обязанности

«Элли?» – мотнув головой, мысленно усомнилась Лили. Так Корнелия называла свою школьную подругу Элион, но, во-первых, удивительная пришелица выглядела по возрасту ближе к самой Лилиан, нежели к ее старшей сестре, во-вторых, Лили видела и достаточно неплохо помнила знакомую едва ли не с младенчества подругу Нели… и не замечала в ней тогда никакой потрясающей… да и вообще – особой красоты. Элион была типичной «серой мышкой», всегда казавшейся бледной тенью первой красавицы школы – Корнелии. Допустим, Лилиан последний раз видела Элион в таком возрасте, когда для детей «красивая женщина» означает «женщина в ярком платье», а Элион все так же предпочитала бледноватые оттенки серо-голубого – но неужели можно было в каком бы то ни было возрасте, не замечать подобной красоты?        По сравнению со странной пришелицей даже безупречная классическая внешность Корнелии выглядела немного грубовато. А еще становился гораздо понятнее избитый художественный оборот насчет «неземной красоты», раньше казавшийся девочке просто изысканным синонимом «очень красивого». Очень красива ее сестра – вполне при этом земная и реальная. А эта ее подруга выглядит так, словно спустилась с неба по солнечным или, скорее, лунным лучикам!        А ведь теперь, узнав о, казалось бы, хорошо знакомых и близких людях так много нового и совершенно, как казалось, невероятного, Лилиан уже вполне могла бы поверить и в такое объяснение! Почему бы и не спуститься? Когда девочка, естественно, все-таки опоздав на нужный автобус, нервно прыгала на остановке в ожидании следующего, а потом – не разбирая дороги, неслась в злополучную школу, уже предчувствие недовольное напоминание учительницы о том, что Корнелия в свои школьные годы на занятия не опаздывала и не влетала в класс с ошалевшим видом чертика из табакерки – дождь еще довольно вяло моросил, накрыв город и окрестности подушкой влажного тумана. А вот спустя несколько часов, словно нарочно дождавшись окончания занятий, встретил Лили на крыльце плотным занавесом бешено хлещущих по тротуарам и площадкам двора струй. Великолепно! Про зонтик Лилиан, конечно, с утра не вспомнила бы, даже не проспав и собираясь не в такой бешеной спешке…        Досадливо прищелкнув языком, девочка мысленно нарисовала себе поход под этим «душем» до автобусной остановки… Потом прикинула, не стоит ли вообще не мотаться туда-обратно, а дождаться вечернего торжества у родителей, тем более, что к Корнелии сегодня решили заглянуть гости и общество сестренки она, наверное, еще меньше, чем обычно считает уместным. Правда, чтобы дойти до дома, все равно надо было выходить под дождь… Кроме того, в загородном домике остались «предусмотрительно» взятые заранее у Хай Линдон маскарадные костюмы и для себя и для Марлы, которой Лили не отдала платье сразу, потому что рассчитывала притащить ее в дом сестренки для примерки и, заодно, приведения в соответствующий костюму вид. Если теперь одноклассница Кристофера просто от всего этого откажется, Лилиан, пожалуй, готова ее понять – все равно после путешествия обратно изображать на маскараде они обе смогут разве что парочку утопленниц!        Лили посмотрела на часы. Что же, Крис и Марла были на два класса старше нее, значит, сегодня у них на один урок больше. Все факультативы по случаю праздника отменены. Почему бы не подождать в школе лишние полчаса, даже заранее почти смирившись с безнадежностью этой затеи – может, и дождь за это время если и не закончится, то хоть поутихнет?        Развернувшись у самых ступеней школьного крыльца, девочка вошла обратно в постепенно пустеющий зал раздевалки.        