Исполняющая обязанности

С педагогической практикой в Хиттерфилде дело было, можно сказать, окончательно решено. И миссис Боксер, вопреки некоторым опасениям Тары, даже с радостью согласилась принять бывшую ученицу теперь уже в качестве временного учителя – даже если основной специализацией была вовсе не педагогика. Уже после Нового Года Тарани могла окончательно вернуться в Хиттерфилд, а, если повезет, то и приурочить переезд к рождественским каникулам. Пусть к Рождеству Питер, в отличие от Дня Благодарения, уже планировал вернуться из своей Австралии, но вернется он, в первую очередь, к себе домой, а вовсе не к родителям, что маму, вполне возможно, может огорчить не меньше, чем его отсутствие на ближайшем семейном ужине.        Совсем уж по правде говоря, Тарани не была точно уверена, хочет она больше вернуться в их хиттерфилдский дом или же попытаться и там снять квартиру самостоятельно. Как бы она ни скучала, в возвращении к родителям было что-то от того, чтобы словно превратиться обратно в ту девочку подростка, которой ты была, когда жила там в прошлом. Глупо, конечно, в детство нельзя вернуться, вернувшись лишь только в дом родителей – да и не такой уж уже маленькой Тара была, когда они переехали, именно тогда в ее жизни начались многие перемены, сумевшие привести девушку к себе нынешней, к себе настоящей. Но странное ощущение этого возвращения не желало проходить.        Что ж, если сама Тара пока не могла определиться, чего хочет больше, то можно и, как хотят родители, пожить пока что у них. Даже если Тереза до сих пор интересовалась жизнью своих повзрослевших детей в форме, неприятно напоминающей допросы в зале суда, и считала строгую подотчетность «внутрисемейным доверием» и «полноценной честностью». В тринадцать лет Тарани была совершенно не рада свалившимся на нее и девчонок волшебным приключениям, в частности, еще и потому, что страшно было представлять себе появления в жизни секрета, о котором просто не можешь рассказать маме, перед которой привыкла отчитываться во всем. Совершенно не рада… но это, по крайней мере, заставило ее осознать, что собственная, неприкосновенная сторона жизни все же существует – и что это абсолютно нормально. И доверие между людьми вовсе не в том, чтобы требовать отчета на каждый шаг, а как раз наоборот! Хоть тайна так и осталась тайной, но постепенно и другие события заставили Терезу понять, что не все она держит под уверенным контролем – и все равно, когда Тара еще только закончила школу, мама настаивала на том, что в университет можно поступить и в родном городе, без нужды уезжать куда-то, ведь гораздо удобнее остаться жить дома, с семьей. За Питера, переехавшего годом ранее, Тереза словно бы тревожилась меньше. Хотя это именно Питер без напоминания о том, что иногда стоит и уборку делать, забывал о таких мелочах до тех пор, пока кто-нибудь не начинал подозревать, что в доме образовалась незаконная радиоактивная свалка! Но его вполне спокойно отпустили жить по собственному усмотрению, а Тара… Тара, по правде-то, и не обсуждала с родителями, будет ли снова жить дома, вернувшись в Хиттерфилд. Мама явно считала это само собой разумеющимся. И именно это слегка нервировало.        Но не к подругам же, как-то незаметно успевшим обзавестись мужьями раньше, чем половина из них закончили учиться, в соседки теперь навязываться! То есть, Тара, наверное, предложила бы пожить вместе Корнелии и Лили, пока не вернется из поездки Питер, но он, скорее всего, будет в Хиттерфилде раньше ее переезда. А Шейла вернулась к постоянным поездкам с отцом и музыкальной группой… Неизвестно, собираются ли они вообще возвращаться в Хиттерфилд, а если собираются – то когда именно такое может случиться. «Только… кто-нибудь, окажитесь на связи! Пожалуйста, только ответьте!» Крик взорвался в голове, заставив Тарани болезненно поморщиться и прижать пальцы к виску.        «Лили? Что случилось? – переспросила огненная Стражница мысленно, но ответа не последовало. То ли «замещающая» маленькая волшебница еще не научилась осознанно пользоваться общей телепатической связью, то ли что-то отвлекло ее в последний момент. – Вилл, Ирма, вы меня слышите? Свяжитесь с Лилиан, кажется, она что-то обнаружила в Хиттерфилде»        Вилл появилась посреди небольшой комнатки, нынешнего жилья Тары, спустя две или три минуты.        - Кристофер пропал, – не дожидаясь никаких вопросов, рыжеволосая Хранительница протянула руку. – Лили считает, что это связанно с куклами.        Тарани зажмурилась. Отчасти по привычке: от перемещений у нее слегка кружилась голова – отчасти стараясь собраться с мыслями. Много лет назад, когда Стражницы были совсем еще неопытными, совсем ничего не знающими ни о своей силе, ни о множественности миров, но, тем не менее, успели поучаствовать в небольшом государственном перевороте и даже счесть, что с магией и приключениями уже покончено – что ярче всего демонстрировало их тогдашнюю наивность! – Питер оказался в плену у меридианского охотника, выследившего Тару на Земле, и жизнь брата стояла на кону. Тогда их противник был довольно прямолинейным воякой, желавшим так всего только гарантированно рассчитаться со Стражницами в честном бою, хотя охотничьи навыки вполне позволяли выследить и прикончить их поодиночке, не дав даже использовать волшебные силы, всего только – но все равно такого страха ни до, ни после Тарани переживать не приходилось! Он прекрасно понимала Корнелию, так негативно отреагировавшую на то, что Лилиан впуталась в дела Стражниц… и даже представить боялась, что сейчас чувствует Ирма. За младших ведь всегда острее чувствуешь ответственность…        - Когда я ходила вчера за покупками, тот павильон был пустым…        - Но мы определенно пришли туда, куда нужно!        Стоило открыть несколько секунд спустя глаза обратно, взору предстала длинная галерея самого обычного торгового центра, уже закрывшегося, а оттого погруженного в полумрак. Гирлянды и праздничные вывески, призванные напоминать о грядущем Рождестве во время работы многочисленных магазинчиков, сейчас не горели, но все равно павильон, оказавшийся за стеклянной витриной перед группой Стражниц, отличался от остальных мрачностью и, так и просилось на язык определение, изысканностью. Хотя вывеска и извещала об открытии рождественских распродаж, пестрого яркого убранства этот магазин был начисто лишен, его не получалось даже назвать «магазином игрушек», хотя именно многочисленные куклы и обстановка кукольного быта и составляли почти весь его товар. Симпатичные, вполне современно выглядящие куклы, отнюдь не любимого «ужастиками» антикварного вида…        - Почему ты не могла сразу перенести нас внутрь? – стиснув руку Вилл, напряженно спросила Ирма. – Разве ты сама никогда не была здесь?        - Так у нас есть возможность сначала осмотреться на месте.        - А еще у них! – водная Стражница ткнула пальцем в неподвижных кукол за витриной. – Есть возможность заранее рассмотреть нас!        - Пожалуйста, успокойся! – попыталась вмешаться Тарани. – Если нас просто пригласили в ловушку, то нас здесь в любом случае ждали. Не факт, что у Вилл получилось бы переместиться действительно куда нужно.        - Ждали не нас… а меня! – тихо возразила Лилиан, пристально вглядываясь в темную почти до зеркальности витрину.        - Послание с тем же успехом могло адресоваться Ирме. Да даже если и так, никто ведь не мог ожидать, что ты пойдешь одна, не связавшись с нами.        Лили протянула руку к щелкнувшему замку и приоткрыла дверь. Вилл прошла мимо нее и первой вошла в кукольный магазинчик, щелчком пальцев заставив загореться лампы под потолком. На первый взгляд, все кругом казалось самым обыкновенным, настолько, насколько вообще магазин, полный кукол в полутемном закрытом торговом центре мог быть обыкновенен.        - Я совершенно уверена, что просто так мы ничего тут не найдем! – упрямо настаивала Лилиан, когда вслед за Вилл и остальные Стражницы вошли внутрь, чтобы как следует все изучить. – И что они пригласили именно меня! Вы же сами говорили…        - Если так, то тебе тем более следует быть осторожнее и держаться рядом с нами! – с нехарактерной обычно строгостью отрезала Ирма. – Это может быть особенно опасно, а я не собираюсь объясняться с Корнелией, если с тебя хоть волосок упадет!        - Просто ушам своим не верю! – возмутилась Хай Линдон. – Да если бы это тебе самой восемь лет назад, когда мы искали Элион, кто-то заявил, что не стоит влезать неизвестно куда, потому что это может быть слишком опасно…        - Ну, так ведь и оказалось, верно?        - … Сейчас Лилиан – одна из Стражниц, нам следует проявлять к ней больше доверия и уважения, а не разделять отношение Корнелии! Рядом с нами не было тогда вообще никого более опытного, она даже…        - Ты все равно не поймешь! – отрезала Ирма. Хай и Лилиан обиженно примолкли, а Тарани, хоть и не одобряла таких резких высказываний, могла сейчас полностью согласиться с Ирмой. Как и Вилл, похоже.        Однако поиски действительно ни к чему ни привели. Ничего необычного в магазине не скрывалось, да и куклы оживать что-то не спешили.        - Слушайте, вы только что отследили меня, ну, телепатически. И тут же все перенеслись туда, где я была! – после очередного круга бессмысленных поисков, снова настойчиво заговорила Лилиан. – Просто дайте мне самой придти, куда нужно – и так же перенеситесь ко мне, когда я уже буду на месте!        - Мы ведь хотим найти Кристофера, в конце концов! – опять поддержала ее Хай Линдон. – Не волнуйтесь, я успею подстраховать, если что.        Ирма в смятении покусывала губы и то и дело сжимала пальцы на одной своей руке в ладони другой.        - Почему вы вообще решили, что, если мы просто выйдем и пропустим Лили еще раз войти первой, то что-то изменится? Нас уже не могли не заметить, и…        - И, если ничего не изменится, мы попробуем что-нибудь еще! – нетерпеливо крутанувшись, закончила воздушная Стражница.        - А если это именно то, чего «Кукольник» от нас и ждет?! Чтобы просто умыкнуть еще и Лили?!        - Теперь мне кажется, что мне и следовало придти сюда одной! – горько откликнулась девочка. – Я думала, что только Неля… но вы все, кажется, относитесь ко мне не как к одной из Стражниц, а как няньки, которым навязали сопровождать бесполезного ребенка.        - Не сердись, пожалуйста! – Тарани тронула Лили за плечо. – Мы… все мы не просто так скрываем свою настоящую жизнь от большинства близких людей. Родителей, которые всегда чувствовали себя ответственными за нас, это обрекло бы на бесконечную тревогу за нас, это неизбежно.        На самом деле Тереза, конечно, просто никогда не позволила бы дочери участвовать в подобной магической эксплуатации подростков.        - Вилл и Корнелия рассказали… кое-что о нас рассказали своим мужьям, хотя и для них было нелегко просто принять это, но, думаю, никто не решился бы раскрыться перед родителями. Это было бы слишком жестоко. Но о тебе неизбежно знаем мы сами – и нельзя обвинять Корнелию за ее страхи. Хуже всего, когда все каким-то образом затрагивает близких. А твоей сестре… ну, уже доводилось потерять кого-то, кем одна дорожила.        - Речь ведь не про Элю, из-за того, что им пришлось расстаться…        - Я имею в виду – вообще потерять. Не думаю, что стоит сплетничать об этой истории, просто попытайся понять.        Вполне может быть, что перспектива появления ребенка-то приводила Корнелию в такое смятение именно потому, что увеличивала количество тех, за чью судьбу придется чувствовать ответственность – причем ответственность куда сильнее любой прежде знакомой – при том, что Стражница Земли и раньше брала на себя зачастую больше, чем реально могла контролировать. Тут Тарани и сама могла только гадать, даже с почти готовым дипломом психолога и волшебной способностью читать некоторые мысли других людей слишком уж самонадеянно воображать, будто понимаешь кого-либо в полной мере.        - Тогда постараемся сделать все правильно, а тогда и Корнелии всего рассказывать и не придется! – с преувеличенной безмятежностью подытожила Лилиан.        Вилл, поколебавшись, без охоты кивнула.        - Серьезно? Использовать кого-то как приманку?! – вскинулась Ирма.        - Мы будем готовы среагировать в любой момент. Возможно, это и правда единственная возможность заставить Кукольника показаться.        Обычно среди Стражниц сама Тарани неизбежно оказывалась самой нерешительной во всякого рода рискованных авантюрах. Но на этот раз Ирма, пусть и сильнее всех желавшая как можно скорее найти брата, дольше всех не могла себя заставить допустить угрозу кому-то еще ради этого.        - Как бы то ни было, – тихо добавила Тара. – Лилиан никогда больше нам не доверится и действительно может в следующий раз пойти куда-то одна, без прикрытия, если мы сами не сумеем продемонстрировать доверие к ней!        «Ведь иногда именно доверие оказывается ценнее любых заботы и защиты…»        Вилл пропустила остальных к выходу в торговый холл, и, щелчком пальцев погасив свет, вышла последней.        - Ну… попробуем, если вы так настаиваете! – придерживая стеклянную дверь, напряженно пробормотала она. Лилиан мимо Стражниц направилась в полумрак кукольного магазина, почти шаг в шаг за ней, резко остановившись перед самым порогом, последовала Хай Линдон.        Поначалу казалось, что в магазине по-прежнему ничего не происходит. Тара даже подумала, что, что бы ни планировал Кукольник, его вспугнули общими поисками и теперь вовсе останется непонятным, где же искать Кристофера… но, после того как Лили около минуты рассеянно потопталась в полумраке магазина, пристально наблюдающие за девочкой Стражницы заметили, что там, хотя никаких ламп Вилл больше не зажигала, стало будто бы светлее. Отследить, откуда лился неровный слегка золотистый свет, не составило труда ни для наблюдательниц, ни для самой Лили, заметно увереннее шагнувшей к крупному заборчику с кукольными воротами примерно метровой, или чуть меньше, высоты. За декоративной оградой, где несколько кукол изображали игравших в миниатюрном саду детей, не было никаких источников света, да и направлен он был только наружу, но все же отчетливо проникал именно сквозь эти небольшие ворота, перед которыми Лилиан сперва присела на корточки, а потом и вовсе опустилась на четвереньки, явно заметив что-то внутри.        - Лили, постой! – Хай Линдон сорвалась с места и нырком, словно прыгая в воду, влетела в ворота следом, просто пролетев магазин. И…        - И вот теперь они обе куда-то исчезли! – рассерженно воскликнула Ирма, отталкивая Вилл и Тару, чтобы первой вбежать внутрь и остановиться у ограды. – Не думаю, что я здесь пролезу… но ведь и Кристофер уже года два как вряд ли поместился бы.        Ворота, вернее, что-то невидимое за ними, продолжало неярко светиться, а «кукольный дворик» за ними остался абсолютно пустым.        - А было вовсе не обязательно входить именно здесь, хотя… даже Хая и Лили не настолько уж маленькие, чтобы спрятаться внутри вот этого…        Вилл нервно схватила Ирму и Тару за руки, напряженно сжала… и почти сразу отпустила, сокрушенно покачав головой. Кажется, с телепортацией все же не сработало, Тарани попыталась уловить мысли Лилиан или хотя бы более привычной «по настройкам» Хай Линдон.        - Придется и нам попытаться войти через эту… гм, дверь.        - Прямо как у Алисы в Стране Чудес! – пробормотала огневка, приседая и заглядывая в светящуюся арку.        - Я только понадеюсь, что не как у Винни-Пуха в гостях у Кролика! – мрачно откликнулась Ирма. Тарани проход тоже не внушал оптимизма, но все-таки, изогнув спину, она заглянула внутрь так глубоко, как могла.        Протиснуться в узкие «ворота» все-таки получилось. Да и с трудом это выходило только в самом начале, а стоило только целиком забраться в маленький светящийся портал, как коридор, наполненный мягким светом, стал постепенно расширяться.        Коридор? Тара не замечала никаких изменений с собой, но все же хорошо помнила случай в одной из их первых миссий, когда очередной портал привел Стражниц на Меридиан, уменьшив в перемещении до размера феечки из «Питера Пена». При попытке проникнуть в кукольный домик что-то подобное было бы даже по-своему логично…        В залитом солнцем саду еще царил разгар осени. Ветви деревьев клонились к земле под тяжестью ярких и глянцевых, как елочные украшения, плодов в зеленой дымке еще только-только начавших подергиваться золотом крон. Стволы и изгороди оплетали пестрые живые полотна вьюнков незнакомого Таре вида, а резные створки ворот в маленький садик, уже вполне подходящего размера, чтобы даже голову пригибать не пришлось, красноватые побеги дикого винограда. В глубине сада можно было рассмотреть неровную каменную стену дома и часть резного окошка с ящиком для цветов, а в центре к огромному дереву, ствол которого раздваивался метрах в трех над землей, были привязаны качели – широкая доска, на которой, встав по обе стороны, раскачивались двое девочек в старомодных нарядах лет семи или восьми на вид. Весь сад был наполнен гомоном голосов, разновозрастные дети играли в догонялки, взбирались на деревья за яблоками, водили хороводы и горланили какие-то считалки. На миг Таре показалось, что в одной из пестрых девчоночьих стаек, игравшей у стены в глубине сада в жмурки, мелькнуло хорошо знакомое лицо с восточными чертами.        - Хай Ли?..        - Не так быстро! Ну что за манеры! – незнакомая девочка с золотистыми кудряшками поймала Тарани за руку раньше, чем та бросилась в гущу детворы в поисках подруги… или похожего на ту морока? – Следует поприветствовать всех, когда приходите в гости, а не бегать, как сумасшедшая. Что бы только сказала Ваша уважаемая маменька на такое поведение?        - Я уже слишком взрослая, чтобы интересоваться, что она сказала бы, на каждом шагу! – вопреки собственным словам, Тарани еще не начав говорить, заметила, что с вцепившейся в нее куколкой сейчас одного роста, хоть с виду той и было лет десять, не больше.        - Все дети так постоянно говорят! – с легкой насмешкой заметила та.        - Слушай, я просто ищу своих друзей и…        - Не сомневаюсь, друзей кому-то вроде тебя найти не просто. Где ты пыталась искать их раньше, в книгах? Не удивительно, что в результате ты выдумала себе и подруг, и магию, и волшебные приключения, а после и вовсе вообразила себя взрослой, чтобы хоть в фантазиях не оставаться запертой своими родителями в компании одних только скучных букв на бумаге, пока все остальные дети играли и по-настоящему дружили! Впрочем, теперь ты пришла туда, куда нужно. Прояви только должную любезность, и тебе будут рады в мире счастливого детства, которого никогда не было у тебя самой.        - Что за вздор? – Тарани резко мотнула головой. – Я… я вовсе не ищу здесь каких-то новых друзей. Я пытаюсь найти тех, с кем мы уже друзья. И я…        Скрип качелей ненадолго остановился, спрыгнувшие дети уступили свои места двум уже другим – пухленькому мальчику в костюме индейца поверх рубашки и камзольчика в духе этак самого начала двадцатого века, и белокурой девочке в пышном голубом платье и прикрепленными за спиной игрушечными стрекозиными крыльями.        - Лили, Крис! – крикнула Тара, но дети, бодро начавшие раскачиваться на поскрипывающем дереве, не обратили на нее ни малейшего внимания.        - Ты сможешь подружиться здесь по-настоящему, с кем захочешь, если только перестанешь упрямиться! – укоризненно повторила златовласка. – Ты же этого всегда хотела, когда все считали тебя слишком скучной, а маменьке все равно было недостаточно и абсолютного послушания. Стать, наконец, обычным ребенком, чтобы веселиться и играть со всеми вместе. Хотя бы поиграть в тех феечек, которые якобы все время спасают мир и… что там еще? Учатся в волшебной школе?        - Боюсь, это про каких то других фе… мы вовсе не феи! А я… я…        - Кто же ты такая, в таком случае? – уже с ноткой насмешки переспросила златовласка, вставая между Тарани и парочкой детей на качелях. – Кто?        - Я не живу иллюзиями. И не жила даже в детстве. Я – свет истины, изначальное пламя! – клокотавшее в груди полупридушенное раздражение взорвалось и ринулось во все стороны, подобно ревущей волне. Иногда такое случалось, ведь Тарани, и впрямь старавшаяся всегда быть послушной и спокойной, сдерживала его внутри до последнего. Вот только не всегда это раздражение обращалось настоящей кольцеобразной стеной пламени, в миг уничтожившей золотые локоны и кружевное платьице стоявшей перед ней девочки, а саму девочку вместо ожога заставляющей потрескаться, словно лопающаяся глина. Моментально, как муляжи из бумаги и дерева, вспыхнули цветы и деревья с плодами, с испуганными криками бросились врассыпную игравшие в саду детишки, огонь хлынул во все стороны, как Тарани ни старалась вернуть над ним контроль или хотя бы сильнее замедлить… Бесполезно. Вырвавшееся наружу пламя уже нельзя было загнать в бутылку.        - Лилиан, Крис, берегитесь! – сама себя не слыша за ревом пламени, прокричала Тарани. Девочка на качелях прыгнула, врезавшись в своего визави, и оттолкнула его прочь, в разрастающемуся серебристому кокону другой, сотканной из ветерков, стены, сквозь которую дети беспрепятственно провалились, но языки пламени расползались поверх, подобно вязи дикого винограда на стене. Только пышное платье и взметнувшиеся белокурые волосы огонь мстительно лизнул напоследок…        - Простите меня, простите, простите…        Тарани присела на корточки, обхватив голову руками. Сад вокруг горел и рассыпался пеплом, даже казавшаяся каменной стена дома сгорела легко, словно имитация из папье-маше. Даже яркое солнечное осеннее небо закоптилось и почернело, подобно невысокому раскрашенному куполу. Оставалось лишь отчаянно надеяться, что все бывшие здесь дети успели укрыться в сотканном Хай коконе из ветров…        - Знаешь, подруга, для психолога у тебя самой, мне кажется, многовато подавленных эмоций!