Исполняющая обязанности

Лилиан в смешанных чувствах уставилась на великолепный торт с четырнадцатью свечками, фантастическим дворцом в миниатюре возвышающийся перед ней на столе.        – Потрясающе! Миссис Лэр просто волшебница, Крис, передай ей от меня огромное-преогромное СПАСИБО!        Мальчишка чуть старше именинницы с смешливым круглым курносым лицом и непослушными каштановыми вихрами польщено хрюкнул, хотя его собственная заслуга заключалась по большей части в том, чтобы допереть приготовленный матерью подарок до дома Хэйлов.        – Даже резать жалко… – чуть печальнее добавила девочка. – сперва, наверное, стоит с ним сфотографироваться… Жаль, Тарани не смогла приехать на мой день Рождения. Ладно, нащелкаем что-нибудь собственными силами…        – Уверен, на вкус он еще лучше, чем с виду, – с легким нажимом заметил Кристофер, с точки зрения которого торты существовали отнюдь не для того, чтобы эстетически ими любоваться.        – Безусловно… Хоть одна положительная сторона в том, что меня выпихнули из фигурного катания: можно забыть от этой чертовой диете!        Крис снова хрюкнул.        – Помешались девчонки на этих диетах, что ли? – недовольно пробурчал он. – на сеструху последнее время смотреть страшно – до чего себя довела. А уж вам-то с какой радости… кости уже не худеют!        Проблем с лишним весом у Лили действительно, несмотря на порочную любовь к сладостям, никогда не было. Если Лэры от природы были довольно-таки полными и круглолицыми: трудно поспорить, это им шло, а Ирма, переборщившая с похудением, и правда на себя перестала быть похожа, но Ирма была ярой любительницей частенько менять имидж, прически, жизненные планы… ровно, как и мужей, – то все в семействе Хэйл были высокими и стройными. Но для фигуристки этой стройности оказалось мало: ледовые танцовщицы обязаны были быть хрупкими и воздушными, как снежинки, чего в младшенькой Хэйл не было и в помине. Да и старшая добивалась своей хваленой железной выдержкой, которой Лили могла только позавидовать – сама она оказалась на редкость недисциплинированным человеком и сотню раз уже решала «начать новую жизнь»: стать такой же целеустремленной, упорной, красивой и уверенной, настоящей леди с безупречными манерами, как Корнелия. И, разумеется, каждый раз это заканчивалось провалом. Одним из таких вот провалов стало и фигурное катание.        В последнем состязании – весной этого года – Лилиан умудрилась неудачно рухнуть, сломав шейку бедра и существенную часть каникул вынужденно просидев дома. Хотя необратимых последствий травма не оставила, пришлось уступить советам ближайшего окружения и с «ледовой карьерой» завязать, пока не случилось чего похуже. Наверное, последним ударом стал случайно подслушанный вскоре после неудачного падения разговор тренера с кем-то: «Хэйл, Вы говорите?», «Да, представьте себе, сестра ТОЙ САМОЙ Корнелии Хэйл. Признаться, я ожидала от девочки большего… но, похоже, это просто не ее спорт…» – хорошо, что слезы обиды и злости тогда легко было списать на боль от перелома. Да и не за что, если честно, было обижаться на тренера. Лили и самой себе вечно казалась коровой на льду, не способной и на десятую долю повторить стиля старшей сестры. Корнелия не каталась на коньках – она ПАРИЛА. Парила над кромкой льда, словно ангел, заставляя всех заворожено наблюдать за каждым движением – плавным и текучим. Даже если Корнелия падала, то изящно, как облетающий с дерева листок, а не плюхалась мешком с картошкой.        Корнелия вообще была как-то нечеловечески совершенна. Безупречная внешность, манеры и в то же время сильный характер, снискавший для хозяйки среди многих не слишком хороших знакомых славу высокомерной стервозы. Правда, Лилиан знала сестру чуть лучше и понимала, что эта «стервозность» – всего лишь следствие высокой требовательности как к самой себе, так и к окружающим. Если Корнелия за что-то бралась, она это делала в совершенстве. И ждала от других того же.        – Наверное, я всех очень разочаровываю, – тихо сказала Лили вслух. С самого детства она слышала в школе, что «Корнелия никогда не забывала дома тетради и сменную обувь», «Корнелия никогда не стала бы так себя вести», «Ну как тебе не стыдно лазить на забор (драться, мусорить в школьных коридорах и т.д.)? Ты же девочка… брала бы с сестры пример!»        Казалось бы, с внешностью у Лилиан проблем не было. Ее считали очень хорошенькой… только если рядом не было для сравнения Корнелии. «Какая у Вас старшая фотомодель!». Девочки были похожи: белокурые, голубоглазые и изящные – однако, часами рассматривая себя в зеркале, Лили с печалью понимала, что ЕЕ нос чересчур курносый, щечки чуть более пухлые, подбородок несколько более острый – и что все эти, казалось бы, мелочи, никогда не дадут ей быть не просто хорошенькой, а настоящей красавицей.        – Лично на мой взгляд, ты – гораздо лучше, – заверил Кристофер, заметив, что именинница все больше скисает. – ты настоящая девчонка, а твоя сестра – ледяное изваяние какое-то! Ладно, этот пирог – мамин подарок, а я решил поздравить тебя отдельно. Вот!        В руках еще не до конца отошедшей от задумчивости Лили оказалась обвитая золоченым бантом коробка. Слегка недоуменно покосившись на мальчика, она извлекла из хрустящей упаковки потрясающей красоты куклу с блестящими черными волосами и полночно-синими глазами.        – Настоящая… от Кенебуччи… ох, Крис, это же прорва денег!        – Сэкономил на школьных обедах, – купаясь в меду ложной скромности, отмахнулся Кристофер. Надо было знать его любовь к чревоугодию, дабы оценить по достоинству принесенную жертву. – Нравится?        – Разумеется! Эти куклы сейчас… ох, Крис! – уронив подарок в кресло, Лилиан с восторженным визгом (ох, ну и ребячество – Корнелия никогда бы не вела себя таким образом) повисла у него на шее. – Это самый-самый-самый лучший подарок в жизни!        – Кажется, ты говорила то же самое, – польщено сияя, припомнил мальчик. – о книге каких-то дурацких фокусов, которую я тебе подарил на семилетие. А потом еще ставила над всеми подряд «магические» эксперименты!        – А ты бегал и прятался от меня по всему дому! – рассмеявшись, поддержала Лилиан.        – Ты по-прежнему веришь в магию? Смотри, будешь, как Линдоны, исследовать круги на полях!        – Разумеется! Мы очень многого еще не знаем о нашем собственном мире, поэтому все, чего не можем объяснить, зовем «чудесами». Взять вот Корнелию: она же настоящая волшебница! Все, за что она берется, получается великолепно! И ты бы видел оранжерею у них с Питером дома: при том, что она едва ли не сутками пропадает на работе, цветы прут, как в джунглях! А у меня ни один росток так и не прижился – даже кактусы передохли…        – Почему ЛЮБАЯ тема разговора у тебя перескакивает на Корнелию?! Почему ты вбиваешь себе в голову, будто чем-то хуже ее? Ты просто ДРУГАЯ! Было бы невыносимо скучно жить, если бы все кругом были такими северноледовитыми снобами, как твоя сестра.        – Корнелия не сноб! Когда в Хиттерфилде пришлось срочно организовывать фестиваль, кто взял на себя все заботы?        – Ей просто нравится командовать людьми.        – А когда в младшей школе была эпидемия краснухи, кто согласился позаботиться о досуге для малышей, посаженных на карантин.        – Хорошо, хорошо, я верю! Она красивая, она популярная, она святая. Знаешь, у меня тоже есть сестра, но я просто себе не представляю, как можно всю жизнь на кого-то равняться! Я хотел бы поговорить с тобой – поэтому, может быть, хватит о твоей сестре? Лилиан, я вот все думал сегодня… и две математики подряд, может быть…        Девочка недоуменно подняла брови. Она знала Кристофера много лет и все эти годы мальчик, не смотря на свое заявление насчет старших сестер, как и Ирма, был весьма бойким на язык и никогда еще не лез за словом в карман.        – Может быть ты согласишься, ну, быть моей девушкой…        Вспомнилось чувство того последнего и наиболее позорного выступления на льду, когда при попытке изобразить изящный пируэт с разворотом в воздухе земля, что называется, ушла из под ног куда-то в сторону, заставив изобразить отнюдь не изящное падение. Наверное, сейчас ей было даже более стыдно…        Лили с Крисом были давними друзьями, еще в детстве на весь Хиттерфилд трагикомически прославившимися своими бесконечными проделками. Меньше всего ей, конечно, хотелось бы чем-то его обидеть… Наверное, прочитав что-то по выражению ее лица, мальчишка заметно погруснел и попытался извиняющимся жестом пожать плечами.        – Все-таки я все сказал не так…        – Нет… То есть, Крис, мне очень жаль, просто все так неожиданно, наверное, мне лучше все обдумать. Я… ну, отвечу тебе чуть позже, хорошо? Ты на меня не сердишься, я ведь, правда, не ожидала. И… кукла…        – Ну да, конечно, теперь и подарок выглядит, как взятка в благодарность за то, о чем попросишь через минуту, чтобы только с ходу не отказали! Я об этом не подумал. Извини.        – Нет, то есть… это ты меня извини. Я правда тебе очень благодарна, но я не могу так сразу… Я никогда не встречалась с парнем.        – Я тоже! – с горечью бросил Кристофер и, сам переварив свою фразу, со смехом добавил. – В смысле – с ДЕВОЧКАМИ!        Лили тоже рассмеялась, заметив, однако, что глаза у вновь начавшего сыпать шуточками мальчишки остаются непривычно серьезными. По правде говоря, ей тоже теперь было совсем не весело. Даже восторг от торта и безумно дорогой и желанной куклы как-то отхлынул.        «Он ведь понял, что, по сути, я уже сказала «нет»… надо было сформулировать все… как? Какая же я неуклюжая: что физически, что в общении! Неужели я испортила отношения с единственным своим настоящим другом? Корнелия никогда бы…!» – Девочки, к вам можно? – Лилиан осторожно поскреблась в комнату сестры, после переезда Корнелии переделанную в гостевую спальню, где собрались девушки, не считая отсутствующей в Хиттерфилде Тарани.        О чем-то шушукающиеся Корнелия с подружками разом смолкли, стоило ей просунуть курносый носик в щелку между дверью и косяком. На празднике сестра появилась без Питера и, кажется, не в самом лучшем настроении, но расспрашивать ее Лили не решилась, да и не до того все как-то оказывалось.        – Лили, с твоей стороны не слишком вежливо бросать гостей, – наставительно заметила Корнелия. Кажется, сестра была все еще в обиде после случая на ее собственном Дне Рождения весной, когда буквально накануне праздника выяснилось, причем абсолютно случайно, что Лили (тогда еще не успевшая заработать перелом) купила себе в точности такое же платье, как было припасено у Корнелии. Доказывать, что знать не знала и случайно увидела понравившийся наряд в витрине младшая Хэйл даже и не пыталась, представив, каким детским лепетом это прозвучит. Корнелия вроде как в шутку пообещала как-нибудь постричься налысо только чтобы убедиться, что Лили и в этом непременно собезьянничает, сама настояла на том, чтобы платье надела сестренка, явившись на праздник в подчеркнуто-простых джинсах-стрейч и топе (надо сказать, она и так смотрелась лучше всех на вечеринке), но, кажется, просто решила избежать ссоры, а на самом деле расстроилась. Ни для кого не секретом было, что Корнелия, в школе имевшая особенный успех из-за своей классической красоты, повзрослев, пришла к выводу, что такая «барбяшная» внешность – пресная, без изюминки, и очень старалась это исправить собственным неповторимым стилем. А какой же он неповторимый, если – повторяют? Хоть и коряво…        – Я…        Все-таки ввалившись в комнату сестры, Лилиан уселась на ковер, почти уронив подарок, и страдальчески вздохнула.        – Вау! – Хай Линдон подхватила коробку. – Эта кукла… просто потрясающе! Я хотела купить такую, когда получила последний гонорар за дизайн гостиной в футуристическом стиле… вот только… а, не важно! Как здорово, девчонки, посмотрите!        Остальные, переглянувшись, заулыбались.        – Хорошо, что некоторые из нас сами в душе так и остаются детьми! – провозгласила Ирма. – Кто же подарил тебе такую?        – Я думала, ты в курсе, – девочка удивленно подняла голову. – Крис.        – ЧТО?!        – Мне, наверное, нужен Ваш совет. Хотя не знаю. Все так… может, хоть что-то в голове на место встанет!        – Скорее уж окончательно запутается! – фыркнула, очнувшись от удивления, Ирма. – стало быть, КрЫсь тебе пытался в любви признаться! Я-то все думала, чего он сегодня какой-то не такой: прям деловая колбаса! И про подарок ни мне, ни маме ни гу-гу! Так, Лилька, садись и выкладывай все тете Ирме! Что ты ему сказала?        – Что должна подумать и все такое…        – Эт правильно, одобряю. Никогда нельзя сразу отвечать, иначе парни избаловываются и садятся на шею. Вот мой первый, к примеру…        Вилл, обернувшись, весьма некорректно заткнула Ирме рот, а на попытку цапнуть за ладонь, не больно, но, наверное, очень обидно щелкнула по носу.        За годы студенчества Вилл отрастила довольно длинные волосы и носила теперь высокий «хвост» на затылке, делающий голову похожей на комету с огненным шлейфом. Хоть профессия рыжеволосой Стражницы и предполагала довольно малоподвижный образ жизни и долгое просиживание за компьютером, Вилл выглядела – как, впрочем, и являлась в действительности – прекрасной спортсменкой, соответственно и одетой в узкие джинсы-стрейч, ярко-зеленый топик и белые кроссовки с зелеными полосками по бокам. От когда-то любимых широких клешей и безразмерных толстовок она ушла как-то постепенно, но так и осталась в рамках своего спортивного стиля.        А вот Корнелия не изменилась практически ни в чем, хоть и предпочитала теперь своим летящим свободного покроя классическим нарядам жесткие деловые – элегантности эта перемена ей не убавила. Может, дело было в том, что сестру Лили видела значительно чаще подруг сестры после того, как вся компания разъехалась учиться в разных городах, но даже Хай Линдон, по-прежнему маленькая и хрупкая, выглядящая ровесницей скорее Лили, чем бывшим одноклассницам, и то производила впечатление по-новому. А Корнелия… Те же скульптурные безупречность и спокойствие тонкого аристократического лица, прямые, как доска, белокурые волосы, успевшие отрасти ниже пояса, гармоничная фигура слишком худощавая для «пышной», хотя и недостаточно худая для «хрупкой и воздушной». При всей ее грации на льду, и не такая сильная, как у Вилл – всего ровно в меру, словно у куклы Барби… Наверное, Лили это отчасти восхищало в силу возраста, у самой-то Корнелии к такой внешности имелись свои претензии, но – не одна младшая сестренка так считала.        – Не в этом дело, – Лилиан мотнула головой. – Я… я не уверена.        – Это еще почему?        – Да, мне тоже казалось, вы с Крисом всегда отлично ладили.        – Кроме того, не ты ли говорила, что он симпатичный?        – Говорила… симпатичный… ладили… ну, он же ДРУГ понимаете. Я никогда даже и не думала о нем как-то иначе, чем о друге.        – Вы оба выросли, – резонно заметила Ирма. – самое время подумать. И вообще, чтобы точно знать, подходит тебе кто-то или что-то или же нет – надо сперва попробовать. Почему бы тебе не попытаться погулять с ним, может, что из этого и получится, а может, нет – но ведь ни к чему и не обязывающее.        – То-то ты третий раз под венец собираешься! – пихнула подругу локтем в бок Хай Линдон. – Метод проб и ошибок.        – Так встретила же я таким образом свою судьбу! Или следовало все эти годы жить в монастыре?        – По-моему, – Хай пожала плечами. – настоящую судьбу встретишь и без экспериментов, просто когда время придет. И поймешь, что это – Судьба – так или иначе.        – Согласна! – кивнула Вилл. – Когда встречаешь своего духовного супруга, сразу как молния озаряет «ОН – тот самый»…        – Глупости вы все несете! – неожиданно резко оборвала оживленное щебетание подруг Корнелия. – Лилька, не слушай, что они тут болтают, и запомни одно: свою судьбу человек не встречает по случайности и не ищет, пробуя «на вкус» все подряд, а создает своими руками. Как дом по кирпичику. Если ты сама захочешь, чтобы парень был твоей судьбой, он ею станет. Если нет – то и суда нет. Только даже и не вздумай надеяться, что счастье само на тебя с неба рухнет, обвязанное подарочными ленточками. Все будет зависеть от твоих собственных желаний, умений и усилий. А на небе – откуда взяться счастью: только миражи да облачные замки.        – В какой-то мере, – Хай Линдон улыбнулась. – мечта – это и есть счастье.        – И вообще, ты рассуждаешь в духе общеизвестного чемодана про журавля в небе и синицу в руках, – немного обиженно заметила Лилиан. – как такие вещи может говорить жена самого потрясающего мужчины в Хиттерфилде, просто ушам не верится!        Корнелия растерялась. Ее подруги как-то странно переглянулись, насколько знала Лили, ТАК переглядываются люди, связанные какими-то секретами, в присутствии «непосвященного». Впрочем, слова Лили не должны были их удивить, Питера, помимо спортивных успехов отличавшегося красивой внешностью, охотно печатали на обложках журналов, подстегивая их приобретать не только людей, интересующихся спортом, но и девушек, больше заинтересованных спортсменами. Пока только в их «небольшом пруду», но Питер был знаменитостью. Впрочем, Корнелия с ее успехами в фигурном катании, оказывалась на тех же обложках не реже, и поклонников у нее было не меньше. Лили даже затруднялась точно сказать, кем восхищается больше.        – Это только подтверждает мои слова, – наконец произнесла Корнелия. – мои отношения с Питером – такие, как я сама их построила. А… в общем, не важно!        – Видимо, не всегда и все получается держать под контролем, – тихо возразила Вилл. – раз сегодня ты ухитрилась с ним поссориться!        – Вы поссорились?! – Лили едва не подскочила на метр из позиции сидя. – С Питером? Как это?!        – Вилл, прекрати, – Корнелия зло сверкнула глазами. – я не перечисляю при широкой аудитории все те недоразумения, что вы с Мэттом успели отчебучить за годы семейной жизни!        Обычно Вилл и сама из этого тайны - не только от подруг - и не делала. Или просто не получалось, с ее-то темпераментом и обидчивостью жаркие ссоры и еще более жаркие примирения без всяких сплетен изливались в шумных отповедях. Конечно, в отсутствии Вилл Корнелия ни за что бы не стала ее обсуждать... но ведь и Вилл сейчас говорит с самой Корнелией!        Но Питер всегда был идеальным мужем - ни у кого больше не получилось бы таким выглядеть рядом с Корнелией... да старшая сестричка за другого бы и выйти не согласилась! Ссоры между ними казались девочке спятившим законом мироздания!        – Вообще-то не перед широкой аудиторией, а перед твоей сестрой.        – Может, мне обсудить твою семейную жизнь с Тяпой и Ляпой?        Рыжеволосая девушка устало вздохнула и пробурчала извинение. Как и следовало ожидать, Лили от таких противоречивых советов запуталась в своих мыслях окончательно, поэтому тоже сбивчиво извинившись, выскользнула из комнаты. Мама расставляла в великолепном торте – втором подарке от семейства Лэр – свечки. Как на каком-то детсадовском празднике, честное слово! Ну когда на ее дни Рождения можно будет устраивать настоящие вечеринки – как у Корнелии?        – Покарауль пока это сокровище, я пригоню гостей и принесу фотоаппарат! – закончив зажигать крохотные капельки огня, окружившие торт дрожащим теплым нимбом, словно закат над сказочным дворцом, сказала Элизабет. – А почему Кристофер ушел так рано?        – Крис ушел?        «И все-таки я его обидела…»        Мама уже вышла из комнаты, а Лилиан печально наблюдала за пламенем свечей. Торт и правда хорош – прямо какой-то облачный замок… из тех, что терпеть не может Корнелия. Ей хорошо: хорошо быть такой сильной и самостоятельной натурой, которая не боится сама во всем строить свою судьбу, брать на себя ответственность. Вообще компания ее подруг… необыкновенные. Каждая на свой манер, но еще в детстве они казались Лили крайне незаурядными натурами и яркими личностями. И все же Корнелия превосходит остальных.        «Если бы я могла стать такой же… необыкновенной и особенной, как она…» – рассеянно подумала девочка и, неожиданно для самой себя, резко задула свечи праздничного торта. Фантастический замок утонул в тени.