Дождь, конечно, утихать и не думал. Зато минут через пятнадцать скучающего ожидания, когда все, у кого занятия уже закончились, уже давно разошлись, а менее удачливые группировались по классным комнатам (хотя, наверное, даже слушать еще один дополнительный урок было бы не так скучно, как совершенно без дела торчать в коридоре), рекреации неожиданно огласились мелким частым топотом, какими-то неопознанными приглушенными звуками и, кажется, даже негромким детским хихиканьем. Лилиан слегка нервозно встрепенулась, хотя мелодичные смешки фарфоровой куклы это хихиканье совсем не напоминало. Но откуда бы в здании средней школы взяться малышам? Пока девочка озадаченно вертела головой, подозрительные звуки успели немного поутихнуть, а из-за широкой колонны, одной из отделяющих коридор от зала раздевалки, вырулила слегка взъерошенная и бешено поблескивающая глазами Вилл с вяло извивающимся черноволосым братцем в охапке.        – О, Лили! – заметив ее, явно приободрилась рыжеволосая Стражница и немного ускорила шаг. – Деточка, не в службу, а в дружбу, покарауль это чудовище, пока я второго ловлю, пока они школу не подожгли! А то я тут в красках осознаю поговорку о погоне за двумя зайцами… Ляпа вне тандема тихий… относительно. В крайнем случае – я даю официальное разрешение слегка оглушить портфелем! – состроив зверскую мину, добавила она, уже по большей части обращаясь к самому торжественно водруженному на скамейку рядом с Лилиан бутузу. Мальчика – опять начисто вылетело из головы, кто именно это был – такая угроза, кажется, не слишком-то впечатлила, однако он без возражений и попыток снова куда-то сбежать, поудобнее устроился на скамейке, болтая ногами. Вилл, с преувеличенной суровостью погрозив ему на последок, рванула обратно в коридоры, отлавливать более шустрого «Тяпу».        – Ты Дениэл или Тимми? – смущенно поинтересовалась, понизив голос, Лили, когда «охотница» скрылась за коридорным поворотом. Мальчик покосился на нее, как-то сумев при взгляде снизу вверх изобразить всю возможную снисходительность. – Ну, извини! Все время забываю…        – Мы с Тимом совсем не похожи, – со свойственной, кажется, только таким малышам весомой серьезностью посетовал на такую забывчивость, судя по всему, все-таки Дан. Лилиан со смущенной улыбкой пожала плечами. Сходства – особенно для двойняшек – между ними и правда было не так уж много, а уж совсем одинаковых черт – только светлые серо-голубые глаза. Тим, несмотря на отцовскую русоволосость, больше все-таки походил на Сьюзан: довольно смуглый, большеглазый и носатый – а у сидящего рядом с ней черноволосого мальчика кожа была светлая, а черты лица куда более «спокойные». Самой непонятно, почему в ее голове мальчишки ухитрялись постоянно путаться.        – А как вы вообще оказались в школе? В общем-то, ситуация быстро стала очевидной – тем более, с рыжеволосой Хранительницей такое происходило отнюдь не впервые. Отчим Вилл и отец двойняшек Дин пропадал на каком-то семинаре – это Лили и сама знала, поскольку мистер Коллинз вел в их школе класс истории, а Сьюзан совершенно внезапно обрушилась на старшую дочурку телефонным звонком, когда планы уже были составлены, и покаянно сообщила, что улетает в какую-то кратковременную, но невероятно срочную командировку. «Лягушонок, твоя старая мамаша – совершенно бессовестный человек, но в этом виновата плохая экология и низкая заработная плата, так что – ну не в службу, а в дружбу – возьми братьев на недельку, а?»        Вернувшаяся с гораздо более активно, чем брат, сопротивляющимся попыткам его тащить Тимом Вилл призналась, что сперва малодушно планировала повесить двойняшек на Мэтта – он с ними ладил, надо сказать, совсем неплохо, однако в очередной раз в их жизнь ворвался форс-мажор. До невероятности буквально ворвался – влетев накануне в их с Мэттом скромное обиталище вместе с рок-звездой Мэган Неро, которая девочкам была, в отличие от многочисленных фанатов, очень печально знакома как бывшая Стражница Нерисса. Не соизволив поздороваться, семидесятитрехлетняя красотка (и это странное сочетание, увы, было отнюдь не иронией) сгребла за грудки опешившего Мэтта и сообщила, что «просит как мужчину» ей помочь. Оправившись при этих словах от естественного шока, Вилл напомнила о своем присутствии витиеватым замечанием о том, в каком именно возрасте уже только один мужчина в состоянии помочь – патологоанатом. После чего, метнув для разрядки несколько молний, они все же сумели благополучно (то есть – без жертв: не считая пары обугленных пятен на обоях, взорвавшихся по всему подъезду лампочек и зависшего от ужаса компа, долго потом наотрез отказывающегося перезагружаться) разобраться, в чем, собственно, дело.        – Шон руки сломал, – объяснила колдунья, обдавая Вилл и Мэтта мерзопакостным ароматизированным дымом от тонкой – в стиле Круэллы Дэ Виль – сигареты. – надо срочно заменить гитариста для выступления на презентации.        – Обе? – недоверчиво уточнила Вилл.        – Три! – слегка скривив черносмородинового цвета губы, Нерисса соизволила и этому дать объяснение. – Не себе, разумеется, а паре-тройке фанатов в каком-то баре. Это с ним не впервые и в полиции решили повредничать, заявив, что даже под залог не отпустят раньше, чем через пятнадцать суток!        Мэтт на такое задумчиво крякнул. Когда-то он и Шон – совершенно не похожий на него самого кузен, тем не менее, так же не чуждый миру музыки, прошли в финал на отборочном конкурсе в молодую еще группу «Ярость» в которой солировала Нерисса. Разумеется, узнав подробности, Мэтт уступил кузену, отказавшись от финальной борьбы, за что Вилл была ему крайне благодарна. В принципе, происшествие в баре вполне укладывалось в психологический портрет кузена Мэтта. Нериссиных выходок и авантюр с Вилл и без того уже хватало. Хранительница еще от прошлого случая, когда непрошенная соавтор превратила в дикий балаган работу над замыслом и сценарием второго сезона мультсериала. Вернее, тогда еще просто в балаган, диким тот стал под самый конец, когда поучаствовать в творческом процессе по совсем уж необъяснимой причине выразил желание еще и Фобос, а Вилл позорно капитулировала из опасений, что на волне настроения от первого сезона желание у князя могло возникнуть и похуже – прикончить съемочную группу, например, и заколдовать поизощренней весь дизайнерский и художественных состав! Не настолько, как показала практика, это оказалось и хуже…        Каким-то образом выцарапав у Нериссы черновики, князь неожиданно заинтересовался и заявил, что тоже не против поучаствовать в работе "над всем этим бредом"... По правде говоря, Вилл за голову схватилась, несмотря на клятвенное заверение Фобоса, что закон жанра будет соблюден и светлые силы одержат традиционную победу.        "Потом все исправлю..." – обреченно решила Вилл и практически самоустранилась от работы над сценарием, предоставив Фобосу и Нериссе, тихо переругиваясь, сочинять историю дальше... Две серии у них вышли и вышли, следовало признать, классно, только пришлось еще раз напомнить князю, что клише жанра придется-таки соблюсти. На третьей серии его сочинения дело слегка забуксовало, а потом началось и вовсе невероятное: Фобос умудрился рассориться из-за какого-то спорного сюжетного хода аж с Седриком (без которого, разумеется, не обошлось)! Нет, случалось и такое, что змеелюд осмеливался спорить с начальством, но чтобы откровенно на оное начальство орать... Да орать на кого бы то ни было настолько не похоже на Седрика, что Стражницы всерьез задумались, не сошел ли мир с ума! В процессе обсуждения серии змеелюд трижды писал заявление об увольнении по собственному желанию, а князь четырежды – один раз по ошибке – рвал оное в клочья. Причем из-за чего сыр-бор даже Нерисса не могла понять, пока не "обнародовалось" ЧТО они там написали (причем обнародовалось тайком от Фобоса, который терпеть не мог замечаний по ходу работы – Нерисса попросту свистнула у него исписанные жутким почерком черновики и Стражницы – две бывших и пять действующих – полночи потратили разбирая каракули). Наутро уже сама Вилл самозабвенно орала на князя:        - Вы что, детский мультфильм с "Анакондой-3: для тех, кому еще не надоело" перепутали?!        