Исполняющая обязанности

- Мне так жаль… – уже в который бессчетный раз повторила Тарани, но горько рыдающая Лилиан в бессчетный же раз никак на это не отреагировала. Опаленные волосы, укоротившиеся, как минимум, вдвое, свисали вокруг склоненной головы, почти полностью закрывая лицо.        Дети и подростки, некоторые из которых, как и Кристофер, вне «кукольного сада» казались почти взрослыми юношами и девушками, едва успев вынырнуть из чар иллюзии Кукольника тут же оказались под чарами уже Ирмы и сейчас окружали Стражниц совершенно безучастной толпой. Только сам Крис сохранил ясность в ошарашено вытаращенных и без того круглых глазах, но и он тоже не спешил подавать голос и требовать каких-либо объяснений.        - Ну, по крайней мере, ты сумела разрушить иллюзию! – попыталась подбодрить Тару Хай Линдон.        - Если бы не ты, все могли бы пострадать из-за меня! – огневка сжала кулаки. Даже сквозь обычную свою ореховую смуглость, она казалась почти до сероватого бледной.        - А если бы не ты, я до сих пор бы играла с кем-нибудь в скакалку в этом волшебном саду. Может быть – навечно… зачем бы этой штуке ни понадобилось заманивать туда людей. Повезло, что мы обе там оказались одновременно, правда? Ну… ПОЧТИ во всем повезло… – покосившись на рыдающую Лили, виновато поправила себя Стражница Воздуха.        - Ты представляешь, – хмуро уточнила Ирма. – ЧТО с нами сделает Корнелия, когда все это…        - Нет! – Лилиан резко вскинула голову, перепугано сверкнув глазами из-под свисающих рваных прядей. – Не надо ничего говорить Корнелии! Она опять… она и без того недовольна, что я даже на время оказалась среди вас!        - Только что мы убедились, что беспокойство вовсе не надуманное! – еще сильнее нахмурилась Стражница Воды. Тарани окончательно сникла, кажется, теперь уже полностью готовая поддержать это. Но решила вмешаться Вилл.        - Ну… мне кажется, вовсе это необязательно. Ну, то есть, все уже позади, а… мы все знаем Корнелию. Беспокоиться об опасности нужно в тот момент, когда эта опасность угрожает, а не до или, тем более, после.        - Предусмотрительность вовсе не ненужное…        - Предусмотрительность вовсе не в том, чтобы заранее всего боятся и так в жизни с места и не сдвинуться, думая исключительно о том, что может на каждом шагу пойти не так! – отрезала рыжеволосая Хранительница.        - Я очень-очень… я не хочу ее огорча-ать! – Лили снова всхлипнула.        - Но ты-то ни в чем не виновата.        - Когда я сломала ногу на катке в прошлом году, Корнелия… ы-ы, это, в конце концов, действительно ничего страшного, просто волосы. Ты… поможешь сегодня подравнять? – розоватые воспаленные глаза перевели взгляд на Хай Линдон.        - Конечно! В смысле, конечно, помогу… И я тоже думаю, что не стоит заставлять Корнелию переживать, когда все равно все уже позади!        Ирма скрестила руки, став в какой-то момент очень похожей на свою мачеху.        - Обманывать же нехорошо!        - Но вы сами говорили, что ничего не рассказываете родным! – девочка сердито покосилась на слушающего, растерянно приоткрыв рот, Кристофера. – Потому что не хотите, чтобы они беспокоились за вас постоянно без возможности чем-нибудь помочь. Сейчас это и Корнелии касается – а я, как и вы сами, не собираюсь оставаться сейчас в стороне только оттого, что ей не нравится… и еще больше не понравится. Что хорошего, если мы станем все рассказывать, просто чтобы отчитаться.        - Три голоса против двоих! – Вилл с наигранно-беззаботной миной пожала плечами. – Лили может сказать, что просто решила сменить прическу и попросила Хай Линдон помочь. По-моему, тебе гораздо больше идет стрижка…        К некоторому шоку всех присутствующих, эта попытка поддержать ее Лили не приободрила, после последних слов так и вовсе малышка сникла и снова заклокотала приглушенным плачем.        - Я так… так долго… старалась их отрасти-ить! – все-таки пояснила свою неожиданную реакцию Лилиан. – А теперь опять буду выглядеть, как ребенок!        У Хай Линдон даже слов не нашлось. С ее собственным небольшим ростом, миниатюрностью и при этом круглым личиком едва ли не младшеклассницей она выглядела в обыкновенном, не волшебном своем обличье и через годы после окончания школы. Были времена, когда это дико раздражало, особенно во время учебы в университете, когда Хай пыталась радикально изменить свой стиль на скучноватый деловой и вести себя серьезнее, даже пыталась носить очки с прямыми стеклами «для солидности», но эффект получался скорее обратным, словно бы она тайком нарядилась в вещи из маминого гардероба, а незнакомые старушки продолжали ворчливо сетовать на то, что «девочка» пользуется декоративной косметикой. Стремление измениться быстро прошло, да и теперь уже вспоминалось довольно забавным – но все же со стороны Лилиан, уже в четырнадцать вымахавшей в длинноногую блондинку на полголовы выше Хай Линдон, было одновременно смешно и горько слышать что-то подобное!        - Да ты просто никак не уяснишь, что «быть взрослой» вовсе не обязано значить «быть похожей на Корнелию»! – ворчливо вмешался в разговор Кристофер. Лили снова вскинула голову, сверкая глазами из-под челки уже не с испугом, а почти с яростью.        - А ты вообще лучше молчи! – сквозь зубы прошипела девочка. – Если твоей мечтой было вернуться в детство, чтобы «все снова было, как раньше», если тебе этого не хватало – то какого черта было самому все портить?!        - Это я все портил? – опешил мальчишка.        - Конечно! Это ведь тебя больше не устраивало со мной дружить! И сегодня ты вляпался в историю, потому что поверил какой-то кукле, лишь бы только не верить мне!        - Несколько абсурдно звучало предположение, что кукла могла сама себя послать… И я все еще, кстати, не отказался бы от объяснения, что за чертовщина тут происходит! И почему на вас костюмы фей из мультика…        - Мы вовсе не феи! И мультфильм вовсе не… Ф-ф! Прости, братец, но это не имеет смысла! – Ирма смущенно потеребила кудряшки. – Прежде, чем мы отведем тебя и всех этих потеряшек в полицию, мне все равно придется… как бы выразиться – промыть тебе мозги.        - Что?!        - Никто не должен знать, что магия, наша миссия Стражниц и иные миры существуют в действительности, а Вилл и так натворила ерунды с этой видеоигрой, а потом мультфильмом, но их, по крайней мере, никто не станет воспринимать всерьез… хоть что-то оправдывает ерунду в сценарии…        - Хватит уже! – взгляд Вилл получился одновременно резким и виноватым.        - Можем вместе придумать для тебя интересную историю! – сконфуженно продолжала Ирма. – Что это тебе удалось выбраться, например, из ангара, где держали запертых детей – и все спаслись благодаря тебе… Будешь все помнить, как приключение ничуть не хуже. Заодно выясним в полиции, все ли это пропавшие.        - Нет. Я изучала сводки, не помню всех поименно, но количество точно не совпадает, – покачала головой вроде бы успокоившаяся Тарани. Стражницы переглянулись.        - Эй, но я не понимаю, зачем менять память МНЕ! – к негодованию Кристофера уже явно примешался испуг. – И… ты так уже делала раньше?!        - Нет. Надеялась, что и не придется…        Судя по покусываемому краю нижней гуды, разговор давался Ирме все тяжелее и тяжелее.        - Так не честно! Не честно просто вот так!..        - Хватит! – Стражница Воды махнула перед лицом брата ладонью, заставив смолкнуть почти на полуслове и замереть, бессмысленно глядя сквозь нее куда-то в пустоту. – Может, и не честно, но если ты ничего не будешь помнить, не будет и обидно. Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы надеяться, что ты можешь быть в курсе и не влезешь поучаствовать уже по собственной инициативе, а постоянно от таких новостей просто рехнусь! И вам… – Ирма покосилась на Лили. – Придется все же объясниться потом в более подходящих времени и месте.        Та только убито вздохнула. Остальным оставалось только уклончиво отводить взгляды. Конечно, когда Вилл решила признаться в их «тайной второй жизни» Мэтту после того, как тот стал свидетелем очередного нападения, а Корнелия Питеру – уже просто потому, что считала, что начинать отношения можно было только с полной честностью во всем, а Хай Линдон поступила так же, когда они с Эриком решили пожениться, тут могла решать только Ирма… Может, у Лилиан и была возможность возразить, но не похоже, чтобы девочка собиралась.        - Ну что же, кажется, самого Кукловода мы все-таки упустили, если он вообще и был здесь! – отворачиваясь от брата, с преувеличенной деловой решимостью заговорила Ирма. – Путь Тара выяснит, нет ли в воспоминаниях этих детишек чего-нибудь полезного, прежде чем я заменю их на нашу легенду… еще придется подделать фальшивые улики, кажется, возле порта есть подходящие ангары, нам нужно изобразить словно там кого-то держали, я подброшу рабочим и сторожу пару смутных воспоминаний о чем-то подозрительном, а Вилл добавит «белых пятен» камерам слежения, чтобы проверка списала это на попытки что-то скрыть. Все как будто сложится в картину. Лили?        Девочка недоверчиво повернула голову.        - Работать с ангаром придется, в основном, тебе. Материальные предметы – это вотчина Стражницы Земли. Не волнуйся, мы объясним, что как делать. Права же, иногда мне кажется, что, не будь я в команде супергероев, из меня бы вышел идеальный преступник. Всегда знаешь, на что обратят внимание, если ты дочка полицейского…        - И как это можно использовать при помощи магии? – ехидно уточнила Хай Линдон, которой в фальсификаторском плане совей роли не досталось, кажется, кандидатура для «объяснений» Лилиан всего необходимого сомнений не вызывала.        - Магия всего лишь усиливает наши собственные таланты и умения! – важно отрезала подруга. – Не мешайте, мне еще надо как следует продумать детали легенды!        - А ведь мы сами тоже опять ничего толком и не узнали…        Кажется, оптимистичных ожиданий у Тары предстоящий ментальный допрос освобожденных детишек не вызывал. Но, если она помнит, с кого начались исчезновения, и – если он или она окажется среди освобожденных – может, это даст Стражницам какую-нибудь зацепку? Вилл тоже покачала головой.        - Все, что нам удалось выяснить, что Нерисса, похоже, тут все-таки ни при чем.        Хай Линдон поморщилась, вспоминая вылазку сперва в студию звукозаписи, а потом и загородную виллу. Вилл оказалась излишне самонадеянна в своей привычке «договариваться» с любой электроникой, но совершенно забыв, что способности у самой Нериссы аналогичные, хоть и с иным источником силы. В итоге «взломщицы» сами себя привели в ловушку и, если бы Нерисса и впрямь опять планировала бы что-то против них, то хотя бы попыталась этой невольной западней воспользоваться. Не факт, что могла справиться одна с троими, но Стражницы понятия не имели, насколько серьезной поддержкой были «подаренные» Твари и созданный самой Нериссой странный компьютер, охранная система которого так ловко перехитрила даже Вилл. Вряд ли самым паршивым воспоминанием в таком случае остался бы душный запах сигаретного дыма, в ауре которого и явилась ехидная старушенция. При всей крайней нелюбви Хай к табаку – далеко не самым паршивым!        - Ты что, всерьез отнеслась в словам князя насчет нее? Не думаю, что Нерисса стала бы ждать подходящего момента столько лет.        «Когда мы окажемся ослаблены» – произнести в присутствии Лилиан не получилось бы ни у одной из Стражниц.        - Но он прав, ее… и мои – способности подходят для чего-то подобного. А Нерисса, к тому же, уже создавала существ из льда и из лавы. И одним из кошмаров был кукольный домик… ну, проверить было необходимо.        Договорив, рыжеволосая Хранительница приглушенно скрипнула зубами. Хай Линдон тоже решила не добавлять ничего к пересказу, но, вообще-то, у бывшей Стражницы история вызвала по-детски восторженное любопытство и отвязаться от расспросов о подробностях было еще сложнее. Нерисса почему-то сразу решила, что куклы должны быть одержимы мстительной душой умершего или проклятьем, на что у Вилл было только два возможных объяснения: либо это все же собственные шутки ее предшественницы, либо «старая грымза» перечитала ужастиков.        - Могли бы за мной заскочить, когда собирались на эту вылазку! – посетовала Тарани. – Может, мне бы удалось определить, не скрывает ли она чего-нибудь.        