Фобос непонимающе развел руками:        - Мне показалось, это забавно. Вот и лорду не понравилось... Куда он, кстати, подевался?        - Сбежал, – охотно наябедничала Нерисса, которую всяческие скандалы приводили просто в великолепное расположение духа. – жаловаться маленькой королеве на тему, какой благодарности можно дождаться всего-то лишь за преданную службу. Кстати, он с тобой больше не разговаривает, мон принс!        - Его обид на неделю обычно не хватает, – отмахнулся Фобос. – к тому же насчет Миранды – это была идея Элион.        Черноволосая волшебница как-то странно на него покосилась.        - Знаешь, мон принс... в некоторых аспектах иногда кажешься еще наивнее своей сестренки...        По словам Вилл, князь на этот раз ошибся, змеелюд установил свой личный рекорд и дулся на господина ровно десять дней. К сценарию Фобос слегка охладел, вручив Вилл и Нериссе самую кульминацию и предоставив самим додумывать хеппи-энд, поскольку, по собственным словам, терпеть не мог штампы и стереотипы. Бывшая и нынешняя Хранительницы и придумали. Хеппи-энд. Причем каждая свой и кардинально различные в том вопросе, для кого именно энтот "энд" должен быть "хэппи" – немного охрипнув вследствие обмена мнениями, Вилл и Нерисса решили включить в последнюю серию оба варианта – бывшая Хранительница, поскандалив чисто для тонуса, согласилась, что ее концовка вряд ли понравится редакторам и согласилась на "двоякую трактовку". Правда, каждая так и осталась при своем мнении относительно того, какой конец был иллюзией, а какой – реальностью.        Повторять совместный опыт работы в чем бы то ни было не возникало ни малейшего желания. Сообразив, однако, что если она попытается возражать, и на нее и на ни в чем не повинного Мэтта обрушится град ехидных замечаний на тему заурядных личностей, по дури своей женившихся на ком-то незаурядном (хоть и исключительно по причине неравнодушия Оракула к рыженьким недотепам), а теперь все решения вынужденные принимать, держась за женину юбку, Вилл с по возможности приветливой улыбкой быстро заявила, что идея неплохая – в конце концов, намечающаяся презентация ее, и хотелось бы, чтобы все прошло отлично. Мэтт, если и был удивлен, то виду не подал. А про парочку «термоядерных близнецов» Вилл вспомнила, только после того, как молодящаяся грымза убралась восвояси. Теперь их решительно некому было перепоручить, а тащить с собой на прием не слишком-то хотелось.        – Понимаешь, – без особой охоты пояснила Вилл и, не выпуская вертящегося ужом Тима, тоже присела на скамейку рядом с Лилиан. – Мэтт буквально вчера опять ходил на собеседование, чтобы устроиться в ветклинику – не в самом Хиттерфилде, а в пригороде. Его там опознали, как одного из гитаристов Камиллы и автора нескольких песен, забросали вопросами о творческих планах, о певице, толпой сбежались за автографами… а на работу не взяли! Он, конечно, ничего не говорит, но я же чувствую, как его такие вещи задевают. Не хотелось бы, чтобы после такого он еще и выслушивал упражнения в остроумии этой египетской мумии! Она же уверена, как будто ее кто-то спрашивал, в самом деле, что не захотев профессионально заниматься музыкой и решив учиться на доктора, Мэтт «зарыл свой настоящий талант». А его умение обращаться с животными – это ничуть не меньший талант! И гораздо более нужный… то есть, музыка, это, конечно, здорово, я сама очень люблю его музыку – но помогать животным важнее!        «Только, кажется, публикой менее востребовано!» – она, конечно, не сказала бы этого вслух, но… не стоило и сомневаться, собеседница и сама мысленно делала точно такой же логический вывод.        К тому же Мэтт действительно был талантливым ветеринаром с отличием, к тому же, закончившим эту свою академию. Когда кот Наполеон цеплял где-то клещей, ломал лапу или ухитрялся сожрать серпантин с рождественской елки – в семье Хейл уже как-то вошло в традицию первым делом звонить именно мужу Вилл. К тому же практически потомственным – просто излишне честным, чтобы пользоваться именем деда в личных целях. И Лилиан искренне сочувствовала его неудачам с работой.        – А ты-то чего тут сидишь? Дождь… хочешь, подброшу на машине – если, конечно, ты морально готова выдержать некоторое время в замкнутом пространстве с Тяпой и Ляпой. Тем более, я как раз хотела с Корнелией поговорить…        – Она не хочет с тобой мириться до того, как закончится это хэллоуинское представление. Сказала – чтобы уж наверняка!        – Интересно, на Земле есть люди более упертые, чем твоя сестра? Ладно… Подвезти тебя я все равно вполне могу, заодно и уважительный повод наведаться. Может быть, всем вместе получится ее уговорить… А если нет – я-то совершенно не делаю из этого балагана принципиальный вопрос и совсем не против помириться просто так, не вытаскивая ее ни на какие вечеринки. Просто сама же вечно жалуется, что вынуждена сидеть дома – вот я и подумала… или не подумала. Ох!        – Я собиралась дождаться одну подругу, – смутившись, пояснила Лилиан. – Но еще даже не знаю точно, поедет ли она со мной… не хотелось бы еще и тебя заставлять ждать попусту.        – Да не волнуйся…        Тут Тим предпринял еще одну отчаянную попытку вывернуться из рук старшей сестры и почти тут же пронзительно завопил, уверяя, что его дернуло током. Вилл, старательно не позволяя губам растянуться в крайне ехидной усмешке (отчего гримасы у нее выходили просто таки до дрожи пробирающие) невинным голоском посетовала, что мальчик вертится ужом на сковороде, вот искры от одежды уже и сыплются. Пожалуй, Лилиан крайне повезло, что в ее воспитании Корнелия воздерживалась от магических методов воздействия.        – Тарани мне сбросила на почту несколько статей о эльфах, – почему-то внезапно поменяв тему разговора, припомнила Вилл. – в принципе, я все это могла и в интернете без проблем разыскать, но Тара почему-то к пыльным книженциям доверия испытывает в разы больше, чем к гуглу…        – Эльфов типа Леголаса или домовиков?        – Я имею в виду – фэйри.        – А при чем тут средство для мытья посуды? – окончательно утратила нить разговора Лилиан. Вилл сдавленно захихикала.        – Не обижайся, просто то же самое было первым моим порывом спросить у Тарани. Фейри – это волшебный народец. Изначально из ирландского фольклора, кажется – можешь сама уточнить у Тары сегодня вечером – но впоследствии «разбредшиеся» почти по всему миру. Поначалу типичные духи живой природы, сохранившиеся из языческих поверий и слегка измененные во время христианизации Европы… Просто им во многих сказках предписывают привычку воровать детей, подменяя их куклами. Тарани показались аналогичными события в Хиттерфилде, поэтому она, как с ней часто бывает, отправилась за разъяснениями в библиотеку. Я уж потом погуглила… все, конечно, не успела прочитать со всей этой беготней – но что-то в этом, наверное, все же есть. Не представляю, правда, чем нам это поможет. Надо найти способ распространения этих кукол и следить за каждой, но мне так и не удалось хакнуть эти электронные магазины. То есть, удалось, но толку от этого никакого – через сеть посредников теперь концов не найти. Тяпа, сиди смирно или, честное слово, сама тебя отдам эльфам – и еще приплачу! После такого им уж точно будет не до новых каверз…        – Злюка! – буркнул светловолосый бутуз с негромким пыхтением продолжая попытки вывернуться, но Вилл, прочно усадив его рядышком, предусмотрительно удерживала за шиворот.        – Я не злюка. Я буду искренне сочувствовать этим несчастным фэйри – потому что, если бы дети были оружием, вас двоих уже запретили бы международной конвенцией!        – Ты только что высказала универсальное общее мнение обо всех младших братьях и сестрах в мире! – развеселившись, заметила Лилиан, где-то уже в прошлом не раз слышавшая похожие утверждения.        – Ничего, – с наигранной любезностью в голосе успокоила ее рыжеволосая Хранительница. – Среди старших не реже встречаются те еще подарочки!