Логики у Нериссы было, как в генераторе случайных чисел. Если Фобос мог кому-то угрожать, усматривая какую-то для себя выгоду, то сумасбродная волшебница вполне могла встать не с той ноги, когда полнолуние выпало на четверг. Не то, чтобы сама Хай Линдон была по жизни особенно логичной или рациональной, но с поправкой на сумасшествие такая непредсказуемость и вовсе не радовала. Ничего нельзя было гарантировать точно…        - Остается только надеяться, что вы своим расспросом не навели ее на идею прикрыться уже происходящим. Кстати, вы спросили у Элион, обещание князя не использовать разумных существ для опытов без их реального добровольного согласия распространялось на всех или только ее подданных? Не нравится мне, что у него какие-то еще дела на Земле нарисовались…        - Кому вообще может нравиться что-то, с ним связанное!        - Ты за дуру-то не считай! – не уточнив, кого-то из них или Элион имеет в виду, возмутилась Хай Линдон. – Разумеется, на всех вообще. И добровольность прямо предполагала отсутствие чар, гипноза, шантажа и угроз с его стороны.        Тарани помолчала, размышляя, но так и не нашла других спорных моментов. Воздушная волшебница мысленно поблагодарила судьбу за то, что учиться Тара предпочла все же на психолога, а не на юриста. Непонятно как-то все в итоге получилось. Вроде и хорошо все закончилось: и Кристофера, и еще нескольких детей удалось спасти, а всем в итоге так паршиво. И, главное, столько опасались, что Лилиан, как новичок в волшебстве и в команде, сделает вдруг что-то не так – и что в итоге? Облажались сами же, «взрослые и опытные»! Только по чистому везению все хорошо и закончилось… Правильно Эрик считает, что, прежде чем за кого-то другого ответственность на себя брать, надо убедиться, что за свою-то собственную жизнь отвечаешь в полной мере.        - А интересная асимметрия получилась! – чтобы как-то отвлечься, обратилась Хай Линдон к Лили, пристально изучая ее «обновленный» образ. – Не хочешь оставить, будет очень креативная прическа, я только поврежденные кончики обработаю, и…        - Ну уж нет, тогда уж стриги коротко! – мрачно откликнулась малышка. – Хоть мешаться больше не будут… Поверить не могу, все это волшебство и – неужели нет такой магии, чтобы приколдовать волосы на место или хотя бы привести в нужный вид?!        - Ну, Ирма может при помощи чар заставить всех… почти всех, думать, что что-то или кто-то выглядит иначе, но это, конечно, будет только иллюзия.        - И как раз колдуны это наверняка умеют. – Вилл пожала плечами. – Если бы можно было спросить у Элион…        - Пф, чего ж тогда сразу не у князя-то? – воздушная Стражница сдавленно хрюкнула под недоуменным взглядом Лилиан. – В вопросе ухода за прической у него наверняка экспертное мнение!        - А вообще, разве Оракул не сказал, что магия Лили куда более широкого спектра, чем наше стихийное волшебство. – невольно прислушавшись к их разговору, отвлеклась от безмолвного «допроса» спасенных детей Тарани. – Наверняка, она способна не только копировать силы Корнелии, но и сама делать что-то такое, что никто больше из магов не способен, просто не знает – как.        - Так почему бы не попытаться? – воодушевилась Хай Линдон. Поэкспериментировать со стрижкой Лилиан было интересно, но если девочка откроет какую-то новую магическую способность, да еще такую полезную, как восстановление уничтоженных вещей, это же еще лучше. Но вот сама Лили энтузиазма не поддержала, пробурчав, что такие эксперименты предпочтет ставить не над самой собой, а лучше и вовсе не над живыми людьми.        Конечно, разумно было не рисковать совсем уж вслепую, но, наверное, если бы у самой Хай Линдон была такая возможность, она попыталась бы, не успев даже задуматься. Чем бы такое не закончилось…        Да, даром что в команде появился кто-то на семь лет младше, но статус вечного ребенка в компании никуда от нее не делся! Не то чтобы это огорчало само по себе, но ведь и из-за этого тоже Хай так легко захватил иллюзорный мир кукольного садика.        - Ладно… постараюсь не подходить к делу излишне творчески. Но у коротких стрижек тоже очень много стильных вариантов, посмотрим вместе, когда закончите вместе с Вилл и Ирмой подделывать